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Les premiers Ouvrages écrits sur l'Afrique occidentale.

Le premier volume de la collection africaine primitive est ce poème de VAtlantis que Solon avait composé sur des documents très anciens et dont Platon nous a conservé le résumé. Je vous ai présenté une analyse de ce poème et j'en ai publié une discussion complète : je n'y reviens pas. Mais je dois rappeler ce fait capital, c'est que les enfants de Japhet, celui que les Grecs nommaientJapet, ont occupé, les premiers, le rebord septentrional de l'Afrique et qu'ils ont accompli de grandes choses sur ce continent. Après y avoir fondé un vaste empire, ils envoyèrent des explorateurs qui ouvrirent de longues routes sur les terres de l'intérieur et qui y découvrirent la plupart des régions aurifères que la géographie y signale (i). Quand leur empire fut tombé, on continua pendant de longs siècles à suivre ces routes et à visiter ces mines. Les marchands de Tyr, ceux de Carthage, de Gadès et de Leptis y envoyèrent successivement leurs caravanes, et les descendants des Libyens japhétiques, dont il reste encore aujourd'hui de nombreux débris, se sont associés presque toujours à ce commerce qui partait de la Méditerranée. Ces faits, qui donnent une grande unité à l'histoire de l'ancienne Afrique, montrent aussi comment il faut étudier le livre de Polybe.

Le second ouvrage sur l'Afrique occidentale est ce livre de Dionisios que Diodore a résumé (2) et qui racon-

(i) Ces faits ont été indiqués sommairement par Tauteur dans son étude : Les anciennes explorations et les prochaines découvertes de l'Afri* que centrale ; ils seront repris dans un ouvrage plus complet.

(2) Diodore, liv. III, chap. lii, § 5 ; liv. III, chap. lxvii, $ 5.

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tait l'histoire des Amazones libyennes avec celle du Bacchus de TAtlas. Cétait une sorte de traduction d'un vieux poème intitulé le Chant phrgien et attribuéà Thymœtès, petit-fils du roi troyen Laomédon. Déjà je vous ai fait voir, et j'ai expliqué plus longuement dans mon livre des Atlantes, comment l'ouvrage de Dionisios donnait des détails géographiques précis sur les régions de l'Afrique situées vers l'Atlantique, autour de l'Atlas occidental. En discutant ces détails et en voyant qu'ils sont conformes aux indications fournies par les voyageurs modernes, j'ai eu le droit de conclure que le récit de Tauteur grec n'était pas une simple légende sans fondement historique, et que les lieux décrits avaient été véritablement visités par les auteurs primitifs de la légende : les inventions poétiques les plus hasardées n'arrivent pas à représenter avec vérité des pays lointains que personne n'a explorés.

D'un autre côté, cependant, il est certain que les pays situés à l'extrémité de TAtlas, sur les bords de l'Océan, n'ont jamais été visités, dans les âges historiques, par des voyageurs venant de la Grèce ou des régions baignées par la Méditerranée orientale. En conséquence, j'ai eu aussi le droit de conclure que les notions géographiques recueillies par Dionisios et ré-^ pétées par Diodore datent véritablement d'une époque antérieure. Or, cette époque ne peut être que celle dont parle Hérodote (i), et dans laquelle les populations de l' Asie-Mi^ neure étaient en relations avec les tribus libyennes établies dans le bassin de la Petite-Syrte. Non-seulement Hérodote nous rappelle ces vieilles relations entre le pays de Thymœtès et les contrées de l'Atlas, mais il nous fait connaître aussi qu'il y avait un chemin fréquenté, allant de la Petite-Syrte à l'Océan par le sud de l'Atlas (2). En rapprochant tous ces faits

(i) Hérodote, liv. IV, chap. clxxxxi.

(2) Voir cette discussion dans le livre des Atlantes.

et en discutant toutes ces données, j'ai eu le droit d'affirmer que les populations du bassin de la mer Egée ont eu des relations commerciales avec les peuples établis sur les pentes méridionales de TAtlas et que des voyageurs venus de la Grèce ou de l'Asie -Mineure ont véritablement visité le littoral de TAtlantique dans les âges les plus reculés (i).

Cette conclusion n'est pas une chimère, mais un fait précis que Ton peut vérifier en comparant les données fournies par les auteurs anciens avec celles que Ton trouve dans les cartes et dans les relations modernes. Cette comparaison démontre que les pays décrits dans ces vieilles traditions ont été véritablement visités par ceux qui ont recueilli ces souvenirs, et elle permet d'affirmer que les récits nous donnant de pareils détails géographiques ne sont pas de simples mythes, mais qu'ils rappellent des faits historiques réels, quoique la légende ait attribué un caractère merveilleux à ces faits. Alors on arrive aussi à un résultat plus général encore : on voit que la géographie fournit un moyen de contrôle certain, une règle précise pour interroger les anciennes traditions, et en établir la valeur historique.

Je vous montrerai plus tard quels riches résultats doit donner cette interrogation géographique des anciennes légendes. En attendant, je puis vous en citer un ou deux exemples se rattachant à ces études sur les Atlantes et les Européens primitifs.

Lorsque Hésiode nous rapporte que Japet, le premier ancêtre des Grecs, celui vers lequel remontent les souvenirs les plus anciens de l'Europe, épousa l'Océanide Clymènè, (Océanique dans le texte) (2), il nous montre que la famille de ce chef était établie sur les bords de la mer. Eschyle com-

(i) Dionisios racontait que Thymœtès avait fait ce voyage, et rien ne prouve qu'il se soit trompé.

(2) Théogonie, vers boy.

plète et confirme ce fait en nous apprenant que Prométhée, fils de Japet, enseigna Tart de construire les navires (i). En conséquence, on a le droit d'élever des doutes contre cette théorie qui met le berceau des Européens dans des contrées éloignées de la mer et placées vers le centre de TAsie ; à mesure que Ton poursuit ces recherches, les doutes se changent en certitude.

Pour le moment, la seule conclusion que je tire de ces théorèmes géographiques, c'est que les régions de l'Afrique occidentale ont été connues dès les âges les plus reculés, et que les traditions se rapportant à ce pays comptent entre les plus anciennes.

Entre les événements racontés dans les récits de Platon et de Diodore, et ceux que rappelle le troisième ouvrage écrit sur ce pays, il s'est écoulé de longs siècles, et les régions de l'Atlas ont changé de maîtres : les Libyens de race européenne ont été refoulés, et leur domaine est tombé entre les mains des Sémites ; parmi ces derniers, le premier rang appartient aux colons venus de la Phénicie. Cet ouvrage nous fait connaître les positions occupées par les Phéniciens le long de l'Océan à l'époque où l'empire de Tyr s'est brisé et où Carthage en a recueilli la succession. Ce livre n'a pas été déchiré par le temps, comme ceux de Solon et de Thymœtès. Il nous est arrivé intact, sinon dans sa forme primitive, au moins dans une traduction grecque textuelle, et, au lieu de rester dans l'oubli, il a été l'objet d'un grand nombre de commentaires. Malgré cela, on peut affirmer qu'il est resté lettre close et que la science n'a pas encore donné l'explication de ce curieux récit.

C'est V Exploration de Hannon^ que l'on a eu tort d'appeler un périple, car ce dernier nom a un sens trop étroit :

(i) Prométhée enchaîné, vers 467-68.

pour les anciens un périple était comme le commentaire d*un portulan et désignait un recueil géographique semblable à ceux que nous appelons des Guides. Le livre de Hannon n'était pas un périple, mais le récit officiel d'une grande expédition. Il avait tant de valeur, que Carthage en fit graver le texte sur des tables de bronze placées dans le temple de Kronos. C'est à cause de cela que ce récit nous a été conservé : un Grec qui visita un jour Carthage, le copia et en a laissé la traduction. Aujourd'hui il représente à lui seul toute la littérature du peuple carthaginois, et Ton peut dire qu'il est digne de la grande cité Africaine.

Mais pour en comprendre la valeur, il faut dégager ce récit des commentaires dont il a été l'objet. Hannon avait visité toute l'Afrique orientale jusqu'au fond du golfe Sans limite, non pour y faire des découvertes, mais pour prendre possession des comptoirs établis sur cette côte et fondés par les Phéniciens. Ce fait capital est démontré avec évidence par la relation même : le chef carthaginois avait trouvé, dans les régions de l'Atlas, des guides ou des pilotes qui lui firent connaître les parages les plus lointains de cette côte et quilui en donnèrent les noms. Il navigua ainsi jusqu'au pied d'une grande montagne dont le sommet paraissait s'élever jusqu'au ciel et qui était enveloppée de feux. Après être arrivé en face de cette montagne pendant la nuit, il en suivit lentement le rebord, car elle s'élevait sur la côte même, et, pendant trois jours, il examina de près cette terre d'où descendaient des torrents de flammes. La montagne se nommait Théôn Ochèma ou le Char des dieux.

D'après les commentateurs les plus récents, cette montagne devrait se trouver dans le pays actuel de Sierra Leone. Ce serait un massif sans importance, n'ayant guère qu'un millier de mètres d'élévation, et n'ayant absolument aucun rapport avec nos volcans. Mais il se serait rencontré que les sau-

vagcs auraient incendié les prairies voisines au moment du passage des Carthaginois. Les lueurs de ces herbes brûlées et la phosphorescence des flots qui se brisent sur la côte voisine auraient suffi pour épouvanter le voyageur et pour lui inspirer cette description terrible qui sert, en quelque sorte, de dénoûment à son récit. C'est de cette façon que Ton explique aujourd'hui la page la plus remarquable de la relation, et tout le reste est réduit dans les mêmes proportions.

La géographie proteste contre de pareils commentaires. Si le livre de Hannon n'est pas l'œuvre d'un faussaire, et de nombreuses preuves établissent que cette opinion est inadmissible, il est certain que ce chef n'a pu être le jouet d'une pareille illusion. Avant de partir pour cette expédition, il avait déjà l'expérience des grands spectacles de la nature. Sans sortir de la Méditerranée centrale, en face même de Carthage, il avait vu les volcans de l'Etna, des iles Lipari et du Vésuve, qui comptent entre les plus terribles de l'univers. Il avait aussi rencontré de puissantes montagnes, puisque l'Etna s'élève à 3,ioo™. Ces faits étaient tellement familiers aux Carthaginois, que le dernier soldat de la flotte n'aurait jamais commis les bévues que les commentateurs prêtent à Hannon.

En conséquence, il est certain que l'explication de son livre est à refaire tout entière.

En attendant de donner plus tard cette explication, je vais vous en indiquer les traits généraux; cela est nécessaire pour comprendre l'expédition de Polybe (i). Le chef carthaginois était arrivé jusqu'au pied d'un grand massif volcanique qui s'élève sur la côte même, au sud de l'embouchure du

(i) Ces conclusions seront établies quand Tauteur publiera la discussion complète du livre de Hannon et la carte ancienne de l'Afrique occidentale.

Niger, dont les foyers mal éteints se couronnent encore quelquefois de fumée, et dont le sommet atteint 4,190 mètres. Le volcan s'appelle aujourd'hui, tout prosaïquement, la montagne des Camarouns ou des crevettes, un nom qu'elle a reçu des Portugais. A l'époque de Hannon, il se nommait le Char des dieux, et ce nom est identique à celui de l'Ararat ou Aryaratha, qui signifie le char des vénérables, et qui rappelle la course des étoiles autour de ce haut sommet. Ce rapport lointain n'est pas une coïncidence; il s'explique parce fait que la montagne de l'Arménie et celle de l'Afrique centrale ont été ainsi dénommées par des hommes de la même race, par des Japhétiques.

Les Libyens visitaient le Char des dieux en allant dans une région aurifère qui se trouve à l'est de cette montagne, sur laquelle on a des renseignements par Léon l'Africain, et que la géographie moderne ne connaît pas. Ils avaient ouvert quatre exploitations semblables, sur les montagnes de l'Afrique occidentale qui courent le long de l'Océan. La première de ces stations était sur le haut du Daras ou Sénégal. La seconde se trouvait au sud des sources du Niger, dans une contrée que nos explorateurs n'ont pas encore revue ; elle est couronnée par des massifs que l'on nommait aussi le Char des dieux, et qui était le Théôn Ochèma occidental. La troisième était dans le pays des Achaniai(i) ; enfin, la quatrième était celle à laquelle on arrivait par le Théôn Ochéma oriental. Je vous dirai dans un instant comment j'ai constaté ces faits, et je vais vous montrer que ces faits seuls permettent de comprendre la relation de Hannon.

Cet ouvrage, dont les Carthaginois avaient donné une édition en bronze, est bien la composition la plus extraordi-

(i) Le peuple des Achantis, près duquel il y a aussi Akim, s'appelait Achaniai ou Acharnai.

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naîre qui ait jamais été écrite. Si Ton acceptait à la lettre le récit de l'explorateur, on croirait que celui-ci a bravé les dangers les plus redoutables, et qu'il a pénétré dans un monde infernal. Après avoir dépassé le désert Africain, le Sahara, il descend à terre sur quatre points différents, et chaque fois il se heurte à des dangers qui le forcent à prendre la fuite. La première fois, il est repoussé par des sauvages. Les trois autres fois, il se trouve sur des terres couvertes de feux et dans des circonstances qui ont quelque chose de diabolique, particulièrement à la troisième station, où il fut entouré par des milliers d'ennemis invisibles, armés de flûtes, de cymbales et de tambours. A chacune de ces rencontres, il ne manque pas de déclarer qu'il est épouvanté aussi bien que ses soldats, et qu'il se hâte de fuir. Mais on peut remarquer aussi qu'il ne fuit jamais en revenant sur ses pas ; c'est toujours en avant ; il est vrai que c'est la bonne manière. En réalité, il ne retourna en arrière qu'après avoir accompli sa mission.

Pour comprendre ce récit, il faut d'abord se rappeler qu'il a été composé par un Carthaginois rusé, et pour des marchands jaloux de leur commerce. C'est moins une relation qu'un poème commercial célébrant l'acquisition d'un vaste marché, mais racontant cet événement avec les précautions les plus insidieuses pour cacher la vérité et écarter les concurrents. Les descriptions effrayantes dont il est rempli sont toutes calculées pour atteindre ce résultat. On peut même affirmer que cette littérature commerciale, qui mettait des monstres ou des mystères effrayants sur toutes les routes conduisant à des marchés lointains, était une spécialité de la race qui domina à Tyr et à Carthage. Elle a laissé de nombreuses traces dans les traditions des anciens, et, pour ce qui regarde l'Atlantique, on peut voir combien ces légendes ont laissé de profonds souvenirs, en relisant les relations des pre-

micrs navigateurs portugais et le récit de leurs terreurs. C'est la même politique qui a ruiné plus tard le livre de Polybe, parce que ce livre révélait les secrets du commerce africain. C'est la politique dcÉ négriers modernes qui appelaient l'Afrique intérieure la Terre Sainte^ parce que les affidés seuls pouvaient y pénétrer sans s'exposer aux plus grands dangers.

Le secret a été si bien gardé, que toutes ces vieilles relations sont restées inintelligibles jusqu'à ce jour. J'ai été pour quelque chose, permettez-moi de le rappeler, dans la révélation des secrets des négriers. Aujourd'hui je vais vous expliquer les mystères du livre de Hannon, et vous raconter comment celui de Polybe a été supprimé.

Les quatre points du litorral où Hannon s'était arrêté, et où il avait rencontré des luttes ou bien des scènes effrayantes, étaient simplement des stations où se trouvaient les têtes des routes conduisant aux quatre grands centres métallifères de l'intérieur. Il y trouva des comptoirs qui avaient été occupés par les Phéniciens, et dont les marchands acceptèrent désormais la protection de Carthage. Ceux qui occupaient la station située sur le littoral des Achaniai se montrèrent particulièrement empressés auprès de Hannon. Ils célébrèrent la prise de possession de leurs nouveaux maîtres par une immense fête de nuit que la relation a transformée en une scène infernale. Pour les chefs de Carthage, pour les initiés, le récit gravé dans le temple de Kronos était l'enregistrement officiel d'une magnifique acquisition ; pour la foule et pour les étrangers, c'était la description d'une contrée effrayante où nul ne devait pénétrer s'il n'avait la poitrine protégée d'une triple cuirasse.

L'explication de ces faits, je l'ai trouvée dans un cinquième récit de la bibliothèque africaine primitive, et ce cinquième récit, le plus important de tous, puisqu'il donne la clé des

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autres, c*est la table de la Libye intérieure par Ptolémée qui me Ta fourni. Cest un livre dont la lecture est plus difficile que celle des hiéroglyphes, si bien que j'ai dû y revenir bien des fois pour en avoir la traduction à peu près complète au bout de dix ans seulement. Ces recherches m'ont démontré qu'il y avait une grande route traversant l'Afrique entière, depuis Leptis, situé sur la Méditerranée centrale dans le voisinage de Tripoli, jusqu'à l'embouchure du Daras ou Sénégal. De cette route principale partaient trois embranchements qui se dirigeaient du côté du sud et qui atteignaient, par l'intérieur, les quatre centres des mines auxquels les Phéniciens et les Carthaginois arrivaient par le littoral.

La certitude de ces conclusions est un fait en quelque sorte matériel, puisqu'il suffit de prendre son compas pour les contrôler. En effet, on pourra s'assurer que les routes de cet immense réseau ont exactement les dimensions calculées par les Ptolémée ; que les distances séparant les différentes étapes ont été mesurées avec justesse, et que la plupart des noms de ces étapes se trouvent sur la carte moderne aux points indiqués par le géographe. Vous en aurez la preuve en examinant la carte qui accompagnera plus tard ce travail, quand celui-ci sera publié en entier.

Après cette étude de la table de Ptolémée, si l'on consulte les nombreuses traditions recueillies à différentes époques sur les routes africaines et consignées dans les relations des voyageurs, on peut retrouver presque entière l'histoire du commerce qui les a parcourues. Ce commerce créé par les anciens Libyens s'est maintenu pendant de longs siècles, presque jusqu'à la conquête des Arabes. Quoiqu'il ait traversé des vicissitudes multiples, il présente cependant une certaine unité, parceque les Libyens y eurent toujours une grande part, et parce que les deux villes phéniciennes de Léptis et de Gadès en furent presque les uniques intermé-

diaîres aux trois époques des Phéniciens, des Carthaginois et des Romains.

A cette dernière période, celle qui suivit l'expédition de Polybe, et cela durait encore du temps de Ptolémée, qui vivait au deuxième siècle de notre ère, Leptis et Gadès se partagèrent les marchés africains. La première se réserva l'exploitation des deux marchés orientaux, celui du pays des Achaniai et celui qui se trouvait à Test du Théôn Ochèma oriental : celui-ci doit s'appeler le marché des Gongalai, puisque ce nom se trouve en même temps dans Ptolémée et dans Léon l'Africain (i). La ville de Gadès prit pour lot les deux marchés du haut Daras et du Char des dieux occidental. Ceci nous ramène à l'expédition même de Polybe, qui alla visiter les deux marchés de l'ouest, où il fut conduit par des marchands de Gadès.

S. IL L'Expédition de Polybe.

L'expédition eut lieu en 145 avant notre ère, un an après la prise de Carthage. Le vainqueur des Carthaginois, Scipîon Emilien, était l'ami de Polybe. Il mit celui-ci à la tête d'une escadre et le chargea d'aller visiter les côtes de l'Afrique occidentale. Il s'agissait d'y reconnaître les postes occupés par les vaincus, de les enlever et de les détruire. C'était le but officiel de l'expédition. Mais le chef qui en était chargé, et qui accomplit sa mission avec conscience, se proposait en même temps d'étudier ces terres lointaines sur lesquelles on ne possédait que des données contradictoires, et, certainement, il avait associé son illustre ami à ce projet scientifique. Il comp-

(i) Ptolémée, IV, vi, p. 296. Léon l'Africain^ édition française de i83o, t. II, p. i65 ; liv. VII, chapitre sur les Guangara.

tait rapporter de son voyage une savante étude qui intéresserait les curieux de Rome encore rares à cette époque, et surtout ceux de la Grèce vers lesquels se tournait d'abord sa pensée. Cest lui-même qui Ta rappelé : « Nous n'avons pas craint, dît-il, en parlant de ses voyages, de nous exposer à des fatigues et à des dangers; nous avons entrepris de longues expéditions en Libye, en Espagne, en Gaule et sur la mer Extérieure qui baigne ces contrées, afin de corriger les erreurs des autres écrivains, et de faire connaître ces régions aux Grecs (i). »

La campagne fut longue et laborieuse: pendant que la flotte longeait le littoral, un corps armé, à la tête duquel Polybe fut presque continuellement, parcourut les terres voisines de TOcéan, de Tanger à Tentrée du golfe Sans limite.

Il y eut des luttes dans le nord, particulièrement dans le voisinage de TAtlas, où des tribus puissantes avaient accepté la suprématie de Carthage; mais la résistance s'afiFaiblit à mesure que Ton s'avança vers le midi, où l'on ne rencontrait plus que des postes isolés. Tout prouve même que la plupart de ces stations méridionales se rendirent sans difficulté et que les indigènes se hâtèrent de traiter avec les Romains ; sur beaucoup de points, on se contenta de changer les pavillons qui couvraient les postes. A voir avec quelle sûreté la marche est dirigée partout, principalement dans le midi, on reconnaît, de plus, sans que le texte le dise, que les explorateurs avaient trouvé des guides expérimentés. Ceux-ci, qui ne pouvaient être que des gens de Gadès, facilitèrent les négociations des Romains avec les chefs des comptoirs et avec les indigènes (2).

(i) Histoire générale^ liv. III, chap. xux.

(2) La marche de Texpe'dition est indiquée, d'après Pline, dans un tableau que Ton trouve à la fin de cette étude. Les autres faits sont établis par une discussion qui sera publiée plus tard.

Les région parcourues par Texpédition se partagent géographiquement en trois grandes zones. Au nord, c'est la contrée qui s'appuie sur les ramifications de l'Atlas ; elle s'appelait alors Mauritanie et avait pour principale population la race des Maures, qui était d'origine libyenne. Au centre, entre l'Atlas et le Daras, c'est le désert, le Sahara ; ici les Libyens étaient en lutte avec les Gétules, les Touaregs modernes, et, parmi ces derniers, la prépondérance appartenait aux Sr)pdcYYaii les Zénagha, auxquels le Sénégal a emprunté son nom actuel. Au sud, c'est cette région complexe qui court entre le Sénégal et le golfe de Guinée ; les Libyens y avaient encore des tribus de leur race, mais la plus grande partie du pays avait été conquise par les Fouis ou Ethiopiens blancs et par les Mandingues, (dar les Afrikerones de Ptolémée paraissent identiques aux Mandingues Wakoré des modernes).

Il ne peut être question ici de donner des détails sur ces trois groupes de pays et de dire ce que Polybe y rencontra ; je me bornerai à vous faire connaître les observations générales du voyageur, en m'arrêtant surtout aux découvertes qu'il fit dans la dernière contrée, la plus curieuse des trois.

Sa course se fit presque tout droit du nord au sud. Il en résulta qu'il traversa des terres dont le climat variait à chaque étape. Ce changement de climat, qui est le fait capital dans une excursion pareille, le frappa bientôt, et lui causa une série de surprises en ruinant les théories qu'il avait emportées avec lui. D'abord, il fut peu étonné de trouver dans la Mauritanie un climat et des produits qui rappellent ceux de l'Europe méridionale. Au-delà de l'Atlas, il s'avança dans le désert ; c'était la première fois qu'une caravane européenne traversait cette zone stérile. Il vit la désolation devenir plus grande à mesure qu'il s'approchait du tropique; cependant

il constata que cette contrée n'était pas entièrement inhospitalière, puisqu'il y rencontra des villes. Jusque-là il n'avait rien remarqué d'anormal ; la terre se montrait de plus en plus brûlée à mesure qu'il s'enfonçait vers le midi : c'était tout naturel. Il s'attendait donc à voir la progression se continuer, et, si sa course se prolongeait, il devait atteindre une 2one de feu qui lui barrerait le passage.

Ce fut le contraire qui arriva. En s'approchant du 17** de latitude, il vit la verdure se raviver et s'étendre ; des lacs se montrèrent sur la route; ailleurs ce furent de puissants fleuves ; enfin l'abondante végétation équatoriale se révéla aux regards des voyageurs avec une richesse qui se multipliait à mesure qu'ils s'avançaient vers le sud. Sans doute Polybe avait été averti d'avance par ses guides, mais le spectacle qu'il avait sous les yeux dépassait toutes ses prévisions. Il se trouvait donc en face d'un problème géographique entièrement nouveau, et il se mit à en chercher la solution. La preuve que ce problème occupa longuement sa pensée, c'est qu'il consacra une partie notable de son livre à le discuter. Aussi la portion de son ouvrage qui présentait cette discussion est celle qui eut les lecteurs les plus nombreux. Elle fut longuement discutée par le philosophe physicien Possidonius qui vécut une génération après lui (i), et elle a été reproduite en grande partie par Geminus, qui a écrit en grec un manuel d'astronomie, vers l'époque d'Auguste. Plusieurs passages de ce dernier résumé peuvent être regardés comme reproduisant presque textuellement l'opinion de Polybe. C'est un morceau remarquable qu'il faut connaître.

Si les terres voisines des tropiques sont brûlées, « c'est, dit-il, que le soleil y reste d'une façon continue lorsqu'il

(1) Strabon, liv. II, chap. m, § 3.

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s'en approche et lorsqu'il s'en éloigne. Il séjourne pendant quarante jours dans le voisinage de ces cercles, pour parler d'une façon générale, et, dans cet intervalle, la durée des jours reste sensiblement la même. A cause de ce séjour prolongé du soleil, les terres placées sous les tropiques sont brûlées par la chaleur, si bien qu'elles deviennent ji^ez/ A^îWtables et que la température y est excessive (i)».

« En revanche, c'est toujours l'auteur qui parle, dans les pays voisins du cercle équinoxial, le soleil s'éloigne beaucoup plus rapidement et la durée des jours varie d'une façon notable pour les terres de cette zone. Il en résulte que les régions situées vers l'équateur ont un climat plus tempéré. Le soleil les éclaire bien verticalement, mais il s'en éloigne plus rapidement. Il visite bien de la même façon tous les peuples qui habitent entre les deux tropiques ; mais il séjourne plus longtemps chez ceux qui vivent dans le voisinage de ces cercles. Dans ces conditions, les terres qui sont des deux côtés de l'équateur, et vers le milieu de la zone torride, ont un climat plus tempéré que celles qui se trouvent vers le rebord de la même zone et sous les tropiques. »

Le raisonnement de Polybe est bien simple; le savant voyageur montre que si le soleil éclaire perpendiculairement toutes les terres situées entre les tropiques, son séjour à l'équateur se fait à deux époques séparées par un intervalle de six mois, tandis que son double passage vers chaque tropique a lieu à deux époques consécutives, ce qui donne à ces dernières régions une chaleur plus prolongée. Il en résultait que l'Afrique devait avoir un désert vers le tropique méridional que Polybe n'avait pas visité, comme vers celui du nord sous lequel il avait passé -, le désert du Ca-

(i) Gemlnus, dans VUranologium du P. Petau, p. 54.

SUR LES TERRES ÉQUATORIALES. 8l

lahari, qui correspond à celui du Sahara, prouve qu'il a calculé juste. Cependant il faut reconnaître qu'il n'a pas résolu d'une façon complète le problème des déserts africains sur lesquels la science actuelle même n'a que des réponses insufiEisantes.

Mais il a eu au moins l'avantage d'appuyer son raisonnement sur des observations directes. C'est en cela qu'il l'emporte sur Eratosthènes, qui avait entrevu théoriquement la vérité, et qui avait affirmé avant lui que la terre est habitable sous Téquateur (i). D'ailleurs cette théorie de Polybe est complétée par celle des pluies équatoriales qu'il a formulée dans les mêmes conditions, après avoir observé les faits par lui-même et sur place.

Dans cette seconde recherche, le savant voyageur a remarqué avec sagacité que les vents du nord portent des nuées abondantes vers l'équateur et y produisent de grandes pluies, ce qui est entièrement correct (2) ; mais il ajoutait que la condensation des nuées s'y opérait, parce que cette zone a des terres très élevées, en sorte que les pluies n'y tomberaient pas dans les plaines, ce qui est contraire à la vérité. Malgré cette erreur partielle dont la cause s'expliquera dans un instant, on peut affirmer que les vues de l'explorateur sont pleines de sagacité : l'ensemble de ses observations constitue une importante découverte, et le voyage de 145 marque une grande date dans l'histoire de la physique générale du globe.

Pour comprendre ces découvertes et aussi les erreurs de Polybe, il suffit d'examiner sur la carte la route qu'il suivit dans la dernière partie de son voyage, celle dans laquelle il étudia l'Afrique équatoriale. Il avait déjà traversé la Mauritanie et le désert ; il était sûr désormais de ne plus ren-

(i) Strabon, liv. II, chap. m, § 2. Eratosthènes, 271 et igS, A. C. (2) Cette théorie de Polybe sur les pluies équatoriales est rappelée par Strabon dans le même passage.

contrer des colonies carthaginoises puissantes qui pussent lui opposer de la résistance ou lui créer des dangers. Cette certitude le détermina à entreprendre une course lointaine dansTintérieur et à visiter les deux grands marchés de Touest, celui du haut Daras et celui du Char des dieux occidental. Pour s'y rendre, il prit la route la plus rapide, car il y en avait deux. Il dépassa le fleuve du Daras, doubla le cap Surrentium, qui correspond au Cap-Vert et qui est la pointe la plus occidentale de l'Afrique, passa à l'embouchure du Salsoum, le Saloun moderne, et pénétra dans le Bambotus, le fleuve des monstres ou des hippopotames, la Gambie actuelle, que les bateaux peuvent remonter fort loin.

Le Bambotus conduit jusqu'au pied des vastes montagnes que l'on a appelées les Alpes africaines et où les deux fleuves de l'ouest, le Sénégal et la Gambie, prennent leurs sources. Il y a là une région pastorale qui montra au voyageur des troupeaux immenses et excita son admiration. Elle devait appartenir aux Fouis, les Ethiopiens blancs, qui sont renommés comme des peuples pasteurs. Il est certain au moins que cette population y était établie à l'époque de Ptolémée comme elle y est encore aujourd'hui, quoiqu'elle en ait été délogée momentanément dans les âges intermédiaires. Sur les pentes septentrionales de ces massifs, s'étendent les régions aurifères du haut Sénégal, qui étaient exploitées dès les âges les plus reculés et où les Carthaginois avaient établi un marché. Polybe alla visiter ces placers ; ensuite il prit la route méridionale qui partait du haut Daras pour aller atteindre, à 5® de là, le marché du Char des dieux occidental (i).

Toute cette dernière partie du voyage paraît vraiment extravagante si Ton ne considère que Tétat actuel des régions que Polybe a parcourues. En effet, ces contrées sontmal connues

(i) Il y avait de nombreux centres de commerce sur les plateaux qui s'étendent des sources du Sénégal jusqu'au Niger inférieur.

aujourd'hui, et elles sont presque entièrement fermées au commerce européen. Mais cette situation est le résultat des guerres séculaires qui les ont dévastées et dont la principale cause a été la traite des noirs organisée jadis par les agents de l'Europe même. Ce sont les hommes qui ont rendu les communications difficiles dans ces contrées. On peut même s'assurer, rien qu'en regardant la carte, que la route commerciale des anciens avait été tracée avec intelligence. Elle courait sur des terres élevées qui doivent être généralement saines et où notre commerce trouvera des facilités particulières quand le pays sera pacifié. C'est à cause de cela que la table de Ptolémée a donné des détails remarquablement précis sur ce pays. L'itinéraire de Polybe, dans la forme abrégée où il nous est parvenu, est plus obscur ; mais il devient très clair si on le compare avec cette carte avec laquelle il s'accorde d'une façon remarquable.

Quelques traits vous montreront combien les deux auteurs ont décrit ces régions avec exactitude. Ptolémée a tracé le cours des deux grands fleuves de l'ouest, le Sénégal et la Gambie, de telle façon que le plus septentrional de ces fleuves a sa source un degré plus au sud que le fleuve méridional, (i) Ce trait, qui est géographiquement exact, puisque le Sénégal prend sa source à un degré au sud de la Gambie, est un de ceux que l'imagination la plus audacieuse ne saurait inventer. Le même géographe nous apprend déplus que la région située au midi du pays des Ethiopiens blancs s'appelait le rijAp^ov Utlio^, le Champ brûlé ou le Champ de feu, soit qu'elle fût de nature volcanique, soit qu'elle eût des dépôts ferrugineux, ce qui est plus probable. Or, René-Caillé, qui visitait ce pays en 1827, a rencontré cette terre rouge en sortant du Djallon habité par les Fouis et en se dirigeant du côté du

(i) Liv. IV, chap. vi, Wilberg, p* 292.

sud. Il y a traversé des plateaux au sol rougeâtre, dont la couleur s'aflSrmait partout avec vigueur, si bien qu'il éprouva la même impression que les anciens voyageurs. A chaque page de son récit, il parle de sol rougeâtre, de pierres ferrugineuses, de roches rouges et poreuses. Malheureusement il n'était pas en état d'étudier ces faits de près et de nous faire connaître la constitution géologique de cette terre.

Polybe avait examiné cette contrée avec la plus grande attention. Il avait remarqué qu'elle représentait des montagnes courant en masse continue des sources du Bambotus au Théôn Ochèma occidental ; mais il avait constaté aussi que ces montagnes s'étalent en vastes plateaux au lieu de se dresser comme une chaîne (i). A cause de cela il affirmait que les terres équatoriales sont très élevées. Ces plateaux lui avaient paru tellement développés qu'il en avait conclu que toutes les régions de l'équateur présentaient le même exhaussement : il avait en quelque sorte deviné cette loi physique du renflement du globe à l'équateur; il croyait, de plus, que ce renflement formait une barrière contre laquelle les vents Etésiens venaient briser les nuées qu'ils apportaient du nord. Il se trompait en donnant aux faits qu'il avait sous les yeux une trop grande portée, mais il avait observé ces faits avec beaucoup de sagacité.

Ces observations ne prouvent pas seulement l'intelligence du voyageur; elles démontrent aussi qu'il était venu examiner et parcourir lui-même les pays qu'il a décrits ; on n'arrive pas à des conclusions aussi précises et aussi nouvelles sans avoir vu les faits de ses propres yeux. Elles démontrent, de plus, que c'est véritablement sur les plateaux qui entourent le bassin du Niger, du côté du sud-ouest, que Polybe a dirigé

(i) Voir, à la fin de cette étude, Titinéraîre de Polybe, d'après Pline,

ses courses et recueilli ses observations ; nulle part ailleurs il n'aurait rencontré ces terres hautes s'étendant sans limites, si bien qu'elles paraissent couvrir la zone équatoriale.

Vers le sud, le voyageur arriva enfin au massif du Char des dieux, près duquel il devait y avoir des champs aurifères, et où il y avait certainement un grand marché. C'est un fait qu'il n'est pas possible de discuter ici ; il faudrait pour cela examiner tous les documents que l'on possède sur ce pays, dont l'exploration n'a pas encore été faite. Il suffira de dire que Polybe plaçait ce massif dans le voisinage de l'équateur, tandis que Ptolémée l'a misau 5** de latitude nord : je crois qu'il se trouve vers le 7** ou vers le 8*.

L'exploration des plateaux se prolongea tellement que le voyageur y fut surpris par la saison des pluies et obligé d'y séjourner en attendant le retour du beau temps. Sans cet accident, il n'aurait jamais connu les pluies diluviennes quï donnent aux régions équatoriales une physionomie particulière, ni ces grands courants de nuées qui accourent du nord et se brisent enversant des torrents. Il était dans la zone des grandes forêts fréquentées par l'éléphant. Le roi Gulussa, qui habitait ces quartiers, lui donna des renseignements sur la chasse de cet animal. Il lui apprit qu'il y avait des cantons où les éléphants étaient tellement nombreux que l'ivoire était employé aux usages les plus vils. « Dans nos temples, racontait Polybe, d'après Pline, on conserve des dents d'éléphant qui sont d'une grandeur prodigieuse. Mais, dans le fond de l'Afrique, sur les limites de l'Ethiopie, ces dents servent à des usages tout différents. On en fait les jambages des portes ; on les emploie aussi en guise de pieux pour la clôture des habitations et pour celle des étables (i). » Ces détails sont entièrement semblables à ceux que les voyageurs modernes ont recueillis dans

(i) Pline, liv. VIII, chap. x, § 10.

TAfrique întérieure toutes les fois qu'il sont arrivés chez des peuplades écartées dont le pays n'avait pas encore été visité par des marchands d'ivoire.

Polybe a résumé lui-même dans une page de son Histoire générale (i) les observations qu'il avait faites sur la géographie de l'Afrique, et particulièrement sur les régions intérieures de ce continent. Dans ce passage, il combat l'historien Timée (2), qui avait soutenu les anciennes théories sur le continent Libyen, et avait représenté ce pays comme une terre désolée. « La Libye, dit-il, est d'une fertilité admirable, et Timée mérite justement le reproche d'ignorance ; on pourrait même l'accuser de légèreté et de manque de réflexion. Il est resté fidèle aux vieilles traditions que nous avons combattues nous-même. Il affirme que la Libye est une terre sablonneuse, desséchée, stérile dans toute son étendue. Il ne s'est pas moins trompé en parlant de la faune de ce pays. En réalité, les chevaux, les bœufs, les moutons et les chèvres y abondent ; ils y sont en telle abondance, qu'ils ne se rencontrent en pareil nombre sur aucun autre point de l'univers. C'est que la plupart des peuples Libyens ne connaissent pas l'agriculture, et n'ont d'autres ressources que celles que leur fournit leur bétail ; ils vivent au milieu de troupeaux immenses.... »

Ce passage, dont le grand défaut est d'être trop court, donne un résumé complet des observations géographiques que Polybe avait rapportées de l'Afrique. Il indique d'abord, ' mais sans s'y arrêter suffisamment, les grandes divisions de ce pays : d'un côté les vastes déserts, de l'autre les régions fertiles encore plus étendues ; ensuite, il montre la division des terres riches en deux groupes, un groupe où l'on prati-

(i) Liv. XII, chap. m.

(2) Timée, 352 et 256, A. C.

quait l'agriculture, et un autre où Ton se contentait d'élever de grands troupeaux. Ces derniers pays, où Ton ne connaissait pas la culture, appartenaient évidemment au Soudan. En même temps, Fauteur y met en présence les deux théories dont l'Afrique avait été l'objet : Tancienne qui en faisait la terre la plus pauvre de l'univers, et la nouvelle qui la représentait comme la région la plus fertile du globe. Cette dernière opinion, qui est celle de Polybe, a été reprise de nos jours par un grand nombre de voyageurs, et a fini par prévaloir. Ceux qui l'ont soutenue sont sincères, mais peut-être se sont-ils trompés en donnant à leur affirmation une portée trop générale. Il faut faire ces réserves pour ne pas préparer de dangereuses déceptions. Ce qu'il faut dire. C'est que l'Afrique ouvre aux hommes de bonne volonté un vaste champ d'action, où Ton rencontrera des richesses à recueillir, et surtout beaucoup de bien à faire.

En arrivant à cette conclusion, qui est la dernière, on reconnaît que le livre de Polybe était très curieux, un des plus curieux peut-être que l'antiquité ait produits, et que l'expédition de l'Afrique équatoriale doit compter entre les campagnes géographiques les plus intéressantes dont l'histoire ait gardé le souvenir. Ce voyage est d'autant plus intéressant, qu'il se rattache directement aux guerres Puniques, qu'il fut exécuté par un savant, et que celui-ci en rapporta des observations précieuses.

Mais, après avoir constaté ces beaux résultats, on se trouve en présence d'une série de difficultés dont la solution semble impossible. Tout d'abord on ne peut comprendre qu'une pareille expédition et le livre qui la racontait, soient restés dans l'ombre jusqu'à ce jour. Après cela on s'étonne que les anciens aient lu l'ouvrage de Polybe sans y signaler les questions les plus importantes que l'auteur avait certainement traitées. En dehors des discussions de physique générale.

aucun de ceux qui l'ont lu n'y a recueilli le moindre détail précis sur les colonies carthaginoises échelonnées le long de l'Atlantique, ni sur les produits, ni sur le commerce de ces contrées, ni sur les mesures que le chef de la flotte romaine dut y prendre.

Ce silence et cet oubli paraissent tellement extraordinaires que l'on arrive à douter de la réalité même de l'expédition, et l'on a besoin de relire ses textes à plusieurs reprises pour s'assurer que l'on n'est pas victime d'une illusion Mais le doute est impossible, puisque l'on a la liste de toutes les stations visitées par l'explorateur. Alors il est certain que l'œuvre de Polybe a été ruinée par quelque influence mauvaise. Elle n'a pas été seulement ignorée des modernes, elle a été méconnue et maltraitée par les anciens. Ce n'est pas le temps qui l'a brisée, elle a été mise en pièces, et les débris qu'elle a laissés sont tellement frustes, tellement menus qu'il faut la plus grande patience pour en rassembler les morceaux.

L'histoire de cette ruine est aussi curieuse que l'œuvre à laquelle elle s'est attaquée. Elle nous met en présence d'un nouveau et dernier problème qui n'intéresse pas moins le présent que le passé : il s'agit de savoir comment le livre de Polybe a disparu, et aussi d'examiner s'il n'y a pas quelque part une puissance néfaste qui supprime les œuvres de valeur, si cette influence n'opère plus autour de nous et si les Sociétés comme la vôtre n'ont aucun devoir à remplir pour lutter contre cette force du mal. Cette recherche, que j'abrégerai le plus possible, nous donnera la conclusion pratique de cette étude.