Chuleltain, Ommiqua

D,r.|..=t.b,G00ylc

Tue militaire, cette force armée permanente, présentt^t une cotiésioD et des qualités qne les « Métiers > ne pouvaient avoir, et constituait, dans les graDdes villes, un noyau aristocratique sur lequel pouvait s'appuyer l'autorité ducale.

Les M Serments » furent alors divisés en quatre armes principales, et placés sous l'invocatioa de quatre saints patrons différents. On comptait les confréries de Saint-Georges ou de l'Arbalète, de Saint-Sébastleo ou de l'Arc, de Saint-Michel ou de TÉpée et, plus tard, celle de Saint-Antoine ou de Sainte-Barbe, qui porta l'Arquebuse '.

Chacune de ces gildes avait son règlement et ses privilèges. Pour en faire partie, Il fallait remplir certaines conditions de naissance et de fortune, passer des examens, jurer « de défendre la gllde et de la favoriser en toutes circonstances i, faire le serment d'obéissance aux officiers, s'engager à être prêt à toute réquisition, etc., etc. En outre, on devait payer une cotisation annuelle. Ces cotisations, qui servaient i, l'entretien de la maison de la gllde, i,

1. On ramarquora qaa ce! c SonnHnUji M compcnuoit d'iDJaDterù, iO*ù il> camptsieat auui dasi leu» nnga nn certain nombre de canlien. L'organisation de cei tioupea était tég1é« par une ordonnance de ISOS, dont le taits se trooTa au ArcUiea de Brugea. Tout bourgeoii, qni eu aiait let nioreai, devait tenir eu ion écuiie nn bon deitiier, et Stre prêt i entrer en campagne dana la> viagt jouia qoi luivaiait la convocation. La qualité àa deatrier était ptoportionnAe i la torlooe du cavalier. Four un avoir de 8,000 llvrea, il fallait préaenler un cheval de 40 Ijv. ; de S.OOO i 3,000 liv., le cheval valait 30 liv., et cela deacendait jusqu'à 500 liv., aï te cheval «tait taii i 10 liv. — Voir l'/nveMain dd arcUvei dt Brunit, et le livie de U. Junei Waaie, firuf u tt xt tnvircm.

l'achat des armes et des munitions, au payement des domestiques et à la mise en état de l'emplacement du tir, étaieut rareueot suffisantes. Le cher-homme ou gouverneur de la gilde pourfoyait, dans ce cas, -à la dépense et, dans l'assemblée générale, qui avait lieu chaque année le lendemain de Noél, on faisait la répartition de l'excédent des déboursés et les membres étaient tenus de pourvoir au déficit.

Les 1 Serments d avalent en outre la personnification civile. Ils pouvaient contracter en nom collectif, ester en Justice, y défendre leurs droits. De plus. Ils possédaient des immeubles qui leur étaient concédés par les villes, et touchaient des subsides qui leur étalent alloués par les munfcip alités. Enlin, chacune de ces corporations militaires avait encore, en l'égliae paroissiale, un autel particulier orné et décoré à ses frais et à l'entretien duquel le gouverneur et les officiers devaient veiller soigneusement *. Le jour du saint patron [patroondag], tous les confrères se réunissaient & l'église, des marguUliers spéciaux faisaient une quête dont le produit venait grossir le fonds de réserve de la gilde. Puis, ta messe entendue, on se réunissait en un banquet.

Ajoutez à cela les fêtes, les parades, les cortèges, les défilés, les entrées des princes, toutes ces jour-

1. A rép0{ius du brisement dei images, un g fimnt pillé). Dans certaioei lillei, notamme

smpoiians chacnus leurs ornsmens, tableaux, po'

■rcbives d'Audonorde, la» Leilrei du )fagiilral à

33il LA TERRE DES GUEUX,

nées d'apparat, OÙ a les Sermentsi figuraient en tête des corporations commuuiâres et, quand il fallait guerroyer, la certitude de pouvoir compter sur ses camarades, de n'être pas abandonné si i'on était blessé, d'être traité plus lionorablement si l'on était pris, et TOUS aurez les raisons principales qui fïilsaient <ie ces gildes aristocratiques de véritables corps d'élite.

Il ne fallut rien moins que la création des armées permanentes pour leur enlever d'existence. On sait que ce fut Charles le Téméraire qui, !e premier. Introduisit cette institution dans les Flandres. Pour Opposer aux armées aguerries de Louis XI des troupes qui fussent toujours en bon état, Il avait organisé ces fameuses • bandes d'ordonnance a qui devaient former le noyau de l'année bourguignonne. D'abord, elles ne devaient être que de 800 a lances fournies' >, mais « quant il se trouva cinq ou six cents hommes d'armes, la voutenté luy vint d'en avoir plus; et de six vingtz mil escuz les feit monter jusques à cinq cens mil ». »

Charles, en outre, avait Introduit dans son armée une discipline inQexible, à laquelle les gildes ne pouvaient que difficilement se plier. Sa main était de fer pour tout ce qui ne ployait pas sous son commandement, n II frappait & coups de bâton, nous dit un historien ^, et tuait même parfois ceux qui ne se

1, Ordonaancsi dm 31 décambta 1*10, 81 jaillet 1471, 15 jui-

tenaient pas bien en ordonnance, n'épargnant non plus le grand que le petit, d Admirateur passionné des anciens, lecteur assidu de Végëce et de Xénophon qu'il avait fait traduire & son usage <, il imposait i ses troupes des exercices constants, et, en temps de paix, leur faisait exécuter des travaux d'art, bâtir des redoutes et des camps retranchés. On comprend que de semblables exigences devaient singulièrement répugner à de braves patriciens, ou à d'Iionnëtes bourgeois, qui avalent, somme toute, bien autre chose à faire. Aussi, à partir de ce temps, les Serments u cessèrent-ils de composer une troupe de guerre pour devenir simplement un corps d'apparat.

Cest dans ces cMidltlons toutes platoniques qu'ils traversèrent le xvi*, le xvii' et le xviii' siècle. Jusqu'à ce que Joseph II leur portât le dernier coup. Ne pouvant les dissoudre ouvertement, il les tua par le ridicule. Un décret du 3 juin 17S8 défendit « aux Serments et confréries de paraître en public, avec d'autres marques dlstlnctives, civiles ou militaires, que celles qu'elles étalent habituées d'avoir depuis leur institution s. C'était les obliger à se montrer avec des chaperons, des cuirasses de peau, des panaclies et autres ornements remontant au xit* siècle. Elles protestèrent contre cette mascarade qu'on voulait leur imposer ; mais ce fut inutilement.

Bientôt, du reste, la Révolution passa sur le pays,

coa1iaiiell«m«at le> Uétlen < «n grande gaene, iiiTiil «tdaip«D>e, et pieaqua aatuit aui jour d'h^Ter qu'eu i:eai d'été >.

1. Cet admiiablei maoui^t* tout actaellacoent partis da la Bibli<H thèqoe de Baurgogue.

Doe loi supprima las corporations, jurandes et maîtrises. Les • Sennents » dès lors avaient vécu; leur rOle était fini, celui de la SchuUtrij (garde civique) et des armées nationales allait commencer. Aujourd'liul, l'on retrouve encore, sur la terre flamande, quelques traces de ces antiques corporations militaires. Mais elles ont répudié leurs allures guerrières, et se sont transformées en clubs pacifiques, où l'on pratique toujours le tir & l'arc et Tescrime, mais simplement pour sauver une tradition. Les plus célèbres d'entre ces Institutions séculaires, sont la confrérie de Saint-Sébastien, & Ypres', qui compte encore une centaine de membres, et la con^rie de Salni-Mlcbel, ft Gand, sur les registres de laquelle sont Inscrits les plus illustres noms du continent. D'autres encore, mais plus modestes celles-là, se retrouvent dans les campagnes, composées de pauvres archers qui s'escriment le dimanche avec Tare du xm* siècle. Toutefois, grandes ou petites, elles ont perdu ce qui faisait jadis leur force et leur raison d'être. Elles n'ont plus, en effet, ni préroga> tlves, ni personnification civile, ni même une organisation n

1. La (oudatiDn ds cette canfiéria lemaote, dit-an, au leai U batailla de Courtny, c'at-à-diie ani pramièrea aiméeA du i Voir l'sTticle publié à lou (ojet pai M. Vudeupeereboom, Annalei de a Sveltlé hlUm-lqiu HYfm et de Weilflandi-e.

On curieni parallèle. — Gand- — Caractère des Gantois. — Le fViUemtfondt. — L'école de Hoerbecke. — Les itssodUioiiB gantoises. — Les doyens de roisinago.

Je sais peu de villes en Europe qui, avec autant de points de contact, de traits communs et de causes de similitude, dlffëreot plus complètement que Bruges et Gand. Toutes deu:t, elles appartiennent à la même contrée, à la mâmc nation, à la même provitice, et le lien politique qui les unit remonte à leur fondation. Toutes deux, elles ont ta même température, le même climat, le même sol. Leur population descend de la même race, sort de la même souche et parle la même langue. Leur histoire, k la fois brillante et violente, subit des vicissitudes presque identiques. Leur fortune passée est également éblouissante, et, dans le monde intellectuel, elles laissent à travers les siècles une trace pareillement lumineuse. En tout, elles furent rivales. Comme art, puissance, influence ou richesse, elles occupèrent tour à. tour le premier et le second

nag. Elles eurent les mêmes ioatltutions, presque les mêmçs coutumes, et toujours les mêmes princes. Toutes deux, elles Turent fameuses par leur beauté, et noua verrons tout à l'heure, si l'admiration que Gand excitait était inférieure à celle que provoquait Bruges. Toutes deux, elles devraient donc être pareilles, et cependant Jamais impression plus diCTérente n'assaillit l'étranger qui vient les voir, l'une et l'autre, pour la première fols.

La raison de cette discordance est facile à donner. Alors que Bruges s'est paisiblement assoupie au milieu de ses monuments robustes et graves, Gand a continué de s'agiter et de vivre. Alors que l'une se repose doucement de sa gloire et jette un regard mélancolique sur sa richesse disparue, l'autre, puissante et riche, s'occupe de s'enrichir encore pour devenir plus puissante. Alors que la première évoque seulement le passé, l'autre fait penser au présent et surtout & l'avenir. Et si j'étais tourmenté par le besoin de résumer ces divergences dans une image antithétique et saisissante, je comparerais Bï-ages ft un béguinage communier, grave, recueilli, détaché des préoccupations mondaines, et Gand a une fournaise municipale, où la vie pétille, où ta sève bouillonne, où l'activité coule & pleins bords.

Ce n'est pas toutefois que Gand ne renferme, elle aussi, des trésors archéologiques se chargeant de nous redire les splendeurs du vieux temps. La ville en est pleine an contraire, et l'on peut affirmer, sans crainte d'être démenti, qu'il est peu de cités en Europe qui soient, sous ce rapport, plus largement

pourvues. Mats la vie agitée, affairée, vibrante des cités industrielles vient brocher sur tout cela. Et cette existence active, hfttive, préoccupée, s'est si bien emparée de tous ces vieux témoins de l'antique grandeur, le présent se mélange si bien au passé, que tout cela revit ensemble, vibre à l'unisson, et qu'on n'a pas conscience de l'énorme lacune qui les séparé- Certains quartiers, je l'accorde, ont été entièrement remaniés. Allez donc retrouver, sous les frais et gracieux ombrages de la Place d'armes, le champ clos héroïque où le bon chevalier Jacques de I-alaing venait rompre ces lances légendaires avec Jehan de Boniface, le sicilien terrible'. Fouillez du regard les maisons qui bordent ce Longchamps gantois, et vous chercherez en vain le respectable et charmant asile, où Jan et Hubert van Eyck ont peint leurs plus merveilleux tableaux. Un café occupe sa plaoe, comme des clubs élégants, des cercles riches, de brillantes societeilen ont remplacé les gracieuses demeures des patriciens du. vieux temps. Le théûtre, qui dresse dans ce coin sa masse harmonieuse, est bien moderne. J'en conviens. Le palais de justice qui, plus loin aligne sa belle ordonnance de colonnes, de pilastres et d'attiques, bien qu'il soit majestueux et grandiose n'est point fait, j'en demeure d'accord, pour évoquer de bien vieux souvenirs. Mais continuonsnotre course et nous trouverons bientôt de quoi nous dédommager

D,mi,.=db,Gooylc

3tt LA TERRE DES GUEUX.

Tenez, nous voici sur le «quai aux herbes u, en face de nous esl le • quai au blé n. Il vous souvient que Gand avait jadis l'étape du blé d'Artois. C'est donc là un des points de la ville, qui, dans tous les temps, furent les plus animés et les plus bruyants. Il s'y brasse encore aujourd'liui pour des millioDs d'affaires. Mais ici point de mécompte. Ce canal encombré de bateaux pansus, colorés, à la voilure rougeaude, a bien le même aspect que jadis. Admirez je vous prie les cinquante maisons qui le bordent, vieilles pour la plupart, toutes pittoresques, quelques-unes à pignons eïtravagants. Remarquez surtout celles du milieu, la maison des « francs-bateliers ■ toute faite de ressauts, de pinacles et de redaas, crevée de vingt-cinq ouvertures transformées par leurs meneaux en soixante fenêtres historiées. Donnez enfin un regard à ce ciel brillant, entamé par les clochers de Saint -Nicolas et la masse noire de Saint-Michel. Accordez un dernier coup d'œll à ces eaux frémissantes, qui reflètent ce panorama tremblé, et dites-moi s'il est possible dlmaginer un tableau plus coloré, plus complet et surtout plus archaïquemeot pittoresque.

A partir de ce point, nous pouvons continuer notre route. Partout nous trouverons des vieilles maisons, des façades héroïques, des croisées & meneaux, des frontons décorés, des pignons audacieux, et plaquées là-dessus des sculptures fines ou curieuses, dont la moindre vaut une page d'histoire; car elle nous raconte une anecdote locale, nous révèle un trait de mœurs, ou nous dit l'Industrie de celai qui fonda la maison. Au milieu de tout cela, les rues se suivent

OU se croisent, enjambant des ponts, traversaDt des canaux, s'iDclinant sur elles-mêmes, traçant des courbes harmonieuses, ou se mirant dans les eaux claires de l'Escaut, de la Lys, de la Lieve ou de la Moere. Et les marchés se succèdent ■ marché aux grains, marché aux herbes, marché aux poissons, marché aux œufs, marché au beurre, pour aboutir au célèbre <i Marché du Vendredi. »

Ici il faut nous arrêter de nouveau. La place est transformée, il est vrai. Les maisons rebâties ou modernisées ne disent plus grand chose. Supprimez l'hAtel de la Collasse, qui dresse encore dans un angle sa tourelle fringante, et les clochers de Saint-Jacques qui lancent vers le ciel leurs croix fleuronnées, et vos yeux chercheront en vain une pâture pour l'archéologue. Que sont devenues les maisons des Métiers qui bordaient la place, le balcon d'où Charles le Téméraire harangua le peuple, et la colonne de Charles- QulDt7 Mais si tout cela a disparu, les souvenirs n'en jaillissent pas moins d'entre les pavés, et se dressent formidables, terribles, sanglants et encore vivants, malgré la pénombre des siècles. Que de drames nous raconterait ce sol, s'U lui était permis de créer le nom de tous ceux dont II a bu le sang! De quel effroyable concert retentirait cette place, si les échos pouvaient nous redire tous les cris de joie et de deuU, qui s'y sont succédé, les chants de triomphe des vainqueurs et les plaintes déchirantes des mourants.

Souvenez-vous en effet de ces massacres effVoyables, de ces hécatombes humi^nes, dont nous parlions en retraçant l'histoire des anciennes corporations. C'est

à cette place où nous sommes que vingt fois ces sombres tragMiea ont eu leur dénouement. C'est par milliers qu'il faut compter les victimes immolées en ce lieu. Chaque émotion populaire abandonnait sur ce sol détrempé des centaines de cadavres, et ces émotions se renouvelaient avec une si terrible et uns si ponctuelle périodicité, que les esprits réfléchis s'indignaient contre ■ ceste ville de Gand, dont tant est advenu de maulx, et qui est de si peu d'utilité pour le pays et la ctiose publlcque ^ • .

Puis la fureur populaire apaisée, le bourreau reprenait sa sinistre besogne. Lentement, posément, il cootlnuait l'œuvre de destruction entamée par la colère des « Métiers », et c'est ici que la c dolente et desconfortée B Marie de Bourgogne vit tomber les têtes de ses plus chers conseillers. C'est à cette place que David et Levina* furent brûlés vita, sous prétexte d'hérésie, atroce prélude à ces persécutions sanguinaires qui allaient, vingt ans plus tard, mettre la ville entière & feu et à sang.

Quand toutes ces pages sinistres reviennent à l'esprit, ternies par la buée sanglante qui se dégage de tant de massacres, on s'étonne de retrouver cette ville si peuplée, de revoir sa population si active, si vaillante, et, comme an temps de ses luttes communlëres, < adonnée & tous les plaisirs à quoi l'homme est enclin et aux plus grans pompes et despensea >. Malgré sol, ou en arrive i. comparer cette ville tou-

...Gooylc

Jours frappée, a&lgnée, décimée et Bans cesse renaissante, à une sorte d'hydre fabuleuse, retrouvant des forces nouvelleâ dans chacun de ses égorgements '.

Notez que si Gand a conservé ses forces, elle a aussi maintenu intactes ses traditions. Jadis elle poussa l'amour de l'indépendance à ses dernières limites. Nous savons avec quelle Impatience elle supporta le joug de ses princes souverains. Quant à la lutte de son « Magistrat » contre les empiétements spirituels, elle est, comme à Bruges, écrite en caractères Impressionnants sur son propre sol.

Voyez Saint-Bavon, quel aspect austère et terrible! Saint-Nicolas est encore plus renfrogné. De quelque c6té qu'on le regarde, le vieux sanctuaire a l'air rébarbatif d'une forteresse. Ce faisceau de tourelles menaçantes, d'arcades et de mâchicoulis noircis par les ans, a quelque chose de lugubre. L'église Salnt- Hichel avec son portail décharné, ses niches vidées, sa tour étëtée, a dans son austère nudité une physionomie rancuneuae, comme si elle se souvenait d'avoir été Temple de la Raison; et Saint-Jacques avec ses deux tours carrées, sombres, farouches, rugueuses, avec sa masse écrasée et sa flèche octogone, semble jnoins hospitalière encore. Partout ces asiles de paix affectent une tournure guerrière, un caractère défiant, comme s'ils étaient prêts à la bataille, comme s'ils se sentaient entourés par un peuple violent, ne reculant pas devant la lutte, imbu de cette Idée que la condition

1. Voti Lnbiousaail, S/émoin tur l'accroliitmiril di la ville di Gand.

3iC LA TERRE DES GCEDX.

d'homme libre ne s'obtient que par un baptême de

sang.

Eh bien, ces églises austères, s'il fallait les construire aujourd'hui, ou devrait encore leur donner ce même aspect terrible; car l'amour de l'indépendance a conservé tout son prestige pour ces cœurs ardents, pour ces Flamands aux < dures testes n. En aucune yiUe de Flandre le libéralisme n'a des racines plus pn>fondes ni plus tenaces. Comme au temps de Guicciardinl, les Gantois sont encore s grands politiques, sévères et adonnez & la guerre, » c'est-à-dire aai coups de main; comme au temps de Sanderus qui les connaissait bien, « dès qu'on veut les forcer, ils deviennent plus durs que la pierre »,' et vous pourriez encore retrouver sur leur visage « cette sorte de véhémence et d'opiniâtreté, qui fait la base de leur caractère n, et qu'un observateur du commencement de ce siècle constatait comme un de leurs traits distlnctifa'.

11 ne faudrait pas de bien vives provocations pour que ces sentiments traditionnels s'affirmassent avec les mêmes violences qu'autrefois. Les cercles catholiques le savent mieux que personne, eux qui, aux époques d'élections, barricadent leur porte et regrettent parfois de ne pouvoir barricader leurs carreaux. En vain les esprits sages cherchent-ils à montrer l'inanité de ces véhémences, et à prévenir ces condamnables excès. Le vieux sang se trahit malgré lui; il bouillonne avec sa turbulence habituelle, et on passe

l. Forilei, i'ogofi phttoiapliiqut H pUloreijui.

...Gooyic

des paroles auï actions, avant d'avoir eu le temps de réfléchir.

Disons vite que ces traditions libérales, qui se sont maintenues avec une si remarquable puissance, ont toujours été d'accord avec les intérêts matériels de l'industrieuse cité, Gand, en effet, est encore de nos jours une ville ouvrière, dans le sens élevé de ce mot. Alors que Bruges a tout perdu en perdant la mer, sa vieille rivale toujours n fondée sur mestiers n comme elle rétait au moyeu âge, a fait progresser son industrie, et s'est maintenue à la hauteur des cités productrices les plus importantes. La filature et le tissage , des cotons, qu'elle a substitués au tissage de la laine, occupent chez elle plus de trente mille paires de bras. Deux de ses principales fabriques llnlères, la Lgs et la Liniére gantoise, comptent cinq mille ouvriers chacune, et laLys montre avec fierté le plus grand moteui à vapeur qui soit sur le continent, et peut^tre qui soit au monde.

Or toute cette population de travailleurs sait, par une sorte d'intuition traditionnelle, que les plus heureuses périodes traversées par l'industrie flamande ont toujours coïncidé avec les périodes d'indépendance et de liberté. Aussi n'a-t-elle jamais séparé ces deux idées. Récemment, elle a dressé une statue à Jacques van Artevelde, pour avoir aidé ses ancêtres fi secouer an joug qui leur semblait trop lourd; et lors de l'Inauguration de cette statue elle a eu bleu soin de rappeler aussi que le libérateur gantois avait concouru au développement de sa richesse, en amenant, par les événements dont 11 avait été le promoteur, les laines anglaises sur son marché.

Joignez à cela qu'elle n'a point oublié non pins que les deux époques les plus douloureuses de son histoire commerciale sont précisément celles où ses libertés d'action et de conscience cessèrent temporairement d'exister. C'est en effet le temps où Charles-Quint préludait aux horreurs de l'Inquisition par une répression atroce et le règne de Marie-Thérèse qui sont les plus cruelles étapes de cette histoire. A cette dernière époque le cagotlsme autrichien et le despotisme espagnol avaient accompli leur tache. La rielUe cité communiëre n'était plus qu'un TantOme de pierres. Elle qui, lora du recensement de 1380, comptait, au dire de Heyerus et de Frolssart, plus de 80,000 âmes se trouvait alors réduite à moins de 50,000 habitants.

Il ne lui manquait plus pour l'achever que d'être incendiée et pillée. En 1787 elle le fut. « Des soldats autrichiens qu'on venait de traiter avec tous les soins et tous les égards de l'hospitalité (j'emprunte ce récit à un Allemand)', pillèrent leurs propres bienfaiteurs, incendièrent la ville et assassinèrent nuitamment les enfante de ceux qui les avaient nourris et logés. • Heureusement la Révolution n'était pas loin; deux fois en un demi-siècle ses principes vinrent balayer les idées réactionnaires et rétrogrades. Et Gand compte aujourd'hui plus de 130,000 habitants.

J'ai tenu à constater cette coonexité entre le triomphe des idées libérales et la marche ascendante de la prospérité matérielle, parce qu'elle est un des faits caractéristiques de l'histoire du pays. Je dois jouter