ET LES MERS

Configuration générale : l'atmosphère de la Terre. — Distribution des climats; lignes i othermes, isochimènes et isothères. — Vents : moussons, vents alizés et étésiens; calmes, ouragans. — Courants ': gulfstream. — Marées et phénomènes qui s'y rattachent; couleur, salure et température de la mer. — Montagnes déglace; neiges perpétuelles et frimas ; mers polaires, glaciers^ phénomènes erratiques.

Confli^arailoii sénérale ; ratmosphère de la Terre.

Les révolutions qui viennent d'être exposées au chapitre précédent, ont amené la surface de la Terre à la forme qu'elle aifecte aujourd'hui. La succession des plaines, des montagnes et des vallées donne à cette forme une apparence d'irrégularité ; mais relativement à la masse terrestre, ces inégalités sont très-superficielles; elles n'altèrent pas sensiblement la sphéricité de notre planète dont les voyages de circumnavigation ont, avec bien d'autres faits, démontré la réalité. D'ailleurs, comme" il a été dit, cette sphéricité n'est point absolue, puisqu'il y a aplatissement aux pôles, renflement à l'équateur.

Je ne dirai rien de ce qui concerne la géographie astronomique : l'axe terrestre et les pôles, les parallèles et les méridiens ou la latitude et la longitude, à l'aide desquels on détermine la position d'un lieu sur le globe, l'écliptique, la ligne équinoxiale, les deux tropiques, les deux cercles polaires et les cinq zones de la surface de la Terre, déterminées par ces lignes. On trouvera ces détails dans les traités spéciaux.

J'ai déjà fait connaître l'épaisseur de l'atmosphère dont notre globe est environné, je rappellerai seulement ici que la réfraction faisant dévier les rayons lumineux et les relevant à l'horizon de trente- trois minutes, nous voyons le

soleil, quelques moments avant son lever véritable, et nous le voyons encore, .quelques instants après qu*il a réellement disparu au-dessous de Thorizon. La durée du jour se trouve ainsi sensiblement prolongée : à Paris, cet accrois* sèment est de 9 minutes. Grâce à ce phénomène, la Terre reçoit une plus grande quantité de lumière et de chaleur. Je n'insisterai pas davantage sur l'inégalité des jours et des nuits, laquelle croît de l'équateur, où elle est nulle, jusqu'aux pôles où elle est extrême. Sous les tropiques, cette inégalité est d'à peu près 1 heure 50 minutes ; par conséquent le plus long jour et la plus longue nuit y sont chacun de V^ heures 50 minutes. A Paris, le plus long jour est de 16 heures 7 minutes, et le plus court de 8 heures

1 1 minutes. Au cercle polaire boréal, le soleil ne se couchant point le 2 1 juin, le jour y a 24 heures ; en revanche il ne se lève point le 21 décembre.

Dlsiriliiiiloii de« eUmàmim t ll|^e« Isothermeii , lAoehlnièneii

et feoihèreii.

La durée de la présence du soleil au-dessus de l'horizon, aux diverses époques de l'année, et la direction plus ou moins oblique, suivant laquelle les rayons de cet astre viennent frapper la Terre lors du passage du soleil au méridien, amènent pour chaque parallèle des conditions thermométriques et barométriques, et en général climatologiques différentes. Si la Terre était parfaitement homogène et d'un égal rayon, les climats atmosphériques correspondraient exactement aux climats des' anciens géographes*.

1. Les anciens géographes avaient établi une division de la Terre, fondée sur la durée du jour comparée à celle de la nuit au s< Istice d'été ; car rhémi sphère austral leur étant inconnu, ils n'avaient point à s*en occuper. Cette division fut appelée division par climats ^ du grec xXC- (la^, échelle, parce qu'elle donnait l'échelle de la durée du jour. Le premier climat commençait à l'équateur, où les jours sont égaux à la nuit, et se terminait au parallèle sur lequel le plus long jour est de

12 heures 30 minutes ; le second climat venait finir au parallèle sous lequel le plus long jour est de 13 heures, et ainsi ds suite pour chaque demi-heure d*augmenlation dans la durée du jour solsticial jusqu'au

Mais il n'en est point ainsi. La surface de notre globe offre, suivant les lieux, des différences dans la constitution et l'élévation du sol, dans le rapport de -la terre ferme et des eaux. Les climats se modifient donc suivant les localités, et présentent des alternatives et des modes de distribution que l'observation seule a pu déterminer.

Le soleil, quoique étant la cause principale et essentielle de la chaleur de notre globe, n'en est point cependant la source unique; la Terre a une température propre, indiquée par l'élévation du thermomètre, laquelle se manifeste davantage à mesure que l'on pénètre dans sa profondeur. A 6 ou 7 mètres environ du sol et même davantage, le thermomètre demeure stationnaire pendant toute l'année, et accuse un degré de température qui se rapproche beaucoup de celui de la moyenne annuelle ; mais à une plus grande profondeur, la progression devient bientôt ^sensible. La constitution du terrain, dont les pouvoirs absorbant et émissif varient, contribue encore à modifier la loi de distribution de la chaleur dans les diverses régions du globe.

La Terre, en tournant autour du soleil, se meut dans un milieu dont la température, sans doute fort basse, n'est pas , elle-même sans action sur celle de la planète. D'un autre côté, les astres, quoique placés à des distances immenses de nous, nous envoient à la fois des rayons lumineux et des

points de 1 espace la même.

Mais ce qui a un effet plus immédiat, plus direct sur l'atmosphère des divers lieux terrestres et par suite sur

cercle polaire, où ce jour embrasse les 24 heures. Au delà de ce terme, la différence des climats se comptait par mois, parce que chaque pôle passe, tout l'intervalle compris entre deux équinoxes, dans la partie éclairée par le soleil ou dans la partie obscure; et les points intermédiaires y séjournent plus ou moins longtemps, suivant Téloignement où ils sont du pôle. Comme ces différents climats correspondaient sensiblement à des différences de température, on finit par appliquer ce nom à l'état thermométrique et atmosphérique de tel ou tel point de la Terre.

leurs climats, ce sont les phénomènes météorologiques, les perturbations de l'air. Il en résulte un changement incessant de l'état theimométrique et de l'action des rayons solaires. Ces phénomènes sont dus en grande partie au double mouvement de la Terre et au jeu combiné des forces qu'il engendre. L'état du ciel se trouve ainsi dans une étroite liaison avec la température. Le matin, en été, si le temps est calmé et le ciel serein, la température s'élève notablement. Quand, au contraire, des nuages chargent le firmament et interceptent les rayons lumineux, le thermomètre monte peu ou même baisse, bien avant le moment où la chaleur du jour atteint d'ordinaire son maximum. L'inverse a lieu, quand le ciel est couvert, le matin, et serein dans l'après-midi. En hiver, on observe le phénomène contraire. Le ciel se couvre4-il, le thermomètre monte; si les nuages se dissipent, la température ne tarde pas à s'abaisser.

Aux diverses saisons de Tannée, la Terre perd par le rayonnement une partie de la chaleur qu'elle a reçue du soleil; mais en été, dans notre hémisphère, elle reçoit bien plus qu'elle ne perd. Les vapeurs, les vents, les pluies modifient sensiblement ces sources climatologiques. Tantôt ils refroidissent l'atmosphère en y apportant Tair d'une contrée plus froide, ou la réchauffent en y poussant l'air d'une région plus échauffée; tantôt ils amènent la formation de nuages dont se charge l'atmosphère et qui diminuent le rayonnement de notre planète, ou même condensent certaines parties de l'air, en rendant libre une portion de nsa chaleur latente ; ou, pour parler conformément à la théorie méranique de la chaleur, en regénérant le calorique qui avait été employé à écarter les molécules de l'air qu'un travail inverse rapproche alors.

Ainsi, chaque lieu de la Terre a son climat propre, qui est, pour nous servir d'une expression mathématique, fonc-tUm d'une foule de variables^ dont quelques-unes sont liées entre elles par une dépendance particulière. Toutefois, certaines causes sont générales et permanentes, et on peut les appeler fondamentales; d'autres sont accidentelles et secondaires. De même que le mouvement de notre globe et

8a position à l'égard du soleil sont la cause externe fonda* mentale des climats et des températures, la prédominance des terres et des eaux en est la cause interne principale. Le climat affecte une constitution différente au voisinage des mers et à Tintérieur des continents. A la surface de rOcéan, les révolutions thermométriques et hygrométriques suivent une tout autre loi que dans les déserts de TAsie ou de r Afrique, sur les hauteurs des Alpes ou dé THimalaya. La capacité de Teau pour la chaleur, la grande quantité de calorique qui est engendrée quand les vapeurs se précipitent, qui se détruit lorsque les liquides passent à Tétat gazeux, sont les causes qui déterminent une différence toujours croissante entre la température de Tété et celle de Thiver, à mesure qu'on s'écarte des côtes pour pénétrer à l'intérieur des continents. Cette différenc s'accroît aussi lorsqu'on s'éloigne des tropiques pour se rapprocher du pôle.

De là, deux espèces de climats : ceux qu'on appelle mm'ins et ceux qui sont dits continentaux. Pour les premiers, les moyennes de température de l'hiver et de l'été diflèrent peu, mais, à mesure qu'on pénètre à l'intérieur des continents, ces moyennes s'écartent l'une de l'autre : les hivers deviennent plus froids, les étés plus chauds. Cette loi explique la différence, au premier coup d'œil singulière, de climats de contrées voisines placées sous les mêmes latitudes. La côte occidentale de la Norvège, par exemple, jouit d'un hiver ♦ relativement très-doux et dont la température moyenne ne diffère que d'une dizaine de degrés de celle de Tété. Il en est tout autrement, quand on a traversé les Alpes Scandinaves; on rencontre alors un climat continental. Un phénomène analogue s'observe dans l'Amérique septentrionale. Les côtes, et surtout la côte occidentale, ont une température beaucoup plus douce que l'intérieur.

Si l'on joint sur le globe par une ligne continue les différents lieux ayant la même température moyenne hivernale, et par une autre ligne ceux qui ont la même température moyenne estivale, on obtient ainsi deux lignes ou plutôt deux ensembles de lignes appelées isochimènes et isothèrês.

((ui représentent les dififérences climatologiques et qui sont tout à fait distinctes des parallèles, lesquelles renferment tous les points placés à la même distance de l'équateur. Ces deux ordres de ligne, isochimènes et isothères, offrent des contours et des irrégularités singulières qui tiennent à l'inégale distribution des mers et des continents.

Ainsi la latitude n'est pas à beaucoup près le seul élément dont il a fallu tenir compte pour apprécier la température et par suite le climat d'un lieu. Cependant elle joue un rôle d'autant plus important que c'est elle qui détermine ce qu'on pourrait appeler le climat chimique, c'est-à-dire l'intensité des rayons du spectre solaire qui exerce sur les combinaisons chimiques une action si puissante. Si dans le spectre auquel donne lieu la décomposition de la lumière, s'étendent au delà de l'extrême limite du rouge, des rayons de chaleur obscure, il y a au delà du violet des rayons qui, sans être ni chauds ni lumineux, sont doués de propriétés chimiques remarquables. Leur radiation exerce incontestablement une action puissante sur le climat du lieu, et, à l'inverse de la chaleur, elle ne se transmet pas par les courants de l'atmosphère ; or cette radiation est dans une étroite dépendance de la latitude puisque l'obliquité des rayons solaires s'augmente avec ceUe-ci. Il est au reste à noter que si Ton ne tient compte que des évaluations thermométriques, on voit entre les tropiques les lignes qui joignent les lieux d'égale température de l'année s'éloigner peu des parallèles.

Les saisons se distribuent sous les tropiques suivant la même loi, et Tannée ne présente pas généralement les quatre phases qui la caractérisent en Europe. Il n'y a guère ({ue deux saisons, la sèche et l'humide ou hivernage. Dans la (luyane française,. par exemple, les températures de l'hiver et de l'été ne diffèrent que de trois à quatre degrés. La saison sèche dure quatre à cinq mois, pendant lesquels il ne pleut que fort, rarement; la saison pluvieuse dure de sept à huit mois, et est ordinairement interrompue en mars

Kir trois ou quatre semaines de beau temps. A l'île de la éunion, la saison humide dure de décembre à avril, la

saiHon sèche les sept autres mois. Aux Indes, le temps de la saison sèche et celui de Thivernage varient pour les diverses régions; ils ne répondent ni aux mêmes époques ni à une même mousson. La chaîne des Ghâtes forme dans la presqu'île (jànigétique la ligne de démarcation entre les deux systèmes principaux de saisons dans lesquels se partagent la partie orientale et la partie occidentede.

De même que Ton peut indiquer par des lignes les liefut d'égale température d'hiver et d'été, on en peut tracer sur le globe qui marquent les localités où la température moyenne de l'année est identique. On obtient ainsi des courbes dites isotherme^ représentant assez exactement la relation des différents climats à la surface de la Terre. Toutefois, comme la température varie avec la hauteur audessus de la mer, il faut, pour tracer ces lignes, réduire à ce niveau toutes les températures. La carte montre, par les lignes isothermes, que le point de chaque méridien qui possède la plus haute température ne coïncide pas avec l'intersection de ce méridien et de l'équateur.

La ligne de température maximum, autrement dit 1*^ quaUur thermal^ coupe l'équateur terrestre sous les méridiens de Singapour et de Tahiti, traverse l'Océan Pacifique dans sa partie méridionale et l'Atlantique dans sa partie septentrionale. La température moyenne qui correspond i cet équateur thermal est de 28°,80. En comparant la température moyenne de l'atmosphère dans les différentes régions de l'équateur, on trouve qu'elle est : pour PAsiOf de 28**,3; pour l'Afrique, de 29*,50; pour l'Amérique, de 27°,20 : ainsi, sous l'équateur, c'est l'Afrique qui a la température la plus chaude. La température de l'Océan Pacifique, lorsqu'il n'est point réchauffé par les courants, est de 1°,26 plus élevée que celle de la partie de POcéan Atlantique comprise dans l'équateur thermal.

Les lignes isothermes placées an nord et au sud de 1'^ quateur thermal sont loin de former des courbes parallèles ou des sinuosités correspondantes ; parfois même îiçur distribution, à raison de causes spéciales, offre les plus 'Stopg* anomalies. Ainsi dans l'Asie occidentale, au-dessous <V 1* J

ligne isotherme correspondant à 5 ou 6** centigrades, qui passe par Orembourg, redescend jusqu'à Méched en Perse, puis un peu au sud de cette ville, à Tébès, et sur toute la limite septentrionale du désert de Lout, apparaît tout à coup la ligne isotherme de 18 à 20°; en sorte que dans cette bande large seulement de 2° de latitude, se présente une variation thermique plus considérable que dans la zone large de 16** de latitude qui embrasse les steppes des Kirghises et des Turcomans. Ce contraste, dû surtout sans doute, comme l'observe M. de Khanikoff, à l'absence complète de végétation et d'eau dans le Lout, à son grand échauffement pendant le jour, à sa configuration spéciale, au courant d'air chaud et sec qui s'en écoule vers le N. 0., amène pour ainsi dire, dans cette partie de l'Asie, la zone torride au contact de la zone boréale. Sur les rives méridionales de la Caspienne, près d'Astrabad, la végétation arborescente offre, par sa luxuriance et plusieurs de ses essences, an caractère quasi tropical. Le palmier croît à l'air libre, la canne à sucre et le coton sont cultivés avec succès ; le tigre du Bengale y est commun; tandis que sur la côte septentrionale de la même mer, on n'a que le spectacle de plaines salées, arides et désolées. Le raisin y peut à peine mûrir et l'âne y supporte la rigueur du climat; chaque année, des glaces épaisses recouvrent le nord de la Caspienne, et elles n'ont pas encore eu le temps de fondre, que tout fleurit déjà sur les côtes du Talich, du Ghilan et du Mazanderan. Puisque les parallèles terrestres totalement diffèrent des lignes isothermes, isochimènes et isothères, on comprend que les pôles terrestres puissent ne pas présenter la plus froide température du globe, et c'est là ce qui a encouragé les navigateurs à tenter d'y parvenir. Il est aujourd'hui devenu très-probable que les mers s'étendent jusqu'aux pôles, et en particulier jusqu'au pôle boréal. La grande mer ouverte que le docteur Kane croit avoir découverte, et à laquelle il a donné le nom de Kennedy, est venue fortifier cette probabilité. Tout donne à penser que 1* température moyenne du pôle nord doit se rappro- ^ 4er de — 8 degrés, d'où l'on conclut une température

de — 5**, 7 pour celle de la mer en ce lieu, température qui n'est pas assez basse pour que Teau soit congelée. Ainsi il faut aller chercher ailleurs qu'aux pôles terrestres les pôles de froid. Les physiciens ne sont pas encore parfaitement d'accord sur la position à leur assigner; elle peut se déduire à certains égards de celle des lignes isothermes.

L'hémisphère austral présente, au moins à partir du 50°, sous des latitudes correspondantes, une température beaucoup moins élevée que l'hémisphère boréal. L'Océan Antarctique et les parages du pôle sud sont beaucoup plus froids que l'Océan Arctique et les parages "du pôle nord. Cette difiérence de température a été regardée comme due surtout à la prédominance des eaux dans l'hémisphère austral, à la configuration particulière des continents; elle se rattache aussi à d'autres causes que je ne peux exposer ici et qui n'ont pas encore été toutes appréciées *.

Les considérations précédentes nous montrent que la température moyenne dépend non-seulement de la position d'un lieu par rapport à l'équateur, mais encore de son altitude au-dessus du niveau de la mer. Si l'on compare la marche du thermomètre au pied et au sommet d'une mon* tagne, on s'aperçoit que la moyenne est d'autant plus basse qu'il est plus haut. Dans l'atmosphère, le décroissement de température est bien plus rapide quand on s'élève qu'à mesure qu'on s'avance vers le nord.. Ainsi, lors de sa célèbre ascension du mont Blanc, Saussure 'remarqua que la température, qui était de 24® à Ghamounix, village situé au pied de la montagne, et de 28* à Genève, n'était plus que de — 2* ^ au sommet qu'il avait atteint. Il y aurait donc plus de 26" de différence entre la température du pied et celle du sommet du mont Blanc, et plus de 30' entre cette dernière et la température de Genève. Or, cette montagne est élevée de 4372 mètres au-dessus du Léman, cela fait 1* de diminution dans la température de l'air pour 144 mètres de hauteur. Gay-Lussac, lors de son ascen-

1. Voy. sur l'hypothèse qu'a proposée à ce sujet M. J. Âdhémar, son ouvrage intitulé : RévoltUions de la meff déluges périadiqueSf 2* édi« iion, 1860.

sion aérostatique , trouva un abaissement d'un degré pour 17.3 mètres.

Une foule de causes tendent à modifier la température de l'air, et le principal agent de ces, modifications est la vapeur d'eau qui s*y trouve répandue. Le plus ou moins d'abondance de cette vapeur, autrement dit l'état hygromé trique de l'atmosphère, se lie intimement aux variations thermométriques et barométriques, puisque la quantité de vapeur que l'air peut contenir en suspension, augmente avec la température et diminue avec la pression. C'est la présence des vapeurs qui détermine la formation des nuages, des brouillards , lesquels s'opposent au rayonnement et par suite au refroidissement des corps. La pluie, la rosée, le givre, la neige, la grêle, sont aussi sous la dépendance immédiate des changements d'état qu'éprouve la vapeur d'eau dans l'air*.

YCBto) ■Mii«««iM, veBt« allBé« et étéslem^ calmes $

Les vents sont certainement les agents modificateurs les plus puissants de l'atmosphère. Ils naissent des différences de densité de l'air; car si celui-ci offrait partout la même densité, l'équilibre de l'atmosphère serait permanent. Dès jue, par une cause quelconque, cet équilibre vient à être rompu, il en résulte un mouvement que l'on appelle vent, La densité de l'atmosphère s'augmente- t-elle , il y a un écoulement de l'air vers la partie où cette densité est demeurée moindre, de la même manière que l'air comprimé dans un soufflet s'échappe par son orifice. Il se produit donc ainsi des écoulements en sens divers dans les différentes parties de l'océan aérien. Et suivant le point de l'horizon d'où s'opère cet écoulement, on a un vent d'une direction différente que l'on désigne par un nom particulier tiré de l'une des divisions du rhumb. On distingue ainsi 3î airs qui constituent la rose des vents. En outre, on

1. Voy. pour l'explication de tous ces phénomènes, l'excellent ouvrage de M. Saigey sur la Physique du Globe (Paris, 1832-1842).

donne à ces vents des noms différents suivant qu*ils sont plus ou moins forts, c'est-à-dire que la pression exercée par le déplacement de l'air sur notre corps est plus ou moins grande. La vitesse des vents varie, en effet, par minute depuis 30 mètres, ce qui est le vent le plus faible, jusqu'à 2700 mètres qu'atteint quelquefois l'ouragan; celle du vent ordinaire est de 100 mètres par minute ou de 6 ki' lomètres par heure.

La différence de la température de Tair^ en diverses régions de l'atmosphère, est la cause principale des venta. L'échauffement inégal des couches donne naissance à deux courants : l'un dans les couches supérieures allant de la région chaude à la région froide, et l'autre à la surface du sol affectant une direction contraire. Cette cause générale vient se combiner à des causes particulières, telles que les obstacles qu'opposent les montagnes à l'action des vents, le resserrement des grands courants d'air à travers des vallées étroites.

Les alternatives du jour et de nuit, engendrant aussi des alternatives de température, donnent naturellement naissance à des vents d'une direction différente. Sur les côtes, réchauffement inégal de la terre et de la mer produit des brises alternatives et fait naître, tantôt un vent de terre, tantôt une brise de mer. A certaines heijres déterminées surtout par la pression barométrique, le vent souffle de la mer, à d'autres de la terre. Sur la côte de La Plata où ces brises alternatives sont connues sous le nom de virazon^ le vent de terre qui vient du N. ou du N. 0., souffle généralement de minuit à 10 heures du matiiï; après, quoi se produit un calme qui dure jusqu'à 2 heures ; alors s'élève une forte brise de mer qui ne tombe qu*au coucher du soleil. Dans les climats tempérés de l'Europe, le [)hénômène se passe autrement : Vers neuf heures du matin, a température étant à peu près la même sur la terre et sur la mer, l'air est en état d'équilibre. A mesure que le soleil s'élève au-dessus de l'horizon, le sol s'échauffe plus que l'océan, et il en résulte un vent de terre dans les régions supérieures, que l'on reconnaît à la direction des

nuag^, ^t une brise marine soufflant vers le rivage. Cette brise atteint sa plus grande intensité quand la chaleur diurne est arrivé à son maximum. Vers le soir, la terre se refroidissant plus vite (pie la mer, Taii^ qui est en contact avec le sol devient plus dense ; et après être redescendu à la température de la mer, ce qui donne un second instant de calme, les couches inférieures se refroidissent bien da* vantage, et le vent souffle alors de la terre. Des alternatives analogues se produisent sur les montagnes. Les aspérités déterminent journellement un flux et un reflux atmosphé^ rique manifesté par un vent ascendant ou descendant.

Le vent peut changer de direction, plusieurs fois dans la journée, sauter d'un point du rhumb à Tautre, comme il peut aussi persister pendant plusieurs jours, plusieurs semaines, plusieurs mois; il est alors permanent. La pré« dominance des vents permanants est d'autant plus pro« Doncée que Ton s'approche davantage de la zone torride.

Ces différents vents constituent ce qu'on peut appeler des vents particuliers, et leur influence est circonscrite à des localités assez resserrées. Il existe en outre des vents gêné» raui, dont l'action, beaucoup plus étendue, tient au mouvement de notre planète. Les régions qui avoisinent l'é** quateur sont, comme il a été dit, les plus chaudes de la Terre. A mesure qu*on s'éloigne de cette zone^ la tempéra^ ture va en diminuant, mais suivant une loi assez peu régu** lière, ainsi qu'on en peut juger par la direction des lignes isothermes, quoique sa marche soit en moyenne décroissante. La zone équatoriale forme ainsi comme un anneau d'aspiration, une grande cheminée d'appel. L'air échauffé et dilaté se porte, à travers les régions supérieures de l'atmosphère, vers les pôles. Par un mouvement corrélatif de ce double courant, l'air refroidi et abaissé, à mesure qu'il s'approche des pôles, revient de ces points ^ers l'équateur, pour accomplir encore le même circuit. Donc si rien ne troublait cette circulation, on devrait toujours sentir, à la surface du sol, un vent du nord dans l'hémisphère boréal, et un vent du sud dans l'hémisphère austral. Quoique toute la masse de l'air refroidi du pôle se précipite vers l'équa-

teur, la force du vent n'est pas en raison de cb mouvement, parce que Tair, en revenant vers la zone équinoxiale, s'étale dans l'espace plus grand qui lui est offert ; il se ralentit ainsi et il se ralentirait encore davantage, s'il ne recevait pas les filets dérivés du courant supérieur dont le lit se rétrécit à mesure qu'il s'approche des extrémités de l'axe terrestre, et qui devenant en même temps plus lourd, laisse échapper par en bas une partie de sa masse gazeuse*

Le mouvement de rotation qui emporte la Terre de TOuest à l'Est, modifie le sens des deux courants et les fait dévier de leur direction originelle. La vitesse de la rotation, presque nulle au voisinage des pôles, s'accroît en raison dilecte du voisinage de l'équateur, de sorte que la masse d'air froid qui y arrive est douée d'une vitesse .acquise moindre que celle de l'atmosphère équatoriale elle-même. Ces masses sont donc forcées à chaque pas de prendre une plus grande rapidité de rotation ; mais, comme en vertu de la loi d'inertie, il n'en peut être ainsi sans un certain retard, à chaque pas le courant reste un peu plus en arrière à l'ouest qu'il ne le serait si la vitesse de rotation était partout la même. Ces retards successifs, en s*accumulant, finissent par changer graduellement le sens du courant dirigé initialement du nord au sud dans l'hémisphère boréal, et du sud au nord dans l'hémisphère austral. Les directions sont alors déviées vers l'Est, et il en résulte deux vents dominants, l'un nord- est dans l'hémisphère boréal, l'autre sud-est dans l'hémisphère austral. Ce sont ces deux vents qu'on appelle vents alizés^ d'un vieux mot français qui exprime l'uniformité et la constance. Dans les régions supérieures de l'atmosphère, le courant doit être dévié avec une direction opposée; il souffle donc très-certainement du sud-ouest dans notre hémisphère, comme il a été plusieurs fois constaté.

Au voisinage de l'équateur, à partir du 30* parallèle, la direction de ces vents s'incline légèrement, parce que le mouvement de l'air est là beaucoup plus rapide que sous les latitudes plus hautes ; leur sens varie du Nord-nord-est à l'Est-nord-est. Enfin, à l'équateur même, le mouvement

de Tair (pi^entraîne la rotation de la Terre est si rapide, qu^il anéantit complètement la force d'impulsion qu*a prise le courant d'air, en venant du Nord ou du Sud ; les vents qui arrivent dans les deux directions se neutralisent lun r autre, et le vent alizé souffle de TEst. C'est ce que Ton appelle le grand vent alizé,

La régularité de la cause des vents alizés apparaîtrait partout d'une manière constante , si les inégalités de la surface du globe ne venaient modifier à Tinfini leur direction, qui demeure constante seulement à la surface des mers. Entre les tropiques, tous les 'vents se réduiraient au grand vent alizé équatorial, ^soufflant constamment de l'Est à rOuest à Tentour du globe, si les continents ne lui barraient à l'Est le passage. Mais les terres arrêtent sa marche et le partagent, pour ainsi dire, en différents vents. L'Australie intercepte le cours de l'alizé de l'Océan Pacifique, l'Afrique celui de l'Océan Indien, l'Amérique celui de l'Atlantique. L'alizé de la mer Pacifique commence à se faire sentir à une certaine distance des côtes occidentales de l'Amérique , et souffle sans discontinuité jusqu'aux côtes de l'Australie. Ce courant Nord-Est se montre avec toute sa régularité entre les 2° et 25® de latitude nord, qui peuvent en être regardés comme les limites méridionale et septentrionale; mais en été le courant se rapproche plus fju Nord. C'est, poussés par cet alizé, que les compagnons de Magellan effectuèrent le premier voyage autour du monde, et que, deux siècles durant, les galions espagnols chargés d'or se rendaient sûrement d'Acapulco à Manille, à l'abri des tempêtes et des attaques des nations ennemies. De là le nom de Pacifique donné à la mer qu'ils traversaient.

Dans la bande qui sépare les deux vents alizés entre le 2* nord et le 2® sud, l'air est souvent très-échauffé, et son mouvement ascensionnel s'opère avec une telle force, qu'il neutralise le mouvement oriental dû à la rotation de la Terre. Il s'ensuit alors un calme complet, caractère spécial de cette région, dite, pour ce motif, région des calmes, £q effet l'air, au moment où il s'échauffe le plus dans cette

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région tarride, s'élève, à taison de la dilatation qui en résulte; il monte et fait un vide qui amène de trèiklMisses pressions barométriques ; mais une fois dilaté, il se refroidit, abandonne l'énorme quantité de vapeur d'eau dont il était chargé, et donne naissance à des pluies diluviennes # Cet état atmosphérique correspond doncwdans chaque eon-* trée intertropicale au temps de réchauffement maximum^ et Ton voit passer, suivant la saison, de la zone du trofôque du Cancer à celle du tropique du Ga|»ricorne, ce que les marins anglais ont appelé le doità-ring^ et les marins français le pot au noir. Mais l'équilibre de l'atmosphère est instable, et la moindre circonstance le peut troubler. Voilà pourquoi aux calmes plats succèdent souvent des tempêtes accompagnées de pluies violentes et de ces terribles coupa de vent que les Espagnols appellent torncidos^ et les Por« tugais travados. Durant ces bourrasques, le vent fait par^* fois presque le tour entier du compas.

Dans l'Atlantique, k région des calmes n'occupe pas la même position que dans la mer Pacifique; son étendue varie avec les saisons; mais elle se rencontre toujours audessus de l'équateur, entre le 3* et le 8® nord. Des causes secondaires, paraissant tenir à la configuration du bassin de l'Atlantique, prolongent jusque dans l'hémisphère boréal l'action de l'alizé du Sud-Est qui vient se terminer au'3*|nord, tandis qu'il commence au 28* sud. Au contraire, l'alizé du Nord-Est règne dans l'Océan Pacifique entre le 2^ et le 25» nord.

Les vents de l'Océan Indien éprouvent encore de plus notables perturbations que ceux des deux grands océans. Si la mer Pacifique constitue ce qu'on pourrait appeler la mer la plus océanique, la mer Atlantique, la mer la plus maritime, l'Océan Indien peut être à bon droit regardé comme la mer la plus méditerranéenne. Cette mer n'est, en fait, qu'un grand golfe bordé de tous côtés par deux énormes masses continentales, la vaste Asie avec ses deux grandes péninsules et ses plateaux au Nord, l'Afrique à l'Ouest, l'Australie à l'Est. L'Asie empêche l'alizé océanique du Nord-Est. de se faire sentir jusqu'à cette mer.. Lft

mourement d» Tatmosphire dépend aUm surtout d« Vé^ chanffement inégal des continents voisins durant Tété qt rbiver. Opposé à celui des autres terres, le vent ali:ié d'Est se présente oonaéquenunent sous la forme d'une brise semiannuelle, soufflant régulièrement^ six mois dans une direction el six mois dans l'autre; ce sont ces vents qu'on nomme nunusonSj mot dérivé de l'arabe nunèssin qui signifie saison.

Tandis que la partie de l'Âfirique, sise au Sud de l'équar teor, reçoit les rayons verticaux du soleil d'été dans sa dé* clinaison australe^ durant les mois de décembre, janvier et février, l'Asie méridionale, placée au Nord de l'équateur, et les mers environnantes éprouvent la température basse de rbiver. Il en résulte que l'air, plus échauffé au Sud de la ligne équinoxiale, se précipite des régions alors plus froides de la haute Asie vers les contrées chaudes de l'Asie méridionale. L'alizé est, dans ce cas, transformé en un vent Nord-Est qui soufile aussi longtemps que la diffé^ rence de température subsifite. A cette époque a lieu pou? l'Inde la mousson d'hiver ou du Nord-Est. L'inverse se produit, quand le soleil entre dans l'hémisphère boréalcar alors, l'Inde et l'Asie sont plus échauffées, et l'Afrique est plus froide : le courant a lieu dans un sens contraire; c'est le moment de la mousson d'été ou du Sud-ouest.

Ainsi, au lieu d'un vent constant dirigé de l'Est à l'Ouest, la position relative des continents, combinée avec l'action due à la rotation de la Terre, donne lieu à deux vents périodiques, la mousson du Sud-Ouest qui souffle d'avril à octobre , durant l'été de l'hémisphère boréal , et la mousson du Nord-Est, qui souffle d'octobre à avril, durant Tété de l'hémisphère austral. Dans la partie méridionale de l'Océan Indien qui n'est pas placée sous l'influence continentale, la mousson du Sud-Est souffle régulièrement toute l'année.

La transition d'une mousson à l'autre dépend donc du cours du soleil; la mousson est toujours dirigée vers l'hémisphère que le soleil échauffe davantage. Le vent suit cet astre dans sa marche de l'un à l'autre solstice; il

68 CHAPITRE n.

change de direction, quand le soleil passe par la verticale da lieu ; en sorte qu'une mousson ne dure pas un temps égal pour tous les points situés du même côté de Téquateur; elle commence plus tard et finit plus tôt, à mesure que le lieu en est plus éloigné.

La configuration des divers continents, la présence des îles modifient singulièrement la direction générale des moussons. En quelques lieux, ces vents généraux changent quatre fois par an, c'est-à-dire à chaque saison ; dans d'autres , il se forme comme des contre-moussons. Tantôt les vents tournent à l'Ouest, tantôt ils se rapprochent du Sud. L'établissement des moussons arrive, d'après ce qui vient d'être dit plus haut, de plus en plus tard, à mesure que de la côte d'Afrique, on s'avance vers la mer d'Arabie et celle des Indes.

Au-dessus de la zone tropicale apparaissent d'autres vents périodiques analogues aux moussons et dus à des causes semblables. Tels sont les vents annuels ou étésiens (de ?Toç, année, saison), qui soufflent sur la Méditerranée. En été, ils poussent les voyageurs d'Europe en Afrique, parce qu'alors l'air de nos régions se répand vers le Sahara, dont l'atmosphère est plus échauffée. En hiver, ils les ramènent d'Afrique en Europe, l'air du désert ayant en cette saison une température moins élevée que celui de la mer, ce qu'annonce le vent du Sud très-froid qui règne alors en Egypte.

C'est dans la région des calmes qu'éclatent surtout les ouragans terribles dus à un mouvement giratoire de l'air qui les a fait désigner sous le nom de cyclones. Les cyclones de l'Atlantique naissent sur les deux bords de l'anneau d'aspiration dont il a été question plus haut, et suivent, dans les deux hémisphères, des routes symétriques parfaitement régulières. Offrant peu d'étendue à leur point initial, à mesure qu'ils se rapprochent des pôles, ils s'agrandissent et prennent un diamètre qui varie de 60 à 500 lieues, s'avançant parfois avec une vitesse de 50 lieues à l'heure. Le cyclone nous offre le même phénomène que les tourbillons qu'on observe souvent dans les fleuves. En-

tre les courants et les remous se forment des mouvements giratoires avec un creux central où l'eau s'engouffre et autour duquel elle pirouette tout en descendant, au fil de la rivière. Le cyclone a de même un centre de dépression accusé par une plus grande baisse barométrique ; il marche en faisant tourbillonner l'air toujours dans le même sens qui, dans notre hémisphère, est inverse de la direction des aiguilles d'une montre. Sur la rive gauche de ce courant cyclonique, la vitesse de rotation se trouve diminuée de celle de translation, car elles sont opposées. C'est là que le météore présente le moins de danger; mais sur la rive droite, les deux vitesses dirigées dans le même sens s'ajoutent, et les tempêtes les plus épouvantables y assaillissent les navires ou y bouleversent les' contrées. D'après les observations météorologiques et, en particulier, d'après celles de M. Marié-Davy, ce sont des mouvements analogues qui nous amènent les orages; car l'étude de leur marche en Europe a montré qu'ils tournent dans des circonférences concentriques suivant le même sens que les cyclones, se transportant vers l'Ouest avec une vitesse qui dépend de celle du vent. Une bourrasque succède à une autre, mais leur intensité et la route que suivent les centres varient; elles prennent naissance soit à l'équateur soit en d'autres points de l'Océan, où l'équilibre atmosphérique, par suite des inégalités de température, s'est trouvé rompu, comme cela se produit surtout aux changements de moussons. Parfois, surtout dans les mers de la Chine, les cyclones se lient aux trombes ou typhons, phénomène électrique par lequel une colonne d'eau qui tourbillonne s'établit entre un nuage et la surface de la mer, renversant, rejetant au loin, dans la rapidité de sa marche, tout ce qu'elle rencontre.

Les ouragans sont plus fréquents à certaines époques de l'année. Aux Antilles, ils ont généralement lieu du 18 juillet au 15 octobre, c'est-à-dire pendant l'hivernage. Aux îles Maurice et de la Réunion , ils se produisent surtout en janvier, février et mars. Ils sont précédés par des chaleurs et des calmes extraordinaires ; l'atmosphère se charge de vapeurs épaisses, la mer grossit sur les côtes, et quand

le vent se déchaîne, la pluie tombe presque sans interruption. Sur les continents, les ouragans perdent beaucoup de leur intensité. Toutefois , aux embouchures de certain« grands fleuves, dans les vastes déserts qui constituent de véritables mers de sable, l'atmosphère est sujette à des perturbations analogues. Dans la Tartarie et les parties orientales de la Chine, le ciel, d'abord serein, prend tout à coup une teinte roussâtre, le vent se met à souffler de rOuest avec une telle violence, il entraîne dans ses tourbillons une telle masse de poussière et de débris de végétaux, qu'il est impossible au voyageur de rien apercevoir. Ces tempêtes, heureusement, ne sont pas toujours de longue durée*. Sur les côtes du Brésil, on éprouve fréquemment de terribles coups de venl du Sud-Ouest, qui se propagent en sens inverse de leur direction et atteignent parfois dans le Rio de la Plata à une violence inouïe. Ce sont les pampeiros ou vents des pampas. Leur durée est en raison inverse de leur intensité; rarement ils soufflent plus de trois à quatre jours. Gomme pour les ouragans des Antilles et des îles Mascareignes, des signes précurseurs en indiquent les plus désastreuses irruptions. Les eaux de La Plata baissent tout à coup, le baromètre descend notablement pour remonter ensuite avant le coup de vent. Le ciel est d'abord très-clair; le vent qui soufflait à l'Est ou au Nord-Est tourne vers le Nord; puis, après avoir sauté par différents points du compas entre le Nord et l'Ouest, il tombe tout à fait; un calme profond se fait alors; il annonce le pampeiro. Un nuage noir qui paraît à l'horizon vers l'Ouest, en donne comme le signal; il s'étend peu à peu sans beaucoup s'élever; mais bientôt il embrasse une grande partie de l'horizon et monte rapidement. Des éclairs sillonnent ses flancs, le tonnerre gronde, la pluie commençant à tomber, le vent se déchaîne dans toute sa fureur et continue ses ravages, quoique le ciel s*éclaircisse.

t. Voy. pour la description d'une de ces tempêtes, Hue, Souvmirs d}un voyage dans la Tartarie j le Tibet et la Chine j t. 11^ ch^p. i, p. 33 (3* édit.).

Ces vents accidentels et violents sont tour à tour froids ou chauds. En Europe, les vents ^acés répondent, sous de plus faibles proportions, aux ouragans des contrées tropicales. Les vents du Nord soufflent, en général, avec une grande âpreté, dans la partie Sud de notre zone tempérée. L'opposition entre la température élevée de la Méditerranée et celle des Alpes, couvertes de neiges, engendre des courants aériens d'une singulière rapidité. Si leurs effets s'ajoutent à celui d'un vent de Nord général, il en résulte ce que l'on nomme la bise^ fléau de nos campagnes. En Istrie et en Dalmatie, ce vent est connu soys le nom de 60ra; sa force est telle qu'il renverse quelquefois des chevaux et des charrettes. Les Gaulois, dans la vallée du Rhône, lui donnaient le nom àecircius^ ou A;irA;;ils se le représentaient comme un dieu et cherchaient à en conjurer le courroux. En Espagne, ce vent, qui vient surtout de la Galice, est appelé gallego. Dans la même vallée du Rhône, souffle encore un vent du Nord-Ouest très froid, que l'on nomme le mistral. Mais, entre les vents froids les plus terribles, , il faut citer les bouranns^ surtout ceux du Nord-Est, ouragans de neige qui sévissent dans les steppes de la Russie. Rarement ils durent moins de vingt-quatre heures*. Sur les hautes montagnes, particulièrement en hiver, il y a aussi des tourmentes de neiges; les plus célèbres sont celles de l'Himalaya et de la chaîne du Tibet'.

Les grands déserts et les plaines que ne recouvre qu'une faible végétation, engendrent des vents très-chauds par lesquels l'Asie et l'Afrique sont désolées. Tel est en Arabie, en Perse et en Syrie, le vent brûlant dit samoun^ simoum^ sémoum, de l'arabe samma^ qui veut dire à la fois chaud et vénéneux ; on le nomme aussi samiel, mot dérivé de samm^ poison; en Egypte on l'appelle khamsin

1. Voyez, sur ce vent, Pline, Hist, nae.,îiv. II, chap. xlvii, et Aulu- Gelle, Nuits attiques, liv. II, chap. xxiii.

2. Voy. G. R. von Helmersen, Reise nach dem Vrai und der Kirgisensteppe, p. 160 sq. (Saint-Pétersbourg, 1841.)

3. Voy. ce qui est rapporté dans Hue, Souvenirs d'un voyage dans la Tartariej le Tibet et la Chine, t. II, p. 213.

72 CHAPlTKi: II.

(cinquante), parce qu'il souffle pendant cinquante jours, depuis la fin d'avril jusqu'en juin, au commencement de l'inondation du Nil*. Dans la partie occidentale du Sahara, il est connu sous le nom d'harmattan. Il y souffle en décembre, janvier et février, se fait sentir trois ou quatre fois par an et dure un, deux, cinq ou six jours et même jusqu'à quinze. Sa force est un peu moindre que celle de la brise de mer. U est accompagné d'un brouillard si obscur, qu'on n'aperçoit le soleil que quelques heures de l'après-midi et il dépose sur les plantes et la peau une pous^ sière blanche d'ujpe nature minérale; il dessèche les végétaux et les divers objets avec une rapidité incroyable ; quand il règne, tout craque et se fend. Les nègres, pour échapper aux douleurs cuisantes que l'harmattan leur cause aux yeux, aux lèvres, au palais, à la peau, ont soin de s'oindre tout le corps. Telle est l'influence que ce vent exerce sur l'atmosphère, qu'il guérit les fièvres, arrête les épidémies, et empêche l'infection de se communiquer même artificiellement. Le samoun s'annonce par une tache particulière qui se montre au Nord à l'horizon. Elle s'agrandit continuellement, jusqu'à ce que le vent se fasse sentir; le ciel tout entier s'obscurcit, le soleil ne donne plus d'ombre ; et, vue à travers la poussière jaune, bleue ou violette dont est semée l'atmosphère, la nature prend une teinte particulière. La chaleur devient dévorante ; le thermomètre peut atteindre alors jusqu'à 48* centigrades. Le sable du Sahara est agité comme la mer et s'amoncelle en monticules ; l'homme est contraint de se jeter à terre et de se voiler la figure, pour n'être point étoufl'é et pour échapper à des douleurs intolérables.

Chaque contrée a, du reste, son vent chaud et sec, dont les eJBiets sont plus ou moins à redouter. En Espagne le solano^ et en Italie le sirocco^ contre-coups des vents brûlants de l'Afrique *, exercent sur l'économie une influence

1. Yoy. sur le samoun, rharmattan et le khamsin, Saigey, Petite physique du GlobCf part. I, chap. xlii.

Z Le sirocco qui souffle du S. fi. donne naissance, en remontant le Jong des pentw des Alpes, au fohni venl rè«\i\\asi\. ^u ^^N«t^iRi&KiA d»

fâcheuse. Au littoral Sud-Ouest de la mer Caspienne, souffle deux fois par an du Sud-Est, une sorte de sirocco qui prend naissance dans le désert de Lout (Eliorassan).

Il est impossible de présenter ici un tableau, même abrégé, des vents qui régnent dans les régions tempérées, tant sur les continents que sur les mers. Les terres, par leur situation, par leurs montagnes ou leur abaissement, par la quantité de chaleur qu'elles sont susceptibles .de réverbérer, exercent un efiet puissant sur les dilatations et les condensations locales de l'atmosphère. Chaque contrée a son régime anémométrique spécial, et, suivant sa position, tel ou tel vent prédomine à telle ou telle époque de Tannée. Souvent, même dans des lieux fort rapprochés, on voit régner, à la même époque, des vents tout à fait opposés. . Sur les mers des régions chaudes, au voisinage des côtes, il n'est pas rare que deux navires courent l'un sur l'autre à route opposée, tous deux ayant vent arrière. Ils s'approchent ainsi de très-près, et enfin une des brises surmonte l'autre, et les deux vaisseaux restent en panne*.

Quoique les régions tempérées soient celles des vents variables par excellence , l'observation y a constaté quelques phénomènes anémométriques généraux. Si l'on compare les chiffres indiquant le nombre de fois que souffle par an chaque espèce de vent, on reconnaît que, dans l'hémisphère septentrional, deux directions tendent à prévaloir sur toutes les autres : ce sont les directions Ouest ou Sud-Ouest et Sud-Est. Dans le Nord de la mer Atlantique, les vents de f l'Ouest prévalent tellement, qu'en moyenne la traversée des paquebots à voiles, d'Amérique en Europe, n'est que de 20 à 22 jours, tandis que, pour aller d'Europe en Amérique, cette traversée est de 35 à 40 jours.

ce courant sur le versant opposé. Le fohn élève parfois singulièrement la température des hautes vallées de la Suisse. U y a des journées d'hiver dans le Valais et TOberland bernois ou, par suite de ce courant d'air qui fç réchauffe après avoir franchi les cimes qui l'avaient d'abord condensé et refroidi, la température égale au milieu des g\aA\^Y^ ^^\\^ de la Sicile.

/. Laeoudraye, Théorie des vents ei des ondes, p, Wk d sol\\.

Les vents exercent une telle influence sur la Terre et sur ses habitants, qu^ils ont attiré de bonne heure les observations. Dans le résumé que Pline nous présente^ des opinions des anciens sur ce phénomène, on trouve, appréciées à leur juste valeur, plusieurs des causes précédemment exposées. Les anciens avaient aussi une division An compas, et attribuaient à chacun des vents un nom distinct*.

CMiurantA, imlt-uiremnà.

Les eaux de la mer sont dans un mouvement continuel. Les particules essentiellement mobiles qui les composent, soumises à l'action de la gravitation, déterminent un flux et un refl'ix; mais si ces eaux pénètrent dans un bassin sans issue, elles se tiennent dans un état de repos et gardent leur équilibre, tant qu'une force étrangère ne vient pas les troubler. C'est ce qui a lieu pour les lacs,* dont les ondes demeurent pures et tranquilles, si les vents n'y soufflent pas. L'océan n'est; au fond qu'un immense lac, et l'on voit s'y reproduire, sous de plus grandes proportions, ce qui se passe dans un bassin circonscrit. Les mouvements qui agitent ses flots, eu égard à son étendue, ne sont en réalité que superficiels et correspondent aux ondulations qui rident la surface d'un lac ou d'une rivière. La pression inégale de l'atmosphère aux divers points de l'océan, d'où résultent des différences de niveaux, mais, avant tout, les inégalités de température entre les mers tropicales et les mers polaires, auxquelles correspondent différents degrés de densité, sont autant de causes qui viennent troubler l'équilibre des eaux de l'océan, et donnent naissance à divers mouvements tendant tous à le rétablir, sans jamais y parvenir. Tantôt la masse des eaux est, à la surface, portéo

1 . Hist. natur.j lib. II, chap. xlv. Le naturaliste romain nous apprend que plus de vingt auteurs grecs avaient laissé des observations sur les vents.

2. Voy. sur la rose des anciens, dans le Rheinisches Muséum fur Philologie, série II, t. V, p. 497, le Mémoire de M. K. de Raumer. Les noms grecs et les noms romains des vents étaient différents.

de l'Ëttt à l'Ouest, ainsi que cela s'observe pour le grand courant équatorial; tantôt naît à la surface de l'océan un oimrant étroit et prolongé, une sorte de fleuve qui coule avec rapidité à travers la masse liquide demeurée immobile ; c'est ce qui a lieu pour le giUf'Stream. Ici les courants se rencontrent et se confondent, là ils se superposent; toutefois chacun garde sa direction; ils coulent l'un audessus, l'autre au-dessous, dans un sens opposé; mais l'équilibre tend constamment à se rétablir. Chaque fois qu'un courant se produit d'une manière continue et régulière dans une pa,rtie de l'océan, il se forme sur un autre point un courant équivalent et contraire qui empêche un déplacement des mers;

Les causes qui donnent lieu à ces divers phénomènes sont si complexes , si multipliées, cpi'il serait impossible de les exposer ici, sans être obligé d'entrer dans l'étude comparative et difficile d'une foule de phénomènes locaux. Entre toutes, les différences de température et d'évaporation jouent le principale rôle. Le grand courant équatorial paraît dû à des causes du même genre que celles qui donnent naissance aux moussons. L'inégalité d'état thermométrique existant entre les eaux tropicales et les eaux polaires , la perte qu'éprouvent les premières par suite d'une évaporation plus abondante et plus étendue*, déterminent un courant d'eau froide, allant du pôle à l'équateur*; les molécules plus denses des régions arctiques et antarctiques tendent à déplacer celles des régions tropicales. L'existence

1. Le courant équatorial et le courant tropical paraissent différer nonseulement quant à la température, mais aussi quant à la proportion de sels qu'ils tiennent en dissolution; c'est là une nouvelle preuve que, tandis que la quantité d'eau enlevée aux mers tropicales par l'évaporation est plus grande que celle que lui donnent la pluie et les rivières, le contraire a lieu dans les mers polaires où l'évaporation est très-faible et la coùdensation des vapeurs très-grande. La circulation doit être telle en conséquence, qu'une partie des vapeurs qui s'élèvent des zones tropicales vient se condenser dans les régions polaires d'où elle retourne vers les climats chauds sous forme de courants.

5. Voy. à ce sujet U. de Tessan, Physique du voyage de la Vénus, t. I, p. 383.

76 GH.VPIÏRE II.

de ces courants polaires est démontrée par la présence des masses de glaces flottantes qui descendent vers des latitudes plus basses, jusqu'au 40" latitude nord. Et, ainsi que cela a lieu pour les courants atmosphériques, les courants d'eau chaude se répandent de la surface des régions équinoxiales aux pôles, tandis que par-dessous reflue en sens inverse le courant d'eau glacée. Voilà pourquoi ces montagnes de glace flottantes ne s'élèvent au-dessus de la surface des mers, que de la huitième partie de leur hauteur; le reste demeure plongé dans les eaux ; car leur base doit atteindre le courant d'eau froide qui les pousse au Sud.

Les courants polaires, à mesure qu'ils s'avancent vers la région équatoriale, décrivent un arc vers l'Ouest, absolument comme les vents alizés, par suite de la rotation de notre globe. Lorsqu'ils atteignent les tropiques, ils se trans* forment en un courant allant de l'Est à l'Ouest. La puissance de ce courant s'accroît encore de l'action du grand vent alizé qui soufQe dans le même sens et de celle des marées dont la marche a une pareille direction. Mais on comprend que [la configuration particulière des continents exerce sur ce courant marin une action perturbatrice plus immédiate et plus marquée que sur le courant atmosphérique. Les eaux aipsi lancées viennent en quelque sorte buter contre les côtes, et sont renvoyées dans des directions difiérentes, fréquemment opposées à celle que leur avaient imprimée les causes qui viennent d'être énoncées.

Chacun des trois grands océans constitue un bassinséparé qui off're un ensemble dç circonstances physiques spéciales, tendant à modifier la marche du grand courant océanique. Échauffées et rendues moins denses à Téquateur, les eaux de l'Atlantique s'y relèvent en une sorte de bourrelet; refroidies et alourdies au contraire aux pôles, elles s'y abaissent, et il en résulte un double courant équatorial et polaire. Les vents alizés qui soufflent en convergeant, du Sud et du Nord vers l'Ouest, par leur action combinée , entraînent dans la direction de l'Amérique les eaux les plus chaudes de l'Atlantique ; celles-ci, en venant heurter à la pointe du Nouveau-Monde qui s'avance à l'Est,

se partagent en deux courants, Tun dirigé veis le cap Horn, Tautre remontant vers le Nord. Ainsi, pour ne parler que de ce dernier, on voit qu'il existe un vaste courant dont le mouvement commence au Sud du cap Vert et qui s'enfonce dans le golfe du Mexique qu'il contourne. C'est ce qu'on nomme le gulf-stream dont il a été question plus haut^ Â son arrivée sur la côte américaine, ce torrent océanique rencontre des eaux plus chaudes encore que celles que versent rOrénoque et le Mississipi. De leur mélange naît un courant aux ondes plus échauâées et plus' salées que celles des tropiques. Le gulf-stream passe devant la Nouvelle- Orléans, se resserre entre Cuba et la Floride, franchit la passe de Bahama en tournant brusquement au Nord. Ses eaux, bleues comme celles des lacs des montagnes, offrent ilors une température de 26 à 30 degrés qui diminue avec la profondeur, mais reste encore égale à 20 degrés à 900 mètres. Au delà du 40* parallèle, lorsque Tatmosphère se refroidit parfois jusqu'au-dessous de la glace fondante, ce courant se maintient à une température supérieure à 26®. Des deux bras de ce fleuve, l'un descend au Sud, longe le Brésil et va se perdre ou plutôt se transformer en courant sfos-marin à sa rencontre avec le flot polaire des régions antarctiques. L'autre bras dont il vient d'être parlé longe U côte qui fuit brusquement à TOuest à partir du cap Bocca; une partie des eaux débouche entre la Floride et Goba et se subdivise dans les îles Bahama en deux branches inégales, se comportant comme un véritable fleuve; e est là proprement ce qu'on nomme le gulf-stream , courant qui, sous Faction des vents et des marées, a ses grandes crues, et vient ronger les côtes de la Floride dont les débris charriés par les vagues , en s'accumulant au débouché du courant dans l'Atlantique, paraissent avoir donné naissance àTarchipel de Bahama. Les eaux chaudes, venues des tropiques , tendent donc à élever la température d'une partie des mers de la zone tempérée. Poussées par les vents

1. A sa sortie du golfe du Mexique, le gulf-stream a 14 lieues de large et 1000 pieds anglais de profondeur.

du Sucl-0ue8t, dominant dans la partie septêntrionala de TAtlantique , elles arrivent snr les côtes du nord de TEurf^, en adoucissent la température jusqu'au Spitzberg et déposent fréquemment sur les riyages de TÊcosse et de la Norvège des plantes et des graines des contrées tropicales.

L'exploration qu'ont faite les Américains, sous la direction de M. Bâche, du courant du gulf-stream, longeant les côtes d'Amérique, explique comment ce fleuve océanique, d'abord si étroit, peut ensuite se répandre sur nn aussi large espace que celui qu'il occupe aux environs des Açores, Des sondages thermométriques ont montré que sa profondeur atteint plus de 800 mètres, en sorte qu'il suffit d'un changement dans ses dimensions, d'une conversion de pro^ fondeur en largeur, pour qu'il puisse occuper une aurGsu^a très-étendue.

C'est principalement sur la côte orientale de TAmérique du Nord que se font senlir les effets du courant polaire arctique. Les baies d'Hudson et de Baffin, et la mer de Groenland versent leurs eaux glacées dans la mer qui baigno la côte du Canada, dont la température est ainsi abaissée. Du conflit des eaux venues du pôle boréal et du courant ici signalé est résulté le banc de Terre-Neuve. Tandis que les premières y poussent une foule de débris, le second y charrie des amas de coquillages frappés de mort ?i la première atteinte des eaux glacées. Le gulf-stream s'infléchit sous la pression du choc, en formant une ligne courbe dont la concavité est tournée au Nord; c'est la limite extrême qu'atteignent, sans jamais la franchir, les montagnes flottantes que le courant du détroit de Davis pousse vers le Sud. Des îles Britanniques, une branche du courant réfléchi bute contre les côtes de la Manche, se rend dans le golfe de Gascogne qu'il contourne, puis se relève le long de l'Espagne et du Portugal, remonte la côte d'Afrique, et va, au delà des îles du Cap Vert, rejoindre le courant équinoxial.

De même que dans un bassin circulaire où l'eau a reçu une première impulsion giratoire, tous les corps légers et flottants viennent se réunir au centre, de même, au milieu du grand circuit océanien, existe une région isolée de l'action

du courant, i laquelle aboutissent les plantes, les bois de aime et les épâres de Umte espèce charriées incessamment pffiT Tocéan. C*esl là qu'est la célèbre mer des varecs, des grands fucus, dite mer de êargasse.

La différence de température entre les eaux du gulfstream et celles qu'il traverse, engendre fréquemment des tempêtes, des cyclones dont, grâce aux travaux de M. Red« Seldet du célèbre hydrographe américain, M. F. Maury, on a pu assigner la direction et la marche. Des masses d'air agitées d'un mouvement violent se forment sur la côte d'Afinque, redescendent jusqu'au 10® parallèle nord, puis là, emportées par la rotation de la Terre, elles prennent la direction du grand courant; elles sont comme entraînées par hn et vont ensuite s'abattre sur les côtes occidentales de notre continent. La connaissance de la direction du gulistream et des tempêtes qu'il porte dans ses flancs, a singulièrement fait avancer la navigation, et a permis d'abréger les routes en évitant les dangers.

La constitution de l'Océan Pacifique diffère sensiblement de celle de l'Atlantique. Tandis que celui-ci reçoit un excès considérable d'eaux douces versées par les fleuves, le courant arctique et la condensation, l'autre, au contraire, laisse échapper un volume non moins considérable, à l'état de grande pureté, par le seul effet de la triple étendue de sa surface tropicale, constamment soumise à l'action de l'évaporation. Mais un échange direct et réciproque entre les deux bassins maintient l'équilibre. Cet échange s'opère au Sud entre les deux caps des Tempêtes. Un contre-courant sous-marin d'eaux pesantes et chaudes passe alentour du cap Horn, au-dessous de la masse d'eaux froides apportée des régions antarctiques.

Au Nord de l'Océan Pacifique, les eaux chaudes venues de l'équateur vont rencontrer le courant glacial descendant, par le détroit de Behring, des régions arctiques et le repoussent. Au Sud, au contraire , le courant froid polaire refoule devant lui les eaux suréchauffées des zones tropicales Il se déroule entre l'Afrique et l'Australie et va rencontrer des ondes d'une température singulièrement élevée. Cette

température engendre le courant de Mozambique ou de gullas, qui naît dans la mer d'Arabie et s avance à V dent jusqu*au banc des Aiguilles, où il atteint le cour latéral sorti de l'Atlantique, à la hauteur du cap de Bo Espérance.

Les eaux chaudes et dilatées du golfe du Bengale, éc M. F. Julien, qui me sert ici de guide *, trouvent une au issue pour se répandre à TEst, entre Sumatra et la presqu de Malaya. Enrichi par l'abondant tribut que lui apporti les mers de Java et de Chine, ce courant équatorial remo le long de la côte d'Asie, débouche au Nord des Philippin et s'élance de là dans le grand Océan, qu'il franchit a un arc de, grand cercle jusqu'aux îles Aléoutiennes. Là, adoucit, comme le fait le gulf-stream sous des latitudj égales, le climat des contrées par lui traversées; il attire! même les orages, produit les typhons qui désolent les mel et s'enveloppe, comme le fleiive océanique, d'une épaisi couche de brume, en s.' approchant des latitudes élevéei Le courant ainsi produit dans la mer des Indes et de Chii est le KurO'Siwo (fleuve noir) des Japonais, qui doit se nom à la couleur de ses eaux contrastant avec celle d< mers qu'il franchit.

Enfin, un troisième courant prend en même temps naii sance. Du golfe du Bengale s'écoulent des eaux échauffée qui suivent les côtes des îles de la Sonde, pénètrei dans la Mer de corail, débouchent au Sud de l'Australie continuent leur course jusqu'au delà de la Nouvelle-Zéland en divisant le flot des régions antarctiques. Plus à l'Es passe le courant venu du cap Horn, dont il a été questic plus haut; il baigne les îles Chiloé et le pied des Ande tempéré le climat du Chili et du Pérou et finit par dispj raître au sein des zones tropicales. Ce courant, auquel c a imposé le nom de Humboldt, qui en signala l'cxistenc laisse entre lui et le grand flot d'eaux chaudes qui, du cei tre du Pacifique va remonter à la rencontre des eauv froidi du pôle, une immense région de calme ; celle-ci est comn

1 . Courants et révolutions de l'atfMsphère et de In mer, p. 199.

)andonnée des habitants de la mer ; tout y est muet et iquille, et ce n'est que dans ces derniers temps, qu'elle été fréquentée des navigateurs.

Ces mouvements quasi réguliers et périodiques de la ler se rattachent, on le voit, par leurs causes à celles des its généraux, des moussons, des alizés, dont l'action se ibine avec celle de la température pour modifier, soit me manière permanente, soit d'une manière accidente, leur marche et leur étendue. Il existe en outre une lie de mouvements locaux, de perturbations passagères li viennent modifier l'action générale des courants et des larées.

1) selchefl, Ukmmeareim^ liarrefi^ vemtme^ eonlear, Milare e( température de la meri iiioiitasiie« de fflace.

Le soleil et la lune, lorsqu'ils opèrent leur passage auessus de la surface de la mer, agissent par attraction sur

s molécules mobiles et leur font prendre une forme allongée, l'apparence d'une montagne, dont le sommet suit pour ainsi dire la course de ces astres. De là les marées Le sens primitif de la propagation de la marée est op-

sé au mouvement diurne de la Terre; mais une fois onde formée et mise en mouvement, elle se propage indépendamment de l'action des astres, selon la configuration du bassin dans lequel elle a été produite ou dans lequel elle pénètre après sa formation; c'est ce que démontre la 'direction du mouvement de propagation des ondes dérivées, souvent opposé au mouvement diurne des astres. L'heure de l'étaMissement de la marée varie ainsi d'un port à l'autre. La mer sur chaque rivage s'avance et recule deux fois, à chaque mouvwnent de notre globe sur lui-même, c'est-à-dire toutes les vingt-quatre heures. C'est ce qu'on nomme le flot, le fltix ou Vebbe, et le jusant ou reflux*. L'instant où s'opère le renversement du courant du flot en

t . Le flux et le reflux furent désignés en certains lieux de la Franca par les noms de-Malines eiLedoneSy comme par exemple au mont Saint- IGchel. (Raoul Glaber, liv. IIF, chap. m.)

LA TIRRB BT L*B0llin. ^

jusant et du jusant en flot, est VéialCf qui est ainsi tour à tour de haute et de basse mer ^

La hauteur des marées varie d'une meràPautre, comme on peut s^en assurer, en comparant celles de la mer du Sud et celles de, notre Océan. Les mers qui sont toutes environnées de côtes et ne communiquent avec TOcéan que par une petite ouverture, ne sont guère sujettes à T&ction des marées. La cause en est au peu de développejDaent que présente leur bassin. Les molécules d^eau ainsi resserrées' n'ont point, les unes autour des autres^ assez dç. mobilité, et l'attraction exercée sur elles par la lune perd son doubla effet. La masse d'eau étant, par suite de cette cohésion plus grande de ses parties, attirée à la fois, l'une peut monter quand l'autre descend. D en résulte que. c'est, sur?tout dans les mers étroites et dirigées suivant le sens des parallèles, que l'absence de toute marée doit s'observer. Voilà pourquoi ce phénomène ne se produit ni dans la mer Blanche, ni dans la mer Noire. Dans la Méditerranée, toutefois, l'exception n'a pas lieu ; car quoique fort resser-^ rée de l'Est à l'Ouest, cette mer est sujette à des espèces de marées ; elles sont ordinairement dues, comme cela est manifeste dans le détroit de l'Euripe qui sépare l'île d'Eu^ bée du tontinent, et dans celui de Menai, formé par lé comté de Gaernarvon et l'île d'Anglesey, à l'action des vents, à la pression atmosphérique, à des courants marins et fluviatiles. Mais, il est incontestable que l'influence luiiisolaire joue aussi un rôle dans leur production. A Venise, au fond du golfe Adriatique, on a même constaté de fortes marées; à Alexandrie, les marées sont au moins d'un demimètre. On a noté des différences périodiques de hauteur dans la mer Caspienne. L'action de la chaleur vient s'unir aux causes habituelles, pour modifier le régime des eaux de cet immense réservoir, et détermine une évaporation plus ou moins grande qui atténue la masse liquide; aussi sa

1. Frappés de ces phénomônes, lesi Romains pQnonnifiaient p^ deux déesses, Vtnilia et Salaciaf le doublçi mouy.ement dea fUitau (sis^int Augustin, De civ, Deij lib. VIII, cap. 3qui.)

LA TERRE DANS SOK ÉTAT ACTUEL. Ôâ

hauteur a-t-elle été trouvée différente à différentes époques.» Le.LéiAan présente également des variations de hauteur, de petites marées appelées seiches^ qui paraissent dues aux variations de pression barométrique à la surface du lac. On constate de» phénomènes du même genre au lac Wettem en Suède, dans un lac situé au pied du mont Pila et sur le» grands lacs de TAmérique du Nord.

Une des preuves les plus frappantes de Faction des côtes sur les marées dans les mers ouvertes, c'est que les contrées littorales, s'étendant à TEst de la mer, ont des marées beaucoup plus fortes que celles qui s'étendent à TOuest. Gomme la lune se meut de TEst à TOuest autour de la Terre, le flot doit s'avancer dans la même direction. Par conséquent, lorsque la mer trouve une barrière à l'Ouest, elle doit naturellement s'élever plus haut dans le sens opposé, et son exhaussement persiste davantage dans la direction où rien ne l'arrête. Cette observation résiilte plus particulièrem^it du relevé des marées de la côte orientale des Etats- Unis^ Des deux côtés de l'isthme qui- joint la Nouvelle- Ecosse au Nouveau-Bruns wick, s'ouvre, au Sud, la baie de Fundy où la marée atteint 60 à 70 pieds anglais au temps des équinoxes, et au Nord, la baie Verte, où elle ne dépasse pas 8 pieds. Les vents exercent aussi sur la hauteur des maréeô une influence notable ; tel flot qui , s'il n'était pas sollicité par les vents, ne présenterait qu'une faible hauteur, en acquiert une considérable, quand la direction du vent s'ajoute à sa marche.

La lune n'est pas le seul corps céleste dont l'attractio» agisse sur la mer ; le soleil a aussi son action. Les forces de ces deux astres exercent leur entier effet, toutes les fois qu'elles agissent suivant la même ligne; les marées qui répondent à la nouvelle lune doivent donc être plus considérables que les autres. Dans un même lieu, les retards des marées, leurs diverses hauteurs comparées entre elles, sont conformes à ce qui résulte du changement de position du soleil et de la lune. Les marées d'équinoxe sont les plus fortes; mais il faut tenir compte des changements;

que la disposition des terres apporte même aux marées qui normalement devraient être les plus considérables. j

Ge qui a été dit plus haut a fait comprendre que la mer est pleine, peu de temps après le passage de la lune au méridien, et que les eaux s'élèvent conséquemment deux fois dans l'intervalle compris entre deux passages de la lune par le même méridien, c'est-à-dire qu'il y a deux marées dans l'espace d'environ vingt-quatre heures. Mais l'influence des vents modifie en certains lieux cette loi générale, et l'on ne trouve quelquefois qu'une seule marée dans le même laps de temps ; c'est ce qui arrive au golfe de Vera-Cruz , où ne se produit même, quand le vent est violent, qu'une seule marée en trois ou quatre jours. Un phénomène semblable s'observe fréquemment sous les tropiques, particulièrement dans Tarchipel Indien ; on l'a aussi constaté à la côte méridionale de la terre de Van-Diémen.

La hauteur qu'atteignent les marées est extrêmement inégale aux différents points du globe ; tandis que sur la côte occidentale de l'Amérique méridionale, on ne les voit guère dépasser l",50à2", sur la côte occidentale des deux presqu'îles de l'Inde , elles atteignent 6 à 7", et dans le golfe de Gambaye, à l'époque des syzygies, jusqu'à 10" et plus *.

Cette grande différence se fait sentir même pour des contrées très-voisines. Une marée qui atteint 6",70 au port de Cherbourg, situé au bout de l'un des côtés de l'angle de la baie de Cancale, monte de J2'",>?5 au port de Saint-Malo, situé vers le fond de cet angle; quand la marée s'élève de 30 pieds anglais vers l'embouchure du canal de Bristol à Swansea, elle monte de 60 pieds vis-à-vis Chepstow, plus avant dans le canal; et Ton peut remarquer, écrit M. Bouniceau, que partout où les côtes forment un goKe ayant l'apparence d'un angle plus ou moins ouvert, les marées montent dans le fond de l'angle beaucoup plus haut que cela

1 . Cette marée violente qui se fait sentir aussi aux embouchures du Mah et du Sabarmanti, a été décrite par M. R. Etherseley dans le tome VIII, partie If, du Journal de la Société de géographie de Uméru.

n'a lieu à Textrémité de ses côtés ou tout à fait en dehors. Les marées arrivent d^ns les rivières où elles remontent naturellement plus tard. Mais quand rembouchure des fleuves est d'une grande largeur, le mouvement de la marée se communique avec une extrême rapidité. D'après A. deHumboldt, les. marées, qui, à l'embouchure principale de 10rénoque, ne sont que de 2 à 3 pieds, se font sentir au mois d'avril, époque des plus basses eaux du fleuve, jusqu'à Angostura, à 85 lieues dans Tintérieur des terres, et leur hauteur à 60 lieues est/ encore de 1 pied et demi. Dans le fleuve des Amazones, le flux remonte jusqu'à 200 lieues à l'intérieur, aussi lui faut-il plusieurs jours pour parcourir une si grande distance. A l'entrée de cet immense cours d'eau, dans l'inextricable labyrinthe de canaux, de golfes, de lacs, d'îles qui constitue son estuaire, la marée montante se précipite avec une vitesse inouïe. La Gondamine rapporte qu'au temps des syzygies, deux minutes suffisent à la mer pour atteindre la hauteur qui, en d'autres temps, demanderait environ six heures. Ce phénomène est ce que Ton appelle le pororoca. Le bruit des flots est tellement violent qu'il se fait entendre à la distance de 2 lieues; on voit s'avancer avec une prodigieuse rapidité un promontoire d'eau de 1 2 à 15 pieds de haut, bientôt suivi d'un second, puis d'un troisième, quelquefois d'un quatrième, se répandant chacun sur toute l'étendue du canal, inondant les rives, entraînant souvent les arbres avec eux. Des phénomènes qui se rattachent à celui-là ont été observés sur les côtes de la Guyane. Là, dans la première heure du flux, la mer atteint une plus grande hauteur qu'aux heures suivantes. Un mouvement tout semblable à celui du pororoca se produit pour d'autres fleuves. Dans la Dordogne, il est connu sous le nom de mascaret. En général, la lame de la mer montante roule en faisant un grand bruit, circonstance qui a fait désigner par les Anglais ce phénomène sous le nom de rollers. Un mascaret plus faible, connu sous le nom de barre ^ a lieu dans la Seine. On a constaté son existence dans la Vire et dans une rivière plus petite encore, l'Aure. Un des bras du Gange, le Hougly, le présente d'une manière très-pro-

uoncée, et on l'y désigne sous le nom de bore; le flot fait ordinairement 20 milles à l'heure. Ce phénomène, 'trèsdangeretix pour la navigation dans les passages sans profondeur, se retrouve à l'embouchure de la rivière Colombia, sur la côte de TOrégon. La ligne des brisants s'étend sur une largeur de 8 lieues, en formant à la tête du fleuve une sorte de croissant. Lorsque les vents soufflent rapidement de la mer, surtout du Nord-Ouest, parla marée descendante, les vagues atteignent jusqu'à des hauteurs de plus de 20 mètres. Le bruit des flots qui déferlent s'entend alors à plusieurs lieues.

A côté des ondulations qui deviennent bientôt, par Faction des vents, des intumescences et des dépressions, se forment des courants locaux ; Teau jaillit parfois ou retombe en petites cataractes; il se produit sous l'action de ces vents subits des mouvements soudains appelés brises folles. Des obstacles plus grands viennent-ils s'opposer à la vague, les mouvements sont plus rapides, il se forme de véritables tourbillons, des gouffres, effroi des navigateurs; tels sont ceux qui s'observent au détroit de Messine, sur les écùeils célèbres de Gharybde et de Scylla, jadis si redoutés, mais aujourd'hui peu redoutables. A Gharybde, autrement dit à Calofaro, Teau bouillonne d'une façon remarquable. A Scylla, la mer frappe et jaillit .contre les parois du rocher. Les fiords ou petits golfes qui découpent la côte de Norvège et les archipels dont elle est bordée, offrent un grand nombre de ces tourbillons. Le plus fameux, situé dans Tarchipel de Lofoden, par 68* latitude nord, porte le nom de Moskoé-strôm ^ mais est plus connu sous celui de Mahlstrôm, c'est-à-dire le courant qui moud. Le mouvement de Peau qui s'y effectue est contraire à celui des marées au large, et change de six heures en six heures; ce qui détermine une sorte de marée locale analogue à celle de TBuripe. On Rencontre aussi un grand nombre de pareils tourbillons aux îles Féroê , où le Stamboë monch^ présente une sorte de colimaçon, formé par l'eau, au golfe de Bothnie et au détroit de Long-Island sur la côte orientale des États- Unis.

Non-seûlement la mer, en montant, avance en certains lienx avec une' violence et une rapidité inouïes, mais elle fraptpe parfois sur le rivage d'une manière continue et avec une force incroyable. C'est ce que Ton appeUe le ressac, La houle produit dans ce cas , tantôt un rang , tantôt une succession de lames s'étendant à un demi-mille en mer. Le ressac commence à prendre sa forme à quelque distance du lieu où il vient se briser, et il augmente par degrés, à mesure qu'il se porte en avant, jusqu'à ce qu'il soit parvenu à la hauteur de 6 à 7 mètres ; il donne alors naissance à une espèce de montagne du sommet de laquelle, il se précipite comme une cascade, presque perpendiculairement, roulant sur lui-même dans sa chute. Le bruit occasionné par cette chute est si considérable, qu'il s'entend de fort loin. La progression des eaux due à ce mouvement n'est qu'apparente ; car il ne fait point avancer les corps flottants. Dans l'Inde et à Sumatra la force du ressac, appelé par les Anglais surf^ est considérable et indépendante de l'action du vent; sur la côte occidentale de cette île, il se manifeste par les temps les plus sereins. Le ressac est aussi extrêmement fort à Fogo, une des îles du cap Vert, sur la côte d'Acca, non loin du golfe de Bénin; au cap Nord, on observeune sorte de ressac qui en rend l'abord très-dangereux.

La profondeur de l'eau exerce une influence notable sur la largeur et la hauteur des ondes qui, par les tempêtes, s'élèvent jusqu'à 15 et 20 mètres. Une onde bien constituée se propage, sans déformation sensible, sur un grand fond ; tandis que, sur un petit fond, elle subit une déformation prompte et considérable. Sa largeur diminue et sa hauteur augmente pour s'abaisser ensuite. On peut donc apprécier, par l'apparence de la lame, la profondeur et la nature du fond. La distribution des bancs dont la mer est semée, exerce d'ailleurs une grande influence sur l'aspect et le mouvement des flots. Souvent, commeàTembouchure^d'une foule de rivières,! les bancs sont mobiles ; ils deviennent alors redoutables ; mais ils donnent, en revanche, naissance à des canaux plus étroits qui facilitent la navigation. D'autres bancs

sont fixes : tel est par exemple le célèbre banc de Terre- Neuve, sur lequel on trouve communément de 50 à 100 brasses d'eau, et doutées approches s'annoncent par l'aspect de la lame plus courte et plus clapoteuse. En dehors' de ces bancs, la mer est ici et là d'une incroyable profondeur. Sur plusieurs points du littoral du Kamtchatka, la frégate la Vénus n a pas rencontré le fond à 3000 mètres; à 140' lieues du cap Horn, la frégate atteignit seulement le fond à 4000 mètres. Entre Valparaiso et l'île de Pâques, si l'on en juge par l'absence complète d'îles et la grande largeur de la lame, la mer doit conserver toujours une profondeur considérable.

Quoique certains physiciens aient soutenu que la mer, comme en général l'eau, n'a aucune couleur propre, la majorité des voyageurs a constaté que l'océan présente réellement une teinte d'outremer naturelle; mais cette coloration, ainsi que celle de plusieurs lacs, du Léman par exemple, se modifie suivant l'état de l'atmosphère. Tantôt la mer paraît verte ou verdâtre , tantôt bleue , tantôt claire, tantôt grise, tantôt noirâtre. Par le soleil couchant, elle s'illumine de teintes pourpres et émeraudes. En général, sa nuance change suivant la profondeur; moins elle est profonde, plus elle pHlit. Quand elle est fortement agitée, sa couleur se rembrunit. Le gulf-stream se distingue par sa teinte foncée et ses beaux reflets bleus, des eaux moins azurées qu'il traverse. La nature et la couleur du fond exercent aussi une influence notable sur celles des eaux marines. Là où existe un fond de sable blanc, la mer est d'un gris verdâtre ou vert pomme; si le sable est de couleur jaune, le vert se fonce ; les écueils rendent la teinte plus brune encore, tandis qu'un fond de vase ramène sa coloration au gris. La mer Rouge paraît devoir la couleur qu'elle prend parfois et qui lui a valu son nom, à une algue microscopique, le Trichodesmium erytkrœum; d'autres algues, appartenant au même genre, donnent à certaines mers une coloration particulière. Le lac des Bois au Canada prend en divers points, à raison de l'abondance des conferves, une couleur verte. La mer Vermeille doit sa teinte à une quantité considérable

LA TERRK DANS SON KTAT ACTUEL. 89

de chevrettes et de petits crabes ^ . La mer qui baigne File de Banda doit sa couleur laiteuse et son aspect js«Emtti6UX à l'abondance des mollusques et du frai de poisson. La'9ii«r de varecs^ que Ton trouve au large de la côte d^Â&ique et dont il a été question plus haut, mer qui était déjà connue des anciens ', doit sa teinte verdâtre aux nombreuses plantes marines qui flottent à sa surface. Les mers polaires, comme on le verra plus loin, offrent aussi leur teinte propre. Des crustacés microscopiques, des grimotea^ des noctiluques, des biphores, des larves, impriment à la mer les teintes les plus diverses. D'autres fois, des zoophytes, des infusoires répandus dans les eaux et qui projettent un éclat phosphorescent, leur donnent l'aspect d'une mer de feu; le navire en les siUonnant s'avance au milieu des flammes rouges et bleues qui jaillissent de la quille comme des éclairs, spectacle magnifique qu'a si bien peint A. de Humboldt •.

La variété infinie de cTolorations offerte par les mers reparaît dans les fleuves. L'aspect des rivières change suivant la couleur de leurs eaux ; la diversité de leurs teintes avait déjà attiré l'attention des anciens, comme on le voit par un passage d'Athénée*. A. de Humboldt a classé les rivières dç l'Amérique équinoxiale suivant la couleur de leurs eaux. A l'ombre des forêts qui les bordent, le Zuma, l'Atabapo et le Guanica sont noirs comme du marc de café ; ce dernier fleuve a dû à cette circonstance le nom de Rio-Negro. Mais celte noirceur ne nuit en rien à leur limpidité. Le Rio-Negro conserve sa couleur brun jaunâtre jusqu'à son embouchure, malgré la grande quantité d'eau qu'il reçoit du Rio-Branco et du Cassiquiare. Cette dernière rivière et l'Orénoque ont aussi des eaux de couleur brune. Humboldt a remarqué que

ces eaux noires se rencontrent presque exclusivement sous la «

1. Selon M. C. Dareste (Comptes rendus de l* Académie des sciences, 2* semestre 1854), cette mer devrait sa couleur aux eaux que charrient le Rio-Colorado, de même que la mer Jaune devrait la sienne aux eaux du fleuve Jaune.

2. Voy. le traité de Mirdhilihus avtscuU.j attribué à Aristote.

.3. Voy. tahleatix de la Nature j édit. nouvelle, trad. Galusky, t. II, p. 60 et suivantes.