LA FLORE DES DUNES

En Europe, la flore des sables est moins riche que dans les contrées équatoriales. Sur les côtes du Jutland, elle se compose seulement de deux cent trente-quatre espèces de plantes, trës-hiynbles pour la plupart ^ aussi les dunes « blanches » de la péninsule danoise, de même que celles de la Gascogne et de la Hollande, n'ont-elles point assez de cohésion pour résister aux furieux vents d'ouest qui les assaillent. Il est probable toutefois que, même dans les pays de la zone tempérée, la modeste végétation herbacée des sables du littoral pourrait, après un certain laps de siècles, acquérir la force nécessaire pour fixer les dunes et préparer, par la lente accumulation de ses débris, une couche végétale où croîtraient spontanément les grands arbres; mais il faut pour cela que les troupeaux ne viennent pas brouter les herbes naissantes , arracher les racines et rendre au sable sa mobilité en le piétinant.

S'il n'en était pas ainsi, il serait difficile de comprendre comment toutes les dunes de l'Europe étaient anciennement couvertes de forêts. D'après le témoignage unanime des anciens géographes, les bois s'étendaient jusqu'au bord de la mer dans ces plaines qui sont aujou^rd'hui les Pays-Bas, et les Bataves, les Angles, les Frisons n'avaient dans leurs idiomes aucun mot spécial qui désignât un monticule de sable mobile '. Ni le grand géographe Strabon, ni Pline l'encyclopédiste, ni aucun autre écrivain de l'antiquité ne mentionne l'existence de collines poussées par le vent, bien que ce phénomène eût été certainement de nature à frapper les voyageurs romains. Sous un grand nombre de dunes de la Gascogne on découvre des troncs de chênes, de pins et d'autres essences, engloutis dans le sable au-dessus de l'ancien niveau des landes. Bien plus, quelques dunes portent encore des bois magnifiques, qui comptent au moins plusieurs siècles d'existence et qui n'ont probablement pas été plantés par l'homme. Non loin d'Arcachon, on peut s'égarer dans une forêt où se dressent des pins gigantesques, sans rivaux en France, et des chênes

1. Ândresen, Om KlUformaiiorusn ; — Marsh, î. Staring, Voormah en Thons; — Marsh.