LA FORÊT TROPICALE

De toutes ces végétations tropicales si merveilleusement riches, la plus variée est celle du bassin de TAmazone, ainsi que la situation géographique du pays suffirait à le révéler d'avance, car nulle part ne se trouvent plus admirablement réunies sur une aussi vaste étendue la richesse alluviale du sol, Tabondance des pluies et l'activité des rayons solaires. Sur un espace de plusieurs milliers de kilomètres du nord au sud et de Test à Touest, les plaines amazoniennes ne sont qu'une forêt sans bornes, interrompue seulement par les larges canaux du fleuve et de ses tributaires, par les marécages et les lagunes de leurs bords, et çà et là par des clairières de hautes herbes, où s'élèvent quelques arbres épars. Devant l'immense variété des plantes qui se montrent à lui, le botaniste reste confondu. Déjà dans le fleuve lui-même il voit les processions de troncs entremêlés et de branchages encore garais de leurs feuilles qu'entraîne le courant comme une sorte de forêt flottante. Sur le sol fangeux de la rive, ce sont les roseaux pressés qui s'avancent en promontoires au pied de l'immensité verdoyante des arbres; puis, sur la berge proprement dite, chaque laisse aBnuelle déposée par les eaux a sa végétation particulière de plantes, d'autant plus haute, plus touffue et plus croisée de lianes qu'elle pousse sur un sol plus anciennement déposé. Au delà de ce premier rempart d'arbres nouveaux qui cache en beaucoup d'endroits la véritable forêt*, commence enfin la vierge solitude des. grands bois, où la flore amazonienne se montre à la fois dans toute sa délicatesse et dans tcmte sa majesté, grâce au nombre prodigieux des plantes qui la composent. Les types les plus divers, herbes rampantes et troncs gigantesques, se mêlent et se confondent : les liajMS légères, suspendues aux branches, relient en un même réseau les ramures de la forêt tout entière. C'est là le? tableau merveilleux qu'il faut aller contempler en pleine nature sauvage, soît au bord de quelque lagune où s'étalent les énormes feuilles et les fleurs doucement rosé^ de la Victoria, soit aussi de la surface d'un tortueux ruisseau, véritable sentier liquide,