GÉOGRAPHIQUE

Origine et caractère du langage. — Langues monosyllabiques : familles chinoise et tibétaine. — Langues dravidiennes et australiennes.' — Langues ougro-japonaises. — Langues poh synthétiques : langues

[ américaines. — Langues africaines. — Langues hottentotes. — Langues malayo-polynésiennes. — Langues à flexions : !• Souche sémitique ; 2* souche indo-européenne : Langues aryennes et iraniennes. — Groupe gréco-latin. — Langues slaves, germaniques. •-* Langues celtiques. — Langues caucasiennes.

Origine et earaeière du laD^ase.

La parole est un des caractères essentiels de notre espèce, celui qui la sépare complètement des autres êtres animés. L'homme peut, à Taide de son larynx, émettre des sons que modifie le jeu des organes buccaux. Le souffle que produit l'effort volontaire de ses poumons, par suite des mouvements de la langue, des lèvres, des dents, résultant de la compression des parties molles et mobiles de la bouche contre les parois fixes qui l'entourent, donne naissance à des sons, profondément distincts par leur nature, leur extrême variété, du cri des animaux, du chant des oiseaux. C'est ce que l'on appelle la voix humaine. Mais là ne s'arrête pas le don de la parole. L^homme peut combiner ces sons, en y attachant l'idée de signes de sa pensée. C'est ce qui constitue le langage, produit d'un instinct qui se manifesta, au plus haut degré, dans les premiers temps de l'apparition de notre espèce sur la Terre. Il fut l'œuvre d'une faculté créatrice qui a été se perdant de plus en plus. L'homme primitif a formé graduellement

]e langage, autrement dit sa langue, sans effort et sans réflexion. Les langues, comme le remarquait déjà Turgot en 1750, ne sont pas l'ouvrage d'une raison présente à ellemême. De même que tous les instincts, qui décroissent à mesure que la raison grandit, la faculté du langage s'est ëpuiséc peu à peu dans sa force créatrice ; et la réflexion a substitué par degrés ses règles et ses opérations aux résultats immédiats de Tinstinct. Dans l'homme, chaque émotion, chaque effort, chaque acte de la volonté ou de la sensibilité, se reflétèrent, dès l'origine, ainsi que nous le montre ce qui se passe chez l'enfant, en une interjection plus ou moins articulée. Cette interjection, souvent imitée du son rendu par l'objet qui le provoquait, du bruit de la pierre, de l'agitation de l'arbre, du cri de l'animal (onomalopée)^ devint le signe du mouvement de l'âme auquel il était dû et de l'idée qui est la trace que ce mouvement laisse dans l'esprit.

Li'bomme émit donc des sons d'abord monosyllabiques dont il associa la production à l'idée de certains objets déterminés. Ces sons constituèrent les racines primitives de la langue. Us fournirent un premier vocabulaire qui fut le fond, d'abord très-pauvre, de chaque idiome respectif. Ces monosyllabes n'exprimaient, dans le principe, que des idées concrètes; mais de très-bonne heure, en vertu de sa faculté de généralisation, l'esprit humain les appliqua à certains ensembles d'objets dont ils servirent alors à représenter la qualité commune la plus frappante. L'on observe, en efiet, que les plus anciennes racines des langues indo-européenne? parlées par des peuples arrivés de bonne heure à un certain développement intellectuel offrent toutes une signification générale et ne désignent jamais un objet particulier ou individuel ; mais cette idée générale se rapporte constamment à quelque chose de physique, et le mot qui la rend ne prend un sens abstrait que par l'effet de la dérivation, par une métaphore, un détournement du sens primitif. Les monosyllabes qui ont constitué la matière primordiale du langage, ses premiers rudiments, et dont un grand nombre furent éliminés par la prédominance

d'autres, n'ont pas tardé à être soumis, dans leur association et leur emploi, à des lois qui s'offrent en grande partie les mêmes dans tous les idiomes, vu qu'elles découlent de la constitution de Tintelligence humaine, partout la même. La phrase est devenue plus complexe, à mesure que la pensée dont elle est le miroir se compliquait. Quand les premières racines furent arrivées à cette période de sens général et indéterminé, d'autres racines y furent adjointes pour leur donner un sens plus spécial.

Depuis cette époque primitive, les langues ont passé par des modifications innombrables, et il est aujourd'hui aussi impossible de remonter à l'ensemble de racines ou de sons qui constitua la langue primitive, qu'à la première race humaine. On peut tout au plus retrouver dans les plus vieilles langues que nous connaissons des traces du procédé par lequel le langage prit naissance, et quelques racines héritées de l'idiome primitif. Dans plusieurs, comme l'observe M. E. Renan*, on saisit surtout la prédominance de la sensation dans le choix du signe. Dans toutes on retrouve des racines prédicatives et démonstratives, s'agrégeant plus ou moins intimement entre elles et subissant plus ou moins d'altération, par le fait de cette agrégation.

Le monosyllabisme a été la phase primordiale ; l'emploi des démonstratifs prépara la création des catégories grammaticales; et de très-bonne heure, chez la plupart, l'habitude se prit d'agglutiner les racines accessoires avec les racines primitives. Le résultat se produisit d'autant plus vite, comme l'observe M. P. Baudry *, que la pensée étant fort pauvre, les mêmes formules se représentaient sans cesse. C'est à cette époque que s'effectua ce qu'on peut appeler la corruption des sons. La racine principale subsistait encore sans altération, mais, sous l'influence de l'accent tonique qui donne l'unité aux éléments multiples du mot, la prononciation des accessoires s'obscurcit, s'abré-