L’alpha du Centaure

L’axe terrestre est le pivot de la rotation, de telle sorte que les pôles demeurent étrangers à ce mouvement, tandis que le déplacement est très-rapide à l’équateur : de là le renflement de la terre, conséquence de la force centrifuge.

La durée de cette rotation constitue 1 e jour. Mais, pour l’astronome, il y a deux jours distincts : le jour sidéral qui mesure l’intervalle de temps entre deux passages consécutifs d’une môme étoile au méridien d’un même lieu, et le jour solaire qui mesure l’intervalle de temps entre deux passages consécutifs du soleil au méridien d’un même lieu. Ces deux jours n’ont pas la môme durée. Le premier, qui exprime simplement le temps nécessaire pour la rotation de la terre autour de son axe, est constamment de 23 heures 56 minutes ; le second, qui exprime une relation de la terre avec le soleil, est variable, parce que la terre décrit une ellipse dont le soleil occupe un des foyers, et qu’ainsi, dans sa révolution annuelle, elle roule, à certaines époques, sur une courbe plus prononcée, et qu’à certaines époques aussi, étant plus rapprochée de son centre d’attraction, elle est animée d'un mouvement de* translation plus rapide. C’est pourquoi, entre deux passages consécutifs du soleil au méridien, tantôt il s’écoule moins de 2-4 heures, ce qu’on exprime en disant que le soleil avance (sur le midi moyen), tantôt plus, ce qu’on exprime en disant que le soleil retarde; le jour de 24 heures est le jour moyen solaire , celui qu’indiquent nos horloges. On peut se rendre compte de la différence entre le jour sidéral et jour solaire par la figure suivante (voir la figure 5, S figurant le soleil, les distances CA/ et DA" marquant la différence croissante du jour solaire avec le jour sidéral qui revient, sans changement, en B,B' et B" par rapport à l’étoile placée en E, E' et E");4 minutes par jour faisant un jour dans l’année, on comprend comment, dans l’année, le ciel se montre à nous successivement sous tous ses aspects à chaque heure de la nuit.

La terre roule dans l’espace que le soleil illumine; mais la moitié seule de notre globe, celle qui est tournée

LÀ PLANÈTE ET SON ATMOSPHÈRE. il

du côté de l’astre, reçoit ses rayons, lesquels, à cause de rénorme volume du corps lumineux, nous arrivent partout parallèles ; l’autre moitié est dans les ténèbres. A mesure que la rotation a lieu, une portion de la terre émerge à chaque instant de la région ténébreuse pour entrer dans la région de la lumière, pendant que, de l’autre côté, une portion précisément égale est plongée à son tour dans les tcnèbres(voir la figure 6). La portion émergée reçoit les premiers rayons comme une tangente au cercle, c’est-à-dire que le soleil se lève à l’horizon et que ses rayons rasent le soK

Fig. 5. — Jour solaire et jour sidéral .

Dans tous les lieux situés sous le méridien émergeant, du pôle nord au pôle sud, il est la même heure : G heures du

12 LÀ TERUE<

matin, si à cette époque les deux pôles, comme le représente la figure, sont placés sur la limite même de la région de la lumière et de la région des ténèbres, ce qui a lieu aux équinoxes (voir le paragraphe 8). La terre continuant à tourner, les rayons forment avec ces mêmes lieux 1 un angle de plus en plus ouvert, et le soleil paraît monter sur l’horizon, jusqu’à ce que l’angle soit droit, c’est à-dire jusqu’à ce que les rayons tombent d’aplornb, autrement dit que le soleil passe au méridien2 ; c’est alors le milieu du jour : il est midi. Le phénomène contraire commence; le soleil qui montait à la droite du spectateur, si celui-ci avait la face tournée vers le pôle nord, descend à sa gauche, jusqu’à ce que le dernier rayon rase le sol et

Matin*

Fig. G. — Rotation diurne aux équinoxes.

que le méridien rentre dans la région ténébreuse; on dit que le soleil se couche , et, au joui* qui, à l’époque des équinoxes,

1. Ou, plus exactement, avec leplan tangent à la sphère en ce lieu.

2. En réalité, les rayons solaires ne peuvent tomber d’aplomb, c’està-dire verticalement, que pour les lieux situés dans la zone torride; niais, pour trustes lieux du globe, ils sont, à midi, dans leplan de ce méridien.

LA PLANÈTE ET SON ATMOSPHÈRE

a duré 12 heures, succède la nuit qui durera 12 heures.

Les heures du jour et de la nuit sont donc réglées non par la latitude, mais par la longitude. Deux lieux placés sous le même méridien, à quelque distance qu’ils soient, ont toujours la même heure; deux lieux placés sous des longitudes différentes, quelque proches ou quelque distants qu’ils soient, ont des heures différentes, et, à tout instant, il est des lieux pour lesquels sonnent chacune des 24 heures du jour ou de la nuit (voir la figure 6).

Le côté où le soleil se lève s’appelle est, orient, ou levant ; le côté où le soleil se couche, ouest, occident ou couchant. Le soleil parait donc se mouvoir d’orient en occident ; en réalité, c’est la terre qui tourne d’occident en orient. Les deux pôles auxquels aboutissent tous les mé-

Fig. 7. — Rose des vents.

ridiens marquent, l’un le nord ou septentrion l’autre le sud ou midi. Est, ouest, nord et sud sont les quatre points cardinaux (voir la figure 7) ou points fondamentaux servant à s’orienter et à indiquer la position relative des lieux. Entre