LES DEUX GRANDS COURANTS AÉRIENS

se change en vent du nord-est, tandis que le vent du sud finit par souffler du sud-ouest. Ainsi que le fait remarquer Dove, la plupart des courants aériens trompent Tobservateur, parce qa'ils ne viennent pas des régions d'où ils paraissent souffler. Le vent du nord-est est, en réalité, bien plus le vent du nord que la masse d'air dont la direction est franchement méridionale; de même, le vent du sud-ouest est bien le véritable vent du sud, et celui qui semble venir du sud a le sud-est pour point de départ.

Deux grands courants aériens se disputent donc l'étendue de chaque hémisphère terrestre, du pôle à l'un des tropiques. D'ordinaire tout cet espace est partagé en vastes bandes obliques composées de masses d'air coulant en sens inverse, les unes du pôle, les autres des régions équatoriales. Ces bandes se déplacent sur la rondeur du globe, et dans le même espace, c'est tantôt le vent polaire, tantôt le vent tropical qui domine; mais il ne manque jamais de s'opérer une compensation entre ces courants atmosphériques, et le vent neutralisé ou repoussé dans une partie de l'hémisphère ne tarde pas à se faire sentir sor un autre point. Tant que la lutte existe entre les deux masses d'air animées de mouvements contraires, les vicissitudes du conflit et la prépondérance graduelle de l'un des vents ont pour résultat de modifier pendant des heures ou des jours la marche des airs et de faire tourner successivement la girouette vers les divers points de l'horizon -.'c'est de la rencontre de deux vents réguliers que provient l'irrégularité apparente de tout le système atmosphérique. La lutte s'engage tantôt sur un point, tantôt sur un autre, entre les deux fleuves aériens, et l'un d'eux finit par l'emporter après une période de résistance plus ou moins longue.

Au-dessus de FOcéan, les courants atmosphériques venus de l'équateur s'infléchissent naturellement vers l'est, et par suite la plupart des vents qui soufflent sur les rivages occidentaux proviennent de l'ouest. C'est ainsi que dans la Californie et rOrégon les vents dominants sont ceux du sud-ouest; seulement ils sont obligés de se replier peu à peu vers le nord à cause de la direction générale des chaînes de montagnes du lit-

toral, et même dans la partie méridioDale d'Alaska Us semblent souffler de l'est. Sur les côtes atlantiques de la France, le rapport entre les courants aériens qui s'équilibreat autour du vest d'ouest et ceux qui soufflent des points de l'horizon directe-

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ment contraires est d'environ 3 à 2. La proportion serait encore bien plus favorable aux. premiers, si la chaîne des Pyrénées, dressée comme une haute barrière au sud de la France, a6 modifiait pas la direction des courants atmosphériques et oe les forçait pas fi faire un détour par le golfe de Biscaye pour se replier vers l'est. A Cherbourg, en pleine Manche, la différence entre les vents de l'ouest et ceux de l'est est beaucoup