LA PRESSION DE L'ATMOSPHÈRE

Quand Tair est échauffé, soit par l'influence directe du soleil» soit par Tarrivée d'un courant de plus haute températare, ses molécules se dilatent, deviennent relativement plus légères et montent dans l'espace pour s'épancher ensuite latéralement : alors la pression diminue et par conséquent la colonne de mercure doit s'abaisser dans le baromètre. Le contraire a lieu quand l'air se condense par le refroidissement et que des masses aériennes affluent pour combler le vide : le poids de l'atmosphère se trouve accru et le niveau du mercure s'élève dans l'instrument. Telle est la raison pour laquelle la baisse du baromètre indique en général un accroissement de température, tandis qu'une diminution de chaleur est marquée par le phénomène contraire. Le baromètre et le thermomètre oscillent en sens inverse. Il est vrai que Tair peut absorber d'autant plus de vapeur d^eau qu'il est plus chaud, et de cette manière la pression, que diminuent d'un côté l'ascension et l'écoulement latéral du fluide aérien, est augmentée de l'autre par l'accroissement de la vapeur contenue dans l'atmosphère; par contre, l'air, devenu plus froid, perd de sa capacité pour dissoudre la vapeur d'eau et s'allège en proportion. Ainsi les phénomènes peuvent se contre-balancer, et ce n'est point sans de nombreuses observations discutées avec sagacité que l'on parvient à démêler qe. qui, dans les faibles oscillations barométriques, doit être attribué soit à la pression de l'air pur, soit à celle de la vapeur d'eau. Quant aux variations brusques, sur le compte desquelles on ne peut se tromper, elles sont parfois énormes; il en est même qui sont marquées dans la colonne de mercure par un écart de 5 ou de 6 centimètres, un quinzième de la hauteur totale. A l'agitation du liquide dans Tinstrument répond alors une tempête dans l'océan des airs ^ .

La pression de l'atmosphère varie sur toutes les parties de la terre, et pour le globe entier on ne saurait encore la préciser avec rigueur. Il est probable cependant qu'à la surfoce des mers elle dépasse en moyenne d'une légère fraction le chiffre de 761 millimètres. Vers l'équateur, la pression