La KUea da Payi-Dai

à jamais célèbre daos l'histoire sous le Dom de « jour-

Dée des éperons d'or ».

J'ai voulu, me trouvaat sur les lieux mêmes, relire dans les récits du temps la narration de ce dernier événement, qui devait avoir dans la suite des conséquences si désastreuses pour la ville de Courtrai.

Oo était aux premiers jours de juillet 1302, au moment des plus fortes chaleurs. Les Flamands, commandés en apparence par Jean de Namur et par le comte Gui, mais en réalité par Pierre de Coninck et Jean Breydel, élalent campés aux abords de la ville. Courtrai était eu leur pouvoir; seul le château était demeuré aux mains des gens du roi. Avertis de l'approche de l'ennemi, les communiera avaient choisi leur champ de bataille, et les dispositions qu'ils avaient prises étalent aussi habiles que prudemment combinées.

Grâce à une vieille cbroaique manuscrite', on peut reconstituer sans peine l'ensemble de leurs troupes et leur ordre de combat. Ils comptaient environ soixante mille hommes, tous robustes et bien armés ; non pas comme on l'a cru longtemps, composés de baodes indisciplinées et confuses, mais la plupart ' serments u ou corporations, pourvus de longues piqués, de lances ferrées, d'épées tranchantes, ou de ces massues terribles, qu'Us nommaient par dérision goedendag, c'està-dire I bonjour ».

LA TERRE DES GtlEUX. it

C'est dans tes champs de Groningue qu'ils avalent opéré leur coq cent rat ion. Leur front était couvert par un ruisseau disparu depuis dans les agrandjssemenls de la ville. Un coude, que formait ce ruisseau, couvrait leur gauche, et la Lys, qu'ils avaient à dos, présentait pour eux le double avantage d'empêcher qu'ils ne fussent tournés,et, en enlevant à leurs troupes la possibilité de !a fuite, de placer celles-ci danaTaltemative de vaincre ou de mourir. Enfin ils avaient renforcé leur front de combat, en creusant en avant des trous et des fossés, qu'ils avaient recouverts de branchages.

Le g juillet au matin, l'armée royale, forte de cinquante mille hommes, et renfermant dans son sein la fleur de la noblesse de ce temps, apparut à l'horizon. Sous les ordres du jeune comte d'Artois, elle prit position en face des bandes communîëres. Le S et le 10 au matin quelques capitaines, les sires de Barlas et de Mantoue notamment, allèrent reconnaître lespositions de l'ennemi. Ils étaient l'un et l'autre capitaines d'archers, vieux routiers, hommes de main et d'expérience. Leur reconnaissance opérée, Ils se rendirent auprès du connétable de Kesle.

n Gardez-vous, lui dirent-ils, d'engager votre précieuse noblesse contre ce ramassis d'hommes désespérés. Les Flamands ont laissé dans Courtrat leurs bagages et leurs vivres. Nous allons les harceler avec nos archers et les couper de la ville. Il faut que ces

méirique. Dans es dernier omiage, OuUtd donoe niia deacripUoQ détaillée de ces armes terribleg, dont il deviil, dsna cette journée, «tta bit un si affrojable asiga.

f2 LA TERRE DES GUEUX.

gens-Ià mangent trois ou quatre fois par jour. Quand ils commenceront à battre en retraite, tombez sur eux, TOUS en aurez promptement raison, a

Le conseil était sage, et le connétable se montra disposé à le suivre. Le comte d'Artois toutefois ne voulut rien entendre. Le lendemain, au moment d'engager l'action, le vieux Raoul de Neale renouvelasea sages remontrances, mais le jeune prince s'emporta et tout bouillant de colère : a Par le diable, a'écriat-il, c'est là un conseil de Lombard I Connétable, auriez-vous peur de ces loups, ou bien auriez-vous par hasard de leur poilî n — o Sire, répondit tristement le connétable, si vous voulez me suivre au milieu de vos ennemis, je vous conduirai si loin que vous n'en reviendrez pas. » L'ordre d'attaque fut alors donné.

On sait le reste. L'armâe française, qui primitivement avait été divisée en dix corps, fut réduite à trois, et dans ce nouvel ordre s'avança au milieu de ce ter- 'rain coupé de fossés et de trous, où elle ne tarda pas ft s'embourber jusqu'au ventre des chevaux. A ce moment le massacre commença, épouvantable, inouï, car les cavaliers ignorant ce qui se passait en t£te de leurs colonnes, poussaient droit devant eux et avançaient toujours, écrasant ceux qui les précédaient.

Il était neuf heures et quart, lorsque le comte d'Artois eut enfin connaissance de la situation. Fou de désespoir et de rage, il groupe à la hâte le corpa qu'il commandait et qui formait la réserve, s'élance À sa tète, franchit d'un bond le ruisseau rempli de morts, pénètre au plus fort du carnage, pousse jusqu'à l'étendard de Flandre, le saisit à la hampe, et

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malgré les coups de massue et de hache qui pleuvent de toutes parts, il en déchire un lambeau. En ce moment un frère lai de l'abbaye de Ter Doest, Guillaume van Saertingen lui porte un coup si violent que le prince roule à bas de son cheval. Il est alors assailli par une foule avide de sang qui se rue sur son corps. On l'achève à coups de masses d'armes, et un boucher de Bruges, qui lui avait déjà abattu le bras, lui arrache la langue, et s'en va offrir ce dégoûtant trophée à Jean van der Marct.

La mort du jeune général, au lieu de raleutir le massacre, ne fit que lui communiquer une ardeur nouvelle. Les débris de Tannée française, enveloppés par les bandes flamandes, furent impitoyablement égorgés. Rien de ce qui resta sur le champ de bataille ne demeura vivant. Le peu qui parvint à s'échapper fut poursuivi avec une furie sans égale. Des détachements qui s'étaient enfuis furent rejoints du côté de Zweveghem, de Saint-Génois et jusqu'au-dessus de Dottignies, et massacrés sans rémission. Cne bande nombreuse, enveloppée auprès de la Léproserie de ta Madeleine, fut assommée à coups de masses d'armes. Une autre, commandée par Guillaume de Mosschere, eut le même sort près de la montagne. Les vainqueurs ne firent pas de quartier, et même après la victoire, se montrèrent inaccessibles à la pitié. « Omnes occidebant crudeliler, dit un contemporain ', donec totaliter df Victoria securi essetU, non parcebant. >