La lieue marine est de

qui, dans les steppes limoneuses, prennent des proportions énormes, 10 mètres, par exemple. On rencontre de plus, surtout dans le voisinage du Caucase, de véritables chardons arborescents dont les rameaux entrelacés dépassent en hauteur ces roseaux gigantesques. D'autres plantes présentent aussi dans les steppes de la Circassie des proportions considérables *.

Au midi, à mesure que Ton s'approche de Bokhara, la végétation devient plus riche; au contraire, si Ton s'élève plus au Nord, tout prend l'aspect de la désolation. C'est le pays des toundras^ c'est-à-dire des déserts glacés. La région comprise entre Nijnei Kolinsk et Tlndiguirka n'est qu'une immense solitude où règne le vent du Nord. Pendant l'hiver, qui commence avec octobre, ces plaines, en tout temps inhospitalières, deviennent complètement inaccessibles ; des tourmentes de neiges y sévissent à tout instant ; tandis qu'en été, une sécheresse africaine s'oppose, en une foule de lieux, à la culture. Il y a cependant des cantons bien arrosés où la végétation prospère. Sur certains points, comme aux environs d'Astrakhan, le sel qui imprègne le sol. favorise même puissamment la végétation de certaines plantes. Les steppes des Kirghises nourrissent de vastes troupeaux de chameaux et de bestiaux. Mais tout le Turkestan proprement dit, si l'on en excepte les bords de l'Oxus et de î'Iaxartes, ne constitue qu'une vaste plaine de sable (désert de Kharesm, Kysyl-koum, Arys-koum, Koktchasary-koum, etc.), qui s'étend au Nord-Est jusqu'aux monts Alataou et au Sud-Est jusqu'au Ferghana.

Dans la Sibérie septentrionale, ainsi qu'au Nord de l'Europe, les plaines prennent un aspect marécageux : elles sont coupées çà et là par des lacs d'eau douce ou salée ; le sol demeure gelé à une grande profondeur pendant la majeure partie de l'année. Au contraire, dans la Sibérie méridionale, le soleil d'été fait promptement fondre la neige, et la végétation, qui reparaît comme par enchantement, donne au

1. Voy. Dubois de Montpéreux, Vogage dans le Caucase, t. V, p. 13 et 14.

pays un aspect varié et animé qu'on ne s'attendrait point à trouver à d'aussi hautes latitudes. C'est qu'en effet, dans ces contrées, l'été et l'hiver ont un caractère d'opposition plus tranché que partout ailleurs. Au printemps , on dirait qu'il se livre entre les deux saisons un combat acharné; bientôt la grande quantité de chaleur apportée par les mois de juin et de juillet répare le long arrêt de la végétation. En juillet , l'atmosphère devient sereine et douce ; des milliers d'insectes , surtout de mouches, apparaissent tout à coup; mais avec octobre reviennent déjà les brumes, précurseurs de l'hiver ; en novembre, le renne gagne le fond des forêts. Pendant les longues nuits, l'accumulation des neiges, la rigueur des vents glacés déterminent des froids qui abaissent le thermomètre jusqu'à — 53 et — 54 degrés. Les régions plates et basses du Nouveau monde ont un caractère très-différent. Une vaste plaine occupe toute l'extrémité méridionale de ce continent, depuis la Terre de Feu jusqu'au Tucuman et aux montagnes du Brésil, sur une étendue de plus de 27 degrés en latitude et une surface de 1620000 milles carrés. Tandis qu'à l'une de ses extrémités, se montrent les palmiers, l'autre est recouverte, une grande partie de l'année, par d'épais frimas. La Patagonie, depuis sa pointe méridionale jusqu'au bord du Riô-Golorado , n'est qu'un immense désert où se dessine seulement par places une végétation maigre et épineuse; des eaux saumâtres, des lacs salés, des incrustations de sel blanc, alternent avec cette triste verdure. Cet aspect se continue ainsi jusqu'au pied des Andes, dont les versants dénudés et les terrasses basaltiques semblent un rempart de fer élevé à l'extrémité de ce désert.

La Patagonie orientale ne constitue pas cependant, à proprement parler, une plaine unique ; c'est plutôt une succession de plaines horizontales dont les niveaux arrivent à des altitudes de plus en plus grandes, et qui sont séparées par de longues lignes de rochers escarpés. On s'élève ainsi insensiblemeht jusqu'au pied des Andes , dont les premiers plateaux ne sont encore qu'à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces plaines étagées sont coupées çà et là

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[Uruguay, celles de Santa-Fé, une grande partie de celles le Gordova et de Tucuman sont formées par une suite de pelouses. Les bords du Parana et des autres tributaires de la Plata semblent de longs rubans d*oasis tendus sur ces déserts de verdure. Une foule de plantes tropicales^ de palmiers et d'autres arbres, émaillent le gazon. A l'Ouest du Pari^ay, le désert prend un tout autre caractère : c'est la BtériUté de la Patagonie qui reparaît; l'immense plaine de sable du Grand-Ghaco ne présente que des cactus et des aloès.

Les pampas de la république Argentine sont à 300 mètres au-dessus de la mer; rtiais, à mesure qu'on s'approche des Andes, ce niveau s'abaisse, et le peu de pente du sol donne naissance à des lagunes et à des marécages dont Tétendue est quelquefois prodigieuse. La lagune d'Ibera offre une superficie de 1000 milles carrés, entièrement couverte de plantes aquatiques. Les pluies annuelles viennent cban-

Er ces marais en lacs, dont les eaux inondent parfois dans i pampas de longs espaces au;Kquels elles apportent momentanément un précieux engrais. Beaucoup de bétail périt dans ces inondations, fréquemment suivies de sécheresses plus redoutables encore, et durant lesquelles les herbes s^enflamment sur des étendues considérables ; en sorte [que, tour à tour, l'eau, le manque de nourriture et le feu lipandent dans ces régions la désolation. Les punas ou pu^ nos du Pérou, dans lesquels paissent en foule les vigognes, les ânes et les mulets, sont d'une nature analogue aux pampas. Ce sont de grandes plaines arides souvent presque unpraticables qui séparent alternativement avec des montagnes les bolsones ou vallons des Andes. Entre cette chaîne et la mer s'étend, au Pérou, de Tumbez à Copiapo, un vaste désert d'une largeur variant de 30 à 60 milles géographiques (désert d'Atacama) , qui rappelle l'aspect du Sahara, mais est plus arrosé.

La région des forêts s'interpose entre les grandes plaines du Sud de l'Amérique méridionale et celles qui s'étendent au Nord. Elle recouvre le bassin de l'Amazone depuis la Cordillère de Ghiquitos jusqu'à la chaîne de Païm^\ ^Wô

confine à la Sierra dos Vertentes et embrasse ainsi une aire égalant la superficie de six fois la France ; elle s'étend depuis le 18* parallèle S. jusqu'au 7* parallèle N., et est conséquemment coupée, dans toute son étendue, par l'équateur. En quelques cantons cependant, la forêt est interrompue, tantôt par des plaines marécageuses, comme entre le 3* et le 4* degré de latitude N., tantôt par des plaines herbeuses analogues aux pampas, comme par exemple au Sud de la chaîne de Pacaraina. Au Pérou , les forêts sont particulièrement propres à la région transandine que Ton distingue sous le nom de Montana^ de la région des Cordillères orientales dite Sierra^ présentant Tune et Fautre des vallées élevées dont quelques-unes atteignent la région des neiges perpétuelles [paramos).

Dans cette région forestière, la végétation est si active qu'on n'y peut pénétrer qu'en suivant le cours des fleuves. Cette luxuriance de la végétation se manifeste au reste dès le Mexique. Dans ce pays, remarque le savant voyageur J. W. de Mûller, un arbre prend en trois ans la grosseur qu'il n'atteindrait pas en Europe avant douze ou quinze ans. Aussi bien des forêts de la Tierra templada ont-elles l'apparence de forêts vierges. Les anneaux concentriques qui indiquent dans le tronc d'un arbre européen chacun une année de croissance se forment là, comme dans les autres contrées tropicales, au nombre de trois à six par an. Si les forêts du Mexique égalent celles de l'Amérique du Sud pour la puissance de la végétation, elles ne présentent pas une atmosphère aussi chaude et aussi humide. Dans les forêts vierges du Brésil et de la Guyane, l'épaisseur des futaies et des fourrés s'oppose à ce que l'air circule ; l'atmosphère y est lourde et chargée de miasmes qui en rendent la fréquentation dangereuse pour les Européens. Après que des pluies abondantes et périodiques se sont versées sur ces amas de feuillages, l'humidité devient telle que, chaque matin, un nuage de vapeur s'élève du milieu des faisceaux de lianes et d'arbres dont les entrelacements font de la forêt un immense berceau. Durant le jour, un silence de mort y règne ; c'est seulement après que le soir a ramené

la transparence et la fraîcheur de Pair, que les mrlHers d^oiseaux perchés sur la cime des arbres, les animaux qui se cachaient dans les fourrés, annoncent leur présence par les éclats intermittents de leur chant ou de leur cri. Quand la nuit est devenue profonde, tout rentre dans le silenct jusqu'à l'aurore, où recommencent ces mille bruits des grands bois, cette vie des forêts que le savant peintre de la nature américaine, A. de Humboldt, a décrit avec un charmée infini.

Les llanos de TOrénoque, les savanes du Venezuela forment la zone septentrionale des plaines de l'Amérique du Sud; ils occupent une superficie de 246 255 700 mètres carrés compris entre le delta de TOrénoque et les rivières Caqueta et Putumayo, superficie aussi plate que celle de la mer. Tout le bassin de TOréneque, de même que celui de TAmazone, constitue une immense plaine qui s*est formée sur le versant oriental de la chaîne des Andes. On n'y rencontre, pour ainsi dire, pas une éminence; la presque totalité de sa surface est dépouillée d*arbres, même de buissons. Çà et là cependant des palmiers rappellent T existence de la végétation arborescente et forment des bosquets, palmares^ autour desquels viennent se groupet quelques jolies fleurs. La planimétrie du sol n'est interrompue que par deux sortes d'inégalités : les unes consistant en des bancs de plusieurs lieues de longueur, formés d'un calcaire grossier et compacte s'élevant à une hauteur de 1 ou 8 mètres, et dont l'œil n'aperçoit l'exhaussement que sur leurs bords ; les autres révélées seulement par les mesures barométriques et appelées mesas. Sur ces petits plateaux , l'aridité et la chaleur sont excessives. Malgré leur faible élévation, ils servent de points de partage entre les eaux qui coulent au Sud-Ouest et celles qui coulent au Nord-Est, entre les affluents de rOrénoque et les rivières qui vont se jeter au Nord de la Colombie. Pendant la saison humide, depuis le mois d'avril jusqu'à . celui d'octobre, des pluies tropicales font grossir les fleuves et inondent les llanos ; elles donnent naissance à des marais momentanés, et le limon qu'elles entraînent rend à la végétation l'activité et la fraîcheur; car,

LA TBRRE ET L^HCMUE. 9

àxkmi le temps des plaies, k'chakrnr est aceaUsikl*. Toug le» pkéBomèsioSy ton» les accidents signalés plus hant jMt les pampas^ se reproduisent aloars.

Il y a denc^ dans VAmériqne méridioiialer aînsî qo» W remarque A, de Hambolt^ trois espèces d» saranea* Au Sud» celles çue reconvrent des graminées^ ce sont lea pompât; an emitrey celles qui occupent le bassin de VAmazoE^ eî in RickN^o, ce sont les foréU; uu Mord, lea llanoÊ pKqpctH ment dits.

L'Amérique septentrionale a aussi sa région de plaines, comprise entre les mcmtagnes Rocheuses et les BMmta Alk* ghanies ; elles s'étendent depuis l'Océan Arctique jusqu'à* golfs du Mesique. Cette région embrasse les yaiîées du Mis» sissipi, du Saint^Laurent^ des riTièrea Nelson et Ghnrdnlt, du Missouri, du Mackeime et du Coppermine ; elle occupa une superficie de 52iâ2268&0 mètres carrés, c'est^i^^ue environ 395 milUons de mètres carrés de plus que la granda plaine centrale de TAmérique du &ad. A côté de ceM plaine, il faut aussi mentionner la large vaUée centrale qui traverse du Nord au Sud tout le système des Appalaches; elle est occupée au Nord par le lac Ghamplain et la riTÎèrs Hudson; en Pensylvanie, elle porte le nom de Kittatinny on Cumberland; en Virginie, celui de Grandes vallées^ et plut au Sud, celui de YaUées de Tennessee orientai [Cette loague dépression est bornée au Sud-Est, presque sans interruption, par une chaîne de montagnes appelée tour à tour Montagnes vertes (Vermont), HigMands (New-York)^ Montagnes du sud (Pensylvanie), Blue ridge (Virginie), Iran momh tains (Tennessee), Smoky mowtain* (Tennessee).

L'Amérique septentrionale, continent long de pins da 7(K)00 kilomètres, s'élargit vers le Nord et n'est coupée par aucune autre élévation qu'un plateau assez bas qui la tra« verse sur la ligne des lacs du Canada et des sources du Mississipi. Ce plateau ne dépasse pas en altitude 460 mètres, et se tient d'ordinaire à 200 mètres. Il constitue l'arête de partage des eaux qui se rendent dans le bassin du Mississipi et de celles qui se versent dans l'Océan Arctique. Cette vaste plaine est caractérisée par sa constante unifor-

mité; elle «'élèye en pente insensiUe depuis 1» golfe du Mexique juiqu'aux sources du Missiesipi) ei^dd U me droite de ce fleuTo jusqu'aux montagnes Rocheuses. A par* tir de la rive gauche, au contraire, le pays change de physienomie ; les collines et les vallées se succèdent, et la fertilité s'annonce par cette succession même. L'uniformité des plaines de TAmérique du Nco'd n'est pas cependant telle

S 'on ne puisse les diviser en régions d'un caractère assez tinct. En efiet, dans la partie moyenne et méridionale, elles présentent l'aspect d'immense» savanes herbeuses, ce qui leur a valu le nom de pranits. Aux États-Unis elles recouvrent la partie orientée de l'État d'Ohio, l'État d'Indiana, la partie méridionale du Michigan et du Wisconsin, la quasi-totalité de l'Ulinois et du lowa, la région nord de l'État de Missouri. Les prairies se transforment graduellement en plaines sur les territoires de Kansas et de Nebraska et font place à la région déserte et aride qui s'étend à la base des montagnes Rocheuses. Les prairies du Canada viennent se terminer à l'Ouest au grand coteau du Missouri^ en remontant au Nord jusqu'au bassin du lac Winnipeg. Cette région des prairies n'offre pas une constante uniformité. Elle est coupée çà et là par des cantons pierreux, arénacés, ou d'un sol salifère, des chaînes de collines, des forêts, mais elle présente sur sa plus grande surface des immenses pâturages, où paissent les troupeaux de bisons. Plus au Nord, la plaine prend un aspect qui rappeUe les toundras de la Sibérie. Ce sont hs^barren grounds. Au Sud, un désert de sable, large de 500 à 650 kilomètres, s'étend au pied des montagnes Rocheuses jusqu'au 41** degré 'de latitude N. Les plaines desséchées du Texas et le pays du Haut*Arkansas offrent presque le même caractère que le plateau de l'Asie. On y retrouve de véritables steppes, complètement dépouillées d'arbres dans leur partie septentrionale, dévorées par la chaleur en été, glacées en hiver par les vents qui soufflent des montagnes Rocheuses. C'est seulement au voisinage du Mississipi, que le sol devient meilleur. Sur la rive droite du lleuve, les savanes cessent parfois d'être aussi plates et se renflent en pe-

lits mamelons ; des fleurs, des liliacées surtout, émaillent rinterminàble' gazon, en embaumant l'air; mais ce sont là des exceptions. Cette végétation, qui se marie à celle de quelques autres arbustes, forme de vraies oasis dans le désert de verdure. Au Nord, sur le territoire des Indiens Assiniboines et aux alentours du lac Winnipeg, une hgae de foi^ sépare les prairies des landes glacées et marécageuses caractéristiques de la région boréale. Des forêts d'une autre physionomie, exclusivement composées de conifères, forment la limite méridionale du continent septentrional américain; elles recouvrent le désert sablonneux qui 8*étend depuis le fond du golfe du Mexique à partir de PearU River^ jusque dans la Floride et même la Caroline.

Ainsi les forêts que Thomme détruit peu à-peù, occupaient, dans les parties basses de T Amérique, tout ce que l*herbe ou le sable n*avaient point envahi. Composées de conifères, elles s'avancent encore ai/jourd'hui jusque dans la Caroline du Nord et la Virginie, et retrouvent dans le Maine, surnommé par les Yankees Lumher et Pine-tree State^ ainsi que dans le Canada, leur profondeur, leur extension primitives. Les essences qui les peuplent s'opposent généralement à ce qu'une végétation herbacée s'abrite eous leurs épais ombrages. Ces forêts canadiennes, quoique annonçant une végétation moins luxuriante que les forêts vierges de l'Amérique méridionale, ont cependant aussi leur majesté. EUeB sont parfois le théâtre d'incendies terribles, magnifiques dans leur horreur et qui ont déboisé une grande partie dn Ruperfs Land ; quand les frimas en recouvrent les arbres, quand la neige s'est amoncelée sur leur cime, quand leurs branches, leur feuillage sont entourés d*une enveloppe de glace, ils semblent, au reflet du soleil, d'innombrables pyramides de cristal où sont enchâssés des milliers de dia* mants.

Les arbres se prolongent encore dans le Nord aux bords des fleuves ; mais les forêts épaisses ont disparu, et le sol devient de plus en plus impropre à la culture : c'est qu'en effel, ce sont les grands cours d'eau de l'Amérique septentrionale qui y entretiennent la fertilité et la vie. Sitôt que

l'on s'éloigne de leurs bords, la nature reprend sa triste uniformité ou son aridité désolante.

Le centre de TAustralie n*est, à l'ouest de la chaîne du Denison range, pour ainsi dire qu'une vaste plaine çà et là accidentée. Tantôtelle prend Taspect d'un désert de gravier et de cailloux, interrompu par des fondrières comme au Nord et à rOuest du lac Wattiwidulo, tantôt elle offre de longs espaces arénacés ou une succession de dunes qui se recouvrent pendant quelques mois de végétation, tantôt aussi ce sont d'immenses espaces plats, coupés de lagunes et de cours d'eau comme le delta du Cooper creek. Plus au Sud, Therhe paraît fréquemment, et Ton voit se dérouler de vastes pâturages; mais, jusqu'au 33° latitude S., ils alternent avec le désert, et les forêts ne se multiplient qu'au midi du Murrumbidgée.

Dans l'Europe occidentale , il existe aussi quelques grandes plaines appartenant aux formations tertiaires, telles que les landes de Gascogne , composées de sables mêlés de grès ferrugineux et dont la hauteur, au-dessus du niveau de la mer, ne dépasse guère 20 mètres. La Bresse, contrée située à l'Est de la France, offre également une vaste dépression recouverte d'un sol sableux, argileux et caillouteux. Les grandes plaines de l'Europe varient beaucoup dans leur composition géognosique. Les plus basses appartiennent généralement à des terrains d'alluvions anciennes, déposées par les vastes cours d'eau qui ont autrefois arrosé la surface du globe. Ces alluvions se rencontrent en Westphalie, dans la Prusse, la Pologne, la Russie et le Sud-Est de la France. La totalité du Dauphiné, toute la vaUée du Rhône, de Lyon à la mer, présente des débris qui n'ont pu être charriés par le fleuve; ils reparaissent dans les vallées latérales, se lient à toutes les terrasses qu'on observe sur les dépôts précédents, et sont dans la partie supérieure les témoins de la vaste nappe qui recouvrait les dernières pentes des Alpes. Les dépôts diluviens se prolongent sans interruption jusqu'aux plaines de la Camargue et de la Grau, large dépôt de cailloux roulés, dont on suit la route directe dans la vallée de la Durance jus-

l34 CHAPITRfe m.

qu'au centre de« Alpes qui lee a fournis. On retrouve ced mêmes dépôts dans le Piémont, la Lombardie^ les plaines de la Bavière, sur les bords du Rhin , et enfin dans la Suisse; ils entourent tout le groupe alpin.

A côté de ces alluvions remontant à une époque géolo-* gique qui a précédé la nôtre, s'en placent d'autres qui appartiennent à ceUe que les géologues désignent sous le nom de période moderne. Plusieurs des contrées où la civilisation s'est développée dès la plus haute antiquité, ne sont, pour ainsi dire, que le présent des grands fleuves qui les arrosent. Les terres charriées par ces vastes cours d'eau se sont déposées peu à peu, à la suite d'inondations fréquentes, et ont formé un riche limon.Les derniers débris terreux que les eaux entraînaient se sont arrêtés à l'extrémité de leur parcours, et le fond de l'embouchure, s'élevant par degrés, a fini par constituer un sol nouveau, coupé ça et là par les bras du fleuve , et en quelque sorte conquis sur la mer. C'est ce qu'on appelle des deltas^ par analogie avec la forme de la lettre grecque de ce nom^ qu'affectent les terres ainsi accumulées à l'extrémité du Nil.

Les deltas jouent un grand rôle dans l'histoire des plus antiques nations du globe, et constituent un des traits saillants de sa surface. Le plus célèbre, celui qui a valu son nom aux autres, est le delta du Nil. Une grande partie des côtes de la Basse-Egypte est bordée de lagunes peu profondes dont le limon du fleuve vient exhausser le fond ; l'une d'elles, le lac Maréotis, a même déjà disparu, une première fois, et fut remplacé, pendant plusieurs siècles, par une vaste plaine sablonneuse absolument stérile et en partie imprégnée de sel. On compte cinq de ces lagunes ou lacs, dont quelques-uns sont séparés de la mer par des langues de terre, des crêtes de sable, sur lesquelles s'élèvent, de (Ustance en distance, de petites dunes : c'est ce que les géologues appellent des cordons littoraux. Ces cordons se retrouvent surtout'dans les localités où existent les lagunes, nommées par

PARTIES SOLIDES ÎK) ÔLOBË ET FLEUVES. 135

les Espagndfl tdbuferas. L'un des plus remarquables ferme le lat de et BOa, dans la province de Valence, près deTembottcfaui^ du Xucar, où un phénomène d'atterrissement analogue à celui du Nil a été constaté.

Par sa disposition générale, le delta du Nîl rappelle ceux de moindre étendue que forment certains fleuves de TEurope, notamment le Pô et le Rhône; mais ce qui le distingue, t^est l'invariabilité presque complète de son contour extérieur; il n'a pas éprouvé le changement rapide observé à Pembouchure du Pô. Sous ce rapport, le Nil ressemble plus au ïlhîn qu'à ce detnier fleuve. La côte de l'Egypte est demeurée à très-peu près telle qu'elle était, il y a 3000 ans, Bauf qu^eu certains pointe elle s'est av*icée dkns la mer.

Les phénomènes qui se sont produits au delta du Nil repajraissent presque identiquement dans d'autres deltas. Aux ucnx côtés de l'embouchure du Pô, s'étendent les deux vastes lagunes de Venise fdt de Comacchio. La première est séparée de la mer par des langues de terre sablonneuse appelées lidi^ disposition que l'on retrouve aux haffs en Prusse, sur la Baltique. Le Rhin, la Meuse et l'Escaut débouchent dans le même estuaire, et y dessinent un vaste delta qu'ils traversent par plusieurs bras. Dans l'antiquité, le Rhin en avait deux, dont l'un, le Wahal, lui est commun avec la Meuse, Les deux autres, l'Yssel et le Leck, lui furent ajoutés artificiellement plus tard. Peut-être le dernier n'a-t-il été qu'agrandi de main d'homme ; mais il a enlevé à la branche principale qui se jetait dans la mer du Nord, au-dessous de Leyde, toute son importance. Des alluvions considérables, en se formant sur les rives de ce vieux Rhin, ont donné naissance à une partie de la province de Hollande. A l'embouchure de ce fleuve^ comme à celles de la Meuse, de l'Escaut, de l'Ems, du Wéser, de l'Elbe, il se produit, lors de la ^marée montante, un calme durant* lequel sont précipitées les matières terreuses tenues en suspension dans les eaux. De là résulte un sédiment que les vents répandent sur la plage. Ces dépôts successif élèvent le rivage, et il se forme une alluvion étendue qui reste à sec dans les marées moyennes. On nomme polders ces terres nouvelles, d'une fertilité vraiment

surprenante, et dont les Hollandais tirent grand pg^rti dans leurs cultures. Durant les hautes marées, ou pendant les tempêtes, les polders seraient infailliblement submergés, si rindustrie active des habitants n'avait opposé des digues à l'invasion des eaux de l'Océan.

En Asie, l'Euphrate et le Tigre ont donné naissance à une grande terre d'alluvion. Aux débordements de ces fleuves se rattachent les plus anciens souvenirs de l'histoire du monde. Peut-être le déluge dont il est question dans la Genèse , est-il dû à quelque antique et vaste débordement de l'Euphrate. Toutefois son bassin et la plaine deBabylone présentent des formations alluviales dont la date est certainement plus recuiée que celle qui peut être attribuée au déluge biblique. Ainsi que l'a remarqué M. Ainsworth, depuis une époque immémoriale, les eaux ont entraîné dans la vallée de la Babylonie des fragments de roches détachés du mont Taurus, et l'on ne saurait rapporter à la période du grand cataclysme, que les dépôts situés au Sud-Est de Babylone, dans la partie où l'Euphrate se réunit au Tigre. Quant au cours du bas Euphrate, il a subi depuis les temps historiques, comme celui du bas Nil, de notables changements.

Dans l'Amérique du Sud, l'Orénoque présente un large delta ; on en trouve plusieurs dans l'Amérique du Nord, sur la côte orientale, bordée, depuis le New-Jersey jusqu'à la Caroline, par une série de cordons littoraux d'une disposition très-remarquable ; mais entre tous ces deltas le plus curieux est sans contredit celui du Mississipi. Ce fleuve, un des plus considérables du globe, commence à se diviser à 460 kilomètres du golfe du Mexique ; il pousse plus bas vers l'Ouest un large bras, l'Atchafalaya, dont l'embouchure est éloignée de Balize, extrémité du bras oriental, 'de 320 kilomètres. Ces deux points marquent l'ouverture du delta du Mississipi, que sillonnent trois autres bras principaux, et qui forme dans son ensemble un triangle d'une surface supérieure à celle du delta du Nil. La plus grande partie de ce triangle et des terres basses adjacentes est souvent couverte par les eaux. L'entrée du Mississipi n'est donc qu'une succession de

marécages dont la présence est aussi funeste à la salubrité déte contrées voisines que celle du Sunderbund l'est pour l'Hindoustan. C'est de ce foyer miasmatique que sort la fièvre jaune qui désole toute l'Amérique tropicale, et dont le domaine, de même que celui du choléra, sorti des bords du Gange, va sans cesse s'agrandissant.

Pendant l'inondation qui se produit périodiquement, tous les bras du Mississipi débordent, et Ù ne reste au-dessus du vaste lac temporaire que d'étroits viaducs. Le régime^e ces bras ou bayous est différent de celui du fleuve lui-même ; ils ne participent point de sa profondeur, laquelle est de 30 à 40 mètres. Leur prise d'eau a lieu par une légère échancrure des bords du fleuve, et, excepté durant l'inondation, ils ne conduisent à la mer qu'une très-petite portion du Mississipi. Il arrive même qu'en été, quelques-uns, l'Atchafalaya, par exemple, au lieu de lui rien emprunter, lui versent les eaux qu'ils recueillent des marécages de la plaine.

Ce delta, comme ceux du Pô, du Rhône et du Nil, renferme de grandes lagunes salées et peu profondes, dont quelques-unes constituent même de véritables lacs. La quantité de limon qu'entraîne un volume si considérable d'eau est telle que non-seulement le Mississipi en couvre au loin ses rives, plus élevées que les terres adjacentes, mais qu'il en dépose [encore une prodigieuse quantité à son entrée dans la mer, surtout à l'embouchure de son cours principal. Lors de l'inondation du printemps, le bas Mississipi n'est plus un fleuve, c'est une sorte de mer boueuse qui se précipite vers le golfe du Mexique, en charriant une immense quantité de bois, de troncs d'arbres que ses affluents et lui-même ont arrachés de leurs bords. Des îles prennent rapidemei^t naissance entre les passes, îles basses, formées de sable, qui rappellent les teys formées de même aux bouches du Rhône et dont le contour change chaque année. Le delta du Mississipi est conséquemment le théâtre incessant de formation de terres nouvelles. D'après les recherches et les observations que M. R. Thomassy a consignées dans sa Géologie pratique de la Louisiane^ les at-

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terrissements du Mississipi s'avancent en moyeime 4e 100 mètres par année, soit nn mille par seize ans.

La formation des deltas est donc un des phénomènes géologiques comparativement les plus modernes qui se soient accomplis à la surface du sol ; elle doit être classée parmi ceux que Ton peut appeler contemporains. En effet les changements qui s'opèrent dans la configuration et l'altitude des terres placées à l'embouchure des fleuves, appartiennent aux révolutions dont le relief du globe est encore «uTOurd'hui le théâtre; ils sont comme le retentissement affaibli des convulsions qui se produisirent, tantôt graduellement, tantôt subitement aux périodes géologiques tmtérieures.

is&bttiuweittettto et ««iilèTeitteiito, atolls.

De même qu^aux embouchures de certains grands fleuves, le sol semble sortir des eaux par le travail des alluvions, des plages tout entières et des dépôts meubles superficiels sont soulevés. Le fait a été observé surtout en Scandinavie, où le soulèvement s'effectue encore lentement dans la partie orientale. Cette action se décèle par rabaissement de la limite supérieure de la végétation sur les hautes montagnes ; l'on y voit les forêts de pins se terminer à une bande ou zone d'arbres morts depuis plusieurs siècles et encore debout. Ailleurs, on rencontre à 100 mètres d'altitude, dans l'intérieur des terres, des argiles coquillières, mêlées à des coquillages marins, recouvertes par des sables disposés en forme de dunes et couronnés. de blocs erratiques. En une foule de lieux, on. reconnaît même l'ancienne trace du séjour des eaux marines, et les différentes lignes du niveau des mers ont été retrouvées sur les côtes du Pinmark.

On n'est point d'accord sut la cause de ces soulèvements, qui paraissent s'effectuer autour d'un axe fixe ; car une ligne traversant la Scandinavie de l'Est à l'Ouest, à la hauteur de Solvitsborg, est parfaitement stable depuis nombre de siècles; tandis qu'au nord de cette ligne, le continent tout entier semble s'être élevé d'une quantité très-considé-

tARfÏES SOLIDES DU GLOBE ET FLEUVES. l3Ô

rable, et contîirae aujourd'hui son mouvement d'émersiqn^ dont rintensité s'accroît à mesure qu'on s'avance vers le nord.

Au Chili, Vobserve un phénomène du même genre : un soulèvement paraît s'être opéré depuis le Pérou jusqu'au détroit de Magellan. CTest ce qu'établit pareillement la présence de* dunes atteignant à plus de 100 mètres et remplies de coquilles, d'ossements de cétacés semblables à ceux de la c6te. Des terrasses, placées maintenant à 75 mètres d'aïtitud^e, sont entièrement formées de coquilles identiques à celles que nourrissent aujourd'hui les rivages de l'Océan. Ces bancs coquilliers se continuent du 45* degré au 12« de latitude Sud. Sur quelques points, comme à Valparaiso, le \ soulèvement semble avoir été à 400 mètres. I En Italie, l'envahissement par les eaux de la mer, des ' nunes du temple de Jupiter-Sérapis, à Pou2zoles, est vraisemblablement le résultat d'un abaissement graduel du sol; tsar l'on a constaté la trace d'autres soulèvements sur le mime littoral. On a toutefois proposé de l'envahissement du temple, une explication différente.

La géologie a mis hors de doute Texistencc de pareilles oscillations en une foule de points du globe. La côte occidentale du Groenland s'abaisse graduellement. Des indices de soulèvements ont été signalés à la côte orientale de l'Ecosse, et en Irlande, non loin de Waterford; sur la côte septentrionale de l'fle de Crète, sur celle de la Caroline du Sud, où ces changements de niveau produisent encore des modifications bien visibles dans les contours du littoral. Sur cette dernière côte, des dépressions et des élévations alternatives se sont produites. La mer a jadis envahi des parties de la côte nord de l'Armorique ; de vastes forêts littorales ont été ainsi englouties dans les flots. La côte de l^East-Riding (Yorkshire) est" encore actuellement le théâtre d'un semblable pbénomène. A l'embouchure de l'Amazone, la mer gagne annuellement, depuis bien des siècles, des espaces considérables. Les îles de Marajo, de Caviana, de Mexiana, situées à l'extrémité de ce vaste fleuve, sont autant de débris du continent qui a disparu. Cette invasion

des eaux de TAtlaiitique, manifeste à Tîle Santa-Anna et sur les côtes de Maranfaam et de Para, tient peut-être à Taction d*un courant sous-marin très-puissant.

A. de Humboldt a démontré que c'est à des oscillations locales du sol que sont en partie dus les changements considérables qui ont eu lieu dans le bassin de la mer d*Aral et le cours de l'Oxus. Cette mer intérieure ne formait d'abord qu'un renflement latéral du fleuve, qui se jetait dans la mer Caspienne par un bras, desséché depuis le seizième siècle. D'autre part , l'étude de la flore du bassin de l'Aral, faite par M. Borchtchofi, a montré que ce lac est le reste d'pne vaste mer qui a disparu; ce que l'exploration géologique confirme. Cette mer aralo-caspienne dut s'étendre, à l'âge quaternaire, sur une grande partie des steppes situées entre l'Oural et le Volga, et baigner, au Sud, le pied du Caucase ; peut-être même recouvrait-elle, dans le principe, le désert de Gobi.

Plusieurs auteurs ont rapporté avec vraisemblance ces divers phénomènes à des actions volcaniques. Il est certain que cette cause a amené la formation de terres nouvelles. Depuis l'époque historique, des lies ont surgi du sein des flots ou se sont détachées de continents. La cause en a presque toujours été des tremblements de terre ou des soulèments volcaniques. Peut-être le détroit de Gibraltar n'a-t-îl pas d'autre origine. Suivant Marsden, la chaîne d'îles qui est parallèle à la côte occidentale de Sumatra en fit jadis partie et en a été séparée par quelque violent effort de la nature. Sumatra est effectivement une terre volcanique ; des cônes de volcans, en se soulevant du milieu des eaux, ont pu déterminer la formation d'îles; quelques-unes datent incontestablement d'une époque presque contemporaine.

L'émersion de nouvelles îles doit être rangée au noQibre des phénomènes les plus curieux et les plus considérables dont le relief du globe est encore le théâtre. Les coraux, les polypiers qui s'établissent dans les bas-fonds, et dont les débris calcaires se déposent par couches successives sur les bancs et les rochers, donnent naissance à une foule d'îles; c'est ce qui s'est produit sur une vaste échelle dans l'Océan

Pacifique. Les coraux et les animaux analogue^ ayant be« soin, pour se développer, d'être baignés par les flots de la mer, recherchent les lieux exposés à l'action constante des vagues. Mais la plupart des zoophytes accumulés ainsi sur les rochers ou sur les points du sol soulevés, ne peuvent vivre qu'à de faibles profondeurs; ils élèvent peu à peu leur demeure jusqu'à fleur d'eau; ils périssent très-rapidement et par milliers, dès que la mousson, en chassant les eaux, les met à découvert et que* la pluie les atteint. Bientôt la mer les recouvre de débris de toute espèce, sur lesquels se développe ensuite la végétation. Les Ûes formées de la sorte, à ladifiérence des îles volcaniques, sont basses; leur surface est généralement fort boisée. Elles se composent de plateaux de corail adhérant entre eux à la base et qui finissent par se réunir de façon à constituer une lie annulaire, dont le centre est occupé par un lac d'eau salée. Dans ce rayon central se développent en grand nombre les co- ([uiUages qui fournissent la perle et la nacre. Quand ces îles sont de plus vieille formation, on voit que la ceinture qui les entoure s'est élargie ; les coraux ne pouvant plus s'élever, s'étendent latéralement. Les brèches qui servaient de passes pour pénétrer dans le lac, se sont fermées , et Tîle ne laisse plus alors saisir avec autant d'évidence son origine madréporique. Dans les îles plus anciennes encore, les bassins intérieurs se sont comblés peu à peu et ont finalement disparu. La mer des Indes, l'Océan Pacifique sont remplis de ces îles madréporiques dont les vastes agrégations offrent l'image des polypiers qui les forment. Au Sud- Ouest de l'Hindoustan, les Ùes Maldives etLaquedives ont été ainsi créées, et leur origine est si récente que l'on connaît pour plusieurs la date à laquelle elles ont pris naissance; d'autres se détruisent dans l'espace de quelques années.

Ces îles de récifs ou atolls ont produit dans l'Océanie des centaines d'archipels. Les polypiers y entourent presque chaque île d'une barrière élevée qui constitue, à une certaine distance de la côte, une ceinture littorale. D'autres fois, c'est la côte même qui est garnie de franges, de récifs.

lk% CHAPITRE m,

Les holothuriea se fixent et yivmt sur d<M^ masses de |K>ly*

Eiers vivants, venant de la sorte encore possir la base ou ). carcasse de TÎle; at cependant ces îlots, qui se dressent au-dessus des mers, se trouvent parfois au voisinage d*une mer profonde, comme Tont démontré les sondages faits aux tles Qambier et sur la côte occidentale de la Nouvelle<*Ga^ lédonie. L'élévation de ces tles entourées de récifs est trè»^ variable. Dans plusieurs, ainsi que Ta remarqué Gb. Darwin, et Gonune on Ta dernièrement observé à l*lle Puynipet^ une des Garolines, le premier noyau s^est abaissé ou s'abaisse graduellement et les coraux viennent se fixer sur les plagea submergées. Tahiti repose sur un noyau volcanique qui at^ teint en certains points âl33 mètres au*âeasus de la meor^ et en d'autres, n'est qu'à 15 mètres. L'étendue des tles coralligènes offre autant de diversité que leur altitude. Gela tient à une foule de circonstances : à l'agitation des flots qui favorise l'accumulation des polypiers, à la direction des vents qui chassent sur le sol la terre »et des graines de ooco« tiers, de palétuviers; ces arbres, par la décomposition de leurs feuilles, augmentent rapidement la couche déterre végétale.

L'Océan Atlantique présente, bien qu'en moins grand nombre, des tles coralligènes. Dans la mer des Antilles, an voisinage de Cuba surtout, on désigne sous le nom de cayes de petits îlots en partie formés de vase, de madrépo* res, qui se couvrent rapidement d'une végétation marine« Les tles Bermudes, situées par 33® de latitude N., sont les points les plus éloignés de l'équateur où existent les récifii madréporiques, et leur présence à cette latitude paratt même être due aux grands courants tièdes du gulf-stream. Dans l'Océan Pacifique, ces sortes de récifs ne dépassent pas les îles Liou-Ehiéou, par 27* de latitude N., et l'arcliipel des Sandwich. Dans l'hémisphère sud, ils ne s'écartent pas davantage, et même habituellement moins, de la ligne équinoxiale.

D est à remarquer que toute la côte ouest de l'Amérique, au Nord et au Sud de l'équateur, n'offre point de bancs de polypiers ; ce qui se produit aussi sur la côte occidentale

PARTIES SOLIDES PU GtOBE ET FLEUVES. U3

de TAfri^e. Ob ignore I9 véritable cauae de ces faits. Tout ce qu'on peiU dire> c'est qu'ils prouvent que l'on ne doit poiol rattacher l'appantioit des Ues coralliques aux phino* mânes ignés» et admettre que les coraux reposent toujours SOT une twdie volcanique ; car c'est précisément au voisinage de deux des régions les plus volcaniques que les atolls tmX d^aul. Nulle part les Imiucs de coraux ne sont plus éten* dus que sur le littoral de la Nouvelle-Calédonie et les côtes nord-^st de l'Australie, où les roches appartiennent à des terrains coristallins. £n oufcre, les plus grands groupes d'atolls, tels que les tles Maldives, Ghagos, Marshall, Gilbert et Basses, n'ofirent d'autre matière que celle qui constitue I les polypiers eux-mêmes.

WoleMMi t «elteiis Taleaakiiies.

La Terre présente en une foule de points de sa surface des espèces de cheminées naturelles d'où s'échappent des flammes, des matières en fusion, des gaz de diverses espè* cm; c'est ce qu'on appelle des volcans. Les volcans peuvent être envisagés comme les points faibles de l'écorce terrestre; ce sont des centres de minimum de résistance. Ainsi, quand le liquide embrasé, contenu dans les' entrailles du globe, éprouve accidentellement des mouvements brusques de poussée et de retrait, c'est là que les effets les plus vio* lents se font sentir. Les volcans -ont généralement la forme de montagnes coniques, et c'est à leur sommet que se trouve l'issue ou cratère par laquelle se fait l'éruption. Plusieurs volcans se sont formés depuis l'époque historique. Quand un phénomène de ce genre se produit, une ouverture ou fissure se fait dans le sol ; il s'en échappe d'énormes quantités de vapeur d'eau et de gaz, des pierres brisées, des cendres, des scories, enfin des laves incandescentes qui sillonnent les flancs de la montagne. Hors le temps d'éruption, le fond du cratère est ordinairement formé d'une calotte de lave solide recouvrant la cheminée principale et d'où se dégagent ça et là, par des fissures, des jets de vapeur sulfureuse. Souvent il y a un ou plusieurs gouffres,

tantôt remplis de vapeurs, tantôt laissant apercevoir dan leur profondeur la lave incandescente. Les éruptions ne s succèdent-elles qu'à de longs intervalles, les traces de 1 présence du volcan disparaissent parfois assez pour que le parois du cratère se couvrent de végétation. De vastes éten dues de terrain sont sur le globe dues à l'action volcanique les déjections des cratères ont modifié certaines roches donné, en se refroidissant, naissance à des roches d'un nature spéciale.

Dec volcans, les ims sont en activité, les autres sod éteints ou semblent l'être; il est impossible toutefois d'éta blir entre ces deux classes une ligne de démarcation biei tranchée , leur constitution paraissant à peu près la même Cependant il en est plusieurs, comme (ceux de l'Auvergne de l'Asie Mineure, du Harra, région volcanique qui s'étem à l'orient du Haurân, où les cratères et les coulées de lav ofirent un aspect si ancien et que les traditions constatée nous représentent depuis les temps historiques si unanime ment comme n'étant plus en activité, qu'ils doivent, selo toute vraisemblance, être rangés dans la catégorie des vol càns éteints. Le nombre des volcans à éruptions demeur encore considérable. En Europe, on doit citer le Vésuv( l'Etna et le mont Hékla. La hauteur de ce dernier atteii 1557 mètres. Depuis l'an 1004 jusqu'à Fannée 1772, on y compté 24 éruptions; cette montagne demeura ensuite 5 ans sans donner aucun signe de travail. Un autre volca de l'Islande, l'Œrâfa-JôkuU est entouré d'immenses glacieri Tout le sol de l'île est volcanique et formé de trapp reoou vert par des trachytes sur lesquels s'esta répandu çà et là 1 produit durci des éruptions. Ces projections de lave se foi ordinairement par des bouches qui s'ouvrent sur un mên: alignement, au pied des montagnes et dans les vallées, < d'où sort une immense quantité de matières fluides. Toi donne donc à penser que l'Islande doit sa naissance à ui accumulation graduelle de ces matières volcaniques.

Ce qui vient d'être dit de l'Islande peut s'appliquer à ui foule d'autres îles qu'on reconnaît, à leur confîguratioi pour le noyau d'un volcan ou pour un ensemble de volcani

; sont : l'île de Stromboli, située au Nord de la Sicile et Lt le cratère est en continuelle activité depuis les temps plus anciens, les îles de Ténériffe et de Palma dans les laries, Tîle de Fogo dans l'archipel du Gap Vert, les îles waï et Maui dans Tarchipel des Sandwich. J. Obséquens le d une île qui parut Tan de Rome 565 (189 avant J.-C.), s de la Sicile, et qui lançait des flammes par trois cra- 38. Jusque dans ces derniers temps, on a vu ainsi des cans émerger tout à coup du sein des eaux. En 1831, au 1-Ouest de la Sicile, apparut Tîle Julia, formée au pied n escarpement sous-marin. Les éruptions commencèrent

* des vapeurs légères qui, augmentant peu à peu, pro- Lsirent une colonne permanente blanche et floconneuse 500 à 600 mètres de hauteur. Ces vapeurs furent bientôt ;ompagnées de cendres et de pierres, dont la sortie inmittente précéda d'assez longtemps l'apparition du massolide ; l'île s'éleva donc graduellement du sein des eaux. L piton parut d'abord, puis plusieurs autres, qui finirent

• se réunir autour du centre d'éruption. Ces éruptions succédèrent à certains intervalles , séparés par des pédes d'activité plus ou moins longues ; puis l'île disparut iduellement comme elle s'était montrée. Les matières inlérentes dont le massif était composé, s'écroulèrent sous îtion des vagues, après être restées quatre mois et demi -dessus de la mer. Des phénomènes du même genre s'éent produits antérieurement. Dans l'archipel des Açores, vit, en 1811, près de San-Miguel, apparaître l'île Sa- !na qui fut ensuite engloutie par les flots. En 1814, dans pchipel des Aléoutiennes , l'île Bogoslaw apparut de la ime façon, et en 1796 surgit celle d'Unalaska. Ces appâtons se liaient au mouvement qui a donné naissance à rchipel, les îles Aléoutiennes étant toutes de constitution .canique. Deux d'entre elles offrent encore des cratères en ivité; elles rattachent la chaîne des volcans de l'Amérie du Nord à celle de la péninsule du Kamtchatka. Les icans se trouvent en effet placés le plus souvent dans un 5nje alignement, les uns par rapport aux autres, et mare|it à la surface du globe comme la direction des agitations

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auxquelles a été soumise son écorce, pàt suite de l'action du feu central et des matières incandescentes qui bouillonnent au-dessous de sa surface, à quelques centaines de kilomètres de profondeur; car tout annonce qu'une activité volcanique prodigieuse a modifié d'une manière notable le relief des continents.

Les îles volcaniques sont habituellement placées au voisinage ou dans la prolongation de volcans s'élevant près le littoral d'une péninsule ou d'une grande île* Lfes Açores, une partie de l'Océanie paraissent devoir être le résultat de soulèvements volcaniques tels que ceux dont il vient d'être question. En général, la majorité des îles qui n'ont point été formées par des coraux, otft une origine ignée. Ce n'est pas qu'elles présentent toutes des volcans en activité, mais elles portent d'ordinaire la trace d'anciennes éruptions, ainsi qu'on le peut vérifier aux îles Tahiti et Gralapagos. Le travail des coraux se joint quelqurfois, du reste, à l'œuvre des éruptions volcaniques. Les îles volcaniques de formation la plus ancienne, telles que les Sandwich, sont entourées de récîfi de coraux qui manquent au contraire dans les îles d'une origine plus récente. Parfois ces cratères, autour desquels | viennent se déposer des terres nouvelles, se sont soulevés du sein dés eaux, et le long de cette arête, le sol a été ponr ainsi dire construit par le temps ; c'est ce qu'on appelle des cratères de soulèvement. On les reconnaît à l'absence de lave, de scories et de rapilli ou lapilli^ fragments de pierres poreuses échappées du volcan, au moment des éruption». Plusieurs îles ainsi formées, telles que la Grande-Canarie, n'ont donc jamais donné lieu à des éruptions, et le célèbre Léopold de Buch a judicieusement remarqué que cette der* nière île, devant sa naissance à un pareil phénomène, ne peut être un débris de l'Atlantide échappé à la submersion. Des chaînes entières de volcans se sont soulevées de la sorte et ont constitué l'arête de grands continents : c'est ce qui est arrivé pour l'Amérique méridionale, dont la Cordillère, qui court du Nord au Sud, représente comme l'épine dorsale. Sur ses versants , principalement sur le cAte le moins abrupt, se sont déposées peu à peu de vastes allu-

PARTIES SOLIDES DtJ GLOBE ET FLEUVES. Ikl

ÎS

vions, entrainéee par les courants qui ravinaient les pentes des montagnes. Des deltas se sont ensuite formés, et de la sorte, a pris naissance la large plaine alluviale qui s'étend à TEst des Andes. D'autres terres ofl'rent, sous de plus faie l blés proportions, le même phénomène. Sumatra est partagé, dans sa longueur, par une chaîne de montagnes volcani* (pies où plusieurs volcans, tels que le Qounong-Dempo, sont encore en activité. Ces montagnes atteignent jusqu'à 5000 mètres d'iûtitude. La côte Est de cette île est entièrement if constituée par leurs alluvions qu'entraînent les eaux ; elles 1! ont étendu la rive et donné naissance à d'importantes riviè*lé rai. C'est ce qui explique pourquoi les îles de formation volcanique présentent des flancs abrupts, là où les alluvions n'tHtt ^u se déposer, la mer étant trop profonde ; dans le cas contraire, elles offrent de vastes plaines s'abaissant doucement jusqu'à rOcéan. Sumatra et Bornéo ont ce double caractère, ainsi que la plupart des îles voisines. A l'extré- Itt nrité sud-ouest de l'Asie s'étend, à la profondeur des sonciJ dages ordinaires, une bande immense de terre qui se prohage jusqu'à la» pointe orientale de Java et près de la côte occidentale de Gélèbes. Une bande semblable court tout le long des côtes septentrionales de l'Australie et de la Nouvel wlle-Ghiinée. Mais une distance de 600 kilomètres et une i( profondeur incalculable séparent ces deux bandes. Voilà i pourquoi certains géologues ont supposé, ens'appuyant sur '^j la similitude de direction des montagnes dans T Australie et à l'extrémité de l'Asie, qu'il exista jadis entre ces deux parties du monde, une connexion qu'a rompue l'action volcanique. On constate, en effet, une ceinture de volcans commençant à l'extrémité nord-ouest de Sumatra, courant le long de la côte méridionale de cette île et de celle de Java, puis formant les groupes d'îles qui s'avancent jusqu'à Timor, et se continuent, à travers la partie septentrionale de la Nouvelle-Guinée, des îles de la Louisiade, de la Nouvelle- Calédonie, de Norfolk à la Nouvelle-Zélande. D'autres pensent, au contraire, que loin d'être le dernier débris d'une péninsule qui correspondrait, ainsi qu'on l'a vu, aux deux autres grandes péninsules réunies par les isthmes de Suez

SE

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et de Panama avec les continents septentrionaux, l'Australie serait le produit d'un soulèvement comparativement récent et peut-être l'agrégation de plusieurs îles. M. Eyre a fait remarquer en feveur de cette dernière opinion, que rintérieur de l'Australie est généralement d'un niveau trèsbas, que son sol ne consiste qu^en sables arides, alternant avec de nombreux bassins de lacs desséchés oa couverts seulement d'une mince nappe d'eau salée ou de limon.

Ce qui est constant, c'est que la Polynésie a tous les caractères de la partie du monde la plus récente. Ses îles coralligènes ou volcaniques se sont peu à peu agrandies sous Faction des causes précitées. La possibilité d'une agrégation de plusieurs de ces îles en un seul continent ressort de ce qui se paâse aux îles Ârrou. Dans cet archipel, les canaux qui séparent les îles, se rétrécissent peu à peu, tendent à se combler, et les palétuviers qui étendent leurs racines au loin sur la plage, préparent par leurs débris l'exhaussement du sol^ M. AK. Wallace a montré d'un autre côté que ces îles ont pu, dans le principe, n^avoir formé qu'un seul continent avec la Nouvelle-Guinée. La plupart de ces îles étaient jadis à peine peuplées; plusieurs <b même formation, les Galapagos, par exemple, les plus orientales de la Polynésie, n'ont été habitées que dans ces derniers temps. ^ .

Tous les volcans de la Terre peuvent selon Léopold d*| Buch, être répartis en deux classes, les volcans centrauic et les chaînes volcaniques; les premiers formant toujours Ift centre d'un grand nombre d'éruptions ayant lieu d'une nuir nière régulière alentour, dans tous les sens ; les seconds, situés le plus souvent à peu de distance les uns des autres, dans la même direction, comme les cheminées d^une grande faille * : aussi ce nom peut-il leur être rigoureusement appliqué. On compte sur certains points vingt, trente et mème^ un plus grand nombre de volcans ainsi disposée, ^