L’ OC E À N

sur la glaceel a vu jusqu'au delà du 82e ; Kane et Hayes par le canal Kennedy; après avoir laissé leur navire pendant l’ hivernage, ils se sont avancés, le dernier jusqu’au 82e, cl ils ont constaté la présence d’une mer libre de glaces : ce qui concorde avec la position du pôle du froid, avec l’existence probable d’une mer également libre, dite Polynia, au nord du continent asiatique, et donne l’espérance d’atteindre par mer le pôle même.

31. L’océan Atlantique. — Entre le cercle polaire du nord et le cercle polaire du sud, d’une part, et, d’autre part, entre l’Europe et l’Afrique à l’est, et l’Amérique à l’ouest, s’étend I’océan Atlantique, vaste fleuve océanique qui fait communiquer les eaux des deux régions polaires et dont les rives gigantesques présentent des sinuosités régulières, la courbe de la presqu’île Scandinave correspondant à la courbe du Groenland, la proéminence de l’Afrique à l’enfoncement de la mer des Antilles, et la pointe avancée du Brésil au brusque retrait du golfe de Guinée. 11 doit son nom à la chaîne de l’Atlas qui, pour les anciens, paraissait s’enfoncer dans cette direction. Sa superficie est d’environ 70 millions de kilomètres carrés ; on le divise quelquefois en Atlantique boréal, Atlantique intertropical et Atlantique austral : cette dernière partie est la plus large et la plus profonde.

De grands fleuves lui apportent le tribut de leurs eaux : le Don, le Dnieper , le Danube , le Nil, le Sénégal , le Djoliba (Niger), le Congo, Y Orange, le Severn, le Saint- Laurent, Y Hudson, le Mississipi , le Rio Grande de l Nor te, Y Orénoque, Y Amazon<>, le Sim- Francisco, la Plata : de tous les Océans, c’est celui dont le bassin fluviatile est le plus étendu .

L’Atlantique est parsemé d’îles nombreuses, placées cependant de manière à laisser libres les grands courants de ses eaux: 1° au nord, Y Islande qui le sépare de l’océan Glacial ; 2° à l’est, sur la côte européenne, les îles Britanniques et leurs satellites ; sur la cô'.e africaine, le vaste groupe composé des Açores, de Madère et des Canaries, le groupe

des îles du Cap- Vert et îles voisines, les îles du golfe de Guinée (Fernando Po,Annobon), etc.; 3° à l’ouest, sur la côte américaine, l’extrémité méridionale des terres arctiques, le groupe des îles du Saint- Laurent, Terre Neuve, etc., les Bermudes isolées, la longue chaîne des Antilles et îles voisines, les groupes du sud de l’Amérique, îles Falkland, Terre de feu, à l’est de laquelle sont l'île Géorgie, la terre de Sandwich et les Or rades du sud, commencement de la longue bande glacée des terres antarctiques, etc. ; 4° dans la partie centrale, et comme perdues au milieu des eaux, les îles de V Ascension, de Sainte-Hélène, de 7 r is tan d A c imita ; 5° les îles de la Méditerranée, Baléares , Corse, Sardaigne, Sici'e, C pelades, Rhodes, Chypre , etc.

Les principaux caps sont les caps Clear (Irlande), Land' send (Angleterre), Saint-Mathieu (France), Finistcrre (Espagne), Saint-Vincent (Portugal), Vert et des Palmes (Afrique), Farewi ll( Groenland), Raze (Terre-Neuve), llalteras et Sable (États-Unis), San Roque { Brésil). Au sud, deux caps forment les pointes extrêmes des deux continents qui séparent l’océan Atlantique des deux autres océans de la zone intermédiaire, le cap de Bonne-Espérance (et, un peu plus à l'est, le cap des Aiguilles), à l’extrémité de l’Afrique, et le cap IIokn, dans une île, à l’extrémité de l’Amérique.

Les mers secondaires et les grands golfes de l'Atlantique sont : la mer du Nord, la Baltique, \i\ mer d’ Irlande, la Manche, le golfe de Gascogne, qui s’enfoncent dans les contours, si capricieux et si favorables au commerce, de la côte européenne ; entre l’Europe et l’Afrique , la Méditerranée avec les mers qu’elle forme elle-même sur la rive septentrionale, c’est-à-dire sur la rive européenne ; le golfe de Guinée, la seule échancrure profonde que présente la côte uniforme et peu hospitalière de l’Afrique ; sur la côte américaine, la baie d’Hudson qui, par ses glaces, rappelle plus les mers boréales que les mois de la zone tempérée, le golfe du Saint -Laurent, vaste estuaire d’un grand fleuve, la baie de Fundy , la baie de Chesapeake, le golfe du Meæi-

L’OCEAN

que fermé par deux presqu’îles et par la plus grande des Antilles, la mer des Antilles entre les îles Antilles et l’Amérique du Sud .

Les principaux détroits sont : 1° les deux détroits qui font communiquer l’Atlantique avec d’autres océans, le détroit du Davis au nord avec l’océan Glacial et le détroit de Magellan, au sud, longue passe tortueuse de 500 kilomètres, avec l’océan Pacifique ; 2° les détroits des mers européennes, la série des détroits de la Baltique , le Pas-de-Calais , les deux détroits entre l'Irlande et la Grande-Bretagne ,1e détroit de Gibraltar et les détroits intérieurs de la Méditerranée; 3° les détroits des mers américaines, détroit d'Hudson , conduisant dans la baie d'Hudson, détroit de Belle-lsle servant de débouché au golfe du Saint-Laurent, canal de la Floride , le principal débouché du golfe du Mexique, détroit de Lemaire entre la Terre de Feu et l’île des États, fréquenté par les marins qui doublent le cap Horn.

A l’orient, vers le 30e de latitude, l’Atlantique louche presque,par la Méditerranée, à l’océan Indien dont le sépare seulement une digue sablonneuse de 120 kilomètres, Y isthme de Suez; h. l’occident, vers le 10e, il touche presque, par la mer des Antilles, à l’océan Pacifique dont le sépare seule- . ment une arête montagneuse de 63 kilomètres, et dont l’élévation au-dessus du niveau de la mer ne dépasse pas 30 mètres au point de dépression, V isthme de Panama. Sans ces deux obstacles, la communication maritime existerait ininterrompue et facile autour de la partie centrale du globe, comme elle existe, dans la partie septentrionale, mais rendue impraticable par les glaces, et dans la partie méridionale, mais placée dans la zone où les terres sont le plus rares et d’où les grands foyers de l’activité commerciale sont très-éloignés. Le canal de Suez vient d’établir celte précieuse communication d’un côté, en coupant le premier des deux isthmes.

32. L’océan Pacifique. — Entre le détroit de Behring et le cercle polaire du sud, d’une part, et, d’au Ire part, entre l’A-

mérique, à l’est, et l’Asie, les îles de la Sonde, l’Australie, à l’ouest, s'étend en forme d’ovale le plus vaste des océans, l’océan Pacifique, qui ne mesure pas moins de 14G millions de kilomètres carrés, et qui doit son nom aux vents et aux courants réguliers qui ont conduit presque sans effort, d’Amérique en Asie, tes premiers explorateurs. A peu près fermé aunord et largement ouvert du côté du sud, c’est du sud qu'il reçoit la grande poussée des eaux polaires ; aussi, sur le flanc de l’Amérique, a-t-il rongé sa côte jusqu’au pied des montagnes, effilé le continent en une longue pointe et dessiné du sud-est au nord-ouest la direction générale des côtes; sur la rive occidentale, il a également effilé du nord au sud la grande île de la Nouvelle-Zélande, et creusé le continent australien; l’obstacle que présente ce continents la poussée des flots est peut-être une des causes qui ont protégé les nombreuses îles de sa région nord-ouest.

Il a une particularité remarquable, c’est d’être borné par de hauts rivages et par une (haine presque non interrompue de volcans éteints ou en activité, les nombreux volcans des Andes et de la Californie, le chapelet des volcans des îles Aléoutiennes, du Kamtchatka, des Kouriles, du Japon et de l’archipel Indien, volcans des îles de la Mélanésie et de la Nouvelle-Zélande ; le centre est occupé par les volcans des îles Hawaï.

Il reçoit très-peu de grands fleuves de la côte américaine, Y Orégon, le Sacramento , le Colorado ; mais l’Asie lui verse Y Amour, le Hoang-Ho , le Hiang-isé-Kiang , le Ta-kiang, le Cambodge ; l’Australie, le Murray.

Il est tout parsemé d’îles : 1° surtout dans la région intertropicale, où se pressent les archipels, la plupart de formation madréporique, de la Polynésie (îles Hawaï et groupes au sud de l’équateur), de la Micronésie , de la Mélanésie (trois des quatre parties de l’Océanie); les grandes îles de la Malaisie (la quatrième partie de l’Océanie) ; 2° sur la côte asiatique, où sont Haïnan , Formose , la longue chaîne des îles japonaises continuée jusqu’au Kamtchatka

par les îles Kouriles ; 3° au nord, la chaîne volcanique des Aléoutiennes , qui relie l’Europe et l’Asie; 4° sur la côle américaine, la longue suite d’archipels qui se termine par l'ile de Vancouver, les îles Rév ilia g igédo , Gallapagos , etc.; 5<> dans la région tempérée australe, le long archipel des îles de la Patagonie , la Nouvelle-Zélande et groupes voisins, la Tasmanie , elc.

L’océan Pacifique est limité, au sud-est, par le cap Horn qui le sépare de l’Atlantique et, au sud-ouest, par le cap Leeuwin qui le sépare de l’océan Indien ; d’ailleurs il a moins de caps importants que l’Océan Atlantique : le cap Remania au sud de la presqu’île de Malacca, le cap Lopatka au sud du Kamtchatka ; la presqu'île d'Alaska, le cap M endo cino, le cap San Lucas , le cap Agouja, sur la côte américaine; le cap Otou au nord de la Nouvelle-Zélande, le cap York au nord de l’Australie et le cap Sud au sud de la Tasmanie.

Les mers secondaires et les grands golfes du Pacifique sont : 1° sur la côte asiatique, la mer de la Chine entre la Malaisie et l’Asie, la mer Bleue , la mer Jaune, la mer du Japon, la mer d'Okhotsk fermée par le Kamtchatka et les Kouriles ; 2° au nord, entre l’Asie et l’Amérique, la merde Behring que ferment au sud les îles Aléoutiennes; 3° sur la côte américaine, beaucoup moins découpée et moins garnie d’îles que la côte asiatique, le golfe de C<< li forme, le golfe de Panama , le golfe de Guayaquil ; 4° au milieu des îles de l’Océanie, la mer de Corail , formée par des récifs madi époriques qui lui ont valu son nom, le g >!fede Carpentarie au nord de l’Australie, la mer de Célèbes, la mer de la Sonde entre les îles de la Malaisie.

Plusieurs détroits font communiquer cet océan avec d’autres océans : le détroit de Behring avec l’océan Glacial arctique, le détroit de Magellan avec l’océan Atlantique, le DÉTROIT DE MALACCA, le DÉTROIT DE LA SONDE, le DÉTROIT DE Bali, etc., avec l'océan Indien ; les principaux détroits intérieurs sont les détroits la Boussole , delà Pérouse, de Sangar,

de S imonosaki, entre les îles japonaises ; la Manche de Tarrakaï, entre l’île de ce nom et le continent; le détroit de Ma cassar , entre Bornéo et Célèbes; le détroit de Torrès , presque entièrement obstrué par les récifs madréporiques, au nord de l’Australie ; le détroit de Bass , au sud de l’Australie ; le détroit de Cook, entre les deux î.es de la Nouvelle-Zélande.

33. L'océan Indien. — Entre la côte méridionale de l’Asie et le cercle polaire du sud, d’une part, et, d’autre part, entre les côtes occidentales de l’Océanie (îles de la Sonde et Australie) et la côte d’Afrique, s’étend I’océan Indien, qui mesure 4o millions de kilomètres carrés. Il a une forme à peu près triangulaire, la base au sud, ouverte du côté de l’océan Glacial, le sommet au nord, dans la direction où se porte l’etfort des flots qui ont dessiné les continents ; de ce côté, la presqu’île indienne leur faisait obstacle; ils l’ont effilée en pointe, comme l’Afrique et l’Amérique; ils ont effilé de môme sur leur passage l’île de Madagascar, comme la Nouvelle-Zélande. Au sud-est et au sud-ouest, il communique librement, sur une étendue de 3 000 kilomètres, avec le Pacifique et l’Atlantique. De trois côtés, c’est presque une mer secondaire, et on l’a longtemps considéré comme une simple dépendance du Pacifique.

11 ne reçoit qu’un petit nombre de grands cours d’eau : Y Iraouaddy, le Brahmapoutra , le Gange , YJndus, le Chattel-Arab , le Zambèze.

Il a peu d’îles : une longue bande d'îles sur la côte de Sumatra, les îles Andaman , Nicobar , les archipels des Laquedives et des Maldives des deux côtés de la presqu’île indienne, Ceylan au sud de la presqu'île, Socotoia , la grande île de Madagascar et les groupes voisins, Seychelles?, Comores , Mascareignes, etc., plusieurs îles perdues dans la région méridionale, l’île à* Amsterdam, l’île Kerguelen, etc.

Deux caps le séparent des deu.v océans voisins, le cat Leeuwjn du Pacifique, et le cap Bonne-Espérance de l’Atlantique. Les autres caps importants sont ; le cap d' Ambre

L’OCÉAN. 03

au nord de Madagascar, le cap Guardafui à l’est de l’Afrique ; les caps Ras-el-Alad et Comorin en Asie, la pointe d’Ac/iem à l’extrémité de Sumatra ; le cap Nord-Ouest en Australie.

Les mers secondaires et les grands golfes sont : au nord, sur la côte asiatique, le golfe du Bengale entre l’Indo-Ghine et l’Inde, la mer d'Oman , entre l’Inde et l’Arabie, le golfe Persique, qui s’enfonce profondément dans les terres, entre la Persç et l’Arabie, la mer Rouge , qui s’enfonce plus profondément encore et sépare l’Asie de l’Afrique. Les côtes d’Afrique et d’Océanie, limées parles eaux, présentent une surface à peu près unie, sans golfes ni mers secondaires.

Les principaux détroits, outre les détroits de Malacca, de la Sonde, de Bali, etc., qui le mettent en communication avec le Pacifique, sont : le détroit de Palk , bordé par des récifs qui font de l’intervalle entre Geylan et l’Inde un golfe (golfe de Manaar), le détroit d'Ormiz , qui donne entrée dans le golfe Persique ; le détroit de B a b-e l- Mande b , qui donne entrée dans la mer Rouge, et que les Arabes avaient nommé de ce nom qui signifie « portes de la mort », à cause des périls de la navigation dans la mer Rouge, et le canal de Mozambique qui coule entre Madagascar et le continent.

34. L’océan Glacial du Sud. — Au sud du cercle polaire austral, commence l’océan Glacial du Sud, limite tout idéale d’ailleurs, parce qu’en réalité les glaces, plus étendues et plus compactes au sud qu’au nord du globe, s’avancent beaucoup au delà du cercle. A l’époque de la débâcle, les glaces flottantes vont quelquefois jusqu’à la hauteur de la Plata et du Gap, vers le 35e degré de latitude. Cet océan est le grand réservoir des eaux marines, • comme les glaciers des montagnes sont les grands réservoirs des eaux fluviales. C’est aussi la partie du globe terrestre que l’homme connaît le moins; à peine quelques rares navigateurs ont-ils pu, au milieu des brouillards et des masses de glaces flottantes, s’aventurer au

delà du cercle polaire; le plus heureux, James Ross, est parvenu, sons la longitude de la Nouvelle-Zélande, jusqu’au 78e degré, en longeant une côte (terre Victoria), terminée par deux volcans, dont un en activité, et auxquels il a donné le nom de scs navires , Erebus et Terror ; d’autres ont découvert, à peu près sur la ligne du cercle polaire, mais déjà au delà de la banquise ou barrière de glaces, les terres Graham et Louis-Philippe avec les groupes des Orcades et des Shetland au sud de l’Amérique, la terre Adélie au sud de l’Australie, la terre d'Enderby au sud-est de l’Afrique : indices de l’existence d’un continent antarctique. Néanmoins la masse des eaux est assurément beaucoup plus grande dans la zone glaciale du sud que dans la zone glaciale du nord.

35. Les marées. — Celte immense masse liquide qui enveloppe la terre est sans cesse agitée de mouvements divers. Le plus général et le plus régulier est le mouvement des marées, qui est dû à l’attraction delà lune et du soleil. On sait que tous les corps célestes s’attirent réciproquement : c’est pourquoi la terre tourne autour du soleil, et la lune autour de la terre. La lune, qui meme sur le mouvement général de la terre, a une certaine action, bien moindre assurément que celle du soleil, exerce, sur chacune des molécules isolées , une attraction plus grande que le soleil, parce qu’elle est beaucoup plus voisine de nous : c’est pourquoi l’influence lunaire est plus de deux fois plus grande que l’influence solaire dans le phénomène des marées. Dans Pliémisphère que regarde la lune et surtout au moment où elle passe au zénith d’un lieu, les molécules liquides, sollicitées en sens contraire par l’attraction terrestre ou pesanteur et par l’attraction lunaire, subissent fortement l’influence de la lune, s’amoncellent de ce côté, et la mer se gonfle. Mais la masse solide de la terre est attirée aussi, quoique moins fortement ; elle se rapproche de la lune ; et, comme à l’autre extrémité du globe, la partie de la mer, éloignée de l’attraction lunaire, n’a pas suivi

l’océan.

Cl)

ce mouvement, il se forme avec le sol et la surface des eaux une différence de niveau toute semblable. De celte façon * se manifestent, d’une part, un double renflement de l’Océan, l’un au zénith, l’autre au nadir, et, d’autre part, une double dépression, très-marquée sur les deux côtés intermédiaires où,, la double action de la lune sur l’Océan et sur la terre se neutralisant entièrement, la pesanteur agit seule et déprime la surface des mers. Si l’on supposait la terre également enveloppée de toutes parts par l’Océan, on pourrait représenter cet état des marées, à un moment donné, par une circonférence figurant la croûte terrestre et par une sorte d’ellipse figurant la surface liquide, et enveloppant exactement la circonférence avec son plus grand diamètre dirigé vers le centre de la lune (voir la fîg. 17). Si l’on se rappelle que la terre tourne en 24 heures, on çonçoit aisément quele point qui à un moment donné est au zénith, etqui, par

conséquent, àla mer tuméfiée, aura, 6 heures environ après, la mer à sa plus grande dépression, puis, 6 heures encore après, sera au nadir et verra la mer de nouveau gonflée, pour la voir, après une autre révolution de 6 heures, déprimée de nouveau; de sorte que, pour chaque lieu, dans V espace de 24 heures 50 minutes , la mer monte et descend deiuc fois. On

appelle pleine mer, le moment où la mer atteint son niveau le plus élevé, et mer busse , le moment où elle est à son niveau le plus bas.

Ce moment change et retarde chaque jour d’une manière régulière (de 50 minutes), comme le passage de la lune au zénith auquel il est subordonné.

Le soleil, autour duquel la terre fait sa révolution dans les 24 heures, produit un effet analogue ; mais cet effet est moins sensible et paraît se confondre avec la marée lunaire. Toutefois, lorsque le soleil et la lune contrarient leurs efforts, ce qui arrive au premier et au dernier quartier de la lune, parce que le soleil exerce alors son attraction sur les points de la plus grande dépression, les marées sont moins fortes; c’est ce que les astronomes appellent marée de quadrature et les marins morte-eau; lorsqu'au contraire le soleil et la lune combinent leurs efforts, ce qui arrive à la nouvelle et à la pleine lune, le soleil exerçant alors son attraction sur les points de la plus grande intumescence, les marées, dites marées de syzygie, sont très-fortes.

On comprend aisément que la marée soit insensible dans un lac, et à peine sensible dans une mer intérieure, comme la Baltique et la Méditerranée.

La marée, étant une intumescence de la mer, se produit, en général, par un simple mouvement vertical de soulèvement et d’affaissement de la surface des eaux, sans courant et sans déplacement : ce qui a lieu sur les étendues, . pour ainsi dire sans limites, de l’Atlantique et du Pacifique. Mais, près des terres, l’étroitesse des bassins, le relief des côtes altèrent la marche régulière du Ilot montant, le retardent toujours et souvent, en l’enfermant comme dans un entonnoir, l’irritent et le forcent à s'élever plus haut en vagues écumeuses. C’est ainsi que le large (lot de l’Atlantique, qui vient frapper les côtes occidentales des îles Britanniques, ne parvient que sept heures après au fond de la mer d’Irlande par un double flot parti du canal Saint-Georges et du canal du Nord, que ce môme Ilot met

L’OCÉAN

également sept heures à remonter la Manche jusqu’au Pasde-Calais, où il se heurte contre un flot venant en sens contraire qui a mis dix-neuf heures à franchir la mer du Nord, (voir le carton 2 de la carte n° 2). C’est peut-être à ce choc de deux flots contraires, que sont dus les nombreux bancs de sable de ces parages. On nomme établissement du port , le nombre d’heures et minutes dont la marée, à un point donné d’une côte, retarde sur le passage de la lune au méridien.

Dans la Manche, par exemple, le flot de la marée montante est très-fort, surtout sur la côte de France et dans l’entonnoir sans issue qu’on appelle la baie de Saint-Malo, il s’élève à 15 mètres; dans cet autre entonnoir, plus long et plus étroit qu’on nomme haie de Fundy, sur la côte d’Amérique, et qui s’ouvre pour recevoir tout l’effort du flot venu du sud, la marée monte de 2m,70 à l’entrée et de 21 mètres au fond, tandis qu’elle ne dépasse pas 70 centimètres à Sainte-Hélène et à Taïti. L’inspection de la carte montre que, pour la même raison, le flot doit être fort dans le golfe de Panama, dans la mer d'Oman, dans le golfe du Bengale.

Dans ces étranglements de la marée, il se produit de véritables courants, changeant selon que le flot monte ou descend, et parfois très-violents ; on les nomme des ras. Le ras Blanchard sur la côte du Cotentin en France, le Coircbreacaïn dans les îles Hébrides, le Maëlstrom sur la côte de Norwége,sontau nombre des plus connus parmi ces courants; quelques-uns atteignent, au moment de la pleine mer, une vitesse de 15 à 20 kilomètres à l’heure, vitesse dont aucun fleuve n’approche. Quand le flot montant rencontre l’embouchure d’un fleuve, il se heurte contre l’eau qui descend, l’arrête et roule par-dessus en montagne d’écume : c’est ce qu’on nomme barre, mascaret , etc., et ce qui s’observe dans presque tous les tributaires de l’Océan, particulièrement dans la Seine et la Gironde. Quelquefois ces courants, se contrariant, empêchent la mer de descendre, cl.

Il - '

IL fi

la maintiennent une heure et plus « étale », comme au Il&vre.

Quand le Ilot, après s'êlrc largement développé dans une mer profonde, rencontre tout à coup un bas-fond, la vague se brise avec fracas et se redresse en grondant; c’est ce qu’on appelle* le ressac , et ce qu’on observe, en particulier, sur la côte de Coromandel, dans l’Inde.

3G. Les principaux esurants. — La marée n’est pas la seule cause du mouvement et n’est que la moindre cause du déplacement des eaux de l’Océan. 11 existe dans la masse liquide, comme dans la masse gazeuse de l’atmosphère, des courants, les uns réguliers, les autres irréguliers, qui sont la conséquence de l’inégale répartition de la chaleur. La zone intertropicale, sans cesse échauffée par les rayons d'un soleil ardent qui tombent d’aplomb et qu’interceptent rarement les nuages, est le siège d’une constante et active évaporation ; c’est là que le -soleil pompe la majeure partie de l’humidité avec laquelle il féconde le sol des continents, et l’on n’estime pas à moins de 120 millions de mètres cubes la quantité d’eau transformée en vapeur dans cette zone durant le cours d’une année. Donc, il y a, dans la zone in ter tropicale , la plus large de toutes, un continuel abaissement du niveau de la mer. Ce n’est pas tout. Comme l’air, l’eau obéit moins promptement que la masse solide au mouvement de rotation : elle est en retard, et ce retard produit, sur toute la périphérie du globe , un grand courant équatorial d est en ouest. Si les continents n’existaient pas, ce courant serait partout régulier; mais l’Amérique l’arrête dans l’Atlantique , l'Asie dans le Pacifique, et elles le font dévier.

Dans l’Atlantique, le courant équatorial , parti des côtes de Guinée, se heurte vers le cap San Iloque à la côte du Brésil ; la moindre partie de ce large fleuve marin dérive vers le sud et prend le nom de courant du Brésil ,* la majeure partie glisse sur la côte des Guyanes, ronge le littoral de l’Amazone où, aux marées de syzvgie, elle con-

L’OCÉAN

tribue à pousser jusqu'à 800 kilomètres dans l’intérieur du fleuve la terrible barre connue sous le nom de pororoca ; elle contrarie l'embouchure de l’Orénoque , pénètre, au sud des Antilles, entre le Yucalan et Cuba, dans le golfe du Mexique dont elle décrit la courbe, et, fortement échauffée dans ce long parcours sous l’équateur tliermial, elle s’échappe du golfe avec vitesse par l’étroit passage du canal de la Floride.

Ce courant prend alors le nom de Gulf-Stream, c’est-à- . dire courant du golfe. C’est en effet un nouveau courant, coulant dans la zone tempérée boréale, du sud-ouest au nord-est, précisément dans la même direction que tes vents les plus fréquents sur les côtes occidentales de l’Europe; c’est, comme le dit le commodore Maury qui le premier l’a décrit avec précision, un grand fleuve dans l’Océan, roulant des eaux chaudes d’un bleu azuré, entre des rives et sur un fond d’eau froide, plus rapide que l’Amazone et le Mississipi, et transportant une masse liquide mille fois plus considérable que la masse réunie de ces deux fleuves, les plusgrands delà terre1. En 38jours, ses eaux traversent l'Atlantique ; parvenues à la hauteur des Açores, elles se divisent. Une partie, descendant vers le sud, longe la côte d’Afrique, se transforme en courant de Guinée qui va se perdre dans le courant équatorial ou se recourbe vers l’ouest pour s’avancer, mais d’une marche très -ralentie, parallèlementà ce courant équatorial. Ainsi se trouve formé un circuit complet qu’une goutte d’eau accomplit, il paraît, en 33 mois environ; il enferme une vaste plaine d’eau dormante, où poussent et où sont refoulés des bancs immenses de fucus gigantesques, formant, à perte de vue, sur une surface de 4 millions de kilomètres carrés, une prairie marine, dite mer de Sargasse, c’est-à-dire de

1. Sa vitesse est de 5 - à 8 kil. par heure ; son débit moyen de 33 millions de mètres cubes par seconde ; sa profondeur de près de iOO mètres , sa largeur de 59 kilomètres au début.

raisin de mer, à cause des grains noirs dont ces fucus sont couverts. L’autre partie du Gulf Stream poursuit, à partir des Açores, sa direction vers le nord-est, baigne les côtes de la France et des îles Britanniques où sa bienfaisante chaleur adoucit singulièrement la rigueur des hivers, poursuit jusqu’aux cô'les de Norwége, où elle porte un souffle printanier, et se perd, du côté du Spitzberg, dans les glaces qu’elle a encore le pouvoir de fondre en partie; un embranchement secondaire pénètre jusqu’à la côte oceidentale du Groenland et la rend beaucoup plus habitable que la côte orientale. Le Gulf-Stream peut être considéré comme le lien commercial de l’Europe et de l’Amérique^ Le môme phénomène se reproduit à peu près exactement dans le Pacifique. Le courant équatorial part des côtes de la Colombie, en Amérique, vase briser et se diviser sur les récifs madréporiques de l’Océanie, et, pendant que la branche méridionale contourne l’Australie, la branche septentrionale poursuit son cours jusqu’à la Malaisie, s’y recourbe vers le nord et, infléchie par les îles Japonaises qu’elle longe, devient le courant du Japon, ou, suivant l’expression des habitants, le Kuro-Siwo , c’est-à-dire le fleuve noir, ainsi nommé à cause delà couleur foncée de ses eaux. Le Kuro-Siwo, roulant une masse énorme d'eau chaude, traverse le Pacifique, à peu près sous le 40e degré. Gomme le Gulf-Stream, il projette une branche vers le nord dans la direction du détroit de Behring, se recourbe au contact de la côte Américaine, permet à la Colombie réchauffée la culture du maïs, et retourne, mêlé à des eaux plus froides, se confondre dans le courant équatorial. Là encore le circuit est complet, et une mer de varech occupe, comme dans l’Atlantique, la partie centrale; mais il y a des remous imparfaitement connus, et souvent on observe, au nord du courant équatorial, un contre-courant dirigé vers l’est.

Dans l’océan Indien, les eaux venues du sud-esl, le long de la côte d’Australie, s’unissent aux eaux équatoriales qui traversent les détroits de l’Océanie, et le mouvement gé-

L’OCÉAN

néral, quelque peu modifié par les moussons, se continue vers l’ouest ; puis, à la côte d’Afrique, dérivé au sudouest et forme, entre Madagascar et le continent, le rapide courant de Mozambique. Au-dessous de ce demi -cercle, est une mer d’herbes qui rappelle la mer de Sargasse.

Cet échappement des eaux équatoriales contribue à abaisser encore le niveau déjà abaissé par l'évaporation. Pour rétablir l’équilibre sans cesse rompu , sans cesse affluent les eaux froides des régions polaires. Si l’on pouvait considérer le phénomène dans son ensemble, voici le spectacle qu’on aurait sous les. yeux : des deux Océans glacials un écoulement constant d’eau froide, verdâtre, très-peu salée, vers l’équateur, se produisant sur toute la largeur des mers pour l’Océan du sud, et par tous les passages ouverts pour l’Océan du nord ; dans la zone torride, d’une part, un écoulement constant, secondé par le souffle des vents alizés, et dirigé vers l’ouest, d'une eau chaude, très-salée par suite de l’évaporation, fortement colorée en bleu, se repliant en immenses remous au choc des continents ; d’autre part, une formation incessante de vapeur d'eau pure que les vents reportent vers les pôles et qui s’y condense en brouillards et en neiges pour se fondre ensuite et retourner de nouveau à l’équateur d'où le soleil les a tirés.

C’est une circulation continue, comparable à celle du sang dans les animaux, mais une circulation qui n’est pas toujours uniforme ; de l’équinoxe d’avril à celui de septembre, c’est au pôle nord, alors tourné vers le soleil, que la fonte des glaces a lieu et que se produisent les plus forts courants vers l’équateur, pendant qu’au pôle sud les brouillards emmagasinent en neiges les provisions des six autres mois; de l’équinoxe de septembre à celui d’avril, c’est le pôle sud qui regarde le soleil, et c’est de cette région que partent les plus grands courants.

Les courants du sud sont moins sensibles, parce que nulle part ils ne sont resserrés dans un étroit espace. En

réalité, ils apportent une masse d’eau bien plus considérable. Au voisinage des continents, ils ont une direction et une vitesse très-appréciables : tel est le courant de Hum boldt qui longe, dans le Pacifique, la côte américaine et tempère, par une brise fraîche, les lourdes chaleurs du Pérou ; tel sontaussi le courant qui apporte en quantité considérable des blocs de glace au sud de l’Afrique et quelquefois jusqu’en vue de la ville du Cap, et ceux qui réparent les pertes faites par l’évaporation dans l’océan Indien.

Les courants du nord sont mieux connus. L’un débouche par le détroit de Behring, se môle, à l’est, avec les derniers courants du Kuro-Siwo et va, à l’ouest, passer entre* le Japon et la Chine; un autre glisse entre le Spitzberg, l’Islande et le Groenland dont il rend la côte orientale inhospitalière; un troisième, désigné sous le nom de courant de la baie d’I/udson, débouche de tous les détroits des terres arctiques par le détroit de Davis, enveloppe Terre- Neuve et glisse, dans un lit rétréci, entre le Gulf-Stream et la côte des États-Unis. Ce dernier, à l’époque de la débâcle, quand se brise le vaste champ de glace désigné sous le nom de banquise, charrie des fragments de cette banquise mesurant quelquefois plus de 100 kilomètres, mais bientôt réduits en poussière par le choc des vagues et des montagnes de glaces détachées des glaciers polaires ; ces montagnes flottent plus longtemps, et, mesurant quelquefois plusieurs centaines de mètres en profondeur, viennent échouer sur le banc de Terre-Neuve ou fondre au contact du Gulf-Stream ; on les voit parfois jusqu’à la latitude de Ncw-Yoi k. 11 est probable môme que le vaste banc de Terre-Neuve , placé à la rencontre du courant chaud et du courant froid, a été produit par les sables et les roches que les montagnes de glace laissent tomber en se liquéfiant.

37. Les courants secondaires. — Dans un fleuve donL la rive est sinueuse, il se forme, sur les bords, des remous et des courants rétrogrades. Il en est de même pour 1;0ccar. Le courant de JUnncll , qui, détaché du Gulf-Stream,

L » Ô G fi A N .

suit la courbe du golfe de Gascogne, traverse la Manche, de la Bretagne aux îles Britanniques, et retourne, dans la direction de l’ouest, se confondre avec le Gulf-Stream et le contre-courant de la mer des Antilles, qui porte de l’isthme de Panama vers le Venezuela, en sont des exemples.

La plupart des détroits ont aussi leur courant. Les détroits de la Baltique déversent le trop-plein d’eau douce que reçoit de ses nombreux tributaires cette mer peu profonde et peu susceptible, à cause de sa latitude, de retrouver son niveau par l’évaporation; toutefois, pendant que les eaux peu salées, et partant légères, s’échappent par un courant, de la surface, les eaux salées, et partant plus lourdes, de la mer du Nord entrent par un contre-courant du fond. La meme raison pousse, à la surface du détroit de Gibraltar , un large courant d’eau venu de V Océan qui remplace le vide fait par une active évaporation; mais l’évaporation a rendu les eaux plus salées, et un contre-courant de fond fait sortir une petite partie de ces eaux. C’est exactement le phénomène qui se produit, avec plus d’intensité, dans le courant du détroit de Bab-el-Mandeb , parce que la mer Bouge ne reçoit aucun apport d’eau douce nt que l’évaporation y est très-active : aussi l’eau de la mer Rouge contient-elle une proportion de sel plus grande que l’eau d’aucune autre mer.

Les grands fleuves produisent quelquefois à leur embouchure un courant qui se fait sentir au loin dans la mer : exemple, le courant de la Plata.

37. L’équilibre des climats et la forme générale des continents. — L’analogie entre les courants atmosphériques et les courants marins est frappante : il ne faut pas s’en étonner, puisque la chaleur solaire est la cause des uns et des autres. Aussi, est-ce la ligne du Gulf-Stream que, dans l’océan Atlantique, suivent le plus souvent les cyclones, et la ligne du Kuro-Siwo sur laquelle sévissent ordinairement les typhons du Pacifique. Dans les zones septentrionales, ces deux courants, convoyant au-dessus de

LA TE K RE

leurs eaux des vapeurs chaudes et humides, deviennent, au contact du froid, des régions de brouillards presque permanents.

Les vents et courants n’ont pas seulement pour effet ces phénomènes terribles ou tristes. L’air et l’eau, constituant les parties mobiles de notre globe, ont, par leur déplacement, la vertu de régulariser les climats, de les adoucir et de les fondre pour ainsi dire par des échanges continuels qui sont une des plus remarquables harmonies terrestres. L'air et Veau qui affluent des pôles tempèrent les ardeurs de la zone inter tropicale ; l’air et l’eau qui refluent des tropiques réchauffent, sinon les deux zones glaciales, du moins les zones tempérées et même une partie de la zone glaciale du nord. Ces divers courants se croisent et se superposent dans les hauteurs de l’atmosphère ou dans les profondeurs de l’Océan.

Les vents sont aussi les « porteurs d'eau v> du globe ; ils transportent les nuées et humectent les continents qui, sans eux, seraient tous réduits h l’aridité du Sahara. Cette eau, que la terre absorbe comme ferait une éponge, quand elle n’est pas directement pompée par l’évaporation, suinte ensuite par toutes les sources, et se réunit en rivières, puis en fleuves au centre d’un bassin que ces cours d’eau façonnent eux-mêmes et remanient sans cesse, apportant dans leur vallée qu’ils exhaussent le sable de leurs montagnes qu'ils dégradent. Le cours d’eau lui-même n’est le plus souvent (dans les terrains perméables) que la partie apparente d’une large nappe d’eau souterraine qui s’élève et s’abaisse comme le cours d’eau lui-même et qui le nourrit en temps de sécheresse. L’eau rentre ainsi de toutes parts dans le sein de l'Océan après avoir fécondé les continents, comme rentre au cœur le sang veineux après avoir porté la vie jusqu’aux extrémités des membres.

Une partie, il est vrai, échappe à cette circulation ; c’est celle qui va arroser les bassins sans communication avec l’Océan (voir la carte n° 4) ; mais ccs bassins sont précisément

L’OCÉAN

ceux où la pluie est le plus rare, et, tôt ou tard, le soleil se charge d’en ramener l’humidité dans le courant général. L’Océan d’ailleurs peut donner longtemps sans s’appauvrir; le fleuve le plus abondant de l’Europe, le Danube, ne porte pas à la mer tout à fait 10,000 mètres cubes d’eau par seconde; le plus riche du monde, l’Amazone, en porte 100,000, et un calcul approximatif a établi que, si le bassin tout entier des océans était à sec, tous les fleuves continuant à couler mettraient 50 millions d’années à le remplir.

Si les cours cl’eau nivellent l’intérieur des continents, l’Océan en sculpte les côtes, et ce sont surtout les courants qui accomplissent cette besogne. C’est peut-être par cette raison que les continents de la zone torride sont profondément echancrés sur leur flanc oriental ; car c’est là que se porte l’effort du courant équatorial; les îles dont ce flanc est semé, U archipel Indien , devant la merde Chine, et les Antilles , devant le golfe du Mexique , qui sont principalement alignés du sud-est au nord-ouest dans le sens du courant, paraissent être les jalons ou, comme dirait un terrassier, les « témoins » qui marquent la profondeur des brèches faites par le bélier hydraulique. C’est aussi pourquoi les continents ont presque toutes leurs pointes dirigées vers le sud ; car, l’hémisphère austral ou hémisphère marin versant à l’équateur une beaucoup plus grande masse d’eau et obligeant ainsi les courants équatoriaux à se replier vers le nord (Gulf- Stream, Kuro-Siwo), les continents se trouvent rongés et effilés dans la direction du sud au nord.

C’est ce qu’on voit dans l’hémisphère austral, à la pointe de l’Amérique , au cap liorn, où le dédale des îles de la Terre-de-Feu témoigne de la grande bataille livrée au continent et des nombreuses blessures de la terre; à la pointe de r Afrique, au cap de Bonne-Espérance, où le grand banc des Aiguilles est encore une preuve des ruines faites parles courants polaires; au cap Sud qui forme l’extrémité de la Tasmanie, laquelle peut être considérée comme la pointe de

V Australie ; Madagascar, la Nouvelle-Zélande sont, pour les mêmes raisons sans doute, orientées du sud au nord. Dans l’hémisphère boréal, il en est de même des Maldives, des îles Nicobar, de la pointe de lJJ?ide, au cap Comorin là où le dernier etfort des eaux polaires est arrêté par la barrière de l’Asie, "à la pointe du Groenland, au cap Farewell. Il est remarquable que toutes ces pointes et les caps qui les terminent sont des roches très- élevées, comme s’il n’y avait eu que les hautes et fortes digues qui aient pu tenir contre le choc incessant des Ilots. C’est ce qu’on voit encore dans la Vieille-Californie, le Kamtchatka, les Kouriles, les

îles Japonaises, la Floride, la Nouvelle-Ecosse : autres effets des courants venus du sud.

Ce mode de sculpture explique les courbes symétriques que dessinent en général les côtes. Les cours d’eau compliquent ce dessin en formant des deltas avec une partie de leur limon.

Les eaux ne travaillent pas seules à la configuration des continents. Des causes encore inconnuessoulèvent ou abaissent diverses parliesde la croûte solide et font émerger des couches de terrains formés sous les eaux ou rentrer dans le domaine de l’Océan des terrains depuis longtemps émergés. Des soulèvements de ce genre se manifestent sur presque toute la presqu’île Scandinave, sur la côte des États Barbaresques, de l’Asie Mineure, dans les îles Japonaises, les Kouriles, sur la côte de l’Amérique méridionale du côté du Pacifique, dans les Antilles ; des affaissements , sur la côte méridionale de la Baltique et de la mer du Nord, sur la côte méridionale du Groenland, sur la côte des États-Unis (Atlantique, etc.). Mais ces mouvements sont très-lents, et, au fond du golfe de Bothnie où l’élévation du sol est peut-être plus sensible que partout ailleurs, elle n’excède pas lm,60 par siècle;