LA TE H RE ET L’EAU

(Voir les eor'es 2 et 3.)

18. Les grandes révolutions géologiques. — Quelles ont été les premières révolutions géologiques de notre globe, on ne le sait qu’imparfaitement. Cependant les faits connus ont conduit à supposer que le globe était dans le principe une masse incandescente, dont la surface se serait peu à peu refroidie et aurait formé une croûte solide; l’épaisseur de celte croule ne dépasserait guère une cinquantaine de kilomètres, ce qui donnerait, relativement au diamètre terrestre, une épaisseur bien inférieure à celle de la peau d’une orange, relativement à l’orange entière. Cette croûte, d’abord à demi-fluide, aurait subi aisément l’action de la force centrifuge: d’où le renflement à l’équateur. A mesure qu’elle se serait refroidie, l’atmosphère serait devenue plus dense, et l’eau, qui devait être d’abord tout en vapeur, aurait pu, après de longues alternatives, demeurer, pour la plus grande partie, à l’état liquide.

(Vot la carte n° 2 qui donne, pour l’Europe, l’Amérique et quelques répons des trois autres parties du monde, les grandes formations géologiques. )

Des ■roches, dites ignées, granit et autres, ont formé la première croûte solide; le granit, solidifié durant cette période initiale, reste encore aujourd’hui à la surface du sol dans le Brésil méridional, dans l’Afrique australe et

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LA PLANÈTE ET SON ATMOSPHÈRE

centrale, dans le nord-est de l’Europe, dans l’Asie septentrionale, etc., et il constitue, par suite d’éruptions postérieures et successives, l’arête de la plupart des grandes chaînes de montagnes.

La mer, dont les eaux devaient être à une température beaucoup plus élevée qu’aujourd’hui, couvrait la majeure partie du globe, et, battant ses rivages, en détachait une poussière qui se déposait au fond, comme un limon, et qui forma les premières couches stratifiées (gneiss, schistes micacés ou talqueux), et désignées, avec les roches granitiques, sous le nom de terrains primitifs ; puis les couches d’argile (ardoise, etc.), degrés, etc., qu’on comprend sousle nom de terrains de transition (terrains cambrien, silurien, dévonien). La chaleur ayant encore une très-puissante énergie, la plu part de ces terrains furent, après leur stratification sous les eaux, comme métamorphosés en terrains cristallisés : d’où le nom de terrains métamorphiques. C’est surtout dans les premiers que se sont infiltrés, fondus par la haute température, les fions métalliques ; c’est dans les seconds que commencent à apparaître , en assez grand nombre, les êtres organisés y végétaux et animaux, ayant tous une organisation rudimentaire, et presque tous conformés pour vivre dans les eaux salées. C’est immédiatement après les terrains de transition que se sont déposées les couch s de terrain carbonifère qui renferment les mines de houil'e. Ils attestent, durant cette période, une puissante végétation; car on sait que la houille est formée de débris de végétaux, surtout de fougères et de quelques conifères, accumulés pendant des siècles dans des savanes marécageuses ou dans des lagunes, près de l’embouchure des fleuves, et fortement comprimés par la superposition des couches postérieures. Ces premiers terrains stratifiés et en partie cristallisés forment de très-vastes couches à la surface du sol dans l’île de Ceylan (gneiss, etc.), le Brésil méridional, le Mexique (porphyre, etc.), la haute Égypte (syénite, etc.), la péninsule Hellénique (trapp, etc.), les

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bords du Rhin, l’Asie Mineure (traehyte, etc.), la Bohême, l’Islande (basalle, etc.), LArdenne (grauwacke, etc.), les Vosges (vieux grès rouge, etc.), la chaîne des Alleghanys calcaire carbonifère, etc.), etc.

On désigne sous le nom de terrains secondaires ceux qui se sont déposes ensuite, soit par l’effet des mers rongeant leurs rivages et formant sur leur fond des couches d’argile, de marne, de grès ou de sable, soit par l’effet des mollusques qui vivaient dans les eaux et dont les dépouilles accumulées ont constitué, après de longues séries de siècles, les couches de calcaire et de craie. On les divise en plusieurs époques dontchacune compte elle-même plusieurs étages : époque du terrain permien , époque du trias , époque jurassique , époque crétacée. Durant ces époques, les mollusques, les crustacés, les poissons abondent; la vie se développe; de gigantesques sauriens nagent dans les mers, comme aujourd’hui la salamandre dans nos étangs, ou volent dans l’air (ptérodactyles); les insectes peuplent l’air et, sur les rives, quelques échassiers apparaissent; mais la mer reste encore le principal foyer de la vie. C’est surtout dans la Thuringe (terrain permien), 1 Angleterre centrale (calcaire conchylien), le Iïarz et la Thuringe (grès bigarré), le Jura que se montrent les terrains secondaires.

Les terrains tertiaires sont également composés de couches alternatives de grès, d’argile, de calcaire, etc.; mai% durant la longue période de leur formation, les continents se sont agrandis ; les eaux douces sont plus abondantes et la température est moins élevée : la faune et la flore se ressentent de ces influences, et la terre partage avec la mer l’empire de la vie. De grands herbivores (anapluthérium, palæothérium , mégathérium, mastodonte, etc.), des girafes, des éléphants et des carnivores (ours, hyène, etc.) errent dans les plaines, pendant que les baleines parcourent les mers.

A la fin de la période tertiaire, les parties septentrionales du globe se réfroidirent; de vastes glaciers descendirent

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LA PLANÈTE ET SON ATMOSPHÈRE

des chaînes de montagnes, et certains animaux (éléphant, hyène), qui vivaientjusquedans leseonlrées du Nord, durent se renfermer dans la région intertropicale.

Nos chaînes de montagnes se dessinèrent, nos grandes plaines se formèrent : c’est l’époque quaternaire, celle pendant laquelle on commence à constater, avec certitude, la présence de l’homme sur le globe terrestre.

L’Europe et l’Amérique, qui paraissent avoir été réunies au début, se séparèrent pour laisser passage à l’Atlantique; le Sahara, qui était sans doute une portion de la Méditerranée, se dessécha; la vaste mer Caspienne, qui s’étendait sur les steppes asiatiques, tarit en grande partie. La croûte terrestre avait acquis, à très- peu près , sa forme actuelle.

La succession des dépôts marins ou lacustres sur le fond granitique ne la lui avait pas seule donnée. Les soulèvements lents et les brusques éruptions volcaniques avaient, à maintes reprises, altéré le parallélisme des stratifications, tordu, relevé, r* nversé même les couches, fait saillir le granit et couvert le sol de lave et de basalte : c’est surtout aux soulèvements , lents ou brusques, que sont dus les chaînes de montagnes et le relief général du sol (voir la fig. 14 qui donne une idée de cette altération du parallélisme des couches).

19. Les modifications de la période actuelle. — Aujourd’hui encore, les mêmes phénomènes géologiques continuent à se produire. Au fond de l’Océan, s’amassent des dépôts marins qui ajoutent de nouvelles couches à l’écorce terrestre; les fleuves exhaussent leur lit et modifient leur vallée ; à leur embouchure, l’accumulation du limon qu’ils

Hg. 14. — Disposition générale des couches de terrains,

charrient, et qu’arrête le flot de la mer, forme, sous nos yeux, des deltas, comme les deux vastes deltas du Mississipi et du Gange (Sunderbund), ceux du Nil, du Rhône ; dans les régions intertropicales, et surtout dans la Polynésie, au nord est de l’Australie, aux Maldives et dans les Antilles, s’élèvent du fond des mers des récifs de madrépores qui deviennent des îles ; les volcans vomissent la lave, comme le Vésuve, l’Etna et l’Hékla en Europe, comme la chaîne des volcans des Andes (Chimboraço, Cotopaxi, etc.) et du Mexique (Popocatepetl, etc.), la longue chaîne des volcans des îles Aléouliennes, du Kamtchatka, des Kouriles et du Japon; la chaîne des volcans des îles de la Sonde, le groupe des volcans des îles Hawaï, elc, ; les tremblements de terre et les éboulemenls renversent des montagnes ou changent le cours des eaux; des terres s'élèvent, lentement au-dessus du niveau des mers, comme au fond du golfe de Bothnie et sur la côte du Chili, ou s abaissent , comme sur la côte occidentale du Groenland et sur la côte de la baie de Saint- Malo; les courants maritimes rongent et détruisent les côtes, comme à l’embouchure du fleuve des Amazones.