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en outre que ce besoin d'IndépeDdauce, si naturel et si particulier à sa population, u'est point irréfléclil dans son action, mais qu'il se complique au contraire d^ÎDspi rations excellentes. Ainsi à l'encontre de beaucoup d'esprits arriérés, les Gantois de toutes iea classes • estiment qu'il n'est pas de base plus soiide pour la prospérité matérielle, que l'instruction répandue à pleines mains. L'avance intellectuelle qu'ils ont depuis des siècles sur leurs compatriotes des campagnes est du reste la preuve qu'ils ne se trompent pas. Car ce n'est pas d'iiier qu'ils raisonnent de la sorte; et l'on peut dire que, s'il est peu de villes qui aient fait dans ces derniers temps d'aussi grands sacrifices pour généraliser l'instruction populaire, il n'en est assurément pas, qui ait mis depuis plus longtemps en pratique ce précepte dicté par la sagesse et conseillé par le bon sens.

Déjà au XYi' siècle, la supériorité, en matière d'éducation, de Gand sur les principales villes de l'Europe était un objet d'étonnement pour les étrangers. Guicciardini ne lui marchaude pas ses éloges pour « le bon ordre » qu'elle apporte & ■ dresser escoles et estudes, pour l'entretien et nourriture d'un grand nombre de pauvres qui sont enseignez aux despens de la ville ». Que dirait-il s'il revenait aujourd'hui ï

Certes il n'aurait pas de termes assez pompeux pour s'extasier sur tous ces bâtiments magnifiques, si largement construits, si bien aménagés et si habilement distribués, qu'on a édifiés depuis un demisiècle pour abriter la jeunesse studieuse. Il verrait cinquante-sept écoles communales recevant près de

vingt mille eafaQts et leur distribuant chaque jour la manne intellectuelle. Il verrait les adultes se rendant aux écoles du soir, non seulement pour se perfectionner dans la lecture, l'écriture, le calcul et l'his- ' toire dont ou leur a enseigné les éléments à l'école primaire; mais, pour apprendre la gymnastique, h musique, le dessin, l'économie politique et l'histoire naturelle. 11 s'arrêterait, à la tombée du jour, devant les écoles communales pour entendre les jeunes ouvrières de Gand répéter, avec une méthode admirable, des chœurs spécialement composés pour elles; et il apprendrait qu'elles se réunissent ainsi non seulement pour chanter, mais encore pour se perfectionner dans les travaux de leur sexe et pour apprendre en même temps cette vertu première de toutes les démocraties robustes et puissantes : l'épargne.

Autour de ces excellentes institutions communaJes, dont je ne fais qu'esquisser les grands traits, viennent se groi'per en outre une fouie d'institutions particulières, parallèles, connexes qui les complètent et dont elles tirent une partie de leurs forces. C'est ainsi que des sociétés d'épargne nombreuses et solidement constituées mettent, entre les mains de chaque enfant, un livret qui lui permet de faire des dépOts insigniflants et de retirer, quand il le désire, les petites sommes qui lui sont nécessaires. De cette façoi;.il apprend la valeur de l'argent, il s'initie à son maniement, il s'habitue en outre à être prévoyant, et il n'est pas rare de le voir au sortir de l'école possesseur d'un petit pécule, et à sa majorité maître d'un petit capital. Les sociétés ouvrières dont il peut faire partie

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lorsqu'il a quitté l'école, lui facilitent, elles aussi, la pratique de ces salaes babitudes. Elles mettent en plus à sa portée des distractions honnêtes, instructives, qui l'éloignent du cabaret. Non seulemeat les sociétés musicales lui offrent le moyen de satisfaire un de ses goûts dominantâ (tous les flamands sont naturellement chanteurs], mais il apprend à réciter des vers, à jouer la comédie, et voit ainsi restituées à son profit les chambres de rhétorique si chères à ses ancêtres.

Notez qu'on ne se borne pas à marcher dans les sentiers battus. Chaque année apporte au fonctionnement de ces institutions si pratiques et si saines des améliorations nouvelles. On ajoute d'heureuses innovations à celles des années précédentes. Le WUlemsfonds, dont il va me falloir parler dans un instant, est l'un des promoteurs de ces améliorations. Tout récemment, il a organisé des conférences périodiques et publiques, qui traitent des sujets les plus divers, et pendant ce temps les sociétés ouvrières créaient, pour leurs adhérents, des voyages à bon marché, qui permettent aux plus pauvres d'entre eux de visiter la Belgique et les pays voisina*.

Mais le plus remarquable, c'est le personnel d'élite qu'on est arrivé k grouper pour diriger toute cette jeunesse et l'instruire, Grlce à la générosité municipale et au concours des sociétés privées*, la position

, répoqne Se mon adjoar, à Gand, on certain i ièree Tenaient de faire un loy âge i Liège, t et leur arait cobté 14 flancs par personne, e citerai nolanunent la lociété l'Aiinir, <

3Sa LA TERRE DES GUEUX,

d'instituteur et d'Institutrice est devenue dans les Flandres non seulement honorable, mais encore rémunératrice. A Gand les instituteurs diplômés débutent avec des appointements de l.tOO francs, et tous les deux ans leur position s'améliore. Celle d'instituteurchef rapporte ( Indemnités comprises ) environ A, 000 francs. Les Institutrices débutent avec 1,000 fr., et leur situation suit une vole parallèle et s'améliore dans les mêmes proportions. A cinquante-cinq ans d'âge et après trente-cinq ans de servjce, ces excellents fonctionnaires ont droit à leur retraite. Que ne pouvons-nous en France aligner des chiffres parellal De tels résultats ne se peuvent obtenir que dans un pays où tout le monde a cette conviction profonde, que riDstruction est le premier des biens. Nous n'en sommes pas encore là, tandis que la population libérale de Gand regarde cette vérité comme un axiome. J'en eus, lors de mon dernier voyage en Flandre, une preuve & la fols admirable et touchante. Un de mes bons amis, cœur élevé, esprit droit, cerveau bien trempé, m'emmena dans la campagne, à Moerbeke, chez une de ses parentes. Là nous trouvâmes une gracieuse châtelaine, femme du monde, instruite, spirituelle, qui, n'ayant pas d'enfants, avait adopté toutes les pauvres filles de son pays. 11 y a trente ans, au lendemain de son mariage, cette sainte femme créa

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une école de âll^, maia une école extraordioalre, ouverte seulement aux malheureux. Aujourd'hui encore, pour qu'une entant y soit admise, Il faut que ses parents n'aient qu'une vactie, c'est-à-dire à pelue le nécessaire; s'ils n'en ont pas, l'enfant est reçue à bras ouverts. Toutes celles qui viennent ainsi sont habillées gratuitement, et fort geotimentma Toi, par leur maltresse d'école. D en est même, détail touchant, auxquelles on donne de l'argent en cachette pour Indemniser leurs parents. Celles qui viennent de loin (d'aucunes demeurent il une lieue) apportent leur petit repas dans une botte en fer blanc, et la cuisine se charge de le rendre meilleur et plus substantiel. Mais Uiut cela n'est rien à côté de l'excellente éducation que ces enfants reçoivent. Toutes apprennent & lire, décrire, à compter, la géographie et l'histoire. Toutes apprennent le français et le flamand; on leur enseigne en outre à laver, à repriser, à manier l'aiguille, à tricoter, à faire les articles de mode et de vêlement. Toutes savent en sortant coudre A la machine et tenir une maison. Dès quelles montrent de l'intelligence, elles reçoivent des leçons d'anglais et d'allemand, langues qu'elles parlent assez vite, et fort couramment par suite de leur- éducation flamande. Enfin, à celles-là on enseigne tout ce qu'il faut pour faire des femmes de chambre accomplies, des gardiennes de petits enfants, des demoiselles de magasin et, quand l'esprit s'y prête, des institutrices. .

Notez bien qu'il ne s'agit point d'un modeste asile renfermant quelques fillettes. Lorsque je visitai cette

école modèle, elle comptait plus de tiols cents élèves, toutes propres, bien vêtues, avenantes et polies, ayant comme un parfum debonne éducation. Cesexcellentes manières elles les doivent aux personnes chargées de les Instruire. Anglaises, Allemandes et Flamandes, les huit institutrices de la maison sont en effet choisies avec un soin tout spécial, et j'ai trouvé là deux gentilles Françaises gracieuses, distinguées, le coeur up peu gros de revoir un compatriote, et qui n'auraient pas été déplacées dans un aristocratique salon.

J'aimerais & vous faire parcourir aveo mol les magasins qui complètent cette institution excellente. Car Il faut, pour équiper et vétlr tout ce petit monde, une administration presque aussi compliquée que pour entretenir un bataillon de soldats. Pour ma part, j'étais ému Jusqu'aux larmes en voyant ces provisions de sabots, de fichus, de bas, de souliers, et ces pièces d'étoffe qui allaient devenir chemises, robes et jupons. Quel admirable emploi d'une grande fortune et quelles réflexions suscitent de pareUs bienfaits prodigués d'une main si large! Gomme on aimerait à s'attarder longuement auprès de cette bonté prévoyante et discrète I tiAia le WitUtmtfonds nous réclame : 11 nous faut revenir à Gand.

Le WiUemifonda, je l'ai dit, a été fondé il y a une trentaine d'années; son but est de répandre les bons livres d^ns le peuple. Jamais institution ne fut mieux ft sa place, car ce n'est pas d'aujourd'hui que la vieille cité gantoise aime les livres. Au xvi* siècle déjà, c'était une de ses passions favorites : « Les librairies y sont fournies de bons ouvraiges, dit un auteur de ca

temps >■, ce qui est un rare thrésor pour cette ville. » De nos jours, la bibliothèque universitaire, l'une des plus Importantes du royaume, est là pour attester que Gand est demeurée fidèle à ces traditions. Nous y trouverions en effet (si nous voulions la fouiller quelques Instants) non seulement les richesses des anciennes abbayes recueillies avec un soin pieux et conservées avec une vigilance toute particulière, mais encore toute une série de cpllectlons précieuses léguées par des bibliophiles g&ntofa, et qui montrent combien les grandes traditions d'érudition se sont conservées dans ce public d'élite*.

heWillemsfondi, lui, & des visées moins hautes, plus démocratiques, plus générales, plus populaires. 11 se borne à fonder des bibliothèques spéciales où tout le monde peut trouver gratuitement une pâture saine et Instructive pour son Intelligence. Quand un ouvrage lui parait utile, bon à répandre, il l'achète; s'il n'est pas écrit en flamand, 11 le fait traduire, souvent même il édite des ouvrages nouveaux, on provoque les écrivains du pays à étudier certaines questions, qui lui paraissent offrir un Intérêt particulier. Il a, de la sorte, édité àéjk 84 ouvrages; l'an dernier, 11 n'a pas prêté moins de 70,O0D volumes à ses adhérents.