CHAPITRE XVII

Bain matinal. — Les truites du lac. — Antiquités indiennes. — L'ours grizly. — Le couguar. — Le loup. — Le renard. — L'élan. — Le renne. — Le cerf. — L'antilope. — Remèdes contre l’extermination du gibier.

Le lendemain matin, nous nous plongions dans le lac, qui étincelait au soleil levant comme une mer de rubis en fusion. Les pélicans marchaiïent prudemment au milieu des roseaux, tendant des pièges aux innombrables truites qui peuplent ces eaux froides.

Il n’est sans doute aucun endroit au monde où les truites se multiplient comme dans le lac Yellowstone; leur nombre est prodigieux, et, comme elles happent avec une extrême voracité les sau-

terelles qu'on leur présente comme appât, un pècheur pourrait en prendre, en une heure, de quoi

mettre sur les dents une douzaine de cuisiniers ;

les mettra-t-il ensuite sous la dent, c’est une autre question : il est vrai qu'elles sont aussi grosses qu'appétissantes et qu'elles passent pour être un manger exquis; mais nous eûmes garde d'en goûter quand nous sûmes que la plupart sont infestées de longs vers blancs, de la tailie d’une aiguille à tricoter, qui se logent non seulement dans les intestins, mais aussi dans lu chair. Ce ver (Dibothrium cordiceps), mentionné déjà par Hayden, a été décrit par le professeur Leidy, qui le regarde comme absolument différent des parasites qu'on trouve dans le saumon d'Europe; il ne s’observe que chez les poissons qu’on pèche dans le lac et dans la partie de la rivière Yellowstone qui s'étend du lac aux cataractes. Au delà des cataractes, les truites sont parfaitement saines. Il parait donc certain que la présence du parasite est due aux eaux du lac.

Il y a là un problème dont la solution est laissée aux ichtyologistes. Le fait est étrange, et on n’a pu en donner encore aucune explication satisfaisante. Le poisson affecté de cette maladie

n'en meurt pas; au bout d’un certain temps il se débarrasse du parasite, ce qu’on reconnaît aux cicatrices qu'il porte au côté, généralement près des nageoires pectorales.

La truite tachetée est la seule espèce de poisson que nourrissent les eaux du lac. Mais que de variétés d'oiseaux! C'est à rendre fou un ornithologiste. Pendant longtemps les canards, les cygnes, les oies et autres représentants de la

gent aquatique ont vécu en paix dans leurs

domaines ignorés; mais le chasseur a déniché leur retraite, et l’âge d'or est fini pour les hôtes de ces rivages.

Et cependant qui sait depuis combien de siècles ces pauvres oiseaux ont connu les flèches avant de connaître le plomb! Ce beau lac aux bords giboyeux dut ètre fréquenté de temps immémorial par les indigènes. Quand les premiers explorateurs en visitèrent les îles, ils y trouvèrent, au milieu des jungles servant de retraite aux ours, des vestiges attestant que l’homme rouge chassait autrefois dans ces parages solitaires : ils ramassèrent des piques, des têtes de flèche en obsidienne, et d’autres ustensiles qui avaient appartenu à une race aborigène actuellement éteinte.

Aujourd'hui les armes à feu ont éveillé les échos de ce pays si longtemps oublié des hommes, C'est dans les solitudes voisines du lac Yellowstone qu’on peut encore chasser les grands car-

nassiers et les gros ruminants; c’est dans Îles forêts et les jungles qu'on peut se donner les émotions d’une chasse à l’ours. Si vous n'êtes que débutant dans ce genre de sport, contentezvous de l’ours noir ou de l'ours brun (Ursus americanus); si vous avez l'ambition des hautes prouesses, osez vous mesurer avec l'ours gris, le terrible grizzly (Ursus horribilis), le plus grand et le plus féroce de l'espèce. Vous n'aurez guère de peine à le trouver, car il est très commun dans l'enceinte du Parc National, et j'ai parfois, en chevauchant, aperçu sa piste fraiche. En cas de rencontre, je lui eusse cédé le chemin avec autant d'empressement que pour un grand seigneur. Il attaque d’ailleurs rarement l’homme ; mais, lorsqu'il se sent blessé et poursuivi, il devient redoutable et fond sur son agresseur avec une terrible impétuosité. C’est alors lui qui devient le chasseur, et malheur au chassé qui ne dispose point d'un bon winchester! Les premiers explorateurs, Clarke et Lewis, eurent avec le

grizzly plus d'une rencontre où ils faillirent per-

dre la vie. Il est pourtant parfois assez bon enfant, surtout dans les grandes chaleurs. M. Stanley rapporte qu'un grizzly fut un jour tué honteusement à coups de pierres. Le fait se passa

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Jeunes ours des montagnes Rocheuses.

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dans la vallée de Madison. Il faisait une chaleur étouffante, et l'ours, dans une de ses promenades, s'était égaré dans la prairie : il fut aperçu par un habitant de la vallée, qui donna l'alarme el rassembla une posse: dans leur hâte, les assaillants avaient oublié leurs fusils, et le pauvre ours fut ignominieusement pris au lasso, puis lapidé, en punition des nombreux méfaits qu’il avait commis parmi les troupeaux du pays.

Le grizzly n'est pas toujours une proie aussi facile. Le colonel Norris raconte qu'un jeune cheval était resté un peu boiteux pour s'être échaudé dans les « trous à feu ». On l’abandonna près de Obsidian Cañon; un grizzly le tua, en dévora la carcasse, et séjourna quelque temps dans le voisinage, vivant de gibier. Quelques semaines après, tout en suivant son ours à la piste, le colonel tua deux grands élans, qu'il trouva à quelques mètres l’un de l’autre, et, comme il faisait presque nuit, il leur ôta les entrailles et campa tout seul auprès d’eux, comptant que maître Bruin viendrait leur rendre visite avant le jour. En effet, le grizzly arriva bientôt et se mit à rapprocher les deux élans de manière à ne laisser entre eux que l’espace nécessaire pour une couche d'herbes et de branchages ; comme

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il travaillait à l'achèvement de cette couche, le colonel ouvrit le feu, à cent yards de distance, avec un winchester armé de quatorze balles or-

dinaires et d’un projectile à dynamite. Il lui en-

voya d’abord dans l'épaule la dynamite, qui fit explosion et coupa la grande artère sous l’épine dorsale. Le grizzly tomba, mais se releva immédiatement en poussant un effroyable hurlement de rage et de douleur; avant qu'il eût pu se reconnaitre, il reçut quatre balles additionnelles du calibre ordinaire 4%, tomba presque autant de fois, puis chargea son agresseur. Recourant aussitôt à une nouvelle charge de dynamite, le colonel le visa à une distance de cinquante yards et lui envoya son projectile dans la poitrine, où l'explosion lui détruisit les poumons et le terrassa de nouveau; l'animal cherchait à sc relever, mais une nouvelle décharge lui brisa la tête. La peau de ce terrible individu avait huit pieds trois quarts de long, du bout du museau jusqu'à la naissance de la queue, et six pieds sept pouces de large. De sa graisse on retira 35 gallons d'huile.

On sait peu de chose des habitudes du grizzly. Ce qui paraît certain, c'est que les jeunes viennent au monde vers le 15 janvier, et qu'ils sont

‘ors à peine plus grands qu'un jeune chien.

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Un autre redoutable carnassier a son repaire dans les jungles et les cavernes de la Yellowstone : c'est le couguar (Felis concolor), espèce

Couguar.

de panthère qu’on désigne dans les Rocheuses sous le nom de « lion de montagne ». Quoiqu'il se montre assez rarement, on en tue pourtant chaque hiver quelques-uns dans les montagnes. Lorsqu'il est poursuivi dans ses domaines, il devient féroce. M. Everts, dont j'ai rapporté les lamentables aventures, n’échappa à la poursuite d’un couguar qu'en montant sur un arbre.

Autrefois les peaux de couguar s'importaient en grand nombre de l’est et de la Californie, comme article d'échange pour les Indiens. Il y a quelques années, une bonne peau de cet animal représentait la valeur de sept ou huit peaux de bison, mais aujourd'hui elle n'a plus qu'une modique valeur commerciale.

D'autres félins hantent les solitudes de la Yellowstone, tels que le chat sauvage (Lynx rufus), qui abonde dans les montagnes, et le Iynx du Canada (Lynx canadensis).

Dans l'espèce canine, voici le loup gris ou des forèts (Canis occidentalis). Partout où abonde le bison, on est sûr de trouver seigneur loup. On les rencontre souvent par bandes nombreuses, et la nuit on les entend hurler autour des campements.

La chasse au loup est une industrie du Monlana connue sous le nom de wolfing : comme celte poursuite ne se pratique qu’en hiver, elle occupe un grand nombre de voituriers, de bateliers et d’autres gens dont la profession chôme en cette saison. La méthode est assez simple. Le wolfer, en entrant en campagne, tue d’abord un cerf ou un bison, ou un autre animal de

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HISTOIRES DE PÊCHE ET DE CHASSE 301 time une bonne dose de strychnine, et l’abandonne ensuite pendant un ou deux jours; à son retour il trouve une douzaine de loups ou de renards couchés inanimés autour de la carcasse empoisonnée. Comme les peaux de loup valent en moycnne deux dollars et demi, il n’est pas rare que deux hommes gagnent à ce métier, en un hiver, une somme de mille à quinze cents dollars.

La plupart des chiens qu'on rencontre chez les Indiens des prairies, chez les Assiniboines, les Croux, les Gros-Ventres, semblent avoir du sang de loup dans les veines, et on les prendrait souvent pour de vrais loups si on les trouvait loin des campements.

Le loup des prairies ou coyotte (Canis latrans) est beaucoup plus abondant dans les prairies que dans les montagnes. On le trouve surtout dans les plaines coupées de profonds ravins, où il peut se réfugier pendant le jour, et dans les creux de terrain, où il peut abriter ses petits. M. Grinnel raconte qu'en cherchant des fossiles dans un endroit semblable, il rencontra souvent, à l'entrée d’un trou creusé dans un talus, une vicille louve entourée de sa nichée à demi-croissance. A la vue de l'étranger, toute la famille sautait sur

ses pattes, regardait le savant pendant quelques secondes, puis deux ou trois petits plongeaient dans le trou, d’autres grimpaient follement sur le talus, et le reste de la bande se sauvait par le ravin, se retournant de temps en temps comme s'ils avaient balancé entre la crainte et la curiosité. L'expédition Ludlow captura un petit de trois mois environ au campement du Crooked Creek : il s'était sauvé dans un creux de rocher, d'où il fut retiré et amené au camp. Malgré sa jeunesse, c'était un ètre absolument farouche et vicieux : il mordait quiconque se hasardait à le toucher et refusait de manger. Les constants efforts qu'il faisait pour s'échapper lui réussirent enfin, et un matin on constata qu'il avait pris

la clef des champs en brisant ses liens pendant

la nuit.

Le renard des prairies (Vulpes alopex macrurus) abonde partout. On le trouve souvent gisant inanimé auprès des carcasses empoisonnées pour la destruction des loups.

Un autre renard, que les Américains désignent sous le nom de swiff ou kit fox (Vulpes velox), est commun dans les prairies du Dakota et du Montana; comme il n’a que peu d’ennemis, ilest souvent d’une grande familiarité. M. Grinnel

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gisant s pour

HISTOIRES DE PÊCHE ET DE CHASSE 303 a parfois rencontré un de ces jolis petits animaux dormant au soleil à l'entrée de son terrier : il s’amusait de le voir faire un rapide examen de sa personne, puis s’étirer et bâiller, puis, la queue en l’air et de la façon la plus insouciante, rentrer lentement dans son terrier. Le terrier a généralement deux entrées, et il arrive parfois que, pendant qu’on en examine une, on peut voir le petit renard occupé à vous inspecter à l’autre ouverture.

Si les montagnes et les jungles sont le séjour favori des carnassiers, les beaux pâturages, les épaisses forêts, les bords des rivières et les lacs se prêtent à la multiplication des ruminants. Le roi des ruminants est le bison, le plus noble représentant de la faune américaine. Le bison des montagnes (Bos americanus) diffère quelque peu du buffalo de la plaine. Il abonde dans certaines régions de la Yellowstone : il erre par bandes

de deux ou trois cents individus sur les plateaux

et dans les grandes vallées.

Gibier de noble espèce encore est l'élan (Cervus canadensis), qu'on rencontre parfois aussi en bandes de plusieurs centaines d'individus : il se trouve dans toute l’étendue du Parc National, mais surtout sur les pentes herbeuses des mon-

lagnes, qui leur offrent d'excellents pâturages, Au commencement de la saison du rut, la chair de l'élan est un me!s très friand; le rut a lieu en septembre; les petits naissent à la fin de mai ou au commencement de juin. Ce n’est que dans les premiers jours de septembre qu’on entend l’appel de l'élan, cri étrange qui se compose de plusieurs parties difficiles à décrire, plus difficiles encore à imiter : c'est d'abord un sifflement prolongé, aigu, qui semble très éloigné, quand mème l'animal ne serait qu'à quelques pas de distance; puis c'est une succession de courts grognements trois ou quatre fois répétés; enfin c'est un beuglement sourd et doux. Le cri est bizarre, et on ne saurait l'oublier quand on l’a entendu une fois.

Le renne (A/ce americana), quoique de la famille de l'élan, est d'une taille beaucoup plus grande. Il se trouve dans les parties écartées du Parc National; comme le gros gibier en général, il s’est éloigné des sentiers parcourus par les voyageurs. Grinnel en vit des traces dans les monts Bridger, et on lui assura que le plus fameux pays de rennes se trouvait à 16 milles du confluent du Trail Creek. Il n’en vit d'ailleurs

qu'un seul spécimen vivant, qui avait été capturé

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HISTOIRES DE PÊCHE ET DE CHASSE 907 tout jeune par un homme du pays : il était très familier et se rendait à l'appel de son maitre.

Le renne d'Amérique, dont je n'ai vu qu'un spécimen empaillé, est, tout comme son cousin d'Europe que j'ai vu à l'état domestique chez les Lapons, un des êtres les plus disgracieux de la création : une vilaine tète qui rappelle celle du mulet, portée sur un cou épais et court, de petits yeux, des oreilles pendantes, un nez monstrueux, une prodigieuse lèvre qui pendille sur la bouche, un poil long, épais, hérissé; enfin, chez le mâle, d'immenses cornes palmées aussi grotesques que l’ensemble de l'individu. On peut aisément s’approcher du renne si l’on marche contre le vent ; mais, une fois qu'il détale, il reste sur le qui-vive pendant plusieurs heures : lancé au trot, il peut dépasser le cheval le plus rapide,

Le cerf à queue noire (Cervus macrotis) fréquente les vallées et les régions inférieures des montagnes, où il trouve d’épaisses forèts; on le rencontre aussi le long des torrents et des ruisseaux. Cet animal n’est nullement soupconneux ; il laissera souvent le chasseur faire feu deux ou trois fois avant de songer à prendre la fuite, On le chasse à outrance, comme tout le gros gibier du pays, uniquement pour en posséder la peau,

et Grinnel assure que, à moins qu’on n’ait recours à des mesures protectrices, il sera bientôt inconnu dans les régions où il est aujourd’hui si commun.

L'antilope (Antilocapra americana) abonde partout dans les plaines, et elle est, au dire de Grinnel, un des charmes de ces solitudes désertes. Elles sont très confiantes et d'une grande curiosité. La femelle tantôt est munie de cornes, tantôt en est dépourvue. Les observations de Grinnel l'ont conduit à cette conclusion : que celles munies de cornes sont toujours stériles.

Le pays de la Yellowstone ne nourrit pas que

du gros gibier : on y trouve une grande variété de petits animaux à fourrure, martres, zibelines, hermines, loutres, castors, rats musqués, blaireaux.... Quel merveilleux pays de chasse !

Est-il nécessaire de dire que ni la formalité du port d'arme, ni le bonnet à poil de Pandore ne sont connus dans ces bienheureuses régions, paradis du sportsman? IL est vrai que l'acte du Congrès qui érigea la Terre des Merveilles en Pare public porte que le Secrétaire de l'Intérieur, sous le contrôle duquel est placé ce domaine, prendra des mesures contre la destruc-

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