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allocution, puis la fiancée s'agenouillait;etsi elle était vierge, le chanoine plaçait sur sa tête nne couronne d'or qu'elle gardait durant toute la cérémonie; si au contraire elle avait perdu cette qualité par veuvage ou autrement, il la coiffait d'un voile noir qu'elle devait également conserver.

On comprend quelle curiosité excitait ciiez le bon populaire une cérémonie pareille, et les quolibets qui pleuvalent sur la malheureuse affublée de sa parure de deuil. Aussi, pour éviter ce scandale, Il n'était pas d'attentions délicates dont les futurs époux ne comblassent les membres du chapitre. Malheureusement ceux-ci, soit qu'ils manquassent d'expérience en ces matières, soit que cette vérification, toujours délicate, présentât des difficultés spéciales, ou pour toute autre raison, commirent des erreurs sans nombre. Un chiffre considérable de naissances anticipées vint déjouer leurs calculs et démentir leurs pronostics. Le public comme toujours, fort sévère pour les erreurs d'autrui, cria à la corruption, accusa les bons chanoines de simonie, et ceux-ci, pour éviter le tapage, durent se démettre de ce privilège fort productif, mais qui ne laissait pas que d'âtre scabreux dans ses applications.

Heureusement, vers ce temps, la protection céleste, qui ne s'était point retirée du vénérable sanctuaire, permit qu'une nouvelle source de revenus vint combler le déficit causé au chapitre par son renoncement aux mariages qualiSés. C'est vers cette époque en effet, que la vierge de Groningue commença à faire des miracles. Nous avons vu déjà qu'on lui attribuait

ToloDtiers les victoires gagnées- BienUt elle passa pour guérir de la fièvre, préserver de la rage, redresser les bossus et rendre la confiance aux jaloux. Toutes ces prérogatives, aujourd'hui attribuées à d'autres madones, elle les conserva pendant une sulta de siècles, au grand profit des chanoines de l'église et de son bas clergé*.

Mais ou ne se borna point à enrichir l'église, on s'occupa aussi de l'embellir. Louis de Maie donna l'exemple. II adjoignit au sanctuaire primitif, cette énorme chapelle en hora-d'œuvre, si grande qu'elle semble former une église nouvelle, ai hardie qu'on admire, malgré soi, sa belle voûte en tiers point, sans supports et sans appuis. C'est là qu'il voulait ériger son tombeau, et on l'appelle encore aujourd'hui la chapelle du comte, S'Graven Kapelle.

Une fois le branle donné, on ne s'arrêta point en chemin, et grâce à ses nombreux bienfaiteurs, la pauvre basilique a été tellement remaniée, transformée, enjolivée, qu'aujourd'hui, 11 est à peu près impossible, même à un œil exercé, de restituer sa forme primitive.

Elle paraît avoir été b&tie, dans le principe, sur le plan d'une croix grecque; et sa nef étroite, avec les arcs audacieux qui supportent les galeries latérales, semblent une réminiscence lointaine des monuments

1, IID rMueil, darean de> pliu rorei anjonrâliDl, al dont un «ismpkite » liaDTs 1 U Bibliotbèqus loyils de nraxalla», rapporta qiuiBOts-neur mincln, loiu pirrailemeul ettactéiït^, et qui od( au Ueu par (Uila da tcbui laits i Natre-Dame ds Craningne. Voir Mirat-

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byzantlDS. C'est là du reste tout ce qu'on peut voir encore de l'œuvre originale ; car, pour le restJiDt, il a été galamment habillé de revêtements polychromes en beau marbre soigneusement poli. Les ogives ont disparu sous des cintres classiques, et les colonnes sous des pilastres ioniques, munis de chapiteaux dorés.

Il n'est pas jusqu'au chœur, qui ne soit clos par une grille élégante, conçue dans le style pompadour, s'appuyant sur deux massifs surmontés d'un grand vase, comme à l'entrée d'un parc; et derrière ce grillage pastoral apparaît le maître-autel, d'une forme baroque, tourmentée, contournée, dans le goût rococo le plus pur, mais resplendissant de l'éclat des marbres et des ors, et accrochant à toutes ses rondeurs des reflets lumineux.

Au milieu de tout ce luxueux papillotage, 11 est une œuvre, une seule, qui se charge de personnifier le grand art. Mais c'est un morceau de maître, un chefd'œuvre, et certains disent lechef-d'œuvre de Van Dyck, sacélëbre Érection de croix. Aassi, pour que la sereine splendeur de cette page magistrale ne vint pas troubler ces somptuosités de boudoir, on a eu soin de la reléguer dans une étroite chapelle, et de la placer à contre-jour.

M. Alfred Mlcbiels, plus favorisé qu'un modeste touriste, a pu, paraît-il, la bien voir en détail, car Il en a donné une description aussi enthousiaste que minutieuse'; j'y renvoie le lecteur. Pour mol, qui n'ai pu, faute de lumière, que l'étudier sommairement, j 'a-

t. HUtoiit it la piinlare /lamandi.

vouerf^ que le coloris m'en a paru superbe, la composition d'une force austère et d'une élégante énergie, l'ensemble h la fois rempli de poésie sévère et de mélancolie touchante. SI j'avais une réserve à faire (quelle œuvre Ici bas est sans défaut 7} je critiquerais peut-être cette longue croix qui concentre sur elle toutes les clartés du tableau. Coupant diagonalement la toile et divisant celle-ci en deux parties égales, elle raidit l'ordonnance générale de la compositioD; mais je l'ai dit tout. à l'Iieure, dans la chapelle où est placé ce chef-d'œuvre, on voit à peine, il est donc possible que j'aie mal vu.

Malgré cette toile, au demeurant fort précieuse, malgré sa haute ancienneté, ses privilèges passés, ses miracles, ses marbres et ses ors, Notre-Dame n'est point l'église principale de Gourtrai. Non loin de la grande place, il s'en élève une autre, plus vaste, et qui porte le nom de Saint-Martin. C'était, il y a quelques années un des plus larges vaisseaux du pays, & trois nefs écrasées, un peu lourdes, sévères d'aspect, mais,somme toute, d'un grand caractère. Un incendie récent l'a détruite i moitié, et, en la reconstruisant, on en a changé les proportious et la forme. Aujourd'hui, des parties anciennes il ne reste plus que la tour et le porche, qui soient dignes d'être notés'.

A l'intérieur non plus, on ne rencontre rien d'ancien, du moins eu tant qu'objets de grand art, si ce n'est un tabernacle octogone, élégant de formes, à

cinq étages, sculpté d&DS te 3tf le gothique, mais d'un gothique déteignant sur le chinois, tout hérissé de clochetons, de pinacles, de statuettes, et dont ta date ' (1585) explique le caractère de haute fantaisie.

Pour reposer nos yeux de cette multiplicité de lignes et de formes, sortons de l'église et tournons à gauche. Tout auprès de Saint-Martin s'ouvre un étroit portique; on le franchit et l'on se trouve tout à coup sur une petite place irrégulière, proprette, silencieuse, déserte, entourée de maisonnettes uniformes, précédées ctiacuoe d'un petit jardinet enclos par un grand mur aveugle. Toutes les portes sont closes, les rideaux baissés, les fenêtres fermées, les stores tirés avec soin. Ou sent que les gens qui vivent là se tiennent triplement cadenassés contre tous les bruits du monde. Chaque porte est percée d'un judas, de crainte des visites indiscrètes; une sonnette rouitlée laisse pendre son cordon le long du mur, et sur l'huis un saint nom ae prélasse, surmonté d'un numéro blanc ; car ceux qui viennent s'ensevelir dans ce silencieux asile, n'abdiquent pas seulement ies soins et les soucis de la vie mondaine, ils abdiquent aussi leur personnalité. Nous sommes dans le béguinage de Courtrai.

Sur cette petite place déserte, s'ouvrent à droite et à gauche des ruelles étroites, désertes elles atissl, avec de grosses touffes d'herbe qui jaillissent entre les pavés et, des deux cAtés, toujours les mêmes maisons basses, uniformément closes et paraissant inhabitées. L'ennui suinte sous le badigeon gris blanc, criard, aveuglant, qui recouvre les murs. A errer dans

ces ruelles sans bruit, saas passaots, au milieu de ces ouvertures hermétiquement fermées, on sent je ne sais quel trouble envahir l'eaprit, et un grand ïide se faire dans le cœur.

Seul, au milieu de cette monotonie impressionnante, un petit caste! tout en briques, avec ses larges fenêtres sans rideaux, ses tonalités joyeuses et sa tourelle octogone, détonne comme une note en fausset dans un funèbre concert. Quel est-il? A quoi peut-Il bien servir? — Je l'ignore. — Au moment où je le considérais avec une sorte de stupéfaction curieuse, une béguine passa près de moi. J'aurais pu lui poser une question; mais la voyant encapuchonnée, sans regard et sans gestes, glisser sans bruit plutût que marcher le long de ces murailles blafardes, je n'ai point osé lui parler.

On a beaucoup discuté sur l'origine probable des béguines, des béguinages, et des établissements de bégards, qui étaient des béguinages masculins. On a même écrit de gros livres sur ce sujet'. Nous ne chercherons point, toutefois, à résoudre ce problème, de savoir si bégards et béguines doivent leur nom à sainte Bègue, duchesse de Brabant, ou si, comme le donne à entendre le chanoine P. Coens, fort compétent en ces matières^, leur institution est antérieure d'un grand nombre d'années au monastère que fonda cette princesse. Au fond, il Importe peu. Le curieux

1. En mniii9 d'un nècle et demi, il t, été publié plus de trente ïolumM sur rhisloita et l'origina des béguinigei. !. Yoir Ditputatia hlitorica il bittrit dliquilitlo, eti.i Petrua Coeai.

c'est que cette association surannée soit parvenue jusqu'à nous, j'entends celle des béguines, car pour les bégards, leur existence ne fut point de longue durée.

Lesscënes d'Ivrognerie, les batailles sans cesse renaissantes, les disputes permanentes, et d'autres excès encore, ne tardèrent point à signaler ces pliaianstériens primitifs à l'attention des autorités séculières, et celles-ci ne trouvèrent pas d'autre moyen, pour empêcher les scandales de toutes sortes, dont ces dévCls personnages étaient la cause perpétuelle, que de supprimer tous les établissements de bégards, qui ss trouvaient aux Pays-Bas.

Les béguines au contraire furent toujours fort réserrées, prêtant peu à la médisance, aussi leur institution s'est-elle perpétuée jusqu'à nous. Ce sont des femmes libres, filles ou veuves, qui, sans faire de vœux, se réunissent pour mener une vie dévote et réglée. Chaque béguine doit posséder en entrant un petit revenu, suffisant pour son entretien. Elle peut faire ménage à part ou s'associer à d'autres. Leur principal lien est la prière qu'elles font 4 heures fixes et en commun. Le reste de leur temps est employé à des travaux d'aiguille, à faire de la dentelle, à soigner des malades. Elles portent toutes oncostume noir, avec une sorte de béguin blanc qui leur enveloppe la figure et cache leurs cheveux, ce qui leur donne une apparence de religieuses. Comme elles ne prennent aucun engagement, il leur est toujours loisible de se retirer de la communauté. Elles le font rarement toutefois. Cependant le fait se produit, et l'on m'a cilé, entre autres, une béguine de

bonne famille, fort riche par suite d'héritages successifs, qui, après avoir passé quarante années dans une de ces tranquilles retraites, l'avait quittée un beau jour pour épouser un jeune homme de vingt-cinq ans. L'ami, qui me racontait ce trait héroïque, ajouta qne le jeune homme était clerc chez le notaire de la dame, fort au courant par conséquent de ses biens et possessions, et que peut-être (de son côté du moins) l'amour n'avait pas été le gros moteur de l'affaire. Le fait est possible, probable même, mais nullement surprenant et il n'est pas, que je sache, nécessaire d'aller dans les béguinages, pour voir de ces choses-là.

Cependant il ne faut pas s'y méprendre, c'est presque exclusivement contre le mariage que les béguinages ont été Institués >. De DOS jours encore, leur but principal est de rendre le célibat facile aux filles de modeste condition, et cette curieuse institution sert surtout à maintenir, dans la classe paysanne, une sorte de droit d'aînesse en contradiction avec la loi.

Qu'un campagnard vienne k mourir laissant quatre ou cinq filles et un garçon, celui-ci obtiendra facilement de ses sœurs, ou au moins d'un certain nombre d'entre elles que, moyennant une petite dot payée comptant, elles renoncent fi la succession paternelle et entrent dans un béguinage. De cette façon, le garçon peut conserver la presque totalité des biens fa-

1. > Les âocnmenli prouteut que cat «Ublissemeota at Turant fondé» prCœliiiement que pour iea ÛHm pauvrea, el qu'ili detaieD attaindre, pour cel1u9-i:i, la joËma but qua ka chapitrea de chaDoitieiies pour cellei d'ua rang plus iiewi. » (Vunkoeuig, Histoire d. FlanOrt, traduclion de U. GheLdolf.)

mlUaux et, en y ajoutant ses acquêts, faire souche de propriéuire.

Les muD ici pal j tés libérales ont compris depuis longtemps tous les dangers que présentait cet ostracisme féminin. Elles ont réagi, dans la mesure du possible, contre ces Institutions surannées et, dans un certain nombre de villes (& Gand par exemple), elles sont entrées franchement en guerre avec elles. Le résultat de cette lutte a été de diminuer un peu partout le nombre de ces libres couvents. Quantité de communes comme Vilvorde, Aerschoot, Nivelles, Engbien, Tournai, Grammont.qui comptaientencoredes l)éguinages en 1825, n'en possèdent plus maintenant.

A Courtrai le béguinage est, pour ainsi dire, un acte de tolérance de l'admlDistration communale. Celle-ci est, en effet, propriétaire des maisons, cours, places, ruelles et Jardins occupés par les béguines. Cette petite ville à part est louée pour une somme infime à la supérieure'. Il suffirait, qu'à l'expiration du bail, la commission des hospices en refusât le renouvellement, ou qu'elle augmentât le loyer d'une façon un peu ronde, pour mettre fia & l'existence de l'institution.

Elle ne le fera pas toutefois, c'est du moins fort probable, et le béguinage de Courtrai, selon toute apparence, traversera encore deux ou trois générations.

1. Trenls-iept maiBOas, atec la chspelk, une grande ealU al d jardin, sont looéi i la supérieur pour I.TOO fr. — Voir à ce sujet I IhKib adressée, U 5 février 1858, par les hospices de Courtrai,

odtniitdJraJi/ de CBtlo ïiUe.

56 LA TERRE DBS GUECX.

Il D'en faudrait pas conclure cependant que les Cour-

traîsiens sont des gens arriérés, et que leur jolie ville est inaccessible au progrès et aux généreuses pensées.

Je n'en veux d'autres preuves que les écoles laïques qu'ils ont récemment établies dans un couvent de capucins. En sortant de ces écoles, il faut, pour regagner le centre de ta ville, traverser la Lys sur un pont fort pittoresque ment situé, et décoré d'un énorme crucifix, qui lui donne un grand caractère. De ce pont, od aperçoit deux tours majestueuses bâties en pierre de taille. Jadis elles servaient k défendre l'entrée de la rivière, et elles sont reliées entre elles par un petit pont qui s'appelle le pont du Broel.

C'est là tout ce qui reste de l'ancienne enceinte de la ville, construite au xv' siècle, et détruite en 168& par ordre de Louis XIV. Et ces spécimens magniHques de l'architecture militaire dans les Pays-Bas sont bien propres à faire regretter l'ordre si follement donné par le monarque à perruque. Elles ont été récemment restaurées avec beaucoup de tact et de goût, et leur aspect est si engageant que je m'attendais à les trouver, à l'intérieur, transformées en une sorte de musée, comme la porte de Hal. Mais c'était une illusion gratuite de ma part. Leurs belles salles voûtées. Ignoblement dégradées, servent de corps de garde aux débardeurs et aux portefaix, qui accrochent à leurs vaillantes murailles, de petites armoires renfermant tout leur atirail.

Pour achever de voir Courtral, il nous reste encore i visiter son hôtel de ville et son befTrol, tous deux situés au milieu de la cité, sur sa grande place. Le

beffroi, malgré son nom sévère, n'a rien de bien effrayant. Il voudrait l'être, du reste, qu'il ne le pourrait guère. 11 est enveloppé, enserré, dans un pflté de maisons qui ne laisse voir, au-dessus de ses toits mansardés, qu'un clocher pointu flanqué de quatre clochetons en miniature; et, malgré leurs créneaux, leurs faux mâchicoulis, leurs meurtrières, tous ces clochers ont plutôt l'air d'un chapeau chinois, que d'un donjon féodal.

Le itadhuis, lui, est iufiniment plus heureux et de forme et d'aspect. C'est un long ëdiiice, k un seul étage, avec douze fenêtres de façade, séparées entre elles par des niches à statues. Commencée en 1526, sa construction fut conduite avec une rapidité extrême, car les archives d'Audenarde nous apprennent qu'en 1528, les magistrats de cette ville envoyèrent un peintre et un sculpteur à Courtrai pour y prendre le dessin des cheminées et de la balustrade de l'hôtfil de ville, dessin qui devait servir de modèle pour les cheminées et la balustrade des combles, qu'on se proposait d'exécuter au s /arf Ami* d'Audenarde.

A l'intérieur, on y voit quelques belles salles, très intéressantes, notamment la salle du conseil, éclairée par trois fenêtres trilobées, et renfermant une de ces cheminées déjà fameuses en 1528. A vrai dire, c'est un morceau d'architecture plus Intéressant que vraiment beau.llmanquedeslmpliclté, et il est surchargé de personnages, qui semblent s'être échappés d'un missel pour venir s'incruster dans la pierre.

Quelques vieilles vues de la ville etdupays, peintes sur toile, et âgées, pour le moins, de deux à trois sië-

des, comptëteDt heureusement la décoration de cette

pièce, et lui conservent un bon parfum du vieux

temps.

Au premier étage se trouve une autre grande salle, qui porte le nom de Salle des Fêtes, et qu'on a tout dernièrement restaurée. Enfin, au rez-de-cliaussée, il nous faut encore mentionner une pièce de grandeur moyenne, avec une cheminée ancienne, lourde de formes, d'un gothique à son déclin, divisée en trois étagestoutbourrésd'arabesques, d'armoiries, de niches et de statues.

Les murs de cette dernière salle sont décorés de peintures modernes, d'un mérite réel, et représentant diverses scènes empruntées à l'histoire de Courtrai, Ces tableaux remarquables à plus d'un titre, sont l'œuvre d'un artiste de talent M. Guffens, Ils sont très vivement mouvementés et d'une couleur brillante, mais ils ont ce défaut qu'affectent si souvent les peintures murales de faire trou dans le mur, et d'enlever ainsi, aux parties qui doivent soutenir le plafond, toute leur apparente solidité.

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Ypres. — Le mouUa Nasreddiu. — Le prédicsteur Thi Conecte. — Le vieu« clergé flamand. — Violences et modération des magiatrat».

I# mouUa Nasreddin avait deux veaax. L'un tira tellement sur sa corde qu'il finit par la rompre, et II s'enfuit au désert. Le moulla, à cette nouvelle, entra dans une effroyable colère, et saisissant une trique, il se mit à frapper à tour de bras sur le veau demeuré à l'attache.

«Que faites-vous, moulla? lui crièrent ses voisins. La pauvre béte est innocente ; courez plutôt après celle qui s'est enfuie et tachez de la rattraper, »

Le moulla se contenta de hausser les épaules, et comme ses voisins revenaient à la charge :

« LaisseE-moi faire, leur dit-il, je connais la bëte que Je frappe. Si elle venait h rompre sa corde, elle irait encore plus loin que l'autre; et je suis en train de la dégoûter pour toujours de suivre son exemple. >

J'étais dans l'église Saint-Martin, à Ypres, quand cet

apologus oriental me revint ea mémoire, et je ne pus m'empecher de décider, dans mon for intérieur, que te rooulla Nasreddin n'était certes point un sot. Le spectacle que J'avais sous les yeux était en effet de nature à lui donner raison.

Je voyais un jeune prêtre, à peine à l'aurore de-Ja vie, n'ayant ni l'expérience de ses luttes, ni le sentiment de ses désespérances, du haut de la chaire de vérité, exercer sur un auditoire soumis et tremblant, le môme traitement que ie moulla sur son veau demeuré fidèle. Sans souci des hérétiques, des schismatlques, des sceptiques, ni des libres esprits échappés au désert, le Jeune prédicateur vitupérait, gourmandalt, menaçait ses ouailles demeurées au bercail. Et plus il gonflait sa voix, plus il enflait son geste, plus les images qu'il évoquait étaient terriliantRs, plu» il rivait la chatne qui retenait son troupeau, tremblant à la seule pensée d'un châtiment éternel.

Les termes n'étaient point ménagés, les menaces n'étaient point épargnées, l'auditoire eût été composé de criminels endurcis qu'il n'eût point entendu parler de peines plus terribies; et, comme cadre à cette scène si étrangement humaine, imaginez un des sanctuaires les plus grandioses qui soient dans toute la Belgique, une nef reposant sur quatorze colonnes de pierre bleue, avec les nervures de sa voilte, taillées dans cette même pierre, dessinant l'ossature de l'édifice, et lui donnant un austère aspect, tout plein d'une sévère majesté.

Jamais décor ne fut mieux approprié k une action pareille; jamais tableau ne fut plus complet. Ces deux

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couleurs heurtées, le bleu noir des piliers et des arcs tranchant sur la pierre blanche des murs; ces gracieux mausolées accrochée aux murailles et retraçant, Jusqu'eu leurs délicatesarabesques,l'Image de la mort menaçante et fatale; ces balustrades de raarbre enveloppant le troupeau comme une infranchissable barrière, cet antique baptistère de bronze, aux formes UQ peu rudes, rappelant le souvenir de la flétrissure originelle, et comme contraste à ces sombres pensées, tout un paradis de saints gracieux, aux attitudes maniérées, aux draperies soulevées par un vent imaginaire, suspendus aux colonnes et dominant l'assemblée, pendant que sous la chaire, toute faite de palmes, de rinceaux et de fleurs, de jolis séraphins élégants et minaudiers, rappelant par leur aspect affable et efféminé les visiteurs de Lolh, rendent plus saisissante encore la terreur des fidèles. On n'imagine pas un spectacle plus impressionnant que celui-là.

L'ami, qui m'accompagnait dans cette dévote circonstance, s'indignait du langage terrifiant qu'il entendait gronder sous oesvoûtes superbes ; — « Sottises que tout cela », disait-il. Non pas sottises, mais bien habileté profonde, sciencq admirable du cœur humain I Est-il en effet une arme plus terrible que la menace d'une damnation éternelle, un lien plus solide que la peur d'un éternel inconnu? Rappelez-vous Massillon s'écriant devant le grand roi : * Je suppose, mes frères, que c'est votre dernière heure et la fin de l'univers; que Jésus-Christ va paraître dans sa gloire au milieu de ce temple pour nous juger... Croyez-

es LA TERRE DES GUEUX.

VOUS qu'il s'y trouve seulement dix justes? Paraissez ! Où étes-Tous? Restes d'Israël, passez & droite... O DIeul où sont Tos élus et que reste-t-ÎI pour ïotre partage! ■ Et ce mouarque devant qui tout tremblait, se prenant à trembler lui-même, ce soleil devant' qui tout s'humiliait, s'hurailiant à son tour devant un petit ecclésiastique, et tout épeuré au milieu de sa grandeur, allant se tailler un cilice dans les jupes de M"' de Maintenon.

Quelle scène épique 1 11 ne Taut pas s'y tromper en effet ; en matière de foi, ce n'est que par la violence qu'on arrive & Taire des prosélytes. L'apostolat est avant tout une œuvre de conviction. Dès qu'on transige sur un point, on cesse d'être apôtre, et la transaction qu'on fait équivaut à une désertion, & un abandon des principes. Pour être logique, il faut pousser les chosesà l'extrême. Aucun réformateur, aucun ctief de secte, aucun convertisseur ne s'est jamais montré tolérant. La tolérance, comme l'a dit excellemment BagehotS est, de toutes les idées, la plus moderne. Or, les religions qui peuplent notre globe ont toute», pour bases immuables, des dogmes fort anciens et leur métaphysique est vieille au moins de deux mille ans. La tolérance ne peut donc pas figurer dans le bagage d'idées qu'elles sont appelées à mettre en œuvre. Elles ne sauraient donc, fatalement, se montrer indulgentes et faciles, que sur les points qui sont étrangers à leurs dogmes multiples, et dans les pays où leurs principes essentiels ne sont pas contestés. A