LES CHANGEMENTS DES AIRES VÉGÉTALES. 53S

patrie, de même que les pionniers anglais et américains portent les leurs dans les solitudes des terres en friche. A ce point de vue, l'histoire des végétaux naturalisés se confond partiellement avec l'histoire de l'humanité. Les esclaves eux-mêmes se font accompagner sur la terre étrangère par des représentants de la flore du pays : c'est ainsi que les nègres de la Jamaïque et de Haïti ont importé ie canavallm ensiformisj qui pour eux est une plante fétiche ^ Enfin les botanistes sont quelquefois aussi, sans le vouloir, les agents d'une nouvelle invasion de plantes; en 1860, ils cultivaient soigneusement dans les serres de Hambourg Vanaeharis alsinastrum du Canada, et dix années après, cette espèce était devenue la « peste des eaux » dans toutes les rivières du nord de la Prusse.

S'il est des aires végétales qui s'accroissent en étendue, il en est par contre beaucoup d'autres qui se rétrécissent graduellement ou même qui disparaissent : certaines plantes n'ont pas été seulement refoulées, comme les Maoris de la Nouvelle-Zélande ou les Peaux-Rouges des États-Unis, elles ont été détruites et n'existent plus que dans les herbiers, ou bien, à l'état de graines dormantes, dans les fissures des roches. Ainsi, depuis un siècle, nous dit Darwin, l'île de Sainte-Hélène a perdu un grand nombre d'espèces ; sa flore, composée de 746 phanérogames, presque toutes d'importation anglaise, ne comprend plus que 52 espèces indigènes; ses anciennes forêts d'essences diverses, qui s'étendaient sur 800 hectares, ont disparu en entier, et plusieurs espèces ont été arrachées et dévorées jusqu'au dernier individu par les chiens et les cochons ; d'autres sont fortement menacées, et les botanistes s'attendent à n'en avoir bientôt plus que le souvenir. Même en Europe, où la colonisation n'a pas brusquement modifié les cultures et la végétation, des plantes ont certainement cessé de croître en diverses contrées. Ainsi la châtaigne d'eau (trapa natans) et le nénuphar nain, qui peuplaient les eaux de la Suisse à l'époque des cités lacustres,