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la moindre discussion dogmatique, à la moindre apparence de doute, il leur faut forcément recourir k l'intolérance. En face de 1b négation, 11 faut user de menace et de compression.

Cela est tellement vrai, que les seuls prédicateurs dont l'histoire ait consacré les noms, les seuls surtout dont le peuple ait gardé la mémoire, les seuls enfin dont l'église s'enorgueillisse, ont toujours été des orateurs véhéments, dénonciateurs virulents des scandales de leur époque, prêchant i leurs auditeurs le renoncement, l'ascétisme et la macération; ennemis de tout plaisir, même innocent; contempteurs de tout luxe, fût-il honnête ou profitable, et s'eQ'orçant, par un détachement des choses de ce monde voisin du vandalisme, de ramener les hommes à l'état de barbarie. Il s'en est bien certainement trouvé d'autres, et beaucoup d'autres qui, animés de sentiments plus humains, ont vanté la douceur, prêché la concorde, conseillé l'indulgence et invité leurs ouailles à la tolérance et à la charité. Mais leurs noms à ceux-là ne sont pas parvenus Jusqu'à nous.

Dans tout le xv siècle, pendant toute cette époque de parturltion de la société moderne, le seul prédicateur qui, dans ces Flandres que nous parcourons, ait laissé une trace durable de son passage, c'est un moine prêcheur, un carme breton, originaire de Saint-Malo, nommé Thomas Conecte, et c'est par la violence de sa prédication et son excessive Intolérance qu'il se fit surtout remarquer.

Le pouvoir qu'il exerça sur ses auditeurs tient du prodige; « il chevauchait sur un petit mulet», suivi à

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pied par une légion de disciples dont la plupart < Guidant qu'il Tut homme prudent et de sainte vie h avalent laissé, « pour ce faire, père et mère, femmes enfants et tous leurs prochains amis •. Et ces fervents n'élaient pas comme les apAtrâs de Jésus, des gens du commun, ouvriers ou pécheurs. C'étaient des personnages d'Importance « entre lesquels le poursuivit et accompagna par longue espace le seigneur d'Antony et aucuns autres nobles ».

A ses prêdicatloQS, nous disent ses contemporains', < on voyait aucunes fois seize oa vingt mille personnes ', et il faisait des oraisons « moult longues blâmant les vices et péchés d'un chacun et par spécial le clergé, c'est à savoir ceux qui publicquement tenoient femmes en leur compaignie, enfreignant le vœu de chasteté ». 11 ne bornait point, toutefois, ses remontrances aux péchés ecclésiastiques. 11 prêchait encore contre les modes de âon temps. « Il bl&molt et diffamoit très excellentement les femmes de haute lignée et autres portant sur leurs testes hauts atours et autres habillements de parage. o Et, s'il s'en trouvait à son prêche quelqu'une avec de pareils ornements, il ameutait contre elle tout le populaire, en criant : « Au hennin! au hennini », et la malheureuse était pourchassée, et souvent même fort maltraitée par la foule qu'excitait le saint homme.

De nombreuses conversions signalèrent son passage à travers le pays, mais elles ne furent guère durables; du moins le vieux chroniqueur le prétend, et l'image

1. Yoir BognecraDd de Uoastrelet, C'Titnfgiut (Ed. Bucbon), page S95.

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dont il se sert est à la fois fort pittoresque, très fine et pleloe d'une gracieuse naïveté, o A l'exemple du UmaçoD, nous dlt-il, lequel quand ou passe près de luf retrait ses cornes par dedans, et quand il n'oyt plus rien les reboute; ainsi firent icelles et en assez brîef après que le dict prêcheur fat départi du pays, elles recommencèrent comme devant, et reprirent, petit à petit, leur vieil estât, tel ou plus grand qu'elles n'avoient accoutumé de porter ».

Pour les mœurs du clergé, Honstrelet ne dit rien; mais il est probable qu'il en fut tout de. même; car les chartes, les chroniques et les mémoires du temps sont pleins là-dessus de révélations fort curieuses et nullement édifiantes.

Si Jacob van Maeriant, Jan de Clerk, Jan de Weert et les autres pofctes locaux, qui reflètent exactement l'esprit de leur époque, ne nous laissent aucun doute sur le luxe et ta luxure des prélats flamands du xiv siècle, on peut dire qu'au siècle suivant, les récita se corsent encore, et se colorent de teintes gauloises, qui prennent le plus souvent un éclat tout rabelaisien. Interrogez le moine Jan Brugman, il vous dira que l'envie, l'hypocrisie et la débauche régnaient alors en maîtresses souveraines dans les cloîtres et les couvents. Le vieux Jacques du Clerq, lui, vous montrera s tous les gens d'église, les grands jusques aux moindres mendiants, si abandonnés et outrageux en orgueil, luxure et convoitise, qu'on ne pourrait plus dire' >, et n'allez pas le taxer d'exagération ou

1. J. du Cletq, .VrffloEi'M (édilioa de Reiffenbatg), t. IV, p. S5-6S.

de mensonge, car les documenta authentiques abondent, qui viennent confirmer ses dires de point en point.

En voulez-vous quelques-uns? — Voici le pape Martin V décidant quêtes chanoines de la cathédrale d'Anvers perdront « un mois entier de n'importe quels revenus n, chaque fois qu'ils recevront « publiquement » chez eux des courtisanes <. — Puis c'est lévéque de Tournai, écrivant aux abbés de Saint- Bavon et de Saint-Pierre de Gand, pour leur prescrire la puriUcation de teurs églises, souillées sanguinis vel ieminis eff'uaione*. — C'est encore Jacques de Groy, évéque de Cambrai, se croyant à l'article de la mort, faisant dans son testament des legs spéciaux pour chacun de ses bâtards, et mettant une somme en réserve pour les autres bâtards qu'il pourrait avoir dans la suite, si Dieu lui fait la grâce de se rétablir^. — C'est enfla le légat du pape absolvant, en 1461, l'abbé de Saint-Pierre et ses religieux des peines qu'ils avaient encourues pour usure, simonie, parjure et alîoruat criminum *.

Les ordonnances annuelles qui règlent la discipline

1. Msrtens et Tort). Grieliiedaat van ÀMtetrjm, t. m, p. se6.

a, V*a LDkstHD, /litlôiri dt l'abbtjie it Sainl-Bavon, f. ISt; Chaeîa ttiaeammti de l'abbaye di Suint-Pierre, t. II, p. 188.

8. 3. ia Clotq, t. IV, p. 318. Cal étftijuB de Csmbrii ét»it Ini-mênw bitKd de Bourgogne, Il eut quims bïlsriti, el M fil un joni terrir la mewe pu trente-six O» et petitt-Slt entachas d-jUëgitimitd. Lsb un» étaient en âiicrea, d'autres an aons-dJAcre». Ceux-ci portaient la mitre, la sonnette, lei DambeAni; ceux-lA lopaient la. chasuble, chantaient on disaient office d'enfanli de choeuT,

LA TKRRE DES GUECX. «T

ÎDtérieure des abbayes et des couvents sont peut-être encore plus instructives. Celles de l'abbaye de Saint- Pierre (années lZil9 et 1461] ■ défendent aux moines

de porter des armes, de jouer gros jeu, de faire des conspirations, de se livrer à la débauche, Sur ce dernier chapitre, il est môme fait de très intéressantes distinctions, relativement k la nature du délit et & la qualité des personnes complices. On établit des catégories suivant que l'acte répréhensible a été commis avec ou sans violence, sur une personne mariée ou sur une vierge, sur une religieuse ou sur une femme ayant simplement fait vœu de chasteté.

Peu s'en faut, qu'avec nos mœurs pudibondes, nous ne qualifions de cynisme ces détails si soigneusement notés. Mais en ce temps, ils n'avaient pas & beaucoup près l'importance quenous leur prêtons. Cette dépravation était ctiose courante, pour ainsi dire admise) aussi bien chez les grands que chez les petiis, chez les laïques que dans le clergé, et nul ne songeait à s'en scandaliser. Eu une seule année, dans la ville de Gand, il se commit plus de trois cents meurtres dans les cabarets, étuves et maisons mal famées, et le bon du Clercq nous raconte, comme la chose la plus ordinaire, la plus normale, qu'une grande inondatloQ étant survenue à Dînant (li!i60), une partie de l'abbaye, fut détruite par les Ilots débordés « et mesme l'abbé d'icellc abbaye estant en sa chambre avecq une femme qu'il tenoit en concubinage, furent tous deulx emportés et noyés en l'eauwe' >i.

es LA TE»RE DES GDECX.

L'Église Indulgente fermait les yeux sur tous ces méfaits qu'elle regardait comme des peccadilles. Le seul point sur lequel elle se montrait intraitable était ta discussion de ses dogmes. Le moindre soupçon d'hérésie entraînait des tortures affreuses, d'épouvautables supplices; et cette comédie joyeuse de processions, de festlus, de miracles et de ripailles de toutes sortes se trouve entremêlée de procès de sorcellerie, d'exécutions et de persécutions effroyables.

Il faut lire, dans les récits du temps, sur quels futiles prétextes étaient, le plus souveut, basées ces procédures atroces. Va inquisiteur, maître Jacques du Bois, doyen de Notre-Dame d'Arras, disait hautement « que tousceulxquiestoientaccusésd'estrevaudois, estoient, par cela même, vaudois, etqu'on n'en pouvoit accuser oulz qui ne le fussent*. Et l'évéque.bien loin de faire ' enfermer ce fou furieux oen toutes ces choses le souteuoit et confortoit, et sy disolt qu'il eatoit vray»». Là dessus, sans plus d'informations, des malheureux, le corps enduit de poix, étaient livrés au bûcher, par le seul fait d'une accusation le plus souvent intéressée et toujours mensougère. Et pendant ce temps, les dominicains réunis à Anvers, pour tenir leur chapitre général, absorbaient dans un seul repas i porcs. 302 poulets, 821 pinsons, 24 perdrix, 170 couples de pigeons, 12 plats de héron, !tOO pâtés aux raisins, le tout humecté par U pièces de vin et 2 tonnes de bière. La lueur des bûchers servait à éclairer des festins pantagruéliques'.

n.r...,.,<h,C(lCmlt.'

Avec le xvi* siècle, dans les hautes sphères, les faits perdent de leur scandaleuse publicité. On pressent de toutes parts un cataclysme. L'immense édifice hiérarchique craque en maints endroits et semble sur le point de se disloquer. Une vague inquiétude règne dans les régions du pouvoir, et les prélats qui comprennent le danger cherchent à remédier au mal, ou tout au moins à le rendre moins visible. Mais leurs efforts ne sont pas partout couronnés de succès. Sur certains points la corruption du bas clergé serable-Irrémédiable. il reste sourd aux exhortations de ses chefs, et le malin Erasme, qui élevé dans le pays, en connaît les détours, nous montre les moines et les clercs sous un Jour aussi peu édifiant que possible :

a Ils trafiquent avantageusement de leur crasse et de leur droit de mendicité, nous dit-il; il n'y a pas d'auberges ou de bateaux qu'ils n'encombrent de leurs bedaines, et c'est ainsi que ces aimabks personnages, par leur saleté, leur ignorance, leur grossièreté et leur effronterie, ont la prétention d'être les images des apOtres' ». Ajoutez à cette description si vivement tracée les dessins dont Holbein, un contemporain lui aussi, a enrichi l'exemplaire du Moriœ encomium que l'on conserve à BUe, et vous aurez un tableau, pris sur le vif, des mœurs du bas clergé de ce temps.

Érasme, du reste, n'était pas le seul à juger sévèrement les ecclésiastiques d'alors. La Gouvernante Marguerite de Parme, avoue elle-même, dans une de ses