CINQUIÈME PARTIE

'L’ASIE

lre section.

LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

(Voir la carte n° 9.)

65. L?» situation et la dimension. — L’Asie est la plus grande des trois par 1res du monde qui composent Yancien continent . Elle est. située à l’est de ce continent, entre 78° et 1° de latitude septentrionale d’une part, et, d’autre part, entre 23° 45' et 178° de longitude orientale. Un hexagone irrégulier dont les deux côtés orientaux, bornés par I’Océan Pacifique et formant presque le prolongement de la môme ligne, iraient, le premier du cap Tchoukotzkoi (entrée du détroit de Behring) au cap King (Japon), le second du cap King au cap Ilomania (Indochine), dont le côté méridional, borné par Eocéan Indien et profondément échancré par le golfe du Bengale et la mer d’Oman, irait du cap Romania au détroit de Bab-el-Mandeb, dont le côté sud-ouest, borné par la mer Bouge, par V isthme deSuez qui la rattache à EAfrique, par la Méditerranée, irait du détroit de Bab-el-Mandeb au détroit des Dardanelles, le côté nord-ouest, borné par I’Europe {mer Nome, Caspienne, Russie), irait du détroit des Dardanelles à l’embouchure de la Kara en enfermant la Russie orientale qui a précisé-

ment un caractère asiatique très-accentué, dont le côté septentrional, borné par Poché an Glacial, irait de l’embouchure de la Kara au cap Tclioukotzkoi, donnerait une idée approximative de la forme de l’Asie, et, comme les deux côtés nord et nord-ouest forment à peu près une même ligne droite ainsi que les deux côtés est, on peut se représenter i Asie comme un immense quadrilatère dont les détroits de Behring , de Malacca, de Bah-el-Mandeh et des Dardanelles sont les sommets. Dans sa plus grande longueur du nord au sud, du promontoire Sacré au cap Bomania, elle mesure environ 8.500 kilomètres , et dans sa plus grande largeur , du détroit des Dardanelles au cap King , environ 9,800 kilomètres , ou de l’isthme de Suez au détroit de Behring, i 0,630 kilomètres. On estime sa superficie à plus de 40 millions de kilomètres carrés (environ 40 millions 1 /2 avec les îles).

66. Le climat. — On peut diviser l’Asie, sous le rapport du climat, en cinq grandes zones :

1° La zone sibérienne qui comprend toute la partie de l’Asie située au nord du 50° parallèle, et même au nord du 45° du côté de la mer d’Aral; c’est une des parties les plus froides du globe habité ; climat, continental, glacé par le vent du nord qui souffle du pôle sans obstacle dans des plaines basses, glacé aussi par le vent du sud qui n’y parvient qu’après avoir traversé le Plateau central et ses sommets neigeux ; l’hivery dure en moyenne dix mois, et, à Yakoutsk, le thermomètre descend à 54 degrés audessous de zéro ; les bouranns ou tourbillons de neige y sont aussi redoutables que le simoun des déserts sablonneux. L’été y est court et généralement sec, excepté sur la côte du Pacifique; il est brûlant dans la steppe des Kirghiz et même au nord du 60f> parallèle où la température, à l’ombre, dépasse quelquefois 30°. Le changement de la saison froide à la saison chaude se fait brusquement, sans transition.

2° La zone du Plateau central qui est sous la latitude de

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Yalence, de Naples, de Smyrne, mais qui, à cause de son altitude et de sa situation au milieu d’un vaste continent, a un climat bien différent : neuf mois d’hiver et parfois plus, des vents sans pluie, des variations extrêmes de 3o° audessous de zéro à 40° au-dessus : c’est peut-être de tous les climats celui qui a le caractère continental le plus accentué.

3° La zone tempérée du Pacifique, à l’est du Plateau, qui comprend le Japon et la plus grande partie de la Chine et qui devient plus chaude à mesure que du nord on s’avance vers le midi; malgré la proximité de l’Océan, c’est en général un climat excessif, très- chaud en été, ce qui permet a une assez haute latitude la culture du riz, et plus froid en hiver que le climat des côtes de l’Europe sous la même latitude, parce que le courant chaud, le Ivuro-Siwo, est emporté au loin vers l’est, que les courants froids rasent la côte (comme aux États-Unis), et que les vents (vents du sud-ouest et du nord) sont loin d’y amener autant de chaleur et d’humidité; le même phénomène se produit sur la côte orientale de l’Amérique du Nord. Sous le 41e parallèle, c’est-à-dire sous la latitude de Naples, l’embouchure du Liao reste plus de quatre mois encombrée de glaces ; à Pé-king, qui est d’un degré plus au sud, les rivières sont gelées l’hiver, et, l’été, la chaleur est plus forte qu’à Naples. A Shang-haï, sous le parallèle d’Alexandrie, il y ades gelées et de la neige en décembre et en janvier ( — 3°); mais la pluie y est abondante (plus d’un mètre par an). A mesure qu’on s’éloigne de la côte, le climat est plus sec : à Han-keou, l’hiver est plus froid et l’été plus chaud qu’à Shang-haï : c’est l’influence continentale; dans le Ssétchouan, à cause de l’altitude, le climat est tempéré.

Le Japon, tout entouré d’eau et baigné à l’est par le Kuro-Siwo, jouit d’une température plus douce et plus égale à l’est qu’à l’ouest. Il est chaud comme le midi de l’Europe dans l’île lapins méridionale, froid comme le nord de la Norvège dans la plus septentrionale.

Toute cette région est exposée aux ravages des typhons.

4° La zone inter tropicale ou région de la mer de Chine et de l’océan Indien qui, comme toutes les régions placées sous les tropiques, a deux saisons : la saison des pluies, saison chaude, d’avril à septembre, et la saison sèche, d’octobre à avril. Certaines contrées de la partie orientale, comme le Tonkin, où il gèle quelquefois, sont beaucoup moins chaudes que leur latitude ne le ferait supposer. D’autres, au contraire, comme les déserts de l’Arabie et les côtes de la mer Rouge, où, sous le souffle du simoun, le thermomètre monte au delà de 50 degrés, sont trèschaudes, .et l’Arabie tout entière appartient, par l’intensité de la chaleur, aux climats intertropicaux, bien que sur les hauts plateaux la température y soit tempérée, quelquefois même froide. On peut placer aussi dans cette zone toute la plaine de l’Hindoslan, parce que, bien que les saisons n’y soient plus (out à fait celles des tropiques, la position de la grande vallée du Gange, abritée du nord (l)par la haute chaîne de l’Himalaya, y entretient une température tropicale. Les côtes de la mer de Chine sont exposées aux typhons; les déserts de l’Arabie, surtout les déseï ts du nord, au simoun ; les saisons de l’Inde et de l’Indo-Chine sont réglées par les moussons ; dans l’océan Indien, la mousson du sud-ouest est celle qui apporte la pluie, et elle la verse en très-grande abondance sur les premières côtes qu’elle renconlre, principalement sur la côte de Malabar; dans le nord de la mer de Chine (côte de la Chine méridionale), c’est principalement au changement de la mousson (mai et septembre) que la pluie tombe en abondance.

5° La zone de C Asie antérieure qui présente de très-grandes diversités de climat, selon l’altitude et la configuration du sol ; climat extrême, c’est-à-dire successivement soumis à des étés très-chauds et à des hivers très-froids sur le plateau de l’Iran que balayent parfois des vents terribles

(1) Cependant, en de'cemhre, le vent du nord-ouest fuit descendre . parfois le thermomètre presque à 0°.

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et que désole en maint endroit l’absence complète de pluie; chaud au pied des talus de ce plateau, avec beaucoup d’humidité sur les bords de la Caspienne et beaucoup de sécheresse sur les bords du golfe Persique. De meme pour le plateau d’Asie Mineure : climat extrême, très-sec et malsain sur le plateau même où le thermomètre descend presque à 0° en hiver, climat chaud et humide au pied du plateau dans les plaines de la côte, surtout de la côte occidentale et de la côte méridionale. Le sud de la Syrie a un climat sec et presque tropical. Dans les régions montagneuses, Afghanistan et Arménie, le climat est tempéré et généralement assez humide. Il en est ù. peu près de même du Liban: climat tempéré, mais non humide, séparant le climat très-chaud, humide et malsain de la côte de Syrie et le climat très-chaud et très-sec du désert.

67. Le relief du sol. — Vu à vol d’oiseau, le relief de l’Asie présente un dessin compliqué. Au centre, un vaste plateau ou plutôt une succession de plateaux qui vont' en se dégradant vers le nord, que coupent de hautes arêtes montagneuses généralement dirigées de l’ouest à l’est et qu’enveloppe une ceinture de montagnes très-élevée au sud ; au nord et au nord-ouest de ce Plateau, une plaine basse, d’étendue immense qui, à son extrémité, se confond avec l’océan Glacial; a l’est, une grande plaine, aboutissant à l’océan Pacifique en face d’un rideau d’îles; au sud-est, une longue suite de chaînes qui semblent être les contre-forls avancés et les étais du Plateau; au sud et à I’ouest, quatre plateaux dislincts, deux isolés et formant deux des trois péninsules asiatiques, deux réunis au plateau central par des massifs montagneux qui sont comme les ponts des terres hautes, l’Hindou-kouch entre le grand plateau et l’Iran, le massif arménien entre l’Iran et le plateau d’Asie Mineure, ces plateaux séparant eux-mêmes de larges plaines ou des vallées et bordés en général de montagnes ou de terrasses montagneuses qui relient les terres hautes aux terres basses et qui descendent pour la plu-

pari jusque sur le rivage de la mer. Le relief accuse ainsi quatorze régions, à savoir :

1° La région de l’Himalaya qui est en quelque sorte la ligne de faîle du système asiatique tout entier et qui renferme les plus hautes montagnes du globe.

La chaîne de l’Himalaya forme un grand arc de cercle de '2,500 kilomètres de longueur, ouvert du côté du nord et légèr ement incliné du côté du sud-est; elle s’élève brusquement au-dessus de la plaine unie de PHindostan comme un gigantesque entassement de montagnes aux sommets arrondis, étagés en amphithéâtre les unes derrière les autres sur une largeur de près de 150 kilomètres. Au pied de la chaîne, règne en général une bande de terres sablonneuses et marécageuses, région très-insalubre, dite Teraï ; sur les premières montagnes disposées comme un espalier pour recevoir les rayons du soleil, la végétation est celle des tropiques : les bambous, les palmiers abondent; à mesure qu’on s’élève, les plantes de la zone tempérée les remplacent, et, jusque vers une altitude de 3,000 mètres, on trouve quelques cultures et de vastes herbages parsemés de tilleuls, de sycomores, d’érables, de chênes, de génévriers, de magnolias, de rhododendrons et de cèdres au milieu desquels se distingue le gracieux cèdre déodara, de mélèzes, de pins; là se trouvent de belles et fertiles vallées (vallée de Cachemire, etc.); au delà, rien que des herbes au milieu des rochers; puis, au-dessus de 4,000 mètres, toute verdure cesse et on ne voit plus que la roche nue, les glaciers et les neiges éternelles (vers 5,300 mètres) qui ont valu à la chaîne le nom d’Himalaya, c’est-à-dire « séjour de la neige»: certains glaciers y ont plus de 50 kil. de longueur. C'est dans ce dernier massif que sont les grands sommets (voir le carton de la carte n° 9 et la figure n° 24), le Gauhisankar ou mont Everest (8,840 métrés ), la plus haute montagne lu gloüe, le Kintschiu-Djounga (8,580 mètres), dans le Sikkim le Dhawala-Giri (8,170 mètres), et près de deux cents autres sommets dépassant 6,000 mètres et que

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nul homme n’a jamais gravis (I). Des gorges étroites et

Fig, 24. — Vue du Gaurisankar. Haut. 8, S '*0 m.

(1) Oii a fait l'ascension d’une montagne du Tibet (Ibi-Gamin) haute de 6,Î00 mètres.