L'ÉCROULEMENT DES FALAISES

elles s'éboulent trop souvent pour que les mollusques et les algues se hasardent en nombre sur la partie du rocher que viennent assaillir les vagues. De grands blocs se détachent des assises supérieures et tombent sur la grève; ensuite, sous l'action des lames, ils se fractionnent en morceaux plus petits, puis en galets que le flot roule et froisse incessamment avec an bruit de chaînes. Sous ces débris constamment remués par la vague, aucun germe de plante ou d'animal ne peut se développer, aucun organisme vivant apporté de la haute mer ne peut se défendre; le désert se fait même dans les eaux qui déferlent sur cette masse grondante.

Lorsqu'il en est ainsi , ce sont les amas écroulés et les cailloux de la grève qui servent eux-mêmes de boulevards de défense pour garantir la paroi des falaises de nouvelles dégradations. Appuyés en talus sur la partie inférieure du rocher ou bien épars dans les flots et transformés en écueîls, les blocs abattus brisent la force des lames et retardent le progrès des érosions. C'est ainsi que sur les côtes de la Méditerranée, près de Vintîmille, des falaises, dont les assises inférieures sont composées d'une argile sableuse que les pluies ellesmêmes suffisent à délayer, se défendent pendant de longues années par des talus, des digues, des tours et des obélisques d'un solide conglomérat détaché des assises supérieures. Do même sur les âpres rivages de la Bretagne, les blocs de granit, fendillés dans tous les sens et changés en galets que la mer emporte et que la mer ramène, maintiennent intactes durant des siècles les parois des rochers dont ils faisaient autrefois partie.

Les falaises de Normandie, composées de matériaux beaucoup moins durs que ceux des promontoires de la Bretagne, sont aussi plus facilement entamées; toutefois il faut en attribuer la rapide érosion principalement au courant du littoral qui enlève les galets accumulés à la base des rochers. Le talus de blocs écroulés constitue d'abord une défense parfaitement suffisante contre la furie des lames; mais peu à peu la partie crayeuse de la roche se dissout et va se déposer çà et là sur les bancs de vase, tandis que les rognons de silex dégagés de

répaisseur de la pierre cessent d'offrir aux flots une résistance suffisante, et sont entraînés dans les baies voisines en immenses processions parallèles au rivage. Sur les côtes méri* dionales de l'Angleterre, le courant du littoral est beaucoup moins énergique et les talus de débris peuvent en conséquence résister longtemps aux attaques de la mer. Il y a quelques années, les eaux minaient avec une rapidité menaçante la base de la falaise Round Down, qui s'élève non loin de Douvres, immédiatement à l'ouest du rocher que les Anglais ont consacré à Shakspeare en souvenir de la belle description qu'il en a faite dans le Roi Lear. Pour sauver ce promontoire historique, les coteaux voisins, les maisons qu'ils portent et le chemin de fer qui traverse les caps en tunnel, on eut l'idée de faire sauter une partie des assises supérieures. Devant une foule immense accourue pour voir ce spectacle nouveau, on mit le feu à 9,000 kilogrammes de poudre entassés dans la mine; d'énormes masses de rochers, évaluées à un million de tonnes, s'écroulèrent avec fracas du haut de la falaise et s'étendirent jusqu'à la distance de &00 mètres dans la mer. Le banc artificiel que l'on voit à marée basse n'a pas moins de 7 à 8 hectares, et de tous les côtés la force des vagues vient se rompre sur ses talus. Beete Jukes pense que depuis dixhuit siècles la falaise de Shakspeare et les rochers voisins avaient été érodés de près de 2 kilomètres ^

Dans la mer du Nord, il est une lie, que par une confusion involontaire on croyait avoir été consacrée à Freya, la déesse de l'amour et de la liberté, et dont l'ancien nom de Halligland (terre aux bancs inondés) s'est transformé pour les étrangers en celui de Helgoland (sainte terre). L'Ile, composée en entier de grès bigarré, qu'entouraient autrefois des couches crétacées, présente à la mer, sur tout son pourtour, une falaise haute de 60 mètres et rongée à la base par les vagues marines. En employant l'héroïque moyen qu'ont appliqué les ingénieurs anglais pour la défense de la falaise de Shakspeare, et que la garnison d'Helgoland avait du reste