S. III

La Suppression du livre de Polybe.

Le premier malheur du livre de Polybe, dont la rédaction demanda peut-être plusieurs années, ce fut d'arriver à un

mauvais moment, à une époque d'agitation qui laissait peu de loisir aux curieux pour s'occuper des choses de la science. Les Grecs, pour lesquels il avait été écrit d'abord, avaient vu disparaître leurs dernières libertés avec la prise de Corinthe, qui était arrivée la même année que celle de Carthage. Quant aux Romains, leur triomphe fut bientôt suivi des agitations intérieures auxquelles les Gracques ont attaché leur nom. Cependant ces faits ne suffisent pas pour expliquer la mauvaise fortune de l'œuvre qui nous occupe. Cette savante étude n'a été citée que par un nombre fort restreint d'écrivains, trois ou quatre à peine, et il n'est pas sûr qu'elle ait été lue tout entière par un seul de ceux qui l'ont citée ; elle disparut bientôt dans l'oubli le plus profond.

Les auteurs anciens qui se sont occupés avec quelque détail du livre De la terre habitable vers Véquateur sont : Possidonius, Strabon, Geminuset Pline le naturaliste. Le premier a eu certainement ce livre entre les mains, mais il s'est contenté d'en étudier les théories physiques. C'était un homme instruit et curieux qui avait entrepris de longs voyages pour faire des recherches scientifiques. U mérite d'être particulièrement signalé pour avoir fait les premières observations connues sur les verres grossissants et sur la réfraction de la lumière dans l'atmosphère (i). Ses études et ses voyages l'amenèrent à discuter les récits de Polybe chez lequel il signale de nombreuses erreurs prétendues ou réelles. Il attaqua surtout les théories que le savant explorateur avait émises sur les terres équatoriales. Il semble même que l'ardeur de la discussion l'amena à soutenir des opinions contradictoires : tantôt il admit que les terres de l'équateur avaient de hautes montagnes, comme l'avait affirmé son rival, tantôt il déclara que ces terres étaient déprimées et qu'elles s'élevaient de fort peu au dessus

(i) Strabon, III, chap. i, § 5.

go LE LIVRE DE POLYBE

du niveau de la mer. Cependant il est impossible de dire que la passion Tait égaré jusqu'à se contredire lui-même, car on ne connaît le débat que par le récit fort abrégé de Strabon.

Celui-ci qui a écrit l'ouvrage de géographie le plus complet et le plus riche que l'antiquité nous ait laissé, et qui était un collectionneur de faits très curieux, n'a certainement jamais eu le livre de Polybe sous les yeux : Il ne le cite que de seconde main, d'après Possidonius, et sans en donner le titre. Il en faut conclure qus cet ouvrage était devenu très rare de son temps (i).

Geminus, au contraire, nous a conservé le titre de ce livre, et c'est le seul qui l'ait fait ; mais il est fort douteux qu'il y ait lu autre chose que la discussion théorique qu'il a reproduite dans son manuel. Cela ressort clairement de l'indication générale qu'il met en tête de ce résumé. « Polybe, dit-il, parle de cette zone habitable d'après le témoignage de ceux qui l'ont visitée, et qui ont rapporté ce qu'ils ont vu ; il s'appuie aussi sur des raisonnements physiques appliqués à la marche du soleil. » Ce passage est tellement vague qu'il est impossible d'en rien conclure sur le voyage même de l'historien : on pourrait même se servir de ce témoignage pour nier l'expédition, si Pline ne nous avait donné l'itinéraire complet du voyageur.

Cet itinéraire conservé par le savant encyclopédiste latin est d'une grande valeur, puisque c'est la liste des étapes parcourues par l'expédition, et que cette liste n'est donnée par aucun autre auteur. Mais c'est le seul éloge que l'on puisse faire de ce résumé ; c'est une liste aride de noms propres entremêlés de quelques chiffres ; une énumération condensée en une seule phrase longue d'une page, où les noms se suivent sans aucun détail, avec des coupures qui en obscur-

(i) Strabon, 66 av. J.-C. — 24 ap.

SUR LES TERRES ÉQUATORIALES. Qt

cîssent le sens. Pline n'a pas même dit qu'il empruntait cette liste à un ouvrage publié par Polybe. Il a pu avoir ce livre entre les mains, ce qui n'est pas démontré; mais certainement il ne Ta pas lu ; tout au plus Ta-t-il feuilleté pour y prendre quelques citations comme au hasard. Pour donner Titinéraire du voyageur, il s'est peut-être borné à copier la table du livre ou plutôt les titres des chapitres, car Polybe aimait à résumer ses propres études. C'est d'ailleurs un procédé que Pline a pratiqué plus d'une fois : pour rédiger sa vaste collection, qui est une véritable encyclopédie, il lui est arrivé de simplifier son travail en ne lisant pas les livres qu'il analysait. Pour celui de Polybe, il a pu aussi procéder d'une façon plus sommaire et emprunter simplement le résumé de quelque analyste antérieur: cela paraît même plus probable.

Quoiqu'il en soit à cet égard, il est certain que le résumé du voyage de 145, tel qu'il nous a été conservé par le naturaliste latin, présente les plus grandes difficultés ; il est tellement obscur que les critiques les plus ingénieux n'ont pu ïe déchiffrer. « Pline, nous dit le dernier des savants qui ont tenté cette expérience, a joué de malheur dans tout l'extrait qu'il donne de ce morceau de Polybe, dont la transcription exacte aurait été si utile (ce qui doit s'appliquer au commencement du résumé). On trouverait difficilement dans aucune autre de ses citations un aussi grand nombre de non-sens et de fautes évidentes. Il semble que cet extrait ait été fait dans un moment de distraction ou de demisommeil (i). » L'appréciation est dure, et elle est méritée à certains égards. Cependant je démontrerai, plus tard, que le résumé de Pline ne renferme pas tant d'énormités, qu'il n'en renferme même point, et que son principal défaut

(0 Vivien de Saint-Martin : Le Nord de V Afrique dans VAntiquitéy

est d'être trop abrégé. Il devient même claîr quand on lit sur la table ou la carte de Ptolémée, et, si on le discute de près, il révèle presque tous les résultats de l'expédition de 145.

Malgré cela, la conclusion de cette recherche n'est pas moins étrange: elle démontre que si la partie théorique du livre de Polybe a été examinée avec une certaine curiosité par un ou deux savants, le récit même de son voyage n'a peut-être trouvé qu'un lecteur et n'a intéressé personne dans l'antiquité. Et cependant, si Ton examine les résultats pratiques de l'expédition, on constate des faits bien différents. La campagne faite par le protégé de Scipion Emilien a véritablement livré au commerce romain un vaste marché qui s'étendait à toute l'Afrique occidentale et qui avait cqnstitué un des plus riches domaines de l'empire carthaginois. Sous l'action de ce commerce, le pays a vu surgir des villes nouvelles et a été sillonné de routes. Trois siècles après Polybe il était parcouru par des caravanes de marchands qui visitaient, en pleine sécurité, des contrées que nos explorateurs n'ont jamais pu atteindre. Ce développement, dont la table de Ptolémée donne en quelque sorte le tableau oflBciel, était la conséquence directe de l'expédition de 145, et en prouve l'importance.

Mais, si ce domaine commercial appartenait à des marchands romains, il était en dehors de l'empire, administré et exploité sans que les agents impériaux en eussent aucune connaissance. Il constituait une sorte d'Etat placé sous la direction d'une Compagnie souveraine, comme l'ancien empire de la Compagnie des Indes, et dont le chef-lieu était Gadès. Sans doute ce fait n'est indiqué par aucun autre monument que par la carte de Ptolémée , mais il est démontré par la prospérité même de la métropole espagnole. D'après Strabon, Gadès était la ville la plus peuplée de

Tempire après Rome : elle aurait égalé pour le moins Alexandrie. Elle comptait jusqu'à cinq cents chevaliers romains dans sa population, plus qu'aucune cité de Tltalie, sauf Padoue (i), qui avait un riche territoire et les grandes routes des Alpes septentrionales, et cette prospérité, toute commerciale, puisque la ville n'avait pas de domaine agricole, ne peut être véritablement expliquée si Ton ne tient compte du commerce de TAfrique. C'est cette richesse qui donne le vrai commentaire du livre de Polybe, qui en démontre la valeur et qui en explique aussi la ruine.

Bien certainement les riches chevaliers de Gadès avaient lu cet ouvrage avec plus d'intérêt que les savants de Rome et d'Athènes ; ils avaient dû en acheter un plus grand nombre d'exemplaires que les curieux de l'Italie et de la Grèce. Ils en avaient même acheté une telle quantité qu'il n'en resta plus dans les bibliothèques de ces pays. Si la relation avait été écrite sous la même forme que celle de Hannon, ils l'auraient certainement fait graver sur des tables de bronze pour l'exposer dans le plus beau monument de leur ville. Malheureusement elle n'avait aucune des qualités du poème carthaginois; Polybe avait étudié l'Afrique en savant et non en marchand ; il en racontait les secrets ; il avait supprimé toutes les légendes effrayantes, discuté les mystères de l'Océan et du désert, réduit chaque chose à des proportions naturelles ; il avait surtout montré que l'on pouvait exploiter •les richesses de l'Afrique avec profit et presque sans danger: son livre était très savant, mais cette science même gênait les Carthaginois latinisés qui habitaient Gadès. C'est pour cela que cet ouvrage a dû disparaître ; il fut légalement supprimé par les marchands Gaditains dont il dévoilait le secret et menaçait le monopole.

(i) Strabon, III, v, § 3-

94 LE UVRE DE PatTBT

S. IV Conclusion.

Ce dénouement m'amène à la conclusion pratique qui doit clore cette causerie. L'aventure qui a ruiné la belle étude de Polybe pourrait-elle se renouveler de nos jours ? Un ouvrage qui aurait une valeur réelle pourrait-il rencontrer dans notre société moderne, si curieuse, des haines commerciales ou des jalousies scientifiques, et ces dernières ne sont pas les moins dangereuses, dont la coalition serait assez puissante pour le faire disparaître ? Cest un problème qu'il faut se garder de discuter: en le faisant, on pourrait se trouver dans la situation d'un professeur de géographie de Gadès, qui aurait entrepris de faire un cours sur l'exploration de Polybe. Au lieu de tenter une pareille expérience, je veux vous raconter une dernière et bien courte histoire, presque aussi curieuse que celle que vous venez d'entendre, et se rapportant, comme toutes les précédentes, à cette science géographique qui m'intéresse d'une façon toute particulière.

Vous avez assisté à un immense réveil de la géographie, qui a couvert la France de sociétés savantes ; qui a inspiré de belles études, des explorations et des tentatives généreuses; qui a réveillé le souvenir de notre puissance maritime d'autrefois et préparé de nouvelles entreprises coloniales. Tout n'a pas été régulier dans ce mouvement ; il a encouragé plus d'une entreprise hasardeuse, des extravagances ou même des calculs mauvais, mais il a été puissant et il a préparé aussi des œuvres utiles, saines, qui resteront.

Cependant, si l'on examine ce réveil géographique de près, on voit qu'il a commis des oublis fort graves, étranges même : il a oublié de nous donner les instruments sans lesquels le

SUR LES TERRES ÉQUATORIALES. gS

développement de la géographie est impossible : nous n'avons aucun atlas véritablement scientifique, nous n'en avons ni de premier ni de second ordre. Quand on a réorganisé notre armée, on a commencé par fondre des canons et fabriquer des fusils ; pour armer nos géographes et nos maîtres de l'enseignement, on les a invités à s'adresser à l'étranger, et cette mesure qui devait être transitoire est restée la règle permanente. Voici près de treize ans que la restauration géographique a commencé dans notre pays et nous n'avons pas encore une collection de cartes vraiment complète à donner, je ne dis pas à nos écoles primaires, mais aux écoles militaires qui forment nos officiers, et aux écoles supérieures qui préparent nos généraux ou les maîtres de la science. Non seulement cet armement scientifique nous manque, mais personne n'a protesté vigoureusement contre cet oubli, ni les puissantes sociétés qui ont pris la géographie sous leur patronage, ni les inspirateurs de notre enseignement, ni ces grands corps dont nous avons fait les parlements officiels de la science. Pour moi, je le déclare, je suis profondément humilié quand jevois les élèves de nos facultés, ceux même qui se préparent pour les concours les plus relevés de l'enseignement, arriver à mes leçons avec des cartes et des livres que nous fournit l'étranger. Je veux bien faire des emprunts pareils, mais à condition que ces emprunts ne se changent pas en tribut obligé et permanent. Malheureusement, je ne suis pas sûr que cette protestation ne sera pas prise pour une révolte, je dois même ajouter que je crains le contraire.

Maintenant, Messieurs, il faudrait vous dire quelle est la cause de cette défaillance, pourquoi notre géographie manque d'armes, et ce n'est pas la seule de nos sciences qui soit désarmée ; pourquoi nous n'avons pas d'atlas ayant une valeur scientifique reconnue. L'explication, pour être complète, serait longue : je me bornerai à une ou deux observations.

gÔ LE LIVRE DE POLYBE ^

En premier lieu, il n'est pas permis, pour expliquer cette j

défaillance, d'accuser nos travailleurs et de déclarer qu'ils •

sont inhabiles à se servir des armes perfectionnées de la science- f

J'affirme le contraire. J'ai fait des expériences que l'étranger, ^

cet étranger savant que je ne nomme pas et que l'on nous l

cite toujours comme modèle, n'a jamais tentées. J'ai trouvé, non seulement chez nos étudiants et dans le public intelligent qui suit nos cours du jour, mais aussi dans le grand public qui fait de la science à la fin de la journée pour se délasser en étudiant les choses de la géographie qui intéressent la France, j'ai trouvé des travailleurs, par foule, qui ont lu avec moi des cartes plus difficiles que celles des grands atlas, qui ont suivi ces cours jusqu'aux dernières leçons et qui ne sont pas encore lassés après des années déjà bien longues. Mais ces œuvres ^

ne comptent pas, parce qu'elles n'imitent aucun travail '

étranger : ce qui se fait dans les universités les plus obscures '

au-delà de nos frontières, compte pour beaucoup plus en France, auprès d'une école dont l'influence est des plus puissantes, que les œuvres françaises, (i) »!

Pour cette science géographique qui donne de bons atlas, notre défaillance est telle que nous finissons par nous habi- ?!

tuer à cette infériorité et que nous prenons des mesures pour n'y plus songer. Tantôt l'on fait à l'étianger des emprunts avoués et l' on donne à nos travailleurs de tous les degrés des atlas portant leur marque d'origine ; tantôt on enlève cette marque pour déguiser l'emprunt. Au point de vue national ces faits sont malheureux ; ils ne méritent guère plus d'ap- *

probation si on les considère simplement comme affaire de j

librairie. Je veux admettre que celui qui vend un livre de ^ ■

(i) L'auteur demande la permission de rappeler qu'il a dessiné une carte de France avec courbes, en dix-huit feuilles, et que cette carte a été lue dans un cours qui a duré quati'e ans : il a exposé les principes et la méthode de ces lectures dans son livre : le Jura.

science a le droit de demander ce livre à qui il veut; mais on me permettra d*affirmer que la librairie française pourra, quand elle voudra, et sans tenter des efforts extraordinaires, nous donner un atlas supérieur à tous ceux que l'étranger nous fournit, et trouver dans cette entreprise des bénéfices rémunérateurs.

Il n'est pas possible de raconter ici les tentatives qui ont été faites dans cette direction, et encore moins de rappeler les échecs auquels ces tentatives ont abouti. Il suffit de signaler le fait lui-même ; à une époque ou la France est couverte de sociétés de géographie, nous n'avons pas un seul atlas ayant une valeur scientifique reconnue. La cause de cet oubli ou plutôt de cette défaillance, ce n'est pas que les ressources nous manquent pour une œuvre pareille, c'est que les ressources sont paralysées. D'un côté, la situation est telle que les savants et les éditeurs qui tenteraient une œuvre de ce genre hors Paris, lors même qu'ils auraient à leur disposition les ressources scientifiques les plus complètes, se heurteraient à des difficultés ou à des résistances presque insurmontables.

D'un autre côté, la capitale elle-même a été comme ruinée scientifiquement par son monopole. Ses éditeurs et ses géographes de tous les degrés, jusqu'aux dessinateurs et aux graveurs, semblent avoir désappris ces grandes œuvres, parce qu'ils étaient sûrs de faire des bénéfices d'argent avec des publications qui ne réclament pas de longs travaux; ils le reconnaissent eux-mêmes quelquefois. Il n'y a rien à dire à une pareille déclaration. On peut même admettre que chacun a le droit d'utiliser son travail comme il l'entend ; mais, si l'on ne peut adresser des reproches à personne, on peut affirmer que la géographie a été comme trahie ; on peut affirmer de plus que cette étude n'est pas la seule qui soitvictime d'une pareille défaillance; des branches multiples de la

science, et des plus importantes, ne sont enseignées dans notre pays qu'avec des livres venus de Tétranger. La géographie est la science qui montre cette défaillance de la façon la plus évidente, puisqu'il suffit d'ouvrir les yeux pour le voir ; mais cette défaillance, cette vassalité subie et acceptée à l'égard de l'étranger, est très étendue, presque générale.

Bien plus, on pourrait dire qu'elle est voulue. Il y a dans notre société française un groupe d'hommes influents, presque une école, et une école autorisée, qui professe pour la science étrangère, ses livres et ses méthodes, une admiration dangereuse. Cette importation est légitime, quand il s'agit de nous initier aux découvertes accomplies hors de notre pays et de réparer nos oublis ou nos ruines. Elle cesse de l'être, si la pensée nationale ne reste pas dominante dans notre enseignement, si l'on enseigne à notre jeunesse l'admiration de l'étranger, si les emprunts deviennent un tribut, s'il y a des dangers ou des blâmes pour ceux qui réclament l'indépendance intellectuelle, un enseignement vraiment français. Cette admiration de l'étranger, qui est enseignée à notre jeunesse, est aussi pernicieuse que si l'on exerçait les recrues de notre armée, en leur donnant un drapeau qui ne serait pas celui de la France.

Mais je m'arrête ici, sauf à reprendre plus tard ces recherches sur l'influence que la pensée étrangère a prise au milieu de nous. Je ne vous ai parlé de cette influence et de ceux qui la représentent, qu'afin de vous montrer que les graves oublis dont notre enseignement géographique est la victime, ne sont pas des faits isolés. Je ne puis rechercher maintenant d'où vient cette école amie de l'étranger, vous dire si la science et les livres qu'elle présente à notre admiration ont véritablement la valeur qu'elle leur attribue ; si des méthodes que l'étranger a adoptées, parce qu'elles allaient à son propre caractère, conviennent à l'esprit français pour lequel elles ne

sont point faîtes; si ces importations ne suppriment pas des ressources plus riches qui nous appartiennent en propre; si ce travail de subordination opéré sur la pensée française n'étend pas son influence au-delà de la science ; s'il n'est pour rien dans cette prépondérance croissante de l'industrie étrangère qui menace notre travail national; s'il ne prépare pas d'autres ruines encore plus redoutables. Sur tous ces faits, je me borne à une seule observation, à peine nécessaire tant je me suis appliqué à être clair, mais très importante cependant, de peur d'une méprise dangereuse : l'école dont je vous ai parlé, quoiqu'elle étende son action jusque sur les choses officielles, n'est point officielle.

Quant aux remèdes contre ces oublis et ces dangers que je vous ai signalés, je ne m'en occupe point. Le seul que je demande d'abord, c'est la lumière ; la lumière, le grand air, bien souvent, sont de puissants opérateurs du bien. L'action de la lumière, de la vérité hautement exprimée, est particulièrement puissante quand il s'agit des hautes questions de la science et de l'intérêt national. Peu importe que cet appel à la lumière et cette discussion des intérêts supérieurs se fasse loin de la foule ; la vérité cheminera toute seule et répétera ces appels. L'espérance est encore plus certaine, j'en ai l'expérience, quand ces appels partent d'une cité comme la nôtre dont l'appui est assuré d'avance à toutes les pensées généreuses, et quand il s'agit d'intérêts aussi précieux.