LA MULTITUDE DES PLANTES. &S

vaille librement à sa destinée? C'est le grand problème auquel s'acharnent les savants et qui n'est peut-être pas insoluble. Déjà, dans les cornues du chimiste Berthelot, a été observé ce phénomène immense^la transformation de gaz inorganiques en substances semblables à celles qui se forment dans les corps oi^anisés.

Les botanistes n'ont pas encore eu le temps de compter le nombre prodigieux des végétaux qui nous entourent, depuis le grand chêne au feuillage étalé, dont le tronc lui-même est une forêt de parasites, jusqu'à l'humble lichen répandu sur le sol comme une traînée de sang. D'ailleurs, si l'on n'a point encore évalué la multitude des espèces végétales, il faut dire aussi qu'on ne s'entend même pas sur la définition de l'espèce : les uns voyant de simples variétés là où d'autres trouvent des caractères absolument distincts. Il y a un siècle, Linné ne connaissait que 6,000 espèces; puis les catalogues se sont graduellement accrus, à mesure que les diverses régions de la terre étaient plus complètement explorées, et maintenant c'est à 120,000 environ que se trouve porté le total des plantes contenues dans les herbiers ^ : l'augmentation a donc été en moyenne d'environ un millier par an. Quant aux espèces, bien plus nombreuses, que les botanistes n'ont encore ni classées, ni même découvertes, c'est par un calcul de proportion qu'ils doivent essayer d'en établir le chiCFre probable. C'est ainsi que M. Alphonse de Candolle a pu fixer d'une manière générale le nombre de 400,000 à 500,000 espèces, dont 250,000 phanérogames, pour l'ensemble de la flore terrestre. A peine le quart de nos richesses aurait donc été reconnu jusqu'à nos jours dans l'immense inventaire des productions végétales du globe! Aussi ne se passe-t-il point d'année sans que d'importantes trouvailles soient faites par les voyageurs dans les diverses parties du monde ; même les pays d'Europe les mieux connus, que les botanistes ne cessent de parcourir depuis un siècle, offrent tous les ans de nouvelles espèces à d'heureux chercheurs de plantes.