LA FORME DES NUAGES

Loin de tout rivage , les vapeurs condensées en amas visibles se distribuent aussi fréquemment dans l'espace avec une très-grande régularité, révélant ainsi la direction des vents contraires qui soufflent au-dessus les uns des autres. Il est des courants aériens qui, par la sécheresse de l'atmosptiëre qu'ils entraînent, se tracent à travers des régions humides un lit azuré aux bords aussi nettement limités que ceux d'un fleuve *. Ailleurs, des vents avides d'humidité scient pour ainsi dire, comme des piliers, la base des nuages épais au-dessous desquels ils passent, et, chargés de ces vapeurs dissoutes, véritables alluvions aériennes, ils vont les porter dans une autre région de l'espace.

Les météorologistes ont donné aux nuages des noms différents, suivant leur apparence extérieure; mais cette entreprise était difficile à cause de l'infinie variété de formes et de l'extrême mobilité des amas visibles de vapeurs qui planent dans le cieL On a généralement adopté la classification de Howard, d'après laquelle les nuages sont ramenés à trois grands types, le stratus, le cumulus et le cirrus, qui se mêlent eux-mêmes diversement et produisent ainsi des combinaisons secondaires portant les noms de cumulo-stratus, cirrocumulus et cirro-stratus . Ce sont là d'ailleurs des divisions en grande partie conventionnelles, que chaque météorologiste peut modifier à sa guise. Fitz-Roy ajoute une dizaine de variétés aux types et aux sous-types de nuages indiqués par Howard; il eût pu en ajouter davantage.

Lorsque l'air est calme et saturé d'humidité sur de trèsgrandes étendues, la masse des vapeurs condensées se déroule uniformément sur toute la rondeur du ciel et lui donne d'un horizon à l'autre une même teinte grise ou d'un bleu ardoisé; mais, dès que la couche s'élève dans l'espace, les inégalités en deviennent apparentes, le rideau flottant des nuages montre ses ondulations et ses plis, çà et là se voient quelques déchirures laissant le regard percer jusqu'à l'azur de la haute atoftosphère. En montant dans le ciel, les nues se distribuent