DEUXIÈME PARTIE

i/océan.

(Voir les cartes n° 2 et n° 3.)

28. Les grandes divisions de l’Océan. — Nous savons que l’Océan occupe à peu près les trois quarts de la superficie du globe. Celte immense nappe d’eau salée, de 380 millions de kilomètres carrés, au milieu de laquelle les continents n’apparaissent que comme des îles, repose sur un fond que les sondages n’ont encore fait connaître que d’une manière très-imparfaite, mais dont on peut, provisoirement, estimer à 5 kilomètres la profondeur moyenne ; ce qui donnerait un volume d’eau de 1900 milliards de kilomètres cubes. Cette profondeur n’est pas partout la même. Les continents reposent en général sur une base plus ou moins étendue, servant également de support aux îles voisines et de fond aux mers intérieures. Au large, la profondeur s’accroît jusqu’à ce qu’on atteigne la plaine ondulée qui forme le véritable fond de l’Océan. On la trouve au centre de l’Atlantique, à une profondeur de plus de 4 000 mètres dans la partie septentrionale, et probablement de plus de 6 000 mètres dans la partie méridionale. En général, les profondeurs de l’hémisphère austral paraissent être plus grandes que celles de l’hémisphère boréal, où les continents occupent beaucoup plus d’espace, et les profondeurs du Pacifique, plus

grandes que celles de l'Atlantique. Néanmoins, ces profondeurs qui étonnent ne sent rien relativement à la superficie. Sur un globe terrestre qui aurait 5 mètres de diamètre, et où l’Atlantique aurait par conséquent une largeur d’environ 50, la plus grande profondeur indiquée par des sondages, mais peut-être exagérée ( 1 4 000 mètres), ne serait guère représentée que par 5 millimètres (voir le carton 1 delà carie n° 2) .

L’Océan se divise en cinq parties, dont deux sont situées dans les zones glaciales, formant les calottes du globe, enveloppant les pôles, et ayant pour limites les cercles polaires, à savoir : I’océan Glacial du Nord ou océan Glacial arctique et I’océan Glacial du Sud, ou océan Glacial antarctique, et dont les trois autres sont situées dans les zones tempérées et intertropicales, à savoir: I’océan Atlantique, entre l’ancien continent (Europe et Afrique) et le nouveau continent ; I’ockan Pacif.que, entre le nouveau continent, d’une part, et, d’autre part, l’ancien continent (Asie), les îles de la Sonde et le continent Australien ; I’océan Indien, entre le continent Australien, les îles de la Sonde et l’ancien continent (Asie et Afrique) (voir la carte n® 3).

Ces océans forment de nombreuses ?ners secondaires , situées, très peu dans l’hémisphère austral (mer de Corail et mers de l’Archipel indien) , presque toutes dans F hémisphère boréal où les terres interceptent et découpent l’Océan.

Ils reçoivent la plus grande partie des eaux qui, sorties de leur sein et transformées en pluie, sont devenues rivières et fleuves. La région de V Afrique centrale dont le lac Tchad est le réservoir, celle de l'Arabie , celle de l Asie centrale et de V Europe orientale avec la Caspienne, l’Aral, les lacs Issi-Koul, Balkach, Lob, etc., pour réservoirs, celle de i Australie avec le lac Eyre, celle du grand bassin de F Amérique septentrionale avec le grand lac Salé, celle du haut plateau de F Amérique méridionale avec le lac Titicaca, sont seules privées de communication avec l Océan.

LOCÉÀN.

29. L’océan Glacial du Nord. — L’océan Glacial (environ 35 millions de kilomètres carrés) est en quelque sorte enveloppé par l’ancien et le nouveau continent dont il baigne les côtes septentrionales ; c’est une vaste surface toute de glace l’hiver, où la terre et l’eau, durcies par les frimats, se confondent sous la neige et au milieu des brouillards. Il est encore glacé en grande partie l’été, et en partie couvert de montagnes de glaces que la chaleur à détachées et qui tlottent à la dérive en troupes innombrables. Ses eaux sont le refuge des baleines; ses côtes inhospitalières ne sont guère hantées que par les phoques, les pingouins et les ours blancs. Plusieurs grands fleuves y versent leurs eaux, quand elles ne sont pas glacées : la Dwina , la Petchoray l'Obi , /’ Ienisseï, la Léna , le Youcou , le Ma< kensie ; mais il est surtout alimenté par les pluies et les brouillards qui, durant six mois de l’année, viennent s’y condenser en neige et en glace, et qui y forment en été un volume d’eau toujours surabondant.

De nombreuses îles, toutes inhabitées, la plupart inexplorées, sont semées sur divers points de la partie connue de cet Océan : 1° au nord de l’Amérique, Vile Melville , l 'archipel P arry, les terres de Baf fin, etc., et que l’on désigne sous le nom de terres arctiques, et, au nord-est, la grande île du Groenland ; 2° au nord de l’Europe, VWe Jean- Moyen, le groupe du Spitzberg qui s’étend par delà le 80e, la Nouvelle-Zemble; 3° au nord de l’Asie, la Nouvelle- S ibérie .

Les principaux caps sur cet Océan sont : en Asie, le cap Chelysk, le promontoire Sacré ; en Europe, 1 e cap Kanin et le cap Nord ; en Amérique, le cap Barrow.

Les îles et les découpures de la côte forment des mers secondaires et des détroits intérieurs : la mer Blanche , enveloppée par le continent européen ; la mer de Kara entre la Nouvelle-Zemble et le continent ; le golfe de V Obi ; la mer de Baffin entre leGrcën'and et les terres de Baffin ; la mer polaire de Kane au nord-ouest du Groenland ; les détroits de Kennedy et de Smith entre la mer polaire de Kane et la

mer de Baffin ; les détroits de Lancastre, de Barrow el de Banks entre la mer de Baffin et l’océan Glacial, ainsi que les détroits de Fary et Nekla, le canal du Prince Bégcnt, le détroit du Prince de Galles , etc.; les détroits de K ara et de Waigatz au sud de la Nouvelle-Zemble, elc.

Celte partie d'e l’Océan ne communique avec les autres parties que par cinq issues : 1° entre l’Asie et l’Amérique, par le détroit de Behring , qui débouche dans le Pacifique, entre le cap Oriental (côte asiatique) et le cap du Prince de Galles (côte américaine); 2° et 3°, entre les terres de Baffin et le Groenland, par le détroit de Davis qui débouche dans l’Atlantique, cl, au milieu des terres arctiques, par le canal de Fox, qui conduit par le détroit d'Hudson à l’extrémité du détroit de Davis; 4° et 5°, entre le Groenland et la Scandinavie, par deux larges ouvertures que sépare l'Islande et qui débouchent éga’emcnt dans l’Atlantique.

30. Le passage nord-ouest et le pôle nord. — Si l’océan Glacial était navigable, le chemin entre l’Europe et la Chine le plus fréquenté, parce qu’il serait le plus court, passerait dans le voisinage du pôle nord. Les peuples marchands ont tenté, dès la fin du xvie siècle, de se frayer ce chemin, les Hollandais d’abord parla côte asiatique, ce qui les conduisit à la découverte de la mer Blanche et du Spitzberg; les Anglais ensuite par la côte américaine, ce qui conduisit successivement à la découverte des nombreuses terres arctiques et du labyrinthe de détroits qui les séparent ; enfin, de 1848 à 1834, on constata sur plusieurs points, principalement par le détroit de Davis, la mer de Baffin, les détroits de Lancastre, de Barrow, de Banks, l’existence du passage nord-ouest , c’est-à-dire du passage dans le Pacifique en naviguant au nord-ouest; mais ce passage, qu’aucun navire n’a franchi, et que les explorateurs, venus des deux points de l’horizon, n’ont pu reconnaître qu’en traîneau, est absolument impraticable à la navigation.

Les mêmes recherches ont conduit à explorer le pôle. Parry l’a tenté par le Spitzberg, cl s’est avancé en traîneau