La terre et lamer. — Malgré l’accroissement des terres

Hg. 15 — Hémisphère continental et hémisphère marin.

durant les dernières époques géologiques, la mer occupe les trois quarts de la superficie du globe (375 millions de kilo-

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mètres carrés) et la terre un quart (135 millions de kilomètres carrés).

La répartition est très-inégale entre Y hémisphère boréal ouïes terres occupent environ le tiers de la super p cie et que l'on pentnommer I’iiémispiière continental, et V hémisphère austral où elles en occupent à peine un douzième et que l’on peut nommer I’hémisphèlie marin (voir la fig. n° 15). La différence est beaucoup plus sensible encore si on coupe, comme l’indique le géographe Ritter, la terre par un grand cercle passant au sud de la presqu’île de Malacca, de l’Afrique et à travers le Brésil ; on obtient ainsi un hémisphère marin qui est presque entièrement composé d’eau (voir la fig. n° 16).

Fi^. 16. — Hémisphère continental et hémisphère marin, d'après Ritter.

21. Les continents. — La terre présente une surface accidentée que le niveau de la mer coupe en deux parties par la courbe régulière de sa surface. La partie qui est au-dessous du niveau et qui forme le lit de l’Océan est la plus étendue ; les îles sont les sommets de ses montagnes ; les profondeurs, que l’on a sondées jusqu’à 5 000 mètres sur divers points et dans lesquelles un navigateur, au sud de l’Atlantique, a déroulé plus de 14 000 mètres de sonde sans rencontrer le fond, en sont les vallées. La partie qui est au-dessus du niveau constitue les continents.

Les continents et les îles forment les cinq parties du monde et comprennent trois massifs distincts et inégaux en étendue :

1° L’ancien Continent, le plus vaste et le pins anciennement connu, situé presque entièrement dans l’hémisphère boréal et comprenant trois parties du monde : au nordouest, I’Europe dont l’étendue dépasse 10 millions de kilomètres carrés ; à l’est, I’Apie dont l’étendue est de près de 40 million* de kilomètres carrés ; au sud-ouest, l’A brique dont l’étendue est d’environ 30 millions de kilomètres carrés ;

2° Le Nouveau Continent, comprenant LAmérique qui mesure plus de 40 ynillions de kilomètres carrés et qui se divise elle-même en Amérique du Nord située dans l’hémisphère boréal, et en Amérique du Sud dont la majeure partie appartient à l’hémisphère austral;

3° Le Continent australien, le plus petit (environ S millions de kilomètres carrés) et le plus récemment connu, situé dans l’hémisphère austral, et formant, avec les nombreuses îles semées au milieu de l’océan Pacifique dans les deux hémisphères au nord-ouest et à l’est de ce continent, la cinquième partie du monde, I’Océanie.

L’Afrique ne tient à l’Asie que par un isthme étroit que le génie du commerce vient de percer, et on peut, avec d'illustres géographes, grouper les cinq parties du monde de la manière suivante :

1er groupe : V Amérique , qui comprend un continent boréal et un continent austral réunis par un isthme et par une chaîne d'îles (Antilles) ;

2mc groupe: l'Europe , continent boréal , et l’Afrique, continent austral , que rejoignent presque et que rejoignaient très-probablement, à des époques géologiques antérieures, l’Espagne au détroit de Gibraltar, et la Sicile en face du cap Don, sur une ligne où la Méditerranée n’a aujourd’hui qu’une médiocre profondeur ;

3rne groupe: l'Asie, continent boréal, el V Australie, continent aus'ral , réunies par une chaîne d’îles (Malaisie).

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Dans ce groupement, les trois continents de 1’hemisphère austral paraissent avoir une certaine uniformité : une pointe terminale au sud (en faisant de la Tasmanie la pointe du continent australien), une masse compacle de terre des côtes très-peu découpées et, par suite, une conformation médiocrement propice au commerce maritime. Ce qui est particulièrement sensible pour Y Afrique, laquelle ne compte que 1 kilomètre de côte pour 1470 ki'omètres carrés de superficie.

Les trois continents de l’hémisphère boréal, séparés par des étendues d’océan moins vastes, sont semés d’îles et pénétrés par des mers intérieures, des baies, des détroits qui semblent y solliciter la navigation. Ce qui est particulièrement sensible pour Y Europe, laquelle compte \ kilomètre de côte pour 259 kilomètres carrés de superficie.

Envisagées dans leur ensemble, les terres paraissent nonseulement avoir plus d’étendue dans l’hémisphère boréal mais s’y grouper en masses serrées autour du pôle, ne laissant aux eaux glaciales du nord que quelques passages tandis que, dans l’hémisphère austral, elles ne s’avancent pas au delà du 40° degré dans l’ancien continent et le continent australien, pas au delà du 53e dans le continent américain, et qu’elles s’y effilent en pointes étroites (cap Horn cap de Bonne-Espérance, Tasmanié), comme si elles avaient peine à disputer la place aux Ilots de l’Océan.

(Voir la carte n° 3.)

Au sud cependant, dans la direction du pôle, des navigateurs ont pu, à travers les barrières de glaces qui rendent ces parages presque inaccessibles, toucher sur quelques points des terres : terres australes au sud de l'Amérique , à une distance d’environ 800 kilomètres, terre Sandwich, nouvelles Orcades méridionales, terre Louis- Philippe, etc., terres australes au sud de V Afrique, à environ 16J0kilomètres, terre d’Enderby, terres australes au sud de V Australie, à environ 1200 kilomètres, terre Adelie, terre Victoria, etc. Ce sont en général des terres granitiques, montueuscs, couvertes

déglacés et inhabitables. Jusqu’où s’étendent-elles, c’est ce qu’on ignore encore.

22. Le relief du sol. — Les trois continents habités se composent (voir la <arte n° 2) :

1° De cuaines de montagnes qui forment les nervures du sol ; elles sont le résultat des soulèvements de la croûte terrestre (voir§i8) dont elles indiquent encore de nos jours la direction. Quand ces soulèvements ont-ils eu lieu ? A tous les âges géologiques ; et, lorsqu’ils se sont produits, ils ont le plus souvent mis à nu sur divers points, principalement dans la légion centrale du soulèvement, les roches primitives poussées des entrailles de la terre jusqu'à la surface et au-dessus, et brisé, tordu, relevé sur les flancs de la chaîne toutes les couches sédimentaires qui faisaient obstacle à l’éruption. Pour se rendre compte de l’âge auquel appartient un soulèvement, il faut examiner la nature des couches de terrain relevées, et celle des couches qui ont conservé leur stratification horizontale, et l'on peut affirmer que ce soulèvement est postérieur aux stratifica lions déformées, antérieur aux stratifications demeurées horizontales (voir, dans la carte n° 2 de 1 Europe, les couches inclinées et les couches horizontales du mont Perdu et du mont Blanc). 11 y a des soulèvements qui se sont produits sur un espace restreint, d’autres qui se sont étendus sur une grande partie du globe ; la science les retrouve non-seulement par la nature, mais par la direction

des couches soulevées : c’est une des grandes lois de la géologie que M. Llie de Beaumont a mise en lumière. Les plus anciens soulèvements sont en général peu élevés ; les plus hautes chaînes du globe appartiennent, dans leur forme actuelle, aux derniers âges géologiques, particulièrement les Alpes et les Andes.

Les ck»înes sont généralement orientées de V ouest à l'èst dans l ancien continent , au nord du tropique du Lancer (Pyrénées, système alpestre, monts d’Arménie et Caucase, Altaï, Himalaya, îles de la Sonde, Atlas, monts de Kong, etc.),

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où elles forment, de l’extrémité occidentale des Pyrénées au détroit de Behring, une longue ligne de faîte séparant les terres basses, qui sont au nord, du bassin de la Méditerranée, de l’océan Indien et de l’océan Pacifique. Elles sont généralement orientées du nord au sud dans les deux nouveaux continents (montagnes Rocheuses, Andes, Alpes Australiennes), dans V Afrique australe et dans les péninsules de l'Asie , situées au sud du Tropique l.

L’Asie possède, dans la chaîne de l' Himalaya, les plus hautes montagnes du globe , car elle renferme plus de 200 sommets dépassant 7500 mètres, le Gaurisanka (8 840 mètres) ou montEverest, le Dapsang,leKintchin-Djoungad,lc Dhawala- Giri ; en Amérique, les plus grands pics des Andes dépassent 7 000 mètres (Nevado de Sorala, 7 700 mètres), et quelques sommets au Mexique atteignent 5 400 mètres; dans l’Afrique orientale, le Kilimandjaro dépasse 6 000 mètres; dans l’Océanie, la principale mont.- gne de Sumatra (Gounong Benko) approche de 5 000 mètres; la pins haute montagne de l’Europe, le mont Blanc mesure 4 810 mètres.

Les montagnes séparent et diversifient les climats ; leurs pitons neigeux, et leurs flancs boisés condensent les nuées et donnent naissance à la plupart des cours d’eau ; leurs glaciers sont les réservoirs dans lesquels s’emmagasine, à l’état solide, l’eau que charrient les nuages et que le soleil fait couler à l’état liquide, durant l’été, quand les plaines ont le plus besoin d’être arrosées.

2° De plateaux, ou hautes plaines présentant un grand relief au-dessus de la mer. Comme les montagnes, i!s exercent une grande influence sur les climats; ils rendent, dans la zone intertropicale, la chaleur plus tolérable, et sont, en général, les parties les plus peuplées de cette zone.

L’Amérique possède, reliés à son arête longitudinale, le

1. II faudrait ajouter aussi en Europe les péninsules Scandinave, italique, hellénique et l’Oural.

plateau du grand Bassin, les plateaux du Mexique el le plateau du Guatemala , dont l’altitude varie entre 1 200 et \ “00 mètres, les plateaux de Quito et de la Bolivie, dont l’altitude varie de 3 000 à 3 000 mètres; elle possède aussi, à l’est, le plateau médiocrement élevé du Canada et le grand plateau du Brésil. L’Asie possède les plateaux d' Arabie, d’ Asie Mineur e.d' Arménie, de V Iran, dont l'altitude varie de 900 à 2 0G0 mètres; puis, le haut plateau du Thibet qui dépasse 3 500 mètres, et le plateau de Mongolie qui mesure i 000 mètres ; ces deux derniers plateaux forment un vaste massif de terres hautes, enveloppé de montagnes, presque aussi grand que l'Europe, qui paraît avoir été le berceau des populations de l’ancien continent et d’où maintes fois les invasions ont descendu dans les plaines de l’Asie orientale ou méridionale el jusqu’en Europe. L’Afrique possède le plateau d’ Abyssinie qui dépasse 2 000 mètres, celui de l’ Afrique australe qui dépasse 1 000 mètres, et le plateau beaucoup moins élevé (env. 400 mètres) du Soudan; en général, l’Afrique intérieure est une sorte de grand plateau bordé de montagnes dans le voisinage des côtes et surtout de la côte orientale. L’Europe, plus petite et plus découpée, n’a que des plateaux de médiocre dimensionnes plateaux de la Nurwége méridionale et de la Croatie , qui seuls dépassent 1 000 mètres, les plateaux de la Souabe et de la péninsule hellénique , de la Bavière , de V Auvergne, de la Castille.

3° De grandes plaines, ou terres basses, qui, lorsqu’elles sont bien arrosées, sont propres au développement de la civilisation. La Hongrie, la basse Allemagne , la Russie sont les principales plaines de l’Europe. L’Asie a la plaine glaciale, marécageuse et inculte de la Sibérie , le steppe du Turkestan, sablonneux, aride, situé en partie au-dessous du niveau de ia mer , la plaine fertile de la Chine septentrionale, la plaine du Gange , la plaine de Syrie dont la plus grande partie est un désert. L’Afrique renferme le Sahara , plaine basse située en partie au-dessous du niveau de la

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mer, désert aride et brûlé par le soleil. L’intérieur de l’Australie forme une vaste plaine, presque déserte et à peine explorée. L’Amérique possède Ja grande plaine du sud qui comprend le désert de la Patagonie et les vastes pampas , tantôt herbeux et marécageux, tantôt arides, de la P lata ; la grande plaine forestière du bassin de /’ Amazone, dans laquelle s’étale, avec tout l’éclat de sa luxuriante fécondité, la végétation des tropiques; les llanos de V Orénoque qui lui font suite, mais que caractérise la stérilité; la grande plaine du Mississipi , dont la plus grande partie est désignée sous le nom de prairies dans le nord, de plaines ou de savanes dans le sud, et qui est séparée par un rideau de forêts de la plaine glaciale et stérile de la Nouvelle- Bretagne, par la chaîne des Alleghanys, de la plaine de i Atlantique.

En général, tout Y ancien continent au nord de la ligne de faîte qui s’étend des Pyrénées et des Alpes au Kamtchatka et au détroit de Behring, présente une immense plaine basse dont la pente (excepté en Russie jusqu’au plateau de Waldaï) douce s'incline vers le nord et se termine du côté de l océan Glacial par des marécages. L’Asie orientale présente aussi, à l’est du grand plateau central, les vastes plaines de la Chine, inclinées vers le Pacifique. Dans le nouveau continent, l’inclinaison générale des plaines est vers le sudest, dans la direction de l’Atlantique.

4° De vallées et de côtes, où le voisinage des fleuves, qui sont des routes naturelles de commerce et qui fertilisent les terres, le voisinage de la mer qui relie les peuples par la navigation, la facilité de la défense, la fécondité d’un sol bien arrosé ont de bonne heure attiré les hommes et créé des groupes de population nombreuse; ce sont encore de nos jours les principaux foyers de la civilisation. On en trouve dans les cinq parties du monde, et elles se confondent quelquefois avec les grandes plaines. Relativement à sa superficie, l’Europe, qui possède plus de côtes qu’aucune autre partie du monde (voir § 21), possède au^si plus de vallées riches et bien défendues par la nature contre les

invasions. Si !a mer dessine les côtes (voir § as), les fleuves dessinent et nivèlent les vallées. De toutes parts, les filets d’eau qui descendent des montagnes et des flancs des plateaux entraînent en fine poussière le silex et l’argile, y mêlent des débris organiques et déposent ce limon dans les parties inférieures du bassin; les filets se réunissent, les rivières se forment, et, au centre à peu près de la vallée, se réunissent en un large cours d’eau que l’on nomme le fleuve et qui a l'honneur de donner son nom au bassin ; fleuve et rivières font et défont, à travers les âges, leurs méandres, rongeant toujours les flancs du bassin, exhaussant le fond, et créant ces terres d’alluvion qui sont les plus propices â ragriculfure. Ce motif, joint à La facilité des communications soit par les cours d’eau, « ces chemins qui marchent», soit le long des cours d’eau, sur les routes que l’hommcy traceaisément, parce que ceux-ci ontd’avance nivelé le terrain, expliquent suffisamment l’importance économique des vallées.

23. Les agents de la production. — La chaleur dont le soleil e>t la source, Vair qui forme notre atmosphère. Veau dont la mer est le grand réservoir et que les courants atmosphériques charrient â l’état de nuages pour la distribuer aux continents, la terre qui renferme les minéraux et la plupart des sels nourriciers des plantes dont se nourrissent à leur tour les animaux, sont les agents de loute production et les conditions nécessaires e/e la vie, végétale ou animale, sur le globe. Les anciens les nommaient « les quatre éléments. » Dieu que la chimie ait constaté qu’ils ne sont rien moins qu’élémentaires, étant tous les quatre des phénomènes ou des substances complexes, ils doivent être regardés comme les forces cà? dinales, d'oü résultent toutes les harmonies physiques élu ejlobe , et c’est par leur étude que doit commencer l’ctude raisonnée de la géographie.

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