Voyez ce qui a été dit plus haut, p

vers la mer par une siiite de terrasses. C'est ce que Ton observe également dans la Libye et la Nubie. Ces terrasses sont formées par de vastes étendues de sable ou de gravier, dirigées de l'Est à l'Ouest et séparées par de petites chaînes rocheuses. Cette contrée inclinée, dont le niveau, au-dessus de la mer, ne dépasse guère 175 mètres, à ItO milles de la côte, est coupée transversalement par le Nil et par un long sillon d'oasis parallèle à ce fleuve ; en sorte que la ligne de ces oasis, le bassin du Nil et la mer Rouge représentent trois sillons parallèles, bordés chacun par des collines rocheuses. La ligne d'oasis comprend le Darfour^ le SéUmahj la grande et la petite Oasis, les vallées parallèles des lacs dtnatron et le Bahr-bela-ma ou la Mer sans eau. Ces lacs de natron, de même que les lacs amers de l'isthme de Suez, de même que la région septentrionale du Sahara, sont moins élevés que l'Océan. Partout cette vaste région salifère offre des dépressions notables.

Au Sud de l'Equateur, entre les 3* et 12* de latitude s'étend une autre vaste contrée plate, coupée seulement par des cours d'eau et comprise entre le 29" et le 35* méridien oriental. Cette plaine de l'Afrique intérieure a pour extrême limite, au Sud-Ouest, la chaîne qui sépare les tributaires de l'Océan de ceux de la mer des Indes, située par 21* longitude orientale, et sous le iO* parallèle. A l'Est, la région plate est séparée de l'Afrique côtière par une autre chaîne dont le Kilimandjaro représente le pic le plus septentrional. Le plateau central du Soudan ne s'élève pas à plus de 400 mètres au-dessus du niveau de la mer, et dans le Sud de l'Algérie, on a rencontré des lacs situés à plus de 50 mètres au-dessous. La partie de T Afrique la plus élevée est l'Abyssinie, contrée traversée du Sud-Ouest au Nord-Ouest par une chaîne beaucoup plus haute que l'Atlaa.

Les grands déserts rappellent, on le voit, à beaucoup d'égards, par leur aspect et l'absence de végétation, les grands lacs et les mers. Aussi, lorsque les peuples émigrés en Europe de l'intérieur de l'Asie virent la mer pour la première fois, la comparèrent-ils à un désert; ils l'appelèrent la stérile^ ^ i.xp\j^iTif\. Le mot latin more^ la mer, est

dérivé du sanscrit marii, oui signifie désert ; mot c[ui, par sa racine, implique Fidée de stérilité et de mort.

L'Asie a ses déserts comme TAfrique, d'une dis^sition analogue, mais d'un caractère cependant distinct : ce sont les steppes qui se prolongent jusque dans la Russie d'Europe. Elles sont généralement formées par des terrains argileux, de vastes couches de sable qu'échauffent sans cesse les rayons du soleil. Là encore, nulle végétation, nui cours d'eau, pas même de rosée. Le peu d'herbe qui pousse au printemps est promptement consumé par les feux dévorants du soleil. L'été est sec et brûlant; en hiver le froid, en se prolongeant, dessèche autant que la chaleur ; l'automne est court et pluvieux. Cette vaste steppe, appelée par Hippo* crate le désert des Scythes, commence en râdité au Nord de l'Allemagne, et se continue, à travers la Russie, jusqu'aux déserts dont il vient d'être parlé ; mais elle ne présente pas toujours le même caractère. Elle est interrompue, au Nord, par les monts Yaldaï et Oural, resserrée au Sud par les monts Carpathes. Entre ces deux dernières chaînes , le sol est tellement plat, que l'on n'aperçoit souvent pas la moindre élévation, pendant des marches de 100 myriamètres.

Moskou est le point le plus élevé de cette immense plaine, élevée d'environ 145 mètres au-dessus du niveau de la mer, c'est-à-dire à la hauteur, moyenne des parties les plus basses de la France. De ce point, le sol, tant au Nord qu'au Sud, va en s'inclinant jusqu'au-dessous du niveau des mers. Tandis que, d'un côté, la Hollande serait, sans les digues qui la protègent, submergée par les eaux de l'Océan, de l'autre, la steppe d'Astrakhan s'abaisse plus bas encore. Il faut excepter de cette vaste plongée le faible plateau d'Ost-Ourt ([ui sépare la mer Caspienne de la mer d'Aral, et apparaît comme le bord méridional de la chaîne de l'Oural. Les steppes herbeuses sont connues sous le nom de pmzta^ entre le Danube et la Theiss. Elles offrent de vastes pâturages tout semblables à ceux que l'on rencontre souvent entre le Dnieper, le Don et le Volga, et semblent nivelées par un long séjour des eaux. Toute la contrée qui s'étend du lac Balaton à Grosswardein , et des bords, esclavoniens du Danube à

Pesth, au Nord, et au pied des Garpathes à PEst, est |un vaste dépdt d^alluvions. Là s'observe souvent le curieux phénomène du mirage, aussi caractéristique des déserts de l'Afrique et de l'Asie, et dont M. Jules Remy a vu les effets les plus extraordinaires dans le grand désert d'Utah. Les plaines de la Hongrie et de la Pologne sont coupées en outre de parties sablonneuses et de marécages que l'on retrouve en plus grande abondance vers le Nord de l'Europe. En d'autres régions de la Pologne et en Russie, les steppes sont parfois couvertes de pâturages et de forêts épaisses et étendues.

D'après le calcul d'Alexandre de Humboldt, la totalité du pays ]^t qui entoure la mer Caspienne, et qui ne s'élève pas au^essus de son niveau, embrasse une superficie de plus de 18000^ lieues marines carrées ^ En faisant entrer dans cette évaluation la mer Caspienne elle-même, dont la dépression au-dessous du niveau de l'Océan ne dépasse guère 18 mètres, on obtient pour la surface placée au-dessous du niveau général des mers une étendue de 18000 lieues marines carrées, c'est-à-dire de 900 lieues plus grande que la France entière. Un marais qui égale l'Angleterre en longueur, règne depuis le 50' degré de latitude jusqu'au Dnieper, et occupe ainsi une partie de la Pologne et de la Lithuanie. Les marais et les landes se prolongent aussi au Nord de l'Allemagne jusque dans le Danemark. Ce n'est, comme on l'a dit,. qu'au Dnieper que commencent les steppes véritables ; mais ces steppes n'ont point encore l'aspect désolé de celles de l'Asie centrale. Les pâturages s'y montrent encore abondants, bien qu'ils soient assez pauvres. La végétation persiste, mais elle est toute herbacée ; les arbres y font défaut. La diversité naît seulement de la nature variée des couches géologiques. Les steppes d'un sol granitique offrent généralement une herbe épaisse, peu élevée, tandis que sur le sol calcaire l'herbe atteint une hauteur de 2" à 2", 50. Les bords des rivières, sur une largeur qui dépasse souvent 30 mètres, sont couverts de roseaux