DEUXIÈME GROUPE

larzeitha était le centre de plusieurs lignes de navigation et la tête d'une grande route méridionale. Pour comprendre les lignes de navigation qui en partaient, il faut savoir comment la position de cette ville avait été déterminée, et comment ces lignes avaient été relevées.

La distance astronomique séparant la capitale du N'Dar de Tanger (Tingis), avait été calculée d'une manière assez exacte, parce qu'il s'agissait d'un calcul de latitude (2); mais les détails donnés sur la côte séparant le détroit de Gadès de larzeitha, et reproduits dans la table de Ptolémée, ont été relevés d'une façon défectueuse.

L'examen des faits prouve que le géographe a décrit cette côte d'après deux portulans : le premier, donnant la description du littoral de la Mauritanie, en partant de Tanger et en allant du nord au sud ; le second, traçant la côte du Sahara, en partant de larzeitha et en allant du sud au nord. Les deux portulans exagéraient les distances, mais le géographe n'a pas reconnu cette exagération, parce que les deux lignes se sont

(1) Barth, Beisen in Afrtka^ vol. V, p. 461.

(2) D'après Ptolémée, cette distance était de 20» 5' ; elle devait être de 19® 36' : Terreur est faible.

6o LES ITINÉRAIRES

prolongées aux dépens du littoral de l'Atlas, dont l'accès était interdit aux marchands romains pour les causes que Ton connaît.

Quand on examine ces relevés maritimes, faits d'après les portulans, on peut s'assurer que les courants de la mer ont une grande influence sur le tracé des côtes ; lorsque les courants étaient opposés à la ligne suivie par les navigateurs, et ces derniers faisaient surtout le cabotage, le tracé du littoral prend des proportions exagérées ; il se raccourcit, au contraire, et se réduit quelquefois à des proportions régulières, lorsque les courants sont dans le sens de la marche du navire.

i"* Le premier portulan, partant de larzeitha, allait de cette ville jusqu'à l'île d'Autolata. Celle-ci est l'île d'Arguin, et c'est là que les Carthaginois avaient établi leur colonie de Cerné. On peut voir comment le portulan partageait la distance comprise entre cette île et larzeitha en trois parties à peu près égales et correspondant à trois étapes : la préoccupation des marins était moins de décrire correctement le littoral que de régler leur propre marche. Les fleuves signalés sur cette côte sont des marigots. On disait qu'ils descendaient du M.Mandron, non que le cours de ces rivières eût été suivi, mais parce que la côte où elles se montraient était en face du Mandron.

2** Le second portulan donnait les tracés de la eôte depuis larzeitha et l'embouchure du Daras jusqu'à la pointe appelée hypodrome de l'Ethiopie et correspondant à la pointe de rîle Sherboro.

Dans la portion septentrionale de cette côte, jusqu'au cap Arsinarion, le Soloentium de Polybe, ou le Cap- Vert actuel, les distances sont exagérées à cause des courants et des vents contraires que Ton y rencontre, tandis que les proportions changent au sud de cette pointe. Ce fait montre combien les détails de la carte ont besoin d'être discutés de près.

DE LA LIBYE INTÉRIEURE. 6l

Dans toute la portion méridionale, pour les régions où les pilotes de Hannon déclaraient que les populations leur étaient inconnues, la carte de Ptolémée ne donne le nom d'aucune tribu, ce qui prouve que la situation était restée la même.

La limite extrême du littoral connu à Tépoque de notre géographe, est la même que dans Fitinéraire de Polybe. Quant au golfe Sans-Limite que Ton appelait alors d'un nom presque identique, le Grand Golfe ou le golfe du Couchant, les navigateurs ne le fréquentaient plus. Cependant des explorateurs venus du pays de Rhaptum, correspondant à peu près à celui de Zanzibar, avaient recueilli des renseignements sur les régions baignées par l'Atlantique au sud de Téquateur; mais il n'est pas question ici de ces courses qui appartiennent à d'autres itinéraires.

y Une route remontant le Daras, partait de larzeitha pour aller sur les champs aurifères du haut fleuve et pour pénétrer dans le pays des Leuko-Ethiopiens. Une seconde route arrivait dans le même pays en remontant le Stacheir, qui est le Bambot de Polybe et la Gambie actuelle. Les distances de ces deux routes avaient été mesurées sur terre ou bien à la remonte, quand on halaît les bateaux. A cause de cela elles ont été calculées avec exactitude et Ton peut remarquer que les deux fleuves ont la même dimension sur la carte ancienne et sur la carte moderne; en outre, on constate que le plus septentrional des deux, prend sa source à I** plus au sud que l'autre, d'après la table, et ce fait, qui est entièrement exact, suffit pour démontrer l'exactitude des anciens itinéraires. Il en est de même de ce détail qui montre des marais formés par le Stacheir à la sortie des montagnes où il a sa source ; ce détail est encore d'une grande vérité. Et toutes ces preuves deviendront encore plus claires quand on suivra de près l'histoire de ces contrées.