LES POLYPES CONSTRUCTEURS

des côtes occidentales de rAmérique du Sud, réchauffées par un soleil tropical , mais baignées par les eaux fraîches venues du pôle. C'est aussi probablement à cause de l'accroissement graduel du froid dans les couches profondes de la mer que les coraux b&tisseurs vivent seulement à une faible profondeur au-dessous de la surface; à plus de 50 mètres, la drague n'en découvre pas un seul.

En certains parages de la mer du Sud, les multitudes de ces fleurs animées, dont les variétés diverses brillent des couleurs les plus vives, donnent à la surface de l'eau, sur les bas-fonds, l'aspect d'une campagne diaprée de corolles éclatantes. Quant à la masse calcaire produite par les générations successives des madrépores, elle est en général d'un blanc mat. Les récifs bâtis par les méandrines se développent en protubérances mamelonnées, sur lesquelles serpentent des lignes semblables aux circonvolutions d'un lobe cérébral ; les constructions des porites s'étalent en larges assises régulières, tandis que d'autres sont formées de cavités hérissées de pointes, ou bien encore ont l'apparence de broussailles changées en pierre. Lorsque les récifs ont graduellement émergé et perdu les colonies d'animaux qui les peuplaient, on peut souvent reconnaître les différentes espèces de coraux qui ont servi à constituer la roche; fréquemment aussi, les troncs et les branches du polypier ont été brisés en tant de fragments et mêlés d'une manière si intime avec les débris des coquillages, qu'on ne peut discerner aucun linéament de la contexture primitive ; la masse rocheuse, qui est en entier l'œuvre des animaux, parait aussi dépourvue de débris d'une forme régulière que le seraient des couches de sable. Toute trace de la vie qui a créé les îles et qui s'agite encore sur leurs contours extérieurs a complètement disparu. Ainsi changée, la roche calcaire, qui ressemble parfaitement d'ailleurs aux assises de même origine déposées pendant les anciennes périodes géologiques, est souvent très-compacte ou même partiellement cristalline comme une sorte de marbre*.