ET LES MERS

Configuration générale : l'atmosphère de la Terre. — Distribution des climats; lignes isothermes, isochimënes et isothères. — Vents : moussons, vents alizés et étésiens; calmes, ouragans. — Courants : gulfstream. — Marées et phénomènes qui s'y rattachent ; couleur, salure et température de la mer. — Montagnes de glace; neiges perpctuclles et frimas; mers polaires, glaciers, phénomènes erratiques.

C«mfl9aratloii générale ; raiinosphère de la Terre.

Les révolutions qui viennent d'être exposées au chapitre précédent ont amené la surface de la Terre à la forme qu'elle affecte actuellement. La succession des plaines^ des montagnes et des vallées, donne à cette forme une apparence d'irrégularité ; mais relativement à la masse terrestre, ces inégalités sont très-superficielles; elles n'altèrent pas sensiblement la sphéricité de notre planète dont les voyages de circumnavigation ont, avec bien d'autres faits, démontré la réalité. D'ailleurs, comme il a été dit, cette

sphéricité n'est point absolue, puisqu'il y a aplatissement aux pôles, renflement à l'équateur.

Je ne dirai rien de ce qui concerne la géographie astronomique : Taxe terrestre et les pôles, les parallèles et les méridiens ou la latitude et la longitude, à Taide desquels on détermine la position d'un lieu sur le globe, Técliptique, la ligne équinoxiale, les deux tropiques, les deux cercles polaires et les cinq zones de la surface de la Terre, déterminées par ces lignes. On trouvera ces détails dans les traités spéciaux.

J'ai déjà fait connaître l'épaisseur de l'atmosphère dont notre globeest environné, je rappellerai seulement ici que, la réfraction faisant dévier les rayons lumineux et les relevant à l'horizon de trente-trois minutes, nous voyons le soleil quelques moments avant son lever véritable, et nous le voyons encore quelques instants après qu'il a réellement disparu au-dessous de l'horizon. La durée du jour se trouve ainsi sensiblement prolongée : à Paris, cet accroissement est de 9 minutes. Grâce à ce phénomène, la Terre reçoit une plus grande quantité de lumière et de chaleur.

Je n'insisterai pas davantage sur l'inégalité des jours et des nuits, laquelle croît de l'équateur, où elle est nulle, jusqu'aux pôles, où elle est extrême. Sous les tropiques, cette inégalité est d'à peu près .1 heure 50 minutes; par conséquent le plus long jour et la plus longue nuit y sont chacun de 13 heures 50 minutes. A Paris, le plus long jour est de 16 heures 7 minutes, et le plus court de 8 heures 11 minutes. Au cercle polaire boréal, le soleil ne se couchant point le 21 juin, le jour y a 24 heures; en revanche, il ne se lève point le 21 décembre,

Distribution de« climats ï lignes Isothermes, Isoehlmènes

et Isotlières.

La durée de la présence du soleil au-dessus de l'horizon, aux diverses époques de l'année, et la direction plus ou moins oblique, suivant laquelle les rayons de cet astre viennent frapper la Terre, lors du passage du soleil auraé-

ridien, amènent pour chaque parallèle des conditions thermométriques et barométriques, et en général climatologiques différentes. Si la Terre était parfaitement homogène et d'un égal rayon, les climats atmophériques correspondraient exactement aux climats des anciens géographes'. Mais il n'en est point ainsi. La surface de notre globe of&e, suivant les lieux, des différences dans la constitution et Télé-vation du sol, dans le rapport de la terre ferme et des eaux. Les climats se modifient donc suivant les localités, et présentent des alternatives et des modes de distribution que l'observation seule a pu déterminer.

Le soleil, quoique étant la cause principale et essentielle de la chaleur de notre globe, n'en est point cependant la source unique; la Terre a une température propre, ainsi que le montre l'élévation du thermomètre, qui s'accroît à mesure que l'on pénètre dans sa profondeur. A 6 ou 7 mètres environ du sol et même davantage, le thermomètre demeure stationnaire pendant toute l'année, et accuse un degré de température qui se rapproche beaucoup de celui de la moyenne annuelle ; mais à une plus grande profondeur, la progression devient bientôt sensible. La constitution du teirain, dont les pouvoirs absorbant et

1. Les anciens géographes avaient établi une division de la Terre^ fondée sur la durée du jour comparée à celle de la nuit au solstice d'été; car rhémisphère austral leur étant inconnu, ils n'avaient point à s'en occuper. Cette division fut appelée division par climalSy du grec xXt- {ioÇ, échelle y parce qu'elle donnait l'échelle de la durée du jour. Le premier climat commençait à l'équateur^ où les jours sont égaux à la nuit, et se terminait au parallèle sous lequel le plus long jour est de 12 heures 30 minutes; le second climat venait finir au parallèle sous lequel le plus long jour est de 13 heures, et ainsi de suite pour chaque demi-heure d'augmentation dans la durée du jour solsticial jusqu'au cercle polaire, où ce jour embrasse les 24 heures. Au delà de ce terme, la différence des climats se comptait par mois, parce que chaque pôle passe tout l'intervalle compris entre deux équinoxes dans la partie éclairée par le soleil ou dans la partie obscure, et les points intermédiaires y séjournent plus ou moins longtemps, suivant l'éloignement où ils sont du pôle. Gomme ces différents climats correspondaient sensiblement à des différences de température, on finit par appliquer ce nom à l'olat thermométrique et atmosphérique de tel ou tel point de la Terre.

aa CHAPITRE II.

émissif varient, contribue encore à modifier la loi de distribution de la chaleur dans les diverses régions du globe.

La Terre, en tournant autour du soleil, se meut dans un milieu dont la température, sans doute fort basse, n'est pas elle-même sans action sur celle de la planète. D'un autre côté, les astres, quoique placés à des distances immenses de nous, nous envoient à la fois des rayons lumineux et des rayons caloriques. Quelques régions du ciel étant plus peuplées d'étoiles que d'autres, la quantité de chaleur qui nous arrive des différents points de l'espace ne saurait être la même.

"Mais ce qui a un effet plus immédiat, plus direct sur l'atmosphère des divers lieux terrestres et par suite sur leur climat, ce sont lesfphénomènes météorologiques, les perturbations de l'air. Il en résulte un changement incessant de l'état thermométrique et de l'action des rayons solaires. Ces phénomènes sont dus en graùde partie au double mouvement de la Terre et au jeu combiné des forces qu'il engendre. L'état du ciel se trouve ainsi dans une étroite liaison avec la température. Le matin, en été, si le temps est calme et le ciel serein, la température s'élève notablement. Quand, au contraire, des nuages chargent le firmament et. interceptent Jes rayons lumineux, le thermomètre monte peu ou même baisse, bien avant le moment où la chaleur du jour atteint d'ordinaire son maximum. L'inverse a lieu, quand le ciel est couvert le matin, et serein dans l'après-midi. En hiver, on observe le phénomène contraire. Le ciel se couvre-t-il, le thermomètre monte; si les nuages se dissipent, la température ne tarde pas à s'abaisser.

Aux diverses saisons de Tannée, la Terre perd par le rayonnement une partie de la chaleur qu'elle a reçue du soleil; mais en été, dans notre hémisphère, elle reçoit bien plus qu'elle ne perd. Les vapeurs, les pluies, modifient sensiblement ces sources climatologiques. Les vents, dont il sera question plus loin, exercent également une influence considérable sur le climat d'un pays. Tantôt ils refroidissent l'atmosphère en y apportant l'air d'une contrée plus

Là terke bans son état actuel. 63

froide, ou la réchauffent en y poussant Tair d'une région plus échauffée ; tantôt ils amènent la formation de nuages dont se charge l'atmosphère et qui diminuent le rayonnement de notre planète, ou même condensent certaines parties de Tair, en rendant libre une portion de sa chaleur latente; ou, pour parler conformément à la théorie mécanique de la chaleur, en régénérant le calorique qui avait été employé à écarter les molécules de l'air qu'un travail inverse rapproche alors.

Ainsi, chaque lieu de la Terre a son climat propre, qui est, pour nous servir d'une expression mathématique, fonclion d'une foule de variableSy dont quelques-unes sont liées entre elles par une dépendance particulière. Toutefois, certaines causes sont générales et permanentes, et on peut les appeler fondamentales ; d'autres sont accidentelles et secondaires. De même que le mouvement de notre globe et sa position à l'égard du soleil sont la cause externe fondamentale des climats et des températures, la prédominance des terres et des eaux en est la cause interne principale. Le climat afiecte une constitution différente au voisinage des mers et à l'intérieur des continents. A la surface de l'Océan, les variations thermométriques et hygrométriques suivent une tout autre loi que dans les déserts de l'Asie ou de l'Afrique, sur les hauteurs des Alpes ou de l'Himalaya. La capacité de l'eau pour la chaleur, la grande quantité de calorique qui est engenjdrée quand les vapeurs se précipitent, qui se détruit lorsque les liquides passent à l'état gazeux, sont les causes qui déterminent une différence toujours croissante entre la température de l'été et celle de l'hiver, à mesure qu'on s'écarte des côtes pour pénétrer à l'intérieur des continents. Cette différence saccrott aussi, lorsqu'on s'éloigne des tropiques pour se rapprocher du pôle.

De là, deux espèces de climats : ceux qu'on appelle mor Wns et ceux qui sont dits continentaiix. Pour les prenûers, les moyennes de température de l'hiver et de l'été différent peu, mais, à mesure qu'on pénètre à l'intérieur continents, ces moyennes s'écartent l'une de l'autre :

les hivers deviennent plus froids, [les étés plus chauds. Cette loi explique la différence, au premier coup d'oeil singulière, des climats de contrées voisines, placées sous les mêmes latitudes. La côte occidentale de la Norvège, par exemple, jouit d'un hiver très-doux et dont la température moyenne ne diffère que d'une dizaine de degrés de celle de l'été. Il en est tout autrement, quand on a traversé les Alpes Scandinaves ; on rencontre alors un climat continental. Un phénomène analogue s'observe dans l'Amérique septentrionale. Les côtes, et surtout la côte occidentale, ont une température beaucoup plus douce que l'intérieur.

Si l'on joint sur le globe par une ligne continue les différents lieux ayant la même température moyenne hivernale, et par une autre ligne ceux qui ont la même température moyenne estivale, on obtient ainsi deux lignes ou plutôt deux ensembles de lignes appelées isochimènes et isothères^ qui représentent les différences climatologiques et qui sont tout à fait distinctes des parallèles, lesquels renferment tout les points placés à la même distance de l'équateur. Ces deux ordres de. lignes, les isochimènes et les isothères, offrent des contours et des irrégularités remarquables qui tiennent à l'inégale distribution des mers et des continents.

Ainsi la latitude n'est pas à beaucoup près le seul élément dont il a fallu tenir compte pour apprécier la température et par suite le climat d'un lieu. Cependant elle joue un rôle d'autant plus important que c'est elle qui détermine ce qu'on pourrait appeler le climat chimique^ c'est-à-dire l'intensité des rayons du spectre solaire qui exerce sur les combinaisons chimiques une action très-puissante. Si dans le spectre auquel donne lieu la décomposition de la lumière s'étendent au delà de l'extrême limite du rouge des rayons de chaleur obscure, il y a au delà* du violet des rayons qui, sans être ni chauds ni lumineux, sont doués de propriétés chimiques particulières. Leur radiation exerce incontestablement une action puissante sur le climat du lieu, et, à l'inverse de la chaleur, elle ne se transmet pas par les courants 'de l'atmosphère; or cette

radiation est dans une étroite dépendance de la latitude, puisque l'obliquité des rayons solaires s'augmente ayec celle-ci. Il est au reste à noter que si Ton ne tient compte que des évaluations thermométriques, on voit entre les tropiques les lignes qui joignent les lieux d'égale température de Tannée s'éloigner peu des parallèles.

Les saisons se distribuent sous les tropiques suivant la même loi, et Tannée ne présente pas généralement les quatre phases qui la caractérisent en Europe. Il n'y a guère que deux saisons, la sèche et Thumide ou hivernage. Dans la Guyane française, par exemple, les températures de Thiver et de Tété ne diffèrent que de 3* à 4*^. La saisonsèche dure quatre à cinq mois, pendant lesquels il ne pleut que fort rarement; la saiison pluvieuse dure de sept à huit mois, et est ordinairement interrompue en mars par trois ou quatre semaines de beau temps. A Tîle de la Réunion, la saison humide dure 'de décembre à avril, la saison sèche les sept autres mois. Aux Indes, le temps de la saison sèche et celui de l'hivernage varient pour les diverses régions; ils ne répondent ni aux mêmes époques ni à une même mousson. La chaîne des Ghâtes forme dans la presqu'île gangétique la ligne de démarcation entre les deux systèmes principaux de saisons qui partagent la partie occidentale.

De même que Ton peut indiquer par des lignes les lieux d'égale température d'hiver et d'été, on en peut tracer sur le globe qui marquent les localités où la température moyenne de Tannée est identique. On obtient ainsi des courbes dites isothermes représentant assez exactement la relation des différents climats à la surface de la Terre. Toutefois, comme la température varie avec la hauteur audessus de la mer, il faut, pour tracer ces lignes, réduire à ce niveau toutes les températures. La carte montre, par les lignes isothermes, que le point de chaque méridien qui offre la plus haute température ne coïncide pas avec l'intersection de ce méridien et de Téquateur.

La ligne de température maximmYi^ autrement dit Téquateur thermal^ coupe Téquateur terrestre sous les méri-

diens de Singapour et de Tahiti, traverse Tocéan Pacifique dans sa partie méridionale et TAtlantique dans sa partie septentrionale. La température moyenne qui correspond à cet équateur thermal est de 28^,8. En comparant la température moyenne de Tatmosphère dans les différentes régions de Téquateur, on trouve qu'elle est : pour l'Asie, de 28^,3; pour l'Afrique, de 29^,5; pour l'Amérique, de 27°,2 : ainsi, sous î'équateur, c'est l'Afrique qui a la température la plus chaude. La température de l'océan Pacifique, lorsqu'il n'est point réchauffé par les courants, est dé 1^,26 plus élevée que celle de la partie de l'océan Atlantique comprise dans I'équateur thermal.

Les lignes isothermes placées au nord et au sud de Téquateur thermal sont loin de former des courbes parallèles ou des sinuosités correspondantes ; parfois même leur distribution, à raison de causes spéciales, présente les plus étranges anomalies. Ainsi dans l'Asie occidentale, au-dessous de la ligne isotherme correspondant à 5 ou 6^ centigrades, qui passe par Orembourg, redescend jusqu'à Méched en Perse, puis un peu au sud de cette ville, à Tébès, et sur toute la limite septentrionale du désert de Lout, apparaît tout à coup la ligne isotherme de 18 à 20^ ; en sorte que dans cette bande, large seulement de 2° de latitude, se présente une variation thermique plus considérable que dans la zone large de 16^ de latitude qui embrasse les steppes des Kirghises et des Turcomans. Ce contraste, dû surtout sans doute, comme l'observe M. de Khanikof, à l'absence complète de végétation et d'eau dans le Lout, à son grand échauffement pendant le jour, à sa configuration spéciale, au courant d'air chaud et sec qui s'en écoule vers le N. 0., amène pour ainsi dire, dans cette partie de l'Asie, la zone torride au contact de la zone boréale. Sur les rives méridionales de la Caspienne, près d'Asterabad, la végétation arbt)rescente offre, par sa luxuriance et plusieurs de ses essences, un caractère quasi-tropical. Le palmier croît à l'air libre, la canne à sucre et le coton sont cultivés avec succès ; le tigre du Bengale y est commun ; tandis que sur la côte septentrionale de la même mer, on

n'a que le spectacle de plaines salées, arides et désolées. Chaque année, des glaces épaisses recouvrent le nord de la Caspienne, et elles n'ont pas encore eu le temps de fondre, que tout fleurit déjà sur les côtes du Talich, du Ghilan et du Mazanderan.

Puisque les parallèles terrestres différent totalement des lignes isothermes, isochimènes et isothères, on comprend que les pôles terrestres puissent ne pas présenter la plus froide température du globe, et c'est là ce qui a encouragé les navigateurs à tenter d'y parvenir. Il est aujourd'hui devenu très-probable que les mers s'étendent jusqu'aux pôles, et en particulier jusqu'au pôle boréal. Tout donne à penser que la température moyenne du pôle nord doit se rapprocher de — 8° ; d'oii l'on conclut une température ie— 5*, 7 pour celle de la mer en ce lieu, température qui n'est pas assez basse pour que l'eau soit congelée. Ainsi il faut aller chercher ailleurs qu'aux pôles terrestres les pôles de froid. Les physiciens ne sont pas encore parfaitement d'accord sur la position à leur assigner ; elle peut se déduire à certains égards de celle des lignes isothermes.

L'hémisphère austral présente, au moins à partir du 50% sous des latitudes correspondantes, une température beaucoup moins élevée que l'hémisphère boréal. L'océan Antarctique et les parages du pôle sud sont bien plus froids que l'océan Arctique et les parages du pôle nord. Cette différence de température a été regardée comme due surtout à la prédominance des eaux dans l'hémisphère austral, à la configuration particulière des continents ; elle se rattache aussi à d'autres causes que je ne peux exposer ici et qui û'ont pas encore été toutes appréciées *.

Les considérations précédentes nous montrent que la température moyenne dépend non-seulement de la position <l'un lieu par rapport à l'équaleur, mais encore de son altitude. Si l'on compare la marche du thermomètre au pied

t. Voyez, sur l'hypothèse qu'a proposée à ce sujet M. J. Adhémar, son ouvrage intitulé : Révolulions de la mer, Déluges périodiques j 2* édition, 1860.

et au sommet d'une montagne, on s'aperçoit que la moyenne est d'autant plus basse qu'il est plus haut. Dans l'atmosphère, le décroissement de température est bien plus rapide quand on s'élève qu'à mesure qu'on s'avance vers le nord. Ainsi, lors de sa célèbre ascension du Mont-Blanc, Saussure remarqua que la température, qui était de 24<^ à Ghamounix, village situé au pied de la montagne, et de 28^ à Genève, n'était plus que de — 2* ^ au sommet qu'il avait atteint. Il y aurait donc plus de •26° de différence entre la température du pied et celle du sommet du Mont-Blanc, et plus de 30* entre cette dernière et la température de Grenève. Or cette montagne est élevée de 4372 mètres audessus du Léman, cela fait 1** de diminution dans la température de l'air pour 444 mètres de hauteur. Gay-Lussac, lors de son ascension aérostatique, trouva un abaissement d'un degré pour 163 mètres.

Une foule de causes tendent à modifier la température de l'air, et le principal agent de ces modifications est la vapeur d'eau qui s'y trouve répandue. Le plus ou moins d'abondance de cette vapeur, autrement dit l'état hygrométrique de l'atmosphère, se lie intimement aux variations thermométriques et barométriques, puisque la quantité de vapeur que l'air peut contenir en suspension augmente avec la température et diminue avec la pression. C'est la présence des vapeurs qui détermine la formation des nuages, des brouillards, lesquels s'opposent au rayonnement et par suite au refroidissement des corps. La pluie, la rosée, le givre, la neige, la grêle, sont aussi sous la dépendance immédiate des changements d'état qu'éprouve la vapeur d'eau dans l'air. ^

irento, leur origine et leurs earaeières ; Tents «lise*, mousMons ; ealmes; ooragana.

Les vents sont certainement les agents modificateurs les

1 . Yoy., pour l'explication de tous ces phénomènes^ Texcellent ouvrage de M. Saigey, sur la Phyique du Olobe (Paris, 1832-1842).

plus puissants de Tatmosphère. Ils naissent des différences de densité de Tair ; car si celui-ci offrait partout la même densité, l'équilibre de l'atmosphère serait permanent. Dès que, par une cause quelconque, cet équilibre vient à être rompu, il en résulte un mouvement qu'on appelle vent. La densité de l'atmosphère s'augmente-t-elle, il y a écoulement de l'air vers la partie où cette densité est demeurée moindre, de la même manière que l'air comprimé dans un soufflet s'échappe par son orifice. Il se produit donc ainsi des écoulements en sens divers dans les différentes parties de l'océan aérien. Et suivant le point de l'horizon d'où s'opère cet écoulement, on a un vent d'une direction différente que l'on désigne par un nom particulier tiré de l'une des divisions du rumb. On distingue ainsi 32 aires qui constituent la rose des vents. En outre, on donne à ces vents des noms différents suivant qu'ils sont plus ou moins forts, c'est-à-dire que la pression exercée par le déplacement de l'air sur notre corps est plus ou moins grande. La vitesse des vents varie, en effet, par minute depuis 30 mètres, ce qui est le vent le plus faible, jusqu'à 2700 mètres qu'atteint quelquefois l'ouragan ; celle du vent ordinaire est de 100 mètres par minute ou de six kilomètres par heure.

La différence de la température de l'air, en diverses régions de l'atmosphère, est la cause principale des vents. L'échauffement inégp,l des couches donne naissance à deux courants : l'un dans les couches supérieures allant de la région chaude à la région froide, et l'autre à la surface du sol affectant une direction contraire. Cette cause générale vient se combiner avec des causes particulières, telles que les obstacles qu'opposent les montagnes à l'action des vents, le resserrement des grands courants d'air à travers des vallées étroites.

Les alternatives du jour et de la nuit, engendrant aussi des alternatives de température, donnent naturellement naissance à des vents d'une direction différente. Sur les côtes, réchauffement inégal de la terre et de la mer produit des brises alternatives et fait naître, tantôt un vent

de terre, tantôt une brise de mer. A certaines heures déterminées surtout par la pression barométrique, le vent souffle de la mer, à d'autres de la terre. Sur la côte de la Plata où ces brises alternatives sont connues sous le nom de virazoriy le vent de terre, qui vient du N. ou du N. 0., souffle généralement de minuit à 10 heures du matin ; après quoi se produit un calme qui dure jusqu'à 2 heures; alors s'élève une forte brise de mer qui ne tombe qu'au coucher du soleil. Dans les climats tempérés de l'Europe, le phénomène se passe autrement : vers 9 heures du matin, la température étant à peu près la même sur la terre et sur la mer, l'air est en état d'équilibre. A mesure que 1© soleil s'élève au-dessus de l'horizon, le sol s'échauffe plus que l'Océan, et il en résulte un vent de terre dans les régions supérieures, que l'on reconnaît à la direction des nuages, et une brise marine soufflant vers le rivage. Cette brise atteint §a plus grande intensité quand la chaleur diurne est arrivée à son maximum. Vers le soir la terre se refroidissant plus vite que la iner, l'air qui est en contact avec le sol devient plus dense ; et après être redescendu à la température de la mer, ce qui donne un second instant de calme, les couches inférieures se refroidissent bien davantage, et le vent souffle alors de la. terre. Des alternatives analogues se produisent sur les montagnes. Les aspérités déterminent journellement un flux et un reflux atmosphérique manifesté par un vent ascendant ou descendant.

Le vent peut changer de direction, plusieurs fois dans la journée, sauter d'un point du rumb à l'autre, comme il peut aussi persister pendant plusieurs jours, plusieurs semaines, plusieurs mois ; il est alors permanent. La prédominance des vents permanents est d'autant plus.prononcée que l'on s'approche davantage de la zone torride.

Ces différents vents constituent ce qu'on peut appeler des vents particuliers, et leur influence est circonscrite à des localités assez resserrées. Il existe, en outre, des vents généraux, dont l'action, beaucoup plus étendue, tient au mouvement de notre planète. Les régions qui avoisinent l'é-

çuateur sont, ainsi qu'il a été dit, les plus chaudes de la Terre. A mesure qu'on s'éloigne de cette zone, la température va en diminuant, mais suivant une loi assez peu régulière ; c'est ce que rend manifeste la direction des lignes isothermes. La zone équatoriale forme dès lors comme un anneau d'aspiration, une grande cheminée d'appel. L'air échauffé et dilaté se porte, à travers les régions supérieures de l'atmosphère, vers les pôles. Par un mouvement corrélatif de ce double courant, l'air refroidi et abaissé, à mesure qu'il s'approche des pôles, revient de ces points vers l'équateur, pour accomplir encore le même circuit. Donc si rien ne troublait cette circulation, on devrait toujours sentir, à la surface du sol, un vent du nord dans l'hémisphère boréal, et un vent du sud dans l'hémisphère austral. Mais quoique toute la masse de l'air refroidi du pôle se précipite vers l'équateur, la force du vent n'est pas en raison de ce mouvement, parce que l'air, en revenant vers la zone équinoxiale, s'étale dans l'espace plus large qui lui est offert ; il se ralentit aingi et il se ralentirait encore davantage, s'il ne recevait pas les filets dérivés du courant supérieur dont le lit se rétrécit en s'approchant des extrémités de l'axe terrestre, et qui devenant en même temps plus lourd, comme je l'expliquerai tout à l'heure laisse échapper par en bas une partie de sa masse gazeuse.

Le mouvement de rotation qui emporte la Terre de l'ouest à l'est, modifie le sens des deux courants et les fait dévier de leur direction originelle. La vitesse de la rotation, presque nulle au voisinage des pôles, s'accroît en raison directe du voisinage de l'équateur, de sorte que l'air froid qui y arrive est moins doué de vitesse acquise que l'air de l'atmosphère équatoriale elle-même. Les masses d'air venues des pôles sont donc forcées à chaque avancée de prendre une plus grande rapidité de rotation; mais comme en vertu de la loi d'inertie, il n'en peut être ainsi sans un certain retard, le courant reste chaque fois un peu plus en arrière à l'ouest qu'il ne le serait si la vitesse de rotation était partout identique. Ces retards successifs, en 8 accumulant, finissent par changer graduellement le sens du

courant dirigé initialement du nord au sud dans Thémisphère boréal, et du sud au nord dans rhémisphère austral. Les directions sont alors déviées vers Test, et il en résulte deux vents dominants, Tun nord-est dans Thémisphère boréal, l'autre sud-est dans Thémisphère austral. Ce sont ces deux vents qu'on appelle vents alizés, d'un vieux mot français qui exprime l'uniformité et la constance. Dans les régions supérieures de l'atmosphère, le courant est dévié suivant une direction opposée ; il en résulte dans l'hémisphère boréal la prédominance d'un vent sud-ouest et, dans l'hémisphère austral, celle d'un vent nord-ouest; deux vents qui sont comme les contre-alizés; ils. ramènent dans les plus hautes latitudes l'air qui s'écoule constamment des pôles à l'équateur dans la région inférieure de l'atmosphère placés au contact de la surface terrestre. L'espace que traversent les courants qui retournent aux pôles se resserrant d'autant plus qu'ils s'éloignent davantage de la zone équatoriale, parce que les méridiens se rapprochent graduellement pour converger aux pôles, l'air y devient plus dense et plus lourd à mesure qu'ils sont plus près d'atteindre les pôles. Voilà pourquoi ces masses aériennes s'abaissent, à mesure qu'on s'élève en latitude ; au voisinage des pôles, comme il vient d'être dit, elles tendent à pénétrer la masse du courant d'air inférieur opposée. Là où s'opère le mélange des couches d'air appartenant aux deux courants, l'impulsion ascensionnelle des unes annule l'impulsion descendante des autres, et ces masses d'air n'obéissant plus alors qu'à la rotation de la Terre, elles eSectuent un mouvement circulaire autour de l'axe terrestre, analogue à celui de la jante d'une roue autour de l'axe fixe qui traverse le moyeu. L'arrivée du courant d'air équatorial explique la prédominance dans la zone tempérée de l'hémisphère boréal des vents d'ouest, prédominance constatée tant en Europe que dans l'Amérique du Nord et l'Asie orientale. En Europe le vent qui prédomine souffle du S. 77® O. ou de rO. S.-O; dans l'Amérique septentrionale (État de New-York), du S. 79° 0; à Tolbolsk du S. 67° 0.; à Péking du S. 74° 0. C'est la prédominance des vents d'ouest

dans l'Atlantique qui rend pour un paquebot à voiles la traversée des États-Unis en Europe, en moyenne, beaucoup plus rapide que la traversée en sens contraire.

Bien que placées dans des conditions anémométriques très-analogues, les diverses contrées de la zone tempérée offrent des climats différents, parce que la moyenne dé la direction des vents n'est pas le seul facteur de leur constitution climatologique ; la température moyenne, la pression barométrique, l'état hygrométrique exercent aussi une grande influence. Suivant la contrée, la température la plus élevée, la plus forte pression barométrique répondent à des vents différents. Ainsi Dove a constaté qu'en Europe le vent nord-est répond à la plus grande hauteur du baromètre et le vent sud-ouest, à la moindre, qu'en hiver, c'est le vent sud-ouest qui est le plus chaud et le vent nord-est le plus froid, tandis qu'en été, le plus chaud est le vjent sud-est, et le plus froid, le vent nordouest. Le vent sud-ouest est pendant toute l'année celui qui amène le plus de nuages et le vent nord-est celui qui éclaircit davantage le ciel. Mais les choses ne se passent pas comme en Europe dans l'Amérique du Nord et l'Asie orientale. Dans ces deux contrées, au moins dans la partie orientale pour l'Amérique du Nord, c'est le vent nordouest qui est en hiver le plus froid et le sud-est, le plus chaud. A mesure que partant d'Europe on s'avance à l'ouest vers l'extrémité occidentale de la Sibérie, on voit se déplacer les lignes qui représentent sur le rumb le vent le plus chaud et le vent le plus froid, la plus forte ou la moindre pression barométrique. Ces différences semblent provenir de la diversité de situation des contrées par rapport aux pôles de froid, aux mers et aux vastes étendues de terre à la sur&ce desquelles se produit un puissant rayonnement calorifique.

Ces faits font comprendre pourquoi les vents ont, suivant les pays, des propriétés différentes, et pourquoi les mêmes vents ne prédominent pas sous tous les points d'un parallèle; mais , en tenant compte de ces actions modificatrices, on retrouve toujours l'influence dominante, dans

la partie supérieure de Tatmosphère, du courant venu de Téquateur sur l'ensemble du régime anémométrique des contrées situées à des latitudes élevées, là où ce courant s'abaisse et vient modifier l'effet du courant dirigé en sens opposé. A l'équateur, le mouvement de l'air qu'entraîne la rotation de la Terre est si rapide qu'il anéantit complètement la force d'impulsion qu'a prise le courant d'air en venant du nord ou du sud; les vents qui arrivent dans ces deux directions se neutralisent, et le vent alizé souffle de l'est; c'est ce qu'on appelle le grand vent alizé,

La régularité des vents alizés apparaîtrait partout d'une manière constante, si les inégalités de la surface du globe, auxquelles sont dues en grande partie les causes perturbatrices rappelées ci-dessus, ne venaient modifier à l'infini leur direction, qui ne demeure invariable qu'à la surface des mers. Entre les tropiques, tous les vents se réduiraient au grand vent alizé équatorial soufflant de l'est à l'ouest, si les continents ne lui barraient à l'est le passage. Ainsi, l'Australie intercepte le cours de l'alizé venu de l'océan Pacifique; l'Afrique, celui de l'alizé venu de Tocéan Indien; l'Amérique, celui de l'alizé venu de l'Atlantique.

Les deux alizés qui régnent dans la zone intertropicale, l'un dans la partie septentrionale, où il souffle du nordest, l'autre dans la partie méridionale, où il souffle du sud-est, viennent frapper perpendiculairement, dans l'Amérique méridionale, le littoral de l'Atlantique; ils y arrivent chargés de l'humidité qu'ils ont recueillie en traversant l'Océan, et, en s'en dépouillant après avoir atteint le continent, ils donnent naissance, dans le bassin de l'Amazone , à de nombreux cours d'eau. A mesure qu'ils s'élèvent, ils abandonnent leur humidité et deviennent de plus en plus froids; de là, des pluies, des grêles, des neiges; ils atteignent finalement la cime neigeuse de la Cordillère, et, quand ils redescendent le versant occidental de cette chaîne, ils ont acquis un état extrême de sécheresse, ayant perdu sur les Andes tout ce qu'il leur restait d'humidité; la vapeur d'eau dont ils se sont dépouillés donne naissance à de vastes rivières qui vont

rapporter à TAtlantique ce qu'il avait perdu. Ainsi s'explique l'absence de pluie sur la côte occidentale de TAmérique du Sud, au Pérou notamment. La mer qui en baigne le littoral est le plus calme des océans ; c'est la Mer du Sud, où l'alizé ne commence à se faire sentir qu'à une certaine distance des côtes de l'Amérique, et où ii souffle sans discontinuité jusqu'aux côtes de l'Australie. Ce courant nord-est se montre avec toute sa régularité entre les 2° et 25° de latitude nord, qui peuvent en être regardés comme les limites méridionale et septentrionale; mais, en été, le courant se rapproche plus du nord. C'est poussés par cet alizé , que les compagnons de Magellan effectuèrent le premier voyage autour du monde, et que, deux siècles durant, les galions espagnols, chargés d'or, se rendaient sûrement d'Acapulco à Manille, à l'abri des tempêtes et des attaques des nations ennemies. De là, le nom de pacifique donné à la mer qu'ils traversaient.

Dans la baiide qui sépare les deux vents alizés, entre le 2" nord et le 2^* sud, l'air est souvent très-échauffé, et son mouvement ascensionnel s'opère avec une telle force qu'il neutralise le mouvement oriental dû à la rotation de la Terre. Il s'ensuit alors un calme complet, caractère spécial de cette région, et qui lui a valu le nom de région des calmes. L'air, au moment où il s'échauffe le plus dans cette région torride, s'élève, à raison de la dilatation qui en résulte; il monte et fait un vide qui amène de irès-basses pressions barométriques ; mais, une fois dilaté, ilse refroidit, abandonne l'énorme quantité de vapeur d'eau dont il était chargé, jet donne naissance à des pluies diluviennes. Un tel état atmosphérique correspond donc, dans chaque contrée intertropicale, au temps de l'échaufiement maximum, et l'on voit passer, suivant la saison, de la zone du tropique du Cancer à celle du tropique du Capricorne, le doud-ringy comme disent les marins anglais, le pot au noir^ comme disent les marins français. Mais l'équilibre de l'atmosphère est instable, et la moindre circonstance le peut troubler. Voilà pourquoi aux calmes plats succèdent souvent des tempêtes accompagnées de pluies violentes et

de ces terribles coups de vent que les Espagnols appellent tomados, et les Portugais travados. Durant ces bourrasques, le vent fait parfois presque le tour entier du compas.

Dans l'Atlantique, la région des calmes n'occupe pas la même position que dans la mer Pacifique; son étendue varie avec les saisons ; mais elle se rencontre toujours audessus de Téquateur, entre le 3° et le 8® nord. Des causes secondaires, paraissant tenir à la configuration du bassin de l'Atlantique, prolongent jusque dans l'hémisphère boréal l'action de l'alizé du sud -est qui vient se terminer au 3® nord, tandis qu'il commence au 28* sud. Au contraire, l'alizé du nord-est règne dans l'océan Pacifique entre le 2® et le 25* nord.

Les vents de l'océan Indien éprouvent encore de plus notables perturbations que ceux des deux grands Océans. Si la mer Pacifique constitue ce qu'on pourrait appeler la mer la plus océanique^ la mer Atlantique, la mer la plus maritime, l'océan Indien peut être à bon droit regardé comme la mer la plus méditerranéenne. Cette mer n'est, en fait, qu'un grand golfe bordé de tous côtés par deux énormes masses continentales, la vaste Asie, avec ses deux grandes péninsules et ses plateaux au nord, l'Afrique à l'ouest, l'Australie à l'est. L'Asie empêche l'alizé océanique du nord-est de se faire sentir jusqu'à cette mer. Le mouvement de l'atmosphère dépend alors surtout de réchauffement inégal des continents voisins durant l'été et l'hiver. Opposé à celui des autres terres, le vent alizé d'est se présente conséquemment sous la forme d'une brise semiannuelle, soufflant régulièrement, six mois dans une direction et six mois dans l'autre; ce sont ces vents qu'on nomme moussons ^ mot dérivé de l'arabe moiLSsin qui signifie saison.

Tandis que la partie de l'Afrique sise au sud de l'équateur reçoit les rayons verticaux du soleil d'été dans sa déclinaison australe, durant les mois de décembre, janvier et février, l'Asie méridionale, placée au nord de î'équateur, et les mers environnantes éprouvent la température basse de l'hiver. Il en résulte que l'air, plus échauffé au

sud de la ligne équinoxiale, se précipite des régions alors plus froides de la haute Asie vers les contrées chaudes de l'Asie méridionale. L'alizé est, dans ce cas, transformé en un vent nord~est qui souffle aussi longtemps que la différence de température subsiste. A cette époque a lieu pour l'Inde la mousson d'hiver ou du nord- est. L'inverse se produit quand le soleil entre dans l'hémisphère boréal; car alors l'Asie est plus échauffée, et l'Afrique est plus froide; le courant a lieu dans un sens contraire; c'est le moment de la mousson d'été ou du sud-ouest.

Ainsi, au lieu d'un vent constant dirigé de l'est à l'ouest, la position relative des continents , combinée avec l'action due à la rotation de la Terre, donne lieu à deux vents périodiques, la mousson du sud-ouest, qui souffle d'avril à octobre, durant l'été de l'hémisphère boréal, et la mousson du nord-est, qui souffle d'octobre à avril, durant l'été de l'hémisphère austral. Dans la partie méridionale de l'océan Indien, qui n'est pas placée sous l'influence continentale, la mousson du sud-est souffle régulièrement toute l'année.

La transition d'une mousson à l'autre dépend donc du cours du soleil ; la mousson est toujours dirigée vers l'hémisphère que le soleil échauffe davantage. Le vent suit cet astre dans sa marche de l'un à l'autre solstice; il change de direction, quand le soleil passe par la verticale du lieu ; en sorte qu'une mousson ne dure pas un temps égal pour tous les points situés du même côté de l'équateur; elle commence plus tard et finit plus tôt, à mesure que le lieu en est plus éloigné.

La configuration des divers continents , la présence des îles, modifient singulièrement la direction générale des moussons. En quelques lieux, ces vents généraux changent quatre fois par an, c'est-à-dire à chaque saison; dans d'autres il se forme comme des contre-moussons. Tantôt les ^ents tournent à l'ouest, tantôt ils se rapprochent du sud. L'établissement des moussons arrive, d'après ce qui vient d'être dit plus haut, de plus en plus tard, à mesure que, de la côte d'Afrique, on s'avance vers la mer d'Arabie et celle des Indes.

Au-dessus de la zone tropicale régnent d'autres vents périodiques analogues aux moussons et dus à des causes semblables. Tels sont les vents annuels ou étésiens (de Itoç, année, saison), qui soufflent sur la Méditerranée. En été, ils poussent les voyageurs d'Europe en Afrique, parce qu'alors l'air de nos régions se répand vers le Sahara, dont l'atmosphère est plus échaufi'ée. En hiver, ils les ramènent d'Afrique en Europe, l'air du désert ayant en cette saison une température moins élevée que celui de la mer, ce qu'annonce le vent du sud très-froid qui règne alors en Egypte.

C'est dans la région des calmes qu'éclatent surtout les ouragans terribles dus à un mouvement giratoire de l'air, qui les a fait désigner sous le nom de cyclones. Les cyclones de l'Atlantique naissent sur les deux bords de l'anneau d'aspiration dont il a été question plus haut, et suivent, dans les deux hémisphères, des routes symétriques parfaitement régulières. Présentant peu d'étendue à leur point initial, à mesure qu'ils se rapprochent des pôles, ils s'agrandissent et prennent un diamètre qui varie de soixante à cinq cents lieues, s'avançant parfois avec une vitesse de cinquante lieues à l'heure. Le cyclone nous offre le même phénomène que les tourbillons qu'on observe souvent dans les fleuves. Entre les courants et les remous se forment des mouvements giratoires avec un creux central où l'eau s'engouffre et autour duquel elle pirouette, tout en descencendant au fil de la rivière. Le cyclone a de même un centre de dépression accusé par une plus grande baisse barométrique; il marche en faisant tourbillonner l'air toujours dans le même sens, qui, dans notre hémisphère, est inverse de la direction des aiguilles d'une montre. Sur la rive gauche de ce courant cyclonique, la vitesse de rotation se trouve diminuée de celle de translation ; car elles sont opposées. C'est laque le météore présente le moins de danger; mais, sur la rive droite, les deux vitesses dirigées dans le même sens s'ajoutent, et les tempêtes les plus épouvantables y assaillent les navires ou y renversent les habitations. D'après les observations météorologiques, et en particulier d'après celles de M. Marié-Davy, ce sont des meuve-

ments analogues qui nous amènent les orages ; car Tétude de leur marche en Europe a montré qu'ils tournent dans des circonférences concentriques suivant le même sens que les cyclones, se transportant vers Touest avec une vitesse T-ii dépend de celle du vent. Une bourrasque succède à ::3e autre, mais leur intensité et la route que suivent les ctntres varient; ils prennent naissance soit à Téquateur, soit en d'autres points de l'Océan oii l'équilibre atmosphénrae, par suite des inégalités de température, s'est trouvé r^mpu, comme cela se produit surtout aux changements Ce moussons. Parfois, dans les mers de la Chine principa- /•ment, les cyclones se lient aux trombes ou typhons, T:.<^nomène électrique par lequel une colonne d'eau qui jurbillonne s'établit entre un nuage et la surface de la 2er, renversant, rejetant au loin, dans la rapidité de sa aarche, tout ce qu'elle rencontre.

Les ouragans sont plus fréquents à certaines époques de année. Aux Antilles, ils ont généralement lieu du 18 juil- -t au 15 octobre, c'est-à-dire pendant l'hivernage. Aux -^> Maurice et de la Réunion, ils se produisent surtout •- janvier, février et mars. Ils sont précédés par des chairs et des calmes extraordinaires; l'atmosphère se charge -•^vapeurs épaisses, la mer grossit sur les côtes, et, quand •vent se déchaîne, la pluie tombe presque sans interrup- * n. Sur les continents, les ouragans perdent beaucoup ■'^ leur intensité. Toutefois, aux embouchures de certains ?^nds fleuves, dans les vastes déserts qui constituent de "f ritables mers de sable, l'atmosphère est sujette à des Perturbations analogues. Dans la Tartarie et les parties orientales de la Chine, le ciel, d'abord serein, prend tout ^coup une teinte roussâtre, le vent se met à souffler de i"uest avec une telle violence, il entraîne dans ses tourii.iOns une telle masse de poussière et de débris de végé- ^'Ji, qu'il est impossible au voyageur de rien apercevoir. Ces tempêtes, heureusement, ne sont pas toujours de longue ^'•u^ée*. Sur les côtes du Brésil, on éprouve fréquemment

l- Voy., pour la description d'une de ces tempêtes, Hac, Souvenirs

de terribles coups de vent du sud-ouest, qui se propagent en sens inverse de leur direction et atteignent parfois dans le Rio de la Plata à une violence inouïe. Ge sont lespampeiros ou vents des pampas. Leur durée est en raison inverse de leur intensité ; rarement ils soufflent plus de trois à quatre jours. Gomme pour les ouragans des Antilles et des îles Mascareignes, des signes précurseurs en annoncent les plus désastreuses irruptions. Les eaux de la Plata baissent tout à coup, le baromètre descend notablement pour remonter ensuite avant le coup de vent. Le ciel est d'abord très-clair; le vent, qui soufflait à Test ou au nord-est, tourne vers le nord; puis, après avoir sauté par diftérents points du compas entre le nord et Touest, il tombe tout à fait ; un calme profond se fait alors ; il annonce le pampeiro. Un nuage noir, qui paraît à Thorizon vers Fouest, en donne comme le signal ; il s'étend peu à peu sans beaucoup s'élever; mais bientôt il embrasse une grande partie de rhorizon et monte rapidement. Des éclairs sillonnent ses flancs, Je tonnerre gronde, la pluie commençant à tomber, le vent se déchaîne dans toute sa fureur et continue ses ravages, quoique le ciel s'éclaircisse.

Ges vents accidentels et violents sont tour à tour froids ou chauds. En Europe, les vents glacés répondent, sous de plus faibles proportions, aux ouragans des contrées tropicales. Les vents du nord soufflent, en général, avec une grande âpreté, dans la partie sud de notre zone tempérée. L'opposition entre la température élevée de la Méditerranée et celle des Alpes, couvertes de neiges, engendre des courants aériens d'une singulière rapidité. Si leurs effets s'ajoutent à celui d'un vent de nord général, il en résulte ce que l'on nomme Isibise, fléau de nos campagnes. Enlstrieet en Dalmatie, ce vent est connu sous le nom debora; sa force est telle, qu'il renverse quelquefois des chevaux et des charrettes. Les Gaulois, dans la vallée du Rhône,

(Tun voyage dans la Tartarie, le Thibet et la Chine, t. II, chap. i, p. 33 (3*éditO.

lui donnaient le nom de circms* ou kirk; ils se le représentaient comme un dieu et cherchaient à en conjurer le courroux. En Espagne, ce vent, qui vient surtout de la Galice, est appelé gallego. Dans la même vallée du Rhône, souffle encore un vent du nord-ouest très-froid, que l'on nomme le mistral. Mais entre les vents froids les plus terribles il faut citer les bouranns, surtout ceux du nord-est, ouragans de neige qui sévissent dans les steppes de la Russie. Rarement ils durent moins de vingt-quatre heures". Sur les hautes montagnes, particulièrement en hiver, il y a aussi des tourmentes de neige ; les plus célèbres sont celles de l'Himalaya et de la chaîne du Tibet'.

Les grands déserts et les plaines que ne recouvre qu'une faible végétation, engendrent des vents très-chauds par lesquels l'Asie et l'Afrique sont désolées. Tel est en Arabie, en Perse et en Syrie, le vent brûlant dit samouriy simouniy sémoum^ de l'arabe sarama^ qui veut dire à la fois cfiaux et vénéneux ; on le nomme aussi scmiiel, mot dérivé de samm^ poison ; en Egypte on l'appelle kha/msin (cinquante), parce qu'il souffle pendant cinquante jours, depuis la fin d'avril jusqu'en juin, au commencement de l'inondation du Nil *. Dans la partie occidentale du Sahara, il est connu sous le nom à! harmattan. Il y souffle en décembre, janvier et février, se fait sentir trois ou quatre fois par an, et dure un, deux, cinq ou six jours et même jusqu'à quinze. Sa force est un peu moindre que celle de la brise de mer. Il est accompagné d'un brouillard si obscur, qu'on n'aperçoit le soleil que quelques heures de l'après-midi et il dépose sur les plantes et la peau une poussière blanche d'une nature minérale ; il dessèche les végétaux

1. Voy. sur ce vent, Pline, Hist, nat,, lib. II, c. xlvii, et Âula-Gelle, Nuits cUiiqties, lib. II, c. xxur.

2. Voy. G. R. von Helmersen, Reise nach dem Ural und der Kirgi- Knrileppe, p. 160 sq. (Saint-Pétersbourg, 1841.)

3. Voy. ce qui est rapporté dans Hue, Souvenirs d^un voyage dans la TaHariCy le Thibtt et la Chine, t. Il, p. 213.

4. Voy. sur le samoun, l'harmattan et le khamsin, Saigey, Petite physique du globe, part. I, chap. xui.

LA TERBB ET L'aOUME» 6

et les divers objets avec une rapidité incroyable ; quand il règne, tout craque et se fend. Les nègres, pour échapper aux douleurs cuisantes que Tharmattan leur cause aux yeux, aux lèvres, au palais, à la peau, ont soin de s'oindre tout le corps. Telle est l'influence que ce vent exerce sur l'atmosphère qu'il guérit les fièvres, arrête les épidémies, et empêche l'infection de se communiquer, même artificiellement. Le sàmoun s'annonce par une tache particulière qui se montre au nord à l'horizon. Elle s'agrandit continuellement, jusqu'à ce que le vent se fasse sentir; le ciel tout entier s'obscurcit, le soleil ne donne plus d'ombre ; et, vue à travers la poussière jaune, bleue ou violette dont est semée l'atmosphère, la nature prend une teinte particulière. Lachaleur devient dévorante; le thermomètre peut atteindre alors jusqu'à 48^ centigrade ; le sable du Sahara est agité comme la mer et s'amoncelle en monticules ; l'homme est contraint de se jeter à terre et de se voiler la figure, pour n'être point étouffé et pour échapper à des douleurs intolérables.

Chaque contrée a, du reste, son vent chaud et sec, dont les effets sont plus ou moins à redouter. En Espagne le solano , et en Italie le sirocco, contre-coups des vents brûlants de l'Afrique^, exercent sur l'économie une influence lâcheuse. Au littoral sud-ouest de la mer Caspienne, souffle deux fois par an du sud-est, une sorte de sirocco qui prend naissance dans le désert de Lout (Khorassan).

Il est impossible de présenter ici un tableau, même abrégé, des vents qui régnent dans les régions tempérées, tant sur les continents que sur les mers. Les terres, par leur situation, par leurs montagnes ou leur abaissement.

1. Le sirocco qui souffle du sud-est paraît donner naissance, en remontant le long des pentes des Alpes, au fohn, vent résultant du déversement de ce courant sur le versant opposé. Le fohn élève pai*fois singulièrement la température des hautes valléee de la Suisse. Il y a des journées d*hiver dans le Valais et l'Oberland bernois où, par suite de ce courant d'air qui se réchauffe après avoir franchi les cimes qui l'avaient d'abord condensé et refroidi, la température égale au milieu des glaciers celle de la Sicile.

parlaquantité de chaleur qu'elles sont susceptibles de ré- Terbérer, exercent un effet puissant sur les dilatations et les condensations locales de l'atmosphère. Chaque contrée a son régime anémométrique spécial. Souvent dans des lieux fort rapprochés, on voit régner, à la même époque, des vents tout à fait opposés. Sur les mers des régions chaudes, au voisinage des côtes, il n'est pas rare que deux navires cou-, rent Tun sur l'autre à route opposée, tous deux ayant vent arrière. Ils s'approchent ainsi de très-près, et enfin une des brises surmonte l'autre, et les deux vaisseaux restent en panne*.

Les vents exercent une telle influence sur la Terre et sur ses habitants, qu'ils ont attiré de bonne heure les observations. Dans le résumé que Pline nous présente^ des opinions des anciens sur ce phénomène, on trouve, appréciées à leur juste valeur, plusieurs des causes précédemment exposées. Les anciens avaient aussi une division du compas, et attribuaient à chacun des vents un nom distinct'.

Courants^ galff-stream.

Les eaux de la mer sont dans un mouvement continuel . Les particules essentiellement mobiles qui les composent, soumisQB à l'action de la gravitation, déterminent un flux et un reflux; mais si ces eaux pénètrent dans un bassin sans issue, elles se tiennent dans un état de repos et gardent leur équilibre, tant qu'une force étrangère ne vient pas le troubler. C'est ce qui a lieu pour les lacs, dont les ondes demeurent pures et tranquilles, si les vents n'y soufflent pas. L'Océan n'est au fond qu'un immense lac, et l'on voit s'y reproduire, sous de plus grandes proportions, ce qui

1. Lacoudraye^ Théorie des vents et des ondes, p. 54 et suiv.

2. Hist. natur., lib. 11^ c. xiv. Le naturaliste romain nous apprend que plus de vingt auteurs grecs avaient laissé des observations sur les vents.

3. Voy. sur la rose des anciens, dans le Bheinisches Muséum fiir Phi- Uilogie, série II, t. V, p. 597, le Mémoire de M. K. de Raumer. Les noms grecs et les noms romains des vents étaient différents.

se passe dans un bassin circonscrit. Les mouvements qui agitent ses flots, eu égard à son étendue, ne sont en réalité que superficiels et correspondent aux ondulations qui rident la surface d'un lac ou d'une rivière. La pression inégale de Tatmosphère aux divers points de l'Océan, d'où résultent ^es différences de niveaux, mais, avant tout, les inégalités de température entre les mers tropicales et les mers polaires, auxquelles correspondent différents degrés de densité, sont autant de causes qui viennent détruire l'équilibre des eaux de l'Océan, et donnent naissance à divers mouvements tendant tous à le rétablir, sans jamais y parvenir. Tantôt la masse des eaux est, à la surface, portée de Test à l'ouest, ainsi que cela s'observe pour le grand courant équatorial ; 'tantôt naît à la surface de l'Océan un courant étroit et prolongé, une sorte de fleuve qui coule avec rapidité à travers la masse liquide demeurée immobile; tel est le gulf-stream. Ici les courants se rencontrent et se confondent, là ils se superposent; toutefois chacun garde sa direction ; ils coulent l'un au-dessus, l'autre audessous, dans un sens opposé ; mais l'équilibre tend constamment à se rétablir. Chaque fois qu'un courant se produit d'une manière continue et régulière dans une partie de r Océan, il se forme sur un autre point un courant équivalent et contraire qui empêche un déplacement des mers. Les causes qui donnent lieu à ces divers phénomènes sont si complexes, si multipliées, qu'il serait impossible de les exposer ici, sans entrer dans l'étude comparative et difficile d'une foule de phénomènes locaux. Entre toutes, les différences de température et d'évaporation jouent le principal rôle. Le grand courant équatorial paraît dû à des causes du même genre que celles qui donnent naissance aux moussons. L'inégalité d'état thermométrique existant entre les eaux tropicales et les eaux polaires, la perte qu'éprouvent les premières par suite d'une évaporation plus abondante et plus étendue * déterminent un cou-

1. Le courant équatorial et le courant tropical paraissent différer nonseulement quant à la température, mais aussi quant à la proportion de

rant d'eau froide, allant du pôle à Téquateur*; les molécules plus denses des régions arctiques et antarctiques tendent à déplacer celles des régions tropicales. L'existence de ces courants polaires est démontrée par la présence des masses de glaces flottantes qui descendent vers des latitudes plus basses jusqu'au 40^ lat. nord. Et, ainsi que cela a lieu pour les courants atmosphériques, les courants d'eau chaude se répandent de la surface des régions équinoxiales aux pôles, tandis que par-dessous reflue en sens inverse le cojurant d'eau glacée. Voilà pourquoi ces montagnes de glace flottantes ne s'élèvent au-dessus de la surface des mers, que de la huitième partie de leur hauteur ; le reste demeure plongé dans les eaux ; car leur base doit atteindre le courant d'eau froide qui les pousse au sud.

Les courants polaires, à mesure qu'ils s'avancent vers la région équatoriale, décrivent un arc vers l'ouest, absolument comme les vents alizés, par suite de la rotation de notre globe. Lorsqu'ils atteignent les tropiques, ils se transforment en un courant allant de l'est à l'ouest. La puissance de ce courant s'accroît encore de l'action' du grand vent alizé qui souffle dans le même sens et de celle des marées dont la marche a une pareille direction. Mais on comprend que la configuration particulière des continents exerce sur ce courant marin une action perturbatrice plus immédiate et plus marquée que sur le courant atmosphérique. Les eaux ainsi lancées viennent en quelque sorte buter contre les côtes, et sont renvoyées dans des directions différentes, fréquemment opposées à celle que leur avaient imprimées les causes qui viennent d'être énoncées.

sels qu'ils tiennent en dissolution ; c'est là une nouvelle preuve que, tandis que la quantité d*eau enlevée aux mers tropicales par l'évaporation .est plus grande que celle que lui donnent la pluie et les rivières^ le contraire a lieu dans les mers polaires où l'évaporation est très-faible et la condensation des vapeurs très-grande. La circulation doit être telle en conséquence, qu'une partie des vapeurs qui s'élèvent des zones tropicales vient se condenser dans les régions polaires d'où elle retourne vers les climats chauds sous forme de courants.

1. Voy. à ce sujet U. de Tessan, Physique du voyage de la Vénus, 1. 1, p. 383.

Chacun des trois grands Océans constitue un bassin séparé qui offre un ensemble de circonstances physiques spéciales, tendant à modifier la marche du grand courant océanique. Échauffées et rendues moins denses à Téquateur, les eaux de l'Atlantique s'y relèvent en une sorte de bourrelet ; refroidies et alourdies au contraire aux pôles, elles s'y abaissent et il en résulte un double courant équatorial et polaire. Les vents alizés qui soufflent en convergeant du sud et du nord vers l'ouest, par leur action combinée entraînent dans la direction de l'Amérique les eaux les plus chaudes de, l'Atlantique ; celles-ci, en venant heurter à la pointe du Nouveau Monde qui s'avance à l'est, se partagent en deux courants, l'un dirigé vers le cap Horn, l'autre remontant vers le nord. Ainsi, pour ne parler que de ce dernier, on voit qu'il existe un vaste courant dont le mouvement commence au sud du cap Vert et qui s'enfonce dlïns le golfe du Mexique qu'il contourne. C'est ce qu'on nomme le gulf-siream dont il a été question plus haut*. A son arrivée sur la côte américaine, ce torrent océanique rencontre des eaux plus chaudes encore que celles que versent l'Orénoque et le Mississipi. De leur mélange naît un courant aux ondes plus échauffées et plus salées que celles des tropiques. Le gulf-stream passe devant la Nouvelle- Orléans, se resserre entre Cuba et la Floride, franchit la passe de Bahama en tournant brusquement au nord. Ses eaux, bleues comme celles des lacs des montagnes, offrent alors une température de 26 à 30 degrés qui diminue avec la profondeur, mais reste encore égale à 20 degrés à neuf cents mètres. Au delà du 40® parallèle, lorsque l'atmosphère se refroidit parfois jusqu'au-dessous de la glace fondante, le courant se maintient à une température supérieure à 26°. Des deux bras de ce fleuve, l'un descend au sud, longe le Brésil et va se perdre ou plutôt se transformer en courant sous-marin à sa rencontre avec le flot polaire des régions antarctiques. L'autre bras dont il vient d'être parlé longe

1 . A sa sortie du golfe du Mexique, le gulf-stream a 14 lieues de large et 1000 pieds anglais de profondeur.

la côte qui fuit brusquement à l'ouest à partir du cap Rocca; une partie des eaux débouche entre la Floride et Cuba et se divise dans les îles Bahama en deux branches inégales, se comportant comme un véritable fleuve; c'est là proprement ce qu'on nomme le gulf-stream, courant qui, sous l'action des vents et des marées, a ses grandes crues, et vient longer les côtes de la Floride dont les débris charriés par les vagues, en s'accumulant au débouché du courant dans l'Atlantique, paraissent avoir donné naissance à l'archipel de Bahama. Les eaux chaudes, venues des tropiques tendent donc à élever la température d'une partie des mers de la zone tempérée. Poussées par les vents du sud-ouest dominant dans la partie septentrionale de l'Atlantique , elles arrivent sur les côtes du nord de l'Europe, adoucissent la température de la côte d'Islande et déposent fréquemment, sur les rivages de l'Ecosse et de la Norvège des plantes et des graines des contrées tropicales. Du nord de l'Europe, le gulf-stream se dirige au nord-est vers l'île de l'Ours, où il rencontre le courant polaire dirigé en sens opposé. Là il se partage en deux courants, l'un allant à l'est de cette même île, l'autre atteignant la côte occidentale du Spitzberg. La, largeur du gulf-stream varie notablement. D'abord étroit sur la côte d'Amérique, il s'élargit considérablement aux environs des Açores et il s'opère dans le fleuve une conversion de profondeur en largeur.

Le courant polaire arctique fait surtout sentir ses effets sur la côte orientale de l'Amérique du Nord. Les baies d'Hudson et de Baffin, et la mer du Groenland versent leurs eaux glacées dans la mer qui baigne la côte du Canada dont la température est ainsi abaissée. Du conflit des eaux venues du pôle boréal et du gulf-stream est résulté le banc de Terre-Neuve. Tandis que ce dernier courant y pousse une foule de débris, les eaux arctiques y charrient des amas de coquillages que l'atteinte des ondes glacées a frappés de mort. Le gulf-stream s'infléchit sous la pression du choc en formant une ligne courbe dont la concavité est tournée au nord; c'est la limite extrême

qu'atteignent, sans jamais la franchir, les montagnes flottantes que le courant du détroit de Davis pousse vers le sud. Des îles Britanniques, une branche du gulf-stream réfléchie vient buter contre les côtes de la Manche, gagne le golfe de Gascogne qu'elle contourne, puis se relève le long de TEspagne et du Portugal; elle. remonte la côte d'Afrique et va au delà des îles du cap Vert rejoindre le courant équinoxial.

De même que dans un bassin circulaire où l'eau a reçu une première impulsion giratoire, tous les corps légers et flottants viennent se réunir au centre, de même,, au milieu du grand circuit océanien, existe une région isolée de l'action du courant, à laquelle aboutissent les plantes, les bois de dérive et les épaves de toute espèce charriées incessamment par l'Océan. C'est là qu'est la célèbre mer des varecs, des grands fucus, dite mer de sargasse.

La différence de température entre les eaux du gulfstream et celles qu'il traverse, engendre fréquemment des tempêtes, des cyclones dont, grâce aux travaux de Redfield et du célèbre hydrographe américain, F. Maury, on a pu assigner la direction et la marche. Des masses d'air agitées d'un mouvement violent se forment sur la côte d'Afrique, redescendent jusqu'au 10* parallèle nord, puis là, emportées par la rotation de la Terre, elles prennent la direction du grand courant ; elles sont comme entraînées par lui et vont ensuite s'abattre sur les côtes occidentales de notre continent. La connaissance de la direction du gulf-stream et des tempêtes qu'il porte dans ses flancs a singulièrement fait avancer la navigation, et a permis d'abréger les routes en évitant les dangers.

La constitution de l'océan Pacifique diffère sensiblement de celle de l'Atlantique. Tandis que celui-ci reçoit un excès considérable d'eaux douces versées par les fleuves, le courant arctique et la condensation, l'autre, au contraire, laisse échapper un volume non moins considérable, à l'état de grande pureté, par le seul effet de la triple étendue de sa surface tropicale, constamment soumise à l'action de Tévaporation. Mais un échange direct et réci-

proque entre les deux bassins maintient l'équilibre. Cet échange s'opère au sud entre les deux caps des Tempêtes. Un contre-courant sous-marin d'eaux pesantes et chaudes passe à l'entour du cap Horn, au-dessous de la masse d'eaux froides apportée des régions antarctiques.

Au nord de l'océan Pacifique, les eaux chaudei^ venues de l'équateur vont rencontrer le courant glacial descendant, par le détroit de Behring, des régions arctiques et le repoussent. Au sud, au contraire, le courant froid polaire refoule devant lui les eaux suréchauffées des zones tropicales. U se déroule entre l'Afrique et l'Australie et va rencontrer des ondes d'une température singulièrement élevée. Cette température engendre le courant de Mozambique ou de LaguUas, qui naît dans la mer d'Arabie et s'avance à l'occident jusqu'au banc des Aiguilles, où il atteint le courant latéral sorti de l'Atlantique, à la hauteur du cap de Bonne-Espérance.

Les eaux chaudes et dilatées du golfe du Bengale, écrit M. F. Julien, qui me sert ici de guide*, trouvent une antre issue pour se répandre à Test, entre Sumatra et la presqu'île de Malaya. Enrichi par l'abondant tribut que loi apportent les mers de Java et de Chine, ce courant équatorial remonte le long de la côte d'Asie, débouche au nord des Philippines et s'élance de là dans le grand Océan qu'il franchit sur un arc de grand cercle jusqu'aux lies Aléoutiennes. Là, il adoucit, comme le fait le gulfstream sous des latitudes égales, le climat des contrées par lui traversées; il attire de même les orages, produit les typhons qui désolent ces mers et s'enveloppe, comme le fleuve océanique, d'une épaisse couche de brume, en s'approchant des latitudes élevées. Le courant ainsi produit dans la mer des Indes et de Chine est le Kuro-Siwo (fleuve noir) des Japonais, qui doit son nom à la couleur de ses eaux contrastant avec celle des mers qu'il franchit.

Enfin, un troisième courant prend en même temps naissance. Du golfe du Bengale s'écoulent des eaux échauffées

]. Courant» et révoliUions de l'atmosphère et de la mer, p. 199.

qui suivent les côtes des îles de la Sonde, pénètrent dans la mer de Corail, débouchent au sud de l'Australie et continuent leur course jusqu'au delà de la Nouvelle-Zélande, en divisant le flot des régions antarctiques. Plus à Test, passe le courant venu du cap Horn, dont il a été question plus haut; il baigne les îles Ghiloé et le pied des Andes tempère le climat du Chili et du Pérou et finit par disparaître au sein des zones tropicales. Ce courant, auquel on a imposé le nom de Humboldt, qui en signala Texistence, laisse entre lui et le grand flot d'eaux chaudes qui, du centre du Pacifique, va remonter à la rencontre des eaux froides du pôle, une immense région de calme ; celle-ci est comme abandonnée des habitants de la mer; tout y est muet et tranquille, et ce n'est que dans ces derniers temps qu'elle a été fréquentée par les navigateurs. Des courants se manifestent au passage d'une mer intérieure à une mer ouverte, comme cela s'observe pour la mer Noire, la Méditerranée, la mer Baltique, la mer Rouge. Deux causes agissent dans la mer intérieure sur le niveau des eaux, l'évaporation solaire qui diminue la masse de celles-ci, l'apport des fleuves qui l'augmente. Si la première cause est plus intense que la seconde, la mer extérieure vient rétablir le niveau et en même temps l'évaporation qui se produit à la surface amène une sursaturation des eaux profondes ; celles-ci s'échappent par le détroit qui sépare la mer fermée de la mer ouverte, afin de rétablir l'équilibre de densité. C'est ce qui se produit dans la Méditerranée et la mer Rouge. Si, au contraire, l'apport des fleuves l'emporte sur l'évaporation dans la mer intérieure, le niveau de celle-ci tendra à monter, et le transport salin se produira en sens inverse, de la mer extérieure à la mer intérieure, mais toujours sous les eaux qu'appelle la dénivellation; c'est ce qui a lieu pour la mer Noire et la Baltique. Il existe encore d'autres mouvements locaux de perturbation passagère qui viennent modifier l'action générale des marées et des courants indiqués ci-dessus.

Harées^ masearets, barres ,: ressae ; conlenr, salure et température de la mer ; montagnes de slaee.

Le soleil et la lune, lorsqu'ils opèrent leur passage audessus de la surface de la mer, agissent par attraction sur ses molécules mobiles et leur font prendre une forme allongée, l'apparence d'une montagne, dont le sommet suit pour ainsi dire la course de ces astres. De là les marées. Le sens primitif de la propagation de la marée est opposé au mouvement diurne de la Terre; mais une fois l'onde formée et mise en mouvement, elle se propage indépendamment de l'action des astres, selon la configuration du bassin dans lequel elle a été produite ou dans lequel elle pénètre après sa formation ; c'est ce que démontre la direction du mouvement de propagation des ondes dérivées, souvent opposé au mouvement diurne des astres. L'heure de l'établissement de la marée varie ainsi d'un port à l'autre. La mer sur chaque rivage s'avance et recule deux fois, à chaque mouvement de notre globe sur lui-même, c'està-dire toutes les vingt-quatre heures. C'est ce qu'on nomme h flot j le flux ou Vehhe^ et Iq jusant ou reflux^. L'instant où s'opère le renversement du courant du flot en jusant et du jusant en flot est V étale ^ qui est ainsi tour à tour de haute et de basse mei ^.

La hauteur des marées varie d'une mer à l'autre, comme on peut s'en assurer, en comparant celles de la Mer du Sud et celles de notre Océan. Les mers fermées, qui ne communiquent avec l'Océan que par une petite ouverture, ne sont guère sujettes à l'action des marées. La cause en est au peu de développement que présente leur bassin. Les molécules d'eau ainsi resserrées n'ont point, les unes au-

1. Le flux et le reflux furent désignés en certains lieux de la France par les noms de malines et ledoneSj comme par exemple au mont Saint> Michel. (Raoul Glaber, lib. III, cap. iii.)

2. Frappés de ces phénomènes, les Romains personnifiaient par deux déesses, Venilia et Salacia, le double mouvement des flots. (Saint Ausii£tÎD, De civ. Deij lib. VIII; cap. xxif.)

92 CHAPITRE n.

tour des autres, assez de mobilité, et Tattraction exercée sur elles par la lune perd son double effet. La masse d'eau étant, par suite de cette cohésion plus grande de ses parties, attirée à la fois, Tune peut monter quand l'autre descend. Il en résulte que c'est surtout dans les mers étroites et dirigées suivant le sens des parallèles, que Tabsence de toute marée doit s'observer. Voilà pourquoi ce phénomène ne se produit ni dans la mer Blanche, ni dans la mer Noire. Dans la Méditerranée, toutefois, Texception n'a pas lieu ; car quoique fort resserrée de l'est à l'ouest, cette mer est sujette à des espèces de marées; elles sont ordinairement dues, comme cela est manifeste dans le détroit de l'Euripe qui sépare l'île d'Eubée du continent, et dans celui de Menai, formé par le comté de Gaernarvon et l'île d'Anglesey, à l'action des vents, à la pression atmosphérique, à des courants marins et fluviatiles. Mais il est incontestable que l'influence luni-solaire joue aussi un rôle dans leur production. A Venise, au fond du golfe Adriatique, on a même constaté de fortes marées ; à Alexandrie, les marées sont au moins d'un demi-mètre. On a noté des différences périodiques de hauteur dans la mer Caspienne. L'action de la chaleur vient s'unir aux causes habituelles, pour modifier le régime deè eaux de cet immense réservoir, et détermine une évaporation plus ou moins grande qui atténue la masse liquide; aussi sa hauteur a-t-elle été trouvée différente à différentes époques. Le Léman présente également des variations de hauteur, de petites marées appelées seiches, qui paraissent dues aux variations de pression barométrique aux extrémités opposées du lac. On constate des phénomènes du même genre au lac Wettern en Suède, dans un lac situé au pied du mont Pila et sur les grands lacs de l'Amérique du Nord.

Une des preuves les plus frappantes de l'action des côtes sur les marées dans les mers ouvertes, c'est que les contrées littorales, s'étendant à l'est de la mer, ont des marées beaucoup plus fortes que celles qui s'étendent à l'ouest. Comme la lune se meut de l'est à l'ouest autour

de la Terre, le flot doit s'avancer dans la même direction. Par conséquent, lorsque la mer trouve une barrière à l'ouest, elle doit naturellement s'élever plus haut dans le sens opposé, et son exhaussement persiste davantage dans la direction où rien ne l'arrête. Cette observation résulte plus particulièrement du relevé des marées de la côte orientale des États-Unis. Des deux côtés de l'isthme qui joint la Nouvelle-Ecosse au Nouveau-Brunswick, s'ouvre, aa sud, la baie de Fundy où la marée atteint 18 à 20 mètres au temps des équinoxes, et au nord, la baie Verte, où elle ne dépasse pas 2^,50. Les vents exercent aussi sur la hauteur des marées une influence notable ; tel flot qui, s'il n'était pas sollicité par les vents, ne présenterait qa'une faible hauteur, en acquiert une considérable, quand la direction du vent s'ajoute à sa marche.

La lune n'est pas le seul corps céleste dont l'attraction agisse sur la mer; le soleil a aussi son action. Les forces de ces deux astres exercent leur entier effet, toutes les fois qu'elles agissent suivant la même ligne; les marées qui répondent à la nouvelle lune doivent donc être plus considérables que les autres. Dans un même lieu, les retards des marées, leurs diverses hauteurs comparées entre elles, sont conformes à ce qui résulte du changement de position du soleil et de la lune Les marées d'équinoxe sont les plus fortes; mais il faut tenir compte des changements que la disposition des terres apporte même aux marées qui normalement devraient être les plus considérables.

Ce qui est dit plus haut a fait comprendre que la mer est pleine, peu de temps après le passage de la lune au méridien, et que les eaux s'élèvent conséquemment deux fois dans l'intervalle compris entre deux passages de la lune par le même méridien, c'est-à-dire qu'il y a deux marées dans l'espace d'environ vingt-quatre heures. Mais l'influence des vents modifie en certains lieux cette loi générale, et l'on ne trouve quelquefois qu'une seule marée dans le même laps de temps ; c'est ce qui arrive au golfe de Vera-Cruz, où ne se produit, même quand le vent est violent, qu'une seule marée en trois ou quatre jours. Un

phénomène semblable s'observe fréquemment sous les tropiques, particulièrement dans TArchipel indien; on l'a aussi constaté à la côte méridionale de la Terre de Van- Diémen.

La hauteur qu'atteignent les marées est extrêmement inégale aux différents points du globe ; tandis que sur la côte occidentale de l'Amérique méridionale, on ne les voit guère dépasser 1°',50 à 2™, sur la côte occidentale des deux presqu'îles de l'Inde, elles atteignent 6 à 7™, et au golfe de Gambaye, à l'époque des syzygies, jusqu'à 10™ et plus*.

Cette grande différence se fait sentir même pour des contrées très-voisines. Une marée qui atteint 6™, 70 au port de Cherbourg, situé au bout de l'un des côtés de l'angle de la baie de Gancale, monte de 12",85 au port de Saint-Malo, situé vers le fond de cet angle, quand la marée s'élève de 30 pieds anglais vers l'embouchure du canal de Bristol à Swansea, elle monte de 60 pieds vis-à-vis Ghepstow, plus avant dans le canal ; et l'on peut remarquer, écrit M. Bouniceau, que partout où les côtes forment un golfe ayant l'apparence d'un angle plus ou moins ouvert, les marées montent dans le fond de l'angle beaucoup plus haut que cela n'a lieu à l'extrémité de ses côtés ou tout à fait en dehors. Les marées arrivent dans les rivières où elles remontent naturellement plus tard. Mais quand l'embouchure des fleuves est d'une grande largeur, le mouvement de la marée se communique avec une extrême rapidité. D'après A. de Humboldt, les marées, qui, à l'embouchure principale de l'Orénoque, ne sont que de 2 à 3 pieds, se font sentir au mois d'avril, époque des plus basses eaux du fleuve, jusqu'à Angostura, à 85 lieues dans l'intérieur des terres, et leur hauteur à 60 lieues est encore de 1 pied et demi. Dans le fleuve des Amazones, le flux remonte jusqu'à 200 lieues à l'intérieur, aussi lui faut-il plusieurs

1. Cette marée violente, qui ae fait sentir ausfi aux embouchures du Mah et du Sabarmanti, a été décrite par M. R. Etherseley dans le tome VIII, partie II, du Journal de la Société de géographie de Londres,

La terre dans son état actuel. 95

jours pour parcourir une si grande distance. A Fentrée de cet immense cours d'eau, dans l'inextricable labyrinthe de canaux, de golfes, de lacs, d'îles qui constitue son estuaire; la marée montante se précipite avec une vitesse inouïe. La Gondamine rapporte qu'au temps des s^zygies, deux minutes suffisent à la mer pour atteindre la hauteur qui, en d'autres temps, demanderait environ six heures. Ce phénomène est ce que l'on appelle le pororoca. Le bruit des flots est tellement violent qu'il se fait entendre à la distance de 2 lieues; on voit s'avancer avec une prodigieuse rapidité un promontoire d'eau de 12 à 15 pieds de haut, bientôt suivi d'un second, puis d'un troisième, quelquefois d'un quatrième, se répandant cliacun sur toute l'étendue du canal, inondant les rives, entraînant souvent les arbres avec eux. Des phénomènes qui se rattachent à celui-là ont été observés sur les côtes de la Guyane. Là, dans la première heure du flux, la mer atteint une plus grande hauteur qu'aux heures suivantes. Un mouvement tout semblable à celui du pororoca se produit pour d'autres fleuves. Dans la Dordogne, il est connu sous le nom de mascaret. En général, la lame de la mer montante roule en faisant un grand bruit, circonstance qui a fait désigner par les Anglais ce phénomène sous le nom de rollers. Un mascaret plus faible, connu sous le nom de barre, a lieu dans la Seine. On a constaté son existence dans la Vire et dans une rivière plus petite encore, l'Aure. Un des bras du Gange, le Hougly, le présente d'une manière très-prononcée, et on l'y désigne sous le nom de bore; le flot fait ordinairement 20 milles à l'heure. Ce phénomène, trèsdangereux pour la navigation dans les passages sans profondeur, se retrouve à l'embouchure de la rivière Golombia, sur la côte de TOrégon. La ligne des brisants s'étend sur une largeur de 3 lieues, en formant à la tête du fleuve une sorte de croissant. Lorsque les vents soufflent rapidement de la mer, surtout du nord-ouest, par la marée descendante, les vagues atteignent jusqu'à des hauteurs de plus de 20 mètres. Le bïuit des flots qui déferlent s'entend ilors à plusieurs lieues.

A côté des ondulations qui deviennent bientôt, par l'action des vents, des intumescences et des dépressions, se forment des courants locaux; Teau jaillit parfois ou retombe en petites cataractes ; il se produit sous Faction de ces vents subits des mouvements soudains appelés brises folles. Des obstacles plus grands viennent-ils s'opposer à la vague, les mouvements sont plus rapides, il se forme de véritables tourbillons, des gouffres, effroi des navigateurs; tels sont ceux qui s'observent au détroit de Messine, sur les écueils célèbres de Charybde et de Scylla, jadis si redoutés, mais aujourd'hui peu redoutables. A Charybde, autrement dit à Galofaro, l'eau bouillonne d'une façon remarquable. A Scylla, la mer frappe et jaillit contre les parois du rocher. Les fiords ou petits golfes qui découpent la côte de Norvège et les archipels dont elle est bordée, offrent un grand nombre de ces tourbillons. Le plus fameux, situé dans l'archipel de Lofoden, par 68" latitude nord, porte le nom de Moskoë-strôm, mais est plus connu sous celui de Mahlstrôm, c'est-à-dire le courant qui moud. Le mouvement de l'eau qui s'y effectue est contraire à celui des marées au large, et change de six heures en six heures ; ce qui détermine une marée locale analogue à celle de l'Euripe. On rencontre aussi un grand nombre de pareils tourbillons aux îles Fœroer, où le Stamboë monch présente une sorte de colimaçon, formé par l'eau, au golfe de Bothnie et au détroit de Long-Island sur la côte orientale des Etats-Unis.

Non-seulement la mer, en montant, avance en certains lieux avec une violence et une rapidité inouïes, mais elle frappe parfois sur le rivage d'une manière continue et avec une force incroyable. C'est ce que l'on appelle le ressac. La houle produit dans ce cas, tantôt un rang, tantôt une succession de lames s'étendant à un demi-mille en mer. Le ressac commence à prendre sa forme à quelque distance du lieu où il vient se briser, et il augmente par degrés, à mesure qu'il se porte en avant, jusqu'à ce qu'il soit parvenu à la hauteur de 6 à 7 mètres ; il donne alors naissance à une espèce de montagne du sommet de la-

quelle il se précipite comme une cascade, presque perpendiculairement, roulant sur lui-même dans sa chute. Le bruit occasionné par cette chute est si considérable, qu'il s'entend de fort loin. La progression des eaux due à ce mouvement n'est qu'apparente ; car il ne fait point avancer les corps flottants. Dans l'Inde et à Sumatra la force du ressac, appelé par les Anglais swrf^ est considérable et indépendante de l'action du vent ; sur la côte occidentale de celte île, il se manifeste par les temps les plus sereins. Le ressac est aussi extrêmement fort à Fogo, une des îles du cap Vert, sur la côte d'Akka, non loin du golfe de Bénin ; au cap Nord on observe une sorte de ressac qui en rend l'abord très-dangereux.

La profondeur de l'eau exerce une influence notable sur la largeur et la hauteur des ondes qui, par les tempêtes, s'élèvent jusqu'à 15 et 20 mètres. Une onde bien constituée se propage, sans déformation sensible, sur un grand fond ; tandis que, sur un petit fond, elle subit une déformation prompte et considérable. Sa largeur diminue et sa hauteur augmente pour s'abaisser ensuite. On peut donc apprécier, par l'apparence de la lame, la profondeur et la nature du fond. La distribution des bancs dont la mer est semée, exerce d'ailleurs une grande influence sur l'aspect et le mouvement des flots. Souvent, comme à l'embouchure d'une foule de rivières, les bancs sont mobiles; ils deviennent alors redoutables ; mais ils donnent, en revanche, naissance à des canaux plus étroits qui facilitent la navigation. D'autres bancs sont fixes : tel est par exemple le célèbre banc de Terre-Neuve, sur lequel on trouve communément de 50 à 100 brasses d'eau, et dont les approches s'annoncent par l'aspect de la lame plus courte et plus clapoteuse. En dehors de ces bancs, la mer est ici et là d'une incroyable profondeur. Sur plusieurs points du littoral du Kamtchatka, on ne rencontre pas le fond à 3000 mètres; à 140 lieues du cap Horn, la frégate la Vénus atteignit seulement le fond à 4000 mètres. La mer des Antilles présente une excavation allongée dont la profondeur dépasse 5000 mètres. Entre Valparaiso et l'île de Pâques,

à en juger par Pabsence complète d'îles et la grande largeur de la lame, la mer doit conserver toujours une profondeur considérable.

Quoique certains physiciens aient soutenu que la mer, comme en général Teau, n'a aucune couleur propre, la majorité des voyageurs a constaté que l'Océan présente réellement une teinte d'outremer naturelle ; mais cette coloration, ainsi que celle de plusieurs lacs, du Léman par exemple, se modifie suivant l'état de l'atmosphère. Tantôt la mer paraît verte ou verdâtre, tantôt bleue, tantôt claire, tantôt grise, tantôt noirâtre. Par le soleil couchant, elle s'illumine de teintes pourpres et émeraudes. En général, sa nuance change suivant la profondeur; moins elle est profonde, plus elle pâlit. Quand elle est fortement agitée, sa couleur se rembrunit. Le gulf-stream se distingue, par sa teinte foncée et ses beaux reflets bleus, des eaux moins azurées qu'il traverse. La nature et la couleur du fond exercent aussi une influence notable sur celles des eaux marines. Là où existe un fond de sable blanc, la mer est d'un gris verdâtre ou vert pomme ; si le sable est de couleur jaune, le vert se fonce ; les écueils rendent la teinte plus brune encore, tandis qu'un fond de vase ramène sa coloration au gris. La Mer rouge paraît devoir la couleur qu'elle prend parfois, et qui lui a valu son nom, à une algue microscopique, le Trichodesmium erythrœum; d'autres algues, appartenant au même genre, donnent à certaines mers une coloration particulière. Le lac des Bois au Canada prend en divers points, à raison de l'abondance des confeTves, une couleur verte. La Mer vermeille doit sa teinte à une quantité considérable de chevrettes et de petits crabes*. La mer qui baigne l'île de Banda doit sa couleur laiteuse et son aspect savonneux à l'abondance des mollusques et du frai de poisson. La mer de varecs^ que l'on trouve au large de la côte d'Afrique et dent il a été

1» Selon M. C. Dareste {Comptes rendus de V Académie des sciences, 2« semestre 1S54), cette mer devrait sa couleur aux eaux que charrie le Rio-Colorado, de môme que la Mer jaune devrait la sienne aux eaux du fleuve Jaune.

question plus haut, mer qui était déjà connue des anciens*, doit sa teinte verdâtre aux nombreuses plantes qui flottent à sa surface. Les mers polaires, comme on le verra plus loin, offrent aussi leur teinte propre. Des crustacés microscopiques, des grimotea, des noctiluques, des biphores, des larves, impriment à la mer les teintes les plus diverses. D'autres fois, des zoophytes, des infusoires répandus dans les eaux et qui projettent un éclat phosphorescent, leur donnent l'aspect d'une mer de feu ; le navire en les sillonnant s'avance au milieu des flammes rouges et bleues qui jaillissent de la quille comme des éclairs, spectacle magnifique qu'a si bien peint A. de Humboldt*.

La variété infinie de colorations offerte par les mers reparaît dans les fleuves. L'aspect des rivières change suivant la couleur de leurs eaux ; la diversité de leurs teintes avait déjà attiré l'attention des anciens, comme on le voit par un passage d'Athénée ^ A. de Humboldt a classé les rivières de l'Amérique équinoxiale suivant la couleur d e leurs eaux. A l'ombre des forêts qui les bordent, le Zuma, i'Atabapo et le Gruanica sont noirs comme du marc de café; ce dernier fleuve a dû à cette circonstance le nom de Rio- Negro. Mais cette noirceur ne nuit en rien à leur limpidité. Le Rio-Negro conserve sa couleur brun jaunâtre jusqu'à son embouchure, malgré la grande quantité d'eau qu'il reçoit du Rio-Branco et du Cassiquiare. Cette dernière rivière et rOrénoque ont aussi des eaux de couleur brune. Humboldt a remarqué que ces eaux noires se rencontrent presque exclusivement sous la bande équinoxiale. Dans l'Asie occidentale et centrale, beaucoup de rivières doivent à cette couleur de leurs eaux le nom de Kara sou (eau noire) ; il en est de même de la Rivière noire de Pormose. Dans FHindoustan, les jhils formés par le delta compris entre la Megna et les différents bras du Brahmapoutre, offrent également, en certains points, une couleur brune qui,

1. Voy. le traité de Mirabilihus auscult., attribué à Aristote.

2. Voy. Tableaux de la Nature, édit. nouvelle, trad. Galusky, t. Il, p. 60 et suivantes.