I . Voir, ci-dessus, p. 5î

des animaux terrestres; c'est aussi dans les parties superfi* cielles de l'Océan que pénètre la lumière. D'après les expériences de Wilkes, les rayons ne descendraient pas au-dessous de 150 mètres de profondeur, et là par conséquent se trouverait la limite fixée par l'obscurité à nombre d'animaux et de végétaux marins. C'est donc à la zone de contact entre la mer et l'atmosphère, et surtout dans le voisinage des continents, que la vie aquatique fourmille en plus grande abondance. Sur la terre, la rencontre de plusieurs couches géologiques fertilise le sol et donne en conséquence une plus grande activité au développement des germes; de même le contact des trois éléments, l'eau, le vent et le rivage, appelle les êtres organisés dans les couches superficielles de l'Océan, et donne ainsi à la planète comme une enveloppe vivante.

Après avoir exploré dans le voisinage des cêtes de TEurope des parages relativement peu profonds de la mer, Edward Forbes avait cru possible d'indiquer l'épaisseur approximative des zones superposées de la flore et de la faune. D'après lui, chacune de ces zones se distinguerait par des organismes ou des groupes d'organismes particuliers, et n'offrant d'ailleurs, à l'exception de la plus haute, aucune limite nettement tranchée. La première zone, ou celle du littoral, comprise entre les niveaux extrêmes du flux et du reflux, a, suivant la hauteur des marées, de i à 20 mètres d'épaisseur : une multitude d'organismes y naissent et s'y propagent, parce qu'elle est alternativement baignée par les eaux et par Talmosphère. La seconde zone, appelée aussi zone laminarienne à cause de certaines algues qui y développent leurs longues bandes, semblables à des courroies de cuir, aurait une épaisseur d'environ 30 mètres au-dessous du niveau des basses mers. C'est la grande région des plantes marines, des poissons, des mollusques, des crustacés. La plupart des espèces y sont remarquables par l'éclat ou même la splendeur des teintes que leur ont donné les rayons lumineux réfractés à la surface des eaux. La troisième zone ou zone coralline descendrait jusqu'à 60 mètres au-dessous de la zone précédente; les animaux vertébrés ou invertébrés y sont représentés par de nom-