DISCOURS DE RECEPTION

A L'ACADéMIE DES SCIENCES, BELLES-LETTRES ET ARTS DE LYON

Prononcé dans la séance publique du 10 juillet i883

E.-F. BERLIOUX

Professeur de géographie à U Faculté des lettres de Lyon.

Messieurs,

C'est pour obéir aux traditions de votre Compagnie que je prends aujourd'hui la parole devant vous. Votre règlement exige que chaque nouveau venu apporte un travail, une quotepart scientifique, qui lui compte comme un droit d'entrée et qui lui permette de vous remercier du choix dont il a été honoré. Je me soumets volontiers à cet usage. Cependant, je ne vous ferai pas un discours d'apparat; je me bornerai à vous présenter une étude sur des faits peu connus et qui ne sont pas sans importance : en s'adressant à une Société d'élite pour laquelle les choses de la science et les créations de l'esprit comptent entre les richesses les plus précieuses, ce serait la fêter dignement que de lui offrir quelqu'une de ces

œuvres qu'elle préfère. Je n'ai pas la prétention de répondre entièrement à ce vœu ; néanmoins, j'espère vous exposer des recherches qui ne sont pas étrangères aux préoccupations actuelles du monde savant.

Je vous donnerai le résumé d'un ouvrage publié il y a plus de deux mille ans, qui rappelle des souvenirs de la plus haute valeur, mais que la science avait fini par oublier tout à fait. L'auteur de cet ouvrage, un homme illustre dans l'histoire des lettres, avait visité, à la tête d'une expédition puissante, toutes les terres qui s'étendent entre les colonnes d'Hercule et le vaste golfe creusé sur la côte occidentale de l'Afrique, le golfe Sans limite des Carthaginois (i), le golfe de Guinée des cartes modernes. Il avait scruté toutes ces terres, c'est l'expression même qu'il employait dans sa relation, et il avait particulièrement étudié les plateaux qui se développent entre le bassin du Niger et de l'Océan, ces régions parsemées de champs aurifères, dont les populations les plus connues sont celles des Fouis et des Achantis, que les anciens appelèrent les Leuko-Ethiopiens (Ethiopiens blancs), et les Achaniai (2).

Avant ce voyage, et cela arriva encore plus tard, lorsque le livre dont je vous parle fut perdu, la science déclarait que ces contrées étaient inhabitables tant le soleil y était brûlant. Aussi l'étonnement des voyageurs fut grand, quand ils se trouvèrent en face d'une terre enveloppée d'une végétation puissante, arrosée par de grands cours d'eau et peuplée de troupeaiix innombrables. Les voyageurs modernes ont éprouvé la même impression devant cette richesse équatoriale et ils en ont

(i) Relation de Hannon dans les Geographi Grœci minores^ Didot, vol. I, p. 10 : Beàsirnis x<i9fix â/Urpvirw. Le traducteur grec, qui ne comprenait pas la vraie signification du récit, n'en a pas rendu toutes les expressions avec exactitude.

(2) Ptolémée, liv. IV, chap. vi ; Wilberg, p. 26.

décrit les merveilles dans leurs re'cits. Ils croyaient révéler un monde nouveau à la science européenne ; ils ne faisaient que répéter les descriptions du livre que je vais résumer : « La terre habitable vers l'équateur, IleplTYîçTceplTovloTîjjLepivovotxr^alwç.))

L'auteur de cet ouvrage extraordinaire, c'est Thistorien Polybe. A quelle occasion l'illustre écrivain a-t-il entrepris cette campagne lointaine ; qu'a-t-il découvert dans les pays de la Libye qu'il a visités ; comment le récit de son voyage s'est-il évanoui à ce point que nos livres modernes ne donnent pas même le titre de sa relation ; avec quels matériaux peut-on, dans une certaine mesure, reconstituer cette œuvre ? Je vous le dirai dans un instant. Cependant je ne vous donnerai pas aujourd'hui ce travail de reconstitution tout entier ; c'est une étude assez longue que je compte vous soumettre dans d'autres réunions ; je vous en indiquerai seulement le caractère général et les principaux résultats.

Avant tout, il faut savoir que le livre de Polybe n'est pas un travail isolé que l'on puisse comprendre en étudiant tout seul. Il appartient à une série d'ouvrages, dont chaque volume a été écrit d'une façon indépendante, mais dont l'ensemble présente, en quelque sorte, un récit enchaîné ; parce que ces ouvrages se rapportent tous aux mêmes populations, on pourrait dire à une même œuvre, un grand travail de l'humanité qui a été commencé dès les âges les plus reculés et qui est repris de nos jours. Cette œuvre, quoiqu'elle se soit perdue bien souvent dans des entreprises malheureuses et même mauvaises, c'est celle que nos explorateurs et nos missionnaires poursuivent aujourd'hui, dans d'autres conditions, sur la terre d'Afrique : il s'agissait de rattacher les contrées les plus lointaines de ce continent au commerce et à la société du monde méditerranéen ou européen. Polybe a été le témoin et le coopérateur d'une de ces entreprises.