PLATEAU CENTRAL ET TURIIESTAN

105. Les productions. — L’intérieur de l’Asie, immense région mesurant plus de 8 millions de kilomètres carrés, c’est-à-dire une superficie égale aux 4/5 de l’Europe, présente une suite de plateaux et de hautes plaines bordées de montagnes avec de vastes déserts et des steppes ; il est en général très-peu cultivé et très-peu peuplé (moins d’un habitant par kilomètre carré); le Tibet seul fait exception. Il se divise en trois parties :

1° Le Tibet , haute vallée entourée de montagnes, très-

froide à cause de sa grande altitude (3 à 4,000 mètres) et que ses habitants appellent d’un nom qui signifie « pays de neige », bordée au sud par l’Himalaya et possédant les sources de trois des principaux cours d’eau de l’Asie, le Yang-tsé-kiang, le Brahmapoutra et l'Indus ; produisant Yorgenowe{ tsing-kou), aliment ordinaire des habitants, et, comme le nord de la Chine, les fèves et les pois, la rhubarbe qui croit sans culture; le Tibet, ayant beaucoup de pâturages, est beaucoup plus riche en bétail, toute proportion gardée, que la Chine; le petit Tibet ou Ladak nourrit ces chèvres renommées qui, vivant sous un climat rigoureux à cause de l’altitude, bien que la latitude soit celle du Delta de l’-Égypte, ont été pourvues par la nature d’un fin duvet; c'est ce duvet qui est employé à la fabrication des cliàles ; on y trouve aussi en grande quantité diverses especes de yaks , des moutons et des chevaux de monlagne d’une grande agilité. Dans toutes les montagnes voisines de LHimalaya, on chasse le daim musqué dont on vend le musc en Chine et surtout à. Canton.

Le Tibet renferme dans ses montagnes de l’or et de V argent que les habitants emploient à leur parure.

La fabrication des draps, des écuelles vernissées et des cierges odoriférants sont les industries caractéristiques du Tibet.

2° La Mongolie , que les Chinois nomment Tsaoti, c’està-dire u terre des herbes », plateau dont l’altitude varie de 1,200 à 800 mètres, présentant au centre et au sud le grand désert de Cobi, habité seulement dans les régions montagneuses de l’ouest, du nord et de l’est, très-froid en hiver surtout au nord, très-peu propre en général à la culture des céréales, possédant, dans le nord , de trèsvastes forêts de pins et de sapins à peu près inexploitées, produisant sur quelques points favorisés de la nature comme le Tourne!, ou cultivés par de laborieux colons chinois comme le pays de Gechekten et le pays des Ordous, du sorgho, du sarrasin, du chanvre, de la rhubarbe (cette der-

l’asie.

nière surtout, dans le Rhou-khou-noor) ; cette contrée possède beaucoup de troupeaux errant avec le nomade sur la steppe, ou vivant dans les beaux pâturages du pays de Tchakhar, du Khou-khou-noor, etc., chameaux , bœufs , moutons et chevaux. Le bétail, les peaux et la laine sont pour ainsi dire les seules richesses des Mongols des steppes.

3° Le Turkestan , Turkcstan chinois ou district au sud des monts Thian-shan (Thian-shan-nan-lou), et Turkestan indépendant dont la plus grande partie n’est que déserts et que steppes propres seulement â la vie du nomade; il est assez fertile dans les lieux arrosés, comme la vallée du Tarirh , et les campagnes de certaines villes où le jardinage est très-développé et qui produisent des céréales (blé, orge, millet, etc. ;• maïs et meme riz dans les lieux bas), des melons, des fruits, du coton; la principale richesse, comme dans tous les pays de steppe, consiste dans le bétail, et les habitants ne vivent guère que de viande (viande de cheval et de mouton), de lait et de fromage: chevaux d’espèces diverses (le vigoureux cheval de Khokand, le petit cheval Ousbeck , le grand cheval Turcoman, etc.), ayant toutes de précieuses qualités ; ânes en grand nombre et de très-bonne race; chameaux; moutons, trèsnombreux surtout dans la steppe des Kirghiz , la plupart appartenant à la race Kirghise à grosse queue graisseuse, beaucoup aussi ayant une toison noire et frisée qui est employée à faire des « talbaks » ou bonnets d’Astrakhan; des chèvres dont le fin duvet rivalise presque avec celui des chèvres du Tibet. Dans les rivières du Turkestan chinois, on trouve du jade; Yarkand en fait des parures et tisse le coton et la soie.

106. Les routes de commerce. — Ce vaste territoire est trop peu peuplé et trop peu riche pouravoir un commerce important; et le commerce qu’il fait a lieu exclusivement par caravanes ; une seule nation européenne, la Russie y prend une certaine part sur quelques routes de la frontière septentrionale et occidentale ; les indigènes et les Chinois y ont

les premiers rôles. Les principaux objets d’échange sont la laine et le bétail que vendent les habitants du pays, le colon duTurkestan et delà Perse, les soieries de la Perse, quelques produits de l'Inde, le thé en briques, Formé de feuilles et de tiges pilées que consomment les Mongols et les Tartare» et qui est très-inférieur au thé en poudre. Dans l’antiquité et surtout au moyen âge, ces routes de caravanes qui, à travers le Plateau central de l’Asie, relient, la Chine, l’Inde et l’Europe, c’est-à-dire les trois groupes de population les plus considérables qui existent sur le globe, étaient très-fréquenlées et de très-grandes villes, comme Samarcande, y llorissaient. Depuis ‘que Te commerce maritime a relié directement la Chine et l’Inde, l’Asie et l’Europe, les avantages de la voie de mer, beaucoup moins longue, beaucoup moins coûteuse et beaucoup plus sûre, ont fait peu à peu délaisser les routes de terre. Parmi ces routes, les principales sont:

1 0 La route de Pé-kirig à Kiachtci qui, de Pé-king, se dirige au nord-ouest, franchit la grande muraille, laquelle forme de ce côté une double ligne, au milieu d’un pays très-accidenté, monte, au delà de Chalgan, par des cois difficiles et sauvages sur le plateau de la Mongolie, traverse le désert de Cobi jusqu’à Ourga, puis gagne, à travers d’épaisses forêts de sapins, Kiaclita, comprenant, d’un côté, la ville russe et de l’autre, sur le territoire mongol, le « Maimalchin » (c’est à-dire l’entrepôt) chinois.

2° Les routes qui relient les districts cultivés de la Mongolie méridionale situés dans la vallée du Hoang-ho et, par conséquent, les marchés de bétail aux provinces chinoises du Ghen-si, du Chan-si, du Kan-sou, d’une part, et, d’autre part, à Ourga et à la Mongolie occidentale (et même à Sémipalalinsk) par le désert de Cobi.

3° Les routes qui relient la Chine occidentale (entrepôt de Ngan-si-fan, etc.) au Turkestan et qui, partant de l’extrémité du Kan-sou, se rendent, les unes par le nord des monts Thian-shan dans la Dzoungarie à lli, à Tarbagataï, et

de là dans la Sibérie (Séiriipalatinsk, etc.); les autres, par îe sud des monts Thian shan, dans la vallée du Tarim jusqu’à Yarkand et à Kaschgar, les deux principaux entrepôts du Turkestan chinois.

4° Les routes du Turkestan , contrée que l’on peut considérer comme le grand carrefour des caravanes de laHaute Asie et où se rencontrent, avec les Tartares, des Chinois, des Mongols, des Hindous, des Afghans, des Persans et des Russes. Yarkand où se rendent. non-seulement les caravanes de la Chine, mais celles duTibet,el Kaschgar à l’est des monts P»olor; Khokhandh. l’ouest des monts 13olor; puis Taschkend ; plus au sud,Z?owÂAara(Samarcande, qui est sur cette roule, la plus fréquentée du Turkestan, est aujourd’hui une ville de second ordre) et Kliiva sont les principaux marchés de cette région ; ils communiquent entre eux par des routes de caravanes, et communiquent avec les pays étrangers, la Chine et le Tibet à l’est par Kaschgar et Yarkand, l’Inde et la Perse au sud par Bouckhara, la Sibérie au nord par Taschkend, la Russie à l’ouest par Khivaen passant au sud du lac d’Aral et par Boukhara ou Taschkend en. passant au nord et en aboutissant à Orenbourg et, beaucoup plus rarement (le voyage étant beaucoup moins praticable), à Astrakhan. Les Kirghiz, nomades de la steppe, viennent vendre chaque printemps leur laine, et une partie de leurs troupeaux à Orenbourg. Boukhara est une place de commerce où les marchands russes viennent échanger leurs draps, leur sucre et autres produits contre les soies et cotons de la Perse; les trois grands bazars de Boukhara sont occupés Lun par les changeurs et banquiers, presque tous hindous; un second par les marchands d’étoffes, draps communs de Russie, cotonnades d'Asie, de Moscou et d’Angleterre, soieries de Perse, nankins de Chine, châles de l’Inde; un troisième, par les marchands de bonnets d’Astrakhan, de robes, de selles brodées, de brides, de thé, de quincaillerie, etc. La Russie est aujourd’hui maîtresse d’une partie de ces marchés et en possession des seuls débouchés qu’ils

aicnl sur l’Europe; mais, quelque effort qu’elle fasse pour ranimer ces roules el disputer à l’Angleterre, maîtresse de la mer, le trafic de l’Asie orientale avec l’Occident, clic ne parvient qu’à un chiffre très-médiocre d’affaires: l’importation et l’exportation d 'Orenbourg où aboutit presque tout le trafic avec l’Europe n’ont qu’une valeur de 40 à 50 millions de francs .