LES MARÉES

Oscillations du niveau des mers. — Théorie des marées.

Un autre mouvement tient les eaux de la mer dans une agitation constante : c'est celui des marées. Tandis que les courants promènent les flots d'un pôle à l'autre pôle et remuent la masse même de l'Océan, les marées en modifient incessamment le niveau par les alternatives de flux et de reflux qu'elles donnent aux eaux; elles élèvent ou dépriment sans relâche l'ensemble des ondes sur tous les rivages du globe ; la plage qu'elles envahissent et découvrent tour à tour devient un terrain indécis entre les deux éléments et fait successivement partie du bassin océanique et du relief continental. Deux fois par jour, de vastes plaines de sable, comme celle du mont Saint-Michel, sont envahies par les vagues, des baies profondes se forment au loin dans les terres, des barques glissent à pleines voiles au-dessus du sentier que vient de quitter le piéton* Deux fois par jour, la même vague de marée fait retourner en arrière les eaux que lui apportent les continents, transforme en grands fleuves de simples ruisselets, change en vastes ports intérieurs des bassins remplis de vase, et porte des flottes de navires au-dessus des bancs de sable et des écueils cachés. Six heures après, tout est changé de nouveau. Les ports de marée sont parsemés de navires à sec et couchés dans la boue, les bouches des fleuves laissent émerger leurs îles d'alluvions, les grandes baîes ne sont plus que