II

Entre ces deux extrêmes, l'échelle de température parcourue dans Tannée est d'environ 87 degrés. Non loin de l'équateur, les régions dites « brûlantes » du Sahara offrent, d'après Duveyrier, un écart thermométrique presque aussi considérable que celui des contrées polaires de la Nouvelle-Bretagne*. C'est qu'en dépit de la différence de latitude, les déserts de l'Afrique et les plaines granitiques de l'Amérique du Nord se ressemblent par leur position continentale et l'uniformité relative de leur relief. Éloignées de l'Océan, ce grand égalisateur des climats, et dépourvues de hautes chaînes de montagnes qui puissent arrêter les vents froids ou chauds accourus des divers points de l'horizon, ces contrées doivent subir toutes les brusques alternatives de température. Combien plus égaux sont les climats où l'action modératrice des eaux marines, comme à Surinam, aux Canaries, à Madère, ou bien l'abri que présente un rempart de montagnes, comme sur le littoral des Alpes génoises, maintient une température dont les extrêmes s'écartent seulement de 11 à 30 degrés! En France, pays qui représente une sorte de moyenne par un grand nombre de ses traits physiques, l'écart entre les froids les plus vifs et les chaleurs les plus fortes atteint rarement 50 degrés, et dans les années ordinaires ne dépasse point &5 divisions du thermonaètre centigrade. Pendant toute la série des observations météorologiques faites à Paris depuis le siècle dernier, le mercure du thermomètre a oscillé en tout de 61%5; à Nice, la hauteur totale parcourue a été de 43 degrés.

De cette amplitude plus ou moins grande de l'échelle thermométrique dans les diverses contrées du monde, il résulte que les lignes d'égale température pour chaque saison, et surtout celles de chaque mois, sont beaucoup plus sinueuses que les isothermes de l'année. On donne le nom d'isothères aux lignes qui relient toutes les localités où la température de Tété s'équilibre autour du même degré de chaleur; les isochimènes sont les courbes tracées à travers les régions qui présentent en moyenne la même température hivernale. On pourrait aussi

4. Voir, dansld premier volume, le chapitre intitulé les Plaines,

La Terre II.