CHAPITRE VIII

LA FIREHOLE

Le Parc des Élans. — Rencontre de chasseurs. — Le Gibbon Paint-Pot Basin. — Le Geyser de sang. — Nouvelles sources boueuses. — Phénomène chimique. — Instinct des chevaux. — Le Monument Geyser Basin. — Puissant jet de vapeur. — Beau panorama. — Le Gibbon Cañon. — Une cascade. — La rivière des Trous à feu. — Un loghouse, —

Le registre des voyageurs. — La vallée de la Firehole. — Aspect des geysers à l'approche du soir. — Le campement.

Après avoir consacré quelques heures à l'examen de ces phénomènes, nous remontèmes en selle pour continuer vers le sud, L'orage de la nuit avait transformé le chemin en bourbier, et nos chevaux pataugeaient à l'envi.

Au bout d'une heure apparut le Pare des Élans (EIk Park). Rien de plus frais que cette enceinte verdoyante entourée d'une magnilique ceinture de montagnes couvertes de forèts de pins : la rivière Gibbon y serpente à travers les prairies.

138 LA TERRE DES MERVEILLES C'est une admirable région pour les amateurs de gros gibier : les hôtes des montagnes Rocheuses font de ces beaux pâturages leur séjour favori. Nous y rencontrâmes un campement de chasseurs : ils voyageaient dans des wagons dont ils faisaient des tentes pendant la nuit. Ces Nemrod nous montrèrent avec orgueil les pro- duits de leur chasse : ils avaient abattu un superbe élan et un cerf wapiti.

Vers l'extrémité du Parc des Élans, au milieu des bois et non loin de l'entrée du Gibbon Cañon, est situé le Gibbon Paint-Pot Basin. Un sentier à peine tracé à travers les taillis nous

y mena.

Rien de plus étrange que l'aspect de ce bassin : sur une étendue de deux ou trois hectares, Île | sol est criblé de centaines de cratères qui vomissent des matières moitié solides moitié liquides. Le Blood Geyser projette une colonne d'eau d’une couleur rouge si prononcée, que Île ruisseau auquel il donne naissance semble rouler des flots de sang : cette teinte est due aux couches d'argile rouge à travers lesquelles les eaux bouillantes se frayent passage. Des masses boueuses de toutes nuances font explosion de

ous côtés, jaillissent dans l'air avec des bruits

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4 LA FIREHOLE 139 singuliers et s’étalent sur les bords des cratères, affectant dans leurs éclaboussements les formes les plus grotesques et les plus inattendues. La pâte, douce comme du velours au toucher, pourrait fournir à la palette du peintre les plus vives couleurs qu'il y ait dans la nature : le rouge cra-

moisi y éclate à côté du bleu d’outremer, Île

violet d’évèque s’y mèle au jaune de Sienne ou au blanc de plâtre. Tout autour des sources boucuses le sol rappelle l'aspect de la porcelaine prète à être moulée par le potier. Les innombrables fumerolles qui s'élèvent des fissures forment un dôme vaporeux au-dessus du bassin,

Quel est le mystérieux phénomène qui se passe dans ce laboratoire naturel? Le chimiste, en remarquant que l'eau et la boue de ces salzes sont chargées d’alun, répondra qu'il s'opère une décomposition des silicates alumineux des tufs volcaniques soumis à l’action des eaux sulfureuses.

Comme nous entrions dans le Gibbon Cañon, nous remarquâmes, à droite de la route, un poteau signalant le sentier qui mène, par la rive opposée de la Gibbon River, au Monument Geyser Basin. Les nombreuses sources d'eau bouillante

qui jaillissent en cet endroit sur les bords de la