LES TEBRES SALINES DU LITTORAL

des côtes médilerranéennes? Il faut en chercher surtout la cause dans la plus ou moins 'grande abondance des eaux douces qui viennent laver le sol. Sur les rivages de la mer'

du Nord, l'air est naturellement humide et la quantité d'eau pluviale qui arrose les campagnes est relîtlivement très-considérable. La terre poreuse ne cesse d'être lavée par les pluies, et graduellement tout le sel de la surface est entraîné : presque aussitôt après l'endiguement, la culture des polders peut commencer. Il est vrai que, sur les bords de la Méditerranée, les pluies dissolvent également les parties salines et les emportent dans le sous-sol; mais par suite de l'évapo-

ration, qui est très-active sous ce climat, l'eau du fond remonte peu à peu à travers les pores avec le sel qu'elle tenait en solution, puis elle se vaporise en laissant sur le terrain une croûte saline plus ou moins épaisse. Un mouvement de va-et-vient s*établit ainsi entre la superficie et les couches profondes ; les pluies font descendre le sel , l'évaporation le fait remonter et les vents de la mer ajoutent encore une légère couche saline à celle qui se trouvait déjà dans le sol. Tour à tour des flaques d'une eau presque douce et des efflorescences salines recouvrent la surface du terrain ; les plantes qu'essayerait d'y cultiver le laboureur seraient ou noyées par les eaux ou brûlées par le sel.

Heureusement la connaissance du mal a fait découvrir le remède. Puisque les pluies entraînent les substances salines dans le sous-sol, de grandes inondations temporaires amèneraient bien plus sûrement encore ce résultat. Après avoir établi à une profondeur convenable un système complet de drainage, il suffit de déverser temporairement un bras de rivière sur les terrains à dessaler; aussitôt le sel des couches supérieures est dissous, entraîné dans les conduits souterrains, et finalement emporté par cette lessive énergique dans un bassin extérieur où fonctionnent les pompes d'épuisement. L'application fréquente de ces procédés de lavage finira par nettoyer de substances salines les terres qui en étaient le plus saturées, et l'agriculture s'enrichira d'un nouveau et fertile domaine. Du reste, ce moyen de conquérir les terrains bas et salés du littoral de la Méditerranée n'est déjà plus une simple spéculation, il a été déjà mis en pratique. Non loin de Saint-Gilles, sur le petit bras du Rhône, et près de Frontignan, aux bords de la petite rivière de la Roubine du Vie, des terrains ont été purifiés ainsi de leur sel et changés en guérets à céréales. D'après M. Duponchel, l'inventeur de ce système de purification du sol, on pourrait créer ainsi sur le littoral de la France méridionale toute une lisière de polders magnifiques, s'étendant sur une superficie de plus de 100,000 hectares et représentant une valeur agricole de 800 millions de francs*. Et que serait cette con-