HUITIÈME PARTIE

lre section.

LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

(Voir la carte n° 29. )

193. La situation et la dimension. — L’Amérique du Sud est une des deux parties du continent américain. Elle s’étend, du nord au sud, de V isthme de Panama qui la rattache à l’Amérique du Nord par 8° 5' de latitude boréale jusqu’au cap Horn par 55°30' de latitude australe sur une longueur d'environ 7,500 kilomètres , et, de l’ouest à l’est, du 84e degré de longitude occidentale (pointe Parina), au 37° degré de longitude occidentale (cap Saint-Augustin) sur une largeur d environ 5,000 kilomètres. Elle a une superficie d’environ 18 millions de kilomètres carrés.

Elle a la forme d’un triangle , ou, pour parler plus exactement, elle a, comme l’Amérique du Nord, la forme d’un quadrilatère allongé en forme de triangle dont le sommet est tourné vers le sud ; les deux côtés occidentaux, qui sont comme le prolongement l’un de l’autre, s’étendent de la pointe Gallinas à la pointe Aguja , et de la pointe Aguja à l’extrémité occidenlale de la Terre-de-Feu (le cap Horn est dans une île, à l’extrémité sud-est), laissant en dehors tout l’isthme de Panama, et enfermant le golfe d'Arica; ces deux côtés sont bornés par I’Océan

Pacifique ; le côté sud-est s’étend de la Terre-de-Feu au cap San-Roque avec une proéminence formée par la côte brésilienne ; il est borné par I’Océan Atlantique ; le côté nord-est s’étend du cap San-Roque à la pointe Gallinas, avec une proéminence formée par la Guyane ; il est borné par l’Océan Atlantique et par la mer des Antilles.

194. Le climat- — Sous le rapport du climat, l’Amérique méridionale peut se diviser en trois grandes zones.

1° La zone intertropicale sedivise elle-même en deux parties : la partie au nord de l’équateur dont la saison pluvieuse est d’avril en août (1), et la partie au sud de l’équateur dont la saison pluvieuse est de janvier à mai. Entre la saison pluvieuse et la saison sèche, la différence de température est très-légère (2), parce que, dans les plaines basses de la zone torride, l’égalité des jours et des nuits ne permet pas de grandes inégalités de chaud et de froid. Les pluies sont très-abondantes ; par exemple, ù. Georgetown dans la Guyane anglaise, la pluie mesure en moyenne 2m,50 au pluviomètre, et la température moyenne est d’environ 26 degrés; à Rio-de- Janeiro, sur la limite de la zone tropicale, la pluie n:est que de 1 m , 1 7 , et la température de 23 °l/2. Mais cette égalité de température n’existe que dans les plaines et sur les côtes dites terres chaudes. A mesure qu’on s’élève sur les plateaux, on trouve un climat plus tempéré ; dans la haute région des Andes, dite Sierra, sont les terres froides, et même, au-dessus de 3,700 mètres, les neiges éternelles. La côte orientale, quoique très-chaude et généralement malsaine, est quelque peu rafraîchie par l’alizé du nord-est. Sous l’équateur, dans la grande plaine de l’Amazone, ce vent, qui souffle directement etconstamment(3) de

(!) La saison pluvieuse n’est pas la seule qui donne de ly. pluie ; ainsi, à George-to'svn, plus de la moitié de lu somme des pluies de l’année tombe dans les quatre mois d’avril, mai, juin et juillet’, mais il eu tombe une assez grande quantité en novembre.

(2) La moyenne de l’été dans la plaine de l’Amazone n’excède que de 3 degrés la moyenne de l’hiver.

(3) Constamment de juillet à novembre ; ce vent permet de remonter facilement le fleuve à la voile.

Lest, ne permet pas à la température de s’écarter beaucoup de la moyenne de 27 degrés. Sur toute la côte orientale, d’ailleurs, la brise de mer, qui succède le jour à la brise de terre, rend plus supportable la chaleur. La côte occidentale, au contraire, excepté dans la république de l’Équateur, n’a pas ces vents bienfaisants et est toujours sèche et brûlante; certaines parties du grand plateau brésilien (entre le Paranahyba et le San-Francisco) sont exposées aussi à de grandes sécheresses. Quoique le thermomètre s’élève en général moms dans la saison pluvieuse, les vapeurs dont l’atmosphère est chargée y rendent la chaleur beaucoup plus lourde et plus désagréable ; dans le Grand-Chaco, les lagunes dites « esteros » produisent par l’évaporation un tel abaissement delà température que les gelées blanches pendant la nuit n’y sont pas rares.

2^ La zone tempérée s’étend du tropique du Capricorne jusque vers le 42e degré de latitude australe. Elle a des froids rigoureux sur les sommets et sur les hauts plateaux des Andes. Elle est fort chaude en été dans les pampas, sujette à de fréquents orages et à de grands changements entre la température très-fraîche des matinées et la température quelquefois brûlante des après-midi. Le climat, plus tempéré l’été sur les côtes que rafraîchit la brise de mer, n’est jamais froid l’hiver; la température moyenne des mois de décembre, janvier, février et mars est de 27 degrés à Santiago, et celle des mois de juin, juillet et août de 12 degrés. A Montévîdéo la neige est inconnue; mais la ville est exposée, malgré les orages, à. de très-grandes sécheresses et à des vents très-violents que rien n’arrête dans les plaines des pampas, surtout au pampéro, vent du sudouest, qui souffle après les orages. Plus fréquents cependant sont, dans cette zone, le vent du sud-est, vent froid, sur le littoral, et, dans l’intérieur, les vents du nord et du sud qui longent les Andes* Dans le Paraguay et généralement sur les bords des rivières, le climat est chaud et humide.

3° La zone méridionale s’étend au sud du 42e degré; elle

est relativement froide, balayée par des vents terribles, exposée à uner extrême sécheresse ; elle est quelquefois couverte de neige l’hiver à une latitude qui, en Provence, permet à l’oranger de donner ses fruits en pleine terre. Cependant l’extrémité méridionale, quoique souvent perdue dans les brouillards (Terre de Feu), jouit, surtout dans la partie orientale du détroit de Magellan, d’un climat maritime assez doux. La côte occidentale, à cause des montagnes et du courant froid de Humboldt, a une température beaucoup plus rigoureuse.

195. Le relief du sol. — Vue h vol d’oiseau, l’Amérique du Sud présente, à l’ouest, une très-haute muraille de granit et de gneiss, toute semée de roches volcaniques, ayant une large base, et suivant sur une longueur de 7,500 kilomètres la côte du Pacifique dans toute son étendue du nord au sud ; cette muraille est la Cordillère ou Chaîne des Andes. Elle se prolonge en terrasses inclinées vers Lest jusqu’à la grande plaine de terrains tertiaires et de terrains d’alluvion qui la borde de ce côté comme l’océan Pacifique la borde de l’autre côté. A l’orient de cette plaine, sont deux plateaux montagneux, granitiques aussi en grande partie et isolés : l’un au nord, le plateau de la Guyane, bordant le côté nord-est du quadrilatère ; l’autre, beaucoup plus grand, bordant le côté sud-est et désigné sous le nom de plateau du Brésil.

Cette chaîne et ces deux plateaux, séparés par d’immenses plaines qui enveloppent de toutes parts les plateaux et en font comme deux îles de hautes terres au milieu d’un Océan de terres basses ou coulent les fleuves, dessinent dans l’Amérique du Sud six régions distinctes :

1° La région des Andes, la plus longue chaîne du globe, et sinon la plus haute (l’Himalaya la dépasse), du moins celle qui renferme la suite la plus longue de hauts sommets continus ; on peut diviser les Andes en trois parties :

Les Andes septentrionales s’étendent des bords de la

mer des Antilles jusqu’au nœud de Cuzco. Elles comprennent deux parties très-distinctes.

Au nord, sont les Andes de Colombie avec leurs trois branches : la branche occidentale, la Cordillère de la côte , la moins élevée des trois, projette à l’ouest, au delà de la vallée de l’Atralo, un rameau tout boisé, la chaîne du Choco, qui forme l’isthme de Panama et n’atteint nulle part 4, 000 mètres, mais qui offre peu de cols, sinon dans la partie arrosée par la rivière Ghagres où la crête n’a plus que 310 mètres (1) ; la Cordillère centrale, dite aussi chaîne de Quindin, se dresse comme une muraille au-dessus de la limite des neiges perpétuelles, avec quelques rares cols très-élevés (2) ; elle renferme un des plus hauts sommets de la contrée, le mont Tolima, célèbre par l’éruption de l’année 1575 ; mais, au nord, elle s’abaisse et se perd dans la plaine à 300 kilomètres de la iner ; la Cordillère orientale, nommée sierra Nevada de Merida et Cordillère de Condinamarca, est, au contraire, très-élevée au nord et renferme des glaciers, tandis qu’au sud elle ne dépasse pas 4,000 mètres. Au paramos de las Papas, la chaîne orientale et la chaîne centrale se réunissent, pour se relier à la chaîne orientale, au nœud de los Pastos, vaste plateau haut de 3,000 mètres environ, supportant plusieurs volcans et entièrement stérile.

. Au nord des Andes de Colombie sont diverses chaînes côtières qui forment presque un système distinct ; la sierra Nevada de Santa-Marta , entre le golfe Darien et le lac Maracaïbo, qui s’élève brusquement à 50 kilomètres de la mer, et dont le principal sommet, la Iïorqueta, se dresse à 5,850 mètres au-dessus de la mer des Antilles; à l’est du Maracaïbo, la chaîne du Venezuela , dont la branche septentrionale enveloppe le pittoresque golfe de Valencia et se termine au cap Codera, sans dépasser nulle

(1) La largeur de l’isthme à cet endroit est de 52 kilomètres.

(2) Celui de Popayan à Santa-Fé de Bogota est à une altitude de 4,550 mètres.

part la hauteur de 3,000 mètres, et dont la branche méridionale se prolonge le long de la côte jusque dans l’île de la Trinité.

La seconde, partie des Andes septentrionales, commence au nœud de los Pastos et s’étend jusqu’au nœud de Cuzco, comprenant les Andes de Quito et les Andes du Pérou.

Les Andes de Quito ou Andes de l’Équateur, du nœud de los Pastos au nœud de Loja, forment une double chaîne généralement très-élevée et toute volcanique; la syénite, le trachyte, le porphyre y apparaissent de toutes parts sur un fond de granit, de gneiss et de micaschiste; de toutes parts aussi apparaissent des volcans, éteints ou actifs, qui dressent leurs dômes au-dessus de la crête. Les principaux cônes volcaniques sont, dans la chaîne de l’est, le Gayambé (5,900 mètres), le Cotopaxi (5,734 mètres) qui vomit encore de la fumée et de la lave, l’Antisana (5,833 mètres) , le Sangay (5,350 mètres), dont l’éruption incessante consiste en fumée et en pierres incandescentes sortant de son cratère neigeux; dans la chaîne de l’ouest, le Pichincha (5,300 mèlres) qui domine la ville de Quito, le C himborazo (environ 7,000 mètres).

Dans la république de l’Équateur, sur une longueur de 330 kilomètres, on compte vingt-deux sommets couverts de neiges éternelles, c’est-à-dire dépassant 4,725 mètres de hauteur; ou trouve aussi dans la Nouvelle-Grenade deux grands massifs de volcans dont dix cratères sont encore en activité. Entre les deux chaînes est une vallée longue de 480 kilomètres, large de 25 à 32 kilomètres, élevée en moyenne de 3,500 mèlres au-dessus du niveau de la mer, et coupée par les nœuds d’Alto de Chisinche et d’Assuay en trois vallées distinctes, vallée de Quito, vallée d’Ambato et vallée de Cuença.

Les Andes du Pérou se décomposent elles-mêmes en deux parties; entre le nœud de Loja et le nœud de Pasco, se trouvent trois cordillères à peu près parallèles : celle de

l’ouest, ayant une largeur d’environ 160 kilomètres, se détache de la chaîne principale à la latitude de Cuença, occupe l’espace entre la côte et le Maranon ; celte du centre, dont peu de sommets atteignent la hauteur des neiges perpétuelles, sépare le Maranon de son affluent, le Huallaga ; le Maranon la traverse par une série de rapides et s’échappe par une étroite et profonde fissure longue de trois kilomètres, et connue sous le nom de Pongo de Manseriche: celle de l’est, qui sépare le Huallaga de l’Ucayali et que franchit cette première rivière au Pongo de Aguirre; cette dernière chaîne, qui paraît ne dépasser nulle part 4,000 mètres, se termine par de simples collines. Le nœud de Pasco (cerro de Pasco) est un plateau froid, ondulé de petites collines, en grande partie désert et élevé au-dessus de la mer de plus de 4,500 mètres. De là au nœud de Guzco, la chaîne est double et forme, avec la vallée qu’elle enserre, un massif de plus de 200 kilomètres de largeur; plusieurs cours d’eau, l’Urubamba, l’Apurimac percent la chaîne orientale pour descendre dans les plaines. La vallée elle-même est hérissée de rangées de collines ; elle est très-fertile au nord, dans les environs de Jauja surtout, très-élevée au sud où elle atteint presque 4,000 mètres.

Dans celte partie de la chaîne, on rencontre étagées les unes au-dessus des autres les flores les plus diverses. Audessus de la côte qui aujourd’hui est presque partout déserte, aride, composée de dunes et de llanos, les vallées occidentales, jusqu’à une altitude de 5 à 600 mètres, produisent le palmier, l’oranger, le bananier ombrageant des champs de maïs, de manioc et de coton. Sur les terrasses occidentales dites « Montanas» , entièrement incultes, apparaissent la canne à sucre sauvage, l’indigotier et de vastes forêts de palmiers, de bois de cam pêche, d’acajou, de caoutchouc, etc. A mesure qu’on s’élève, les plantes les plus frileuses cèdent la place aux cultures des climats tempérés, au blé et à la pomme de terre, qui commencent à bien

pousser à une altitude de 2,000 mètres sur la partie inférieure de la Sierra ou plateau. Au delà de 3,500 mètres d’altitude, sur les deux versants intérieurs, le sourcil de la Cordillère (Ceja de la Cordillera), à l’ouest et à l’est, et sur les hauts plateaux, la Puna, les cultures sont remplacéespar quelques arbustesou par des pâturages disséminés au milieu de roches nues et de déserts balayés par de terribles ouragans. A 4,700 ou 4,800 mètres, est la limitedes neiges éternelles.

Les Andes centrales ou Andes de Bolivie , orientées du nord-ouest au sud-est, ont la même llore variée. Sur les plateaux domine, comme plante caractéristique, le cactus-cierge et le cactus-nopal. Cette partie des Andes forme un massif beaucoup plus considérable que les Andes occidentales; le plateau s’étend du nœud de Cusco, au nord, jusqu’au nœud de Porco, au sud ; il a une élévation moyenne de 4 à 5,000 mètres, une longueur de 1,000 kilomètres et une largeur d’environ 200; le nœud de Cusco est un massif montagneux très-élevé, qui renferme le volcan Tinta et le Nevado Yilcanota, situé à 5,3G0 mètres d’altitude, et dont la principale passe entre le bassin de l’Apurimac et le bassin du lac Télécaca, la passe Raya, a une élévation de 4,600 mètres. Là commencent deux chaînes distinctes. Du côté de l’océan Pacilique , la Cordillère occidentale , longue d’environ 150 kilomètres, n'est guère éloignée de plus de 100 kilomètres du rivage, et présente une ligne de hauts sommets, le Nevado de Chuquibamba (6,400 mètres), le volcan Sajama et le pic Farinacobo (6,714 mètres) qui en est tout voisin; à ce point, la chaîne, qui avait la direction générale du nord-ouest au sud-est, se dirige directement vers le sud et renferme le Gualatiéri (6,690 mètres). Du côté oriental, la Cordillère Real , plus élevée encore, surtout dans la Bolivie, oflre une longue suite de volcans et de pics neigeux, le Nevado de Sorato (7,700 mèlres), le pic Illimani (7,310 mètres), le Cerro de Potosi (5,300 mètres), celte

chaîne se prolonge à l’est par divers rameaux qui, près de Cochabamba, sont encore à la hauteur des neiges perpétuelles et qui s’abaissent rapidement jusqu’au rio Mamoré. Quelques rangées de basses collines granitiques forment une sorte delien entre les Andes et le plateau du Brésil. La chaîne dite Alturas de los Lipez rattache la Cordillère Real au massif du nœud de Porco. Ces deux arêtes, surtout l’arête orientale, ont des ouvertures par où s’écoulent la plupart des rivières formées sur le plateau. Les terrasses de l’ouest tombent assez brusquement dans le Pacifique et ne laissent qu’une plage étroite, stérile, dite la Côte; à l’est, s’étend une autre terrasse, généralement moins abrupte, qui domine ou enceint de riches et chaudes vallées et des plaines dites Yuncas. Le massif tout entier, plateau et talus, a une largeur de plus de 700 kilomètres; c’est de ce massif et à peu près du lieu où est bâtie la ville de Sucre que ces eaux divergent, au nord et au sud, vers l’Amazone ou vers la Plata.

Les Andes méridionales, orientées du nord au sud, ne forment plus qu’une seule chaîne d’une largeur d’environ 100 kilomètres avec ses contre-forts, courte, terminée au sommet par des plateaux arides que les ouragans rendent inhabitables, abrupte sur le versant occidental, se prolongeant généralement en longues terrasses à pente douce sur le versant oriental ; dans leur partie septentrionale, entre le Pilcomavo et le Yermejo, elles se prolongent assez loin vers l’est. Elles comprennent deux parties.

Les Andes du Chili , montagnes de granit et de porphyre, présentent, dans leur partie septentrionale, d’étroits vallons, des plateaux arides, de hauts sommets volcaniques, plusieurs volcans en activité (Aconcagua 6,797 mètres, Tapungato 6,710 mètres, etc.) et des cols qui percent cette large muraille à une altitude de 4,000 mètres et plus ; dans leur partie méridionale, des cols et des sommets

LA T Eli RE.

moins hauts, quoique le volcan Yillarica se dresse à 4,875 mètres, c’est-à-dire un peu au-dessus du Mont-Blanc dans les Alpes. A partir du 34e degré de latitude, on rencontre plus de neiges et plus de verdure, beaucoup de forêts sur les flancs des ravins.

Entre la muraille des Andes et la mer, sont deux chaînes parallèles, plus ou moins distinctes, la cordillère du milieu et la cordillère de la côte, qui atteignent rarement 1,000 mètres, et qui sont coupées de distance en distance par les rivières descendant des Andes; entre les Andes et la Cordillère du milieu est la vallée de la Cordillère: entre la Cordillère du milieu et celle de la côte, est la vallée de la côte, deux plaines fertiles et assez larges, qui, du nord au sud, s’étendent de l’Aconcagua au golfe d’Ancud.

Les Andes de Patagonie , qui forment la seconde partie, sont également volcaniques, mais beaucoup plus basses ; elles n’atteignent nulle part 2,500 mètres (le Minchimavida, 2,437 mètres) et n’ont guère qu’une altitude moyenne de 1,500 à 1,800 mètres; elles serrent de beaucoup plus près la côte qu<ei les sèment d’îles rocheuses et de fiords et tombent à pic dans le Pacifique; à l’est, elles s’étendent en longues terrasses arides, poudreuses, n’offrant de pâturages que dans le voisinage des rivières.

2° Le plateau de la Guyane, dont les principales élévations sont au sud, dans la Sierra de la Parime , et dont la pente générale est vers le nord-est, s’étend des bords de l’Orénoque, à l’ouest, jusqu’à la source de l'Oyapok. C’est une région coupée dans plusieurs sens par des chaînes granitiques jusqu’ici mal explorées; quelques pics de granit se dressent à 2 et 3,000 mètres et présentent de nombreux précipices, de vastes forêts, de hautes savanes, des terrasses coupées en gradins successifs, et terminées, à une soixantaine de kilomètres de la mer, par une rangée de monticules sablonneux.

3° La région des Llanos, qui s’étend entre le plateau de

Guyane et la chaîne orientale des Andes septentrionales, est une prairie de près de 900,000 kilomètres carrés, piale, déserte, sans arbres, couverte de hautes herbes, inondée sur beaucoup de points et transformée en lacs durant la saison des pluies, nue cl crevassée par un soleil brûlant durant la saison sèche, et désignée sous le nom de Llanos ; sur la côlc de l’Orénoque et des Guyanes, c’est une terre argileuse très-basse, plus basse même sur certains points que l’Océan à marée haute, semée de tourbières et de marécages.

4° Le grand plateau du Brésil, vaste triangle de plus de 4 millions de kilomètres carrés, s’étend du cap San Roque à l’est, jusqu’au bord de la Plata au sud et au bord de la Madeira à l’ouest. Il renferme un système complexe de chaînes orientées pour la plupart du nord au sud et imprimant par suite cette direction aux nombreux cours d’eau qui se rendent dans l’Amazone ou dans la Plata. La région est encore peu explorée dans les parties centrale et occidentale. Une des chaînes principales est la Serra do Espinhaco , qui renferme des mines de diamant et qui s’étend entre le San-Francisco et la mer, du 15e degré de latitude sud au 23e degré; elle s’élève jusqu’à une altitude de 2,000 mètres (Serra d’Itatiaia, mont Itacolumi, 1,920 mètres, mont Piedade, 1,940 mètres); au sud-est de cette chaîne, est la Serra do mar (Cordillère maritime), un peu moins élevée, en partie basaltique (Serra dos Organes), longeant la côte depuis le 20° degré jusqu’aux lagunes de l’Uruguay. L’Uruguay lui-même, qui s’élève en terrasses des bords delà Plata jusqu’au Brésil, est sillonné par de petites chaînes, étroites et rocheuses, qui se rattachent à la Serra Gérai et qui portent le nom de Cuchillas (couperets), la Cuchilla grande, etc. A l’ouest de la Serra Espinhaco, et comme en seconde ligne, la cordillère de los Yerlentes, haute en moyenne de 6 à 900 mètres, s’étend, sous différents noms, du voisinage du cap San Roque jusque vers le 20e degré. A l’ouest de cette chaîne est une

plaine large d’environ 650 kilomètres, sillonnée elle-même de quelques chaînes et arrosée par le Tocantins. A l’ouest de celte plaine, le plateau se relève dans la province de Malto-Grosso où se trouve le plateau des Parexis et la Cordillère Géra s'étendant jusqu’aux cataractes de la Madeira. L’ensemble du massif est de granit et de syénite au nord, de grès et de granit au sud ; les roches volcaniques et métamorphiques et le calcaire, percé de vastes cavernes, s’y rencontrent fréquemment. La plupart des montagnes ont leurs sommets disposés en forme de table dans ['Uruguay, et les chaînes sont séparées par des plateaux, tantôt boisés, tantôt sablonneux et déserts; à l’ouest, les plateaux sont généralement peu élevés, onduleux, boisés et souvent marécageux.

5° La plaine forestière de l’amazone s’étend, de l’ouest à l’est, entre les Andes et l’océan Atlantique sur une longueur d’environ 4,000 kilomètres et, du nord au sud, entre le plateau de la Guyane et le plateau du Brésil. Dans sa partie occidentale, cette grande plaine communique avec la plaine de POrénoque au nord, et avec les pampas au sud, sans autre séparation qu’un chapelet de monticules granitiques semés ’çà et là. Unie, basse, souvent marécageuse, elle est formée dans toute son étendue des mêmes couches géologiques disposées horizontalement (sable au fond, argile d’une douzaine de mètres d’épaisseur et sable dure Jà la surface). D’immenses forêts vierges en occupent la plus grande partie et lui ont fait donner le nom de région des Selvas (1). La végétation luxuriante des tropiques y prodigue ses richesses ; palmiers, bananiers, cotonniers, bois de brésil, et plus de cent autres espèces d’arbres et d’arbrisseaux s'y pressent, partout mêlés, enlacés de vanilliers, de vignes sauvages et d’innombrables lianes, abritant des fougères, des fuchsias, peuplés d’animaux féroces et d’oiseaux au plumage éclatant : perroquets, coli-

(I) Sel va signifie forêt.

bris, oiseaux-mouches (Voir la figure 4 G). Gomme aucun accident de terrain n’y arrête le vent, et que même la disposition des montagnes latérales le favorise, l’alizé y souffle constamment de l’est.

C° Les pampas, immense plaine de terrain tertiaire, s’étendent, du nord aü sud, sur plus de 4,000 kilomètres de longueur depuis la plaine de l’Amazone jusqu’au détroit de Magellan entre les terrasses orientales des Andes d’une part, et d’autre part le flanc occidental du plateau brésilien et l’océan Atlantique. Au nord, dans la partie désignée sous le nom de Gran-Cliaco , c’est un horizon indéfiniment plat, une plaine ne mesurant pas en moyenne plus de 4 30 mètres au-dessus du niveau de la mer, très-

marécageuse, souvent inondée, parsemée de terres sablonneuses et désertes, de bouquets de palmiers, de cactus ou de taillis et de lagunes; au centre, c’est une plaine dont l’altitude n’est plus que de 80 mètres, déserte, sablonneuse, couverte d’efflorescences salines, d’où son nom de

«las Salinas » ; puis viennent les pampas proprement dites, immenses plaines d’argile rougeâtre sans le moindre relief, sans un seul arbre ni un seul arbuste, sinon dans le voisinage de la mer et des montagnes ; elles sont tantôt couvertes de hautes herbes, de trèfle et de chardons, tantôt envahies parles marécages, les lagunes salées et les joncs. Un massif montagneux de gneiss et de micaschiste, les sierras de Cordova et de San Luis , ne dépassant pas 2,300 mètres d’altitude et couvertes de pâturages jusque sur leurs sommets, coupent â l’ouest la monotonie de cette plaine. Entre ces sierras et les Andes, est une autre plaine, sablonneuse et saline, sans cours d’eau. Au sud, dans la Patagonie, s’étendent des plaines désertes, caillouteuses, couvertes çà et là d’efflorescences salines.

496. Les eaux. — Les cours d’eau de l’Amérique du Sud forment sept groupes :

1° Le groupe du versant septentrional des Andes, dont les eaux coulent vers le nord dans les profondes et fertiles vallées des Andes. Ses cours d’eau sont : l’Alrato qui se jette dans la baie de la Chandeleur et la Maydalena grossie du Caucâ. Le lac Maracaïbo, qui communique avec la mer des Antilles, dépend de ce groupe.

2° Le groupe de la Guyane. Le principal fleuve de ce groupe, l’Ouénoque (2, 350 kil.), borde de trois côtés le plateau de ia Guyane, coulant d’abord vers l’ouest, puis vers le nord en contournant et en franchissant par un grand nombre de rapides et de cascades (chute de Maypure, etc.) les contre-forts, les rocs éboulés et les îles granitiques du plateau, enfin vers l’est dans la plaine qui s’étend au nord du plateau. C’est alors un beau fleuve, large de 4 kilomètres en moyenne et accessible à la navigation, sujet à de grandes crues, et dont la profondeur, suivant les saisons, varie de 10 à 35 mètres. Il se jette dans l’océan Atlantique par un vaste delta, long de près de 200 kilomètres et dans toute l’étendue duquel la marée se fait sentir. Ses affluents les plus importants, dont plusieurs ont plus de 1000 kilo-

mètres, sont ceux qui lui viennent des Andes à travers la grande plaine des Llanos : le Guaviare, la Méta, etc. Du cours supérieur de l’Orénoque se détache un bras, le Cassiquiare qui, après un cours rapide de 550 kilomètres vers le sud-ouest, débouche dans un affluent de l’Amazone (le Rio Negro), unissant ainsi par une canalisation naturelle, conséquence de la continuité de la plaine, le bassin de deux des plus grands fleuves de l’Amérique du Sud.

Les autres fleuves qui prennent naissance sur le plateau sont : V Essequébo (env. 1,000 kib), qui, par un des affluents de son cours supérieur, communique avec la Parime, affluent de l’Amazone, puis descend, après une longue série de cataractes, dans la plaine où il reçoit le Cuyuni et se jette à la mer par un large estuaire, parsemé d’ilcs; le Corentin (env. 700 kil.), le Surinam, le Maroni , VOyapok, fleuves qui descendent tous de cascade en cascade à travers les forets jusque dans la plaine basse où ils étalent leurs eaux en formant de nombreux canaux* et de larges estuaires.

3° Le bassin de l’Amazone, le plus puissant fleuve du monde par la masse de ses eaux et un des trois plus longs (environ 5,000 kilomètres depuis la source de l’Ucayali). Dans les Andes du Pérou, à l’ouest du lac Titicaca et vers le 16° degré de latitude australe, prend naissance un cours d’eau désigné sous le nom d’ Apurimac , lequel, réuni à V Urubamba, devient YUcayali et poursuit, par une série de cascades, son cours vers le nord pendant l’espace d’environ 1,600 kilomètres. Parvenu vers le 4e degré, il se réunit, près de la petite ville de Nauta, avec le Maranon qui, sorti du lac Lauricocha, au nœud de Pasco, a coulé jusque-là pendant l’espace de 1,300 kilomètres, d’abord de rapide en rapide vers le nord, puis vers l’est d’un cours calme et facilement navigable depuis le dernier rapide (pongo de Manse riche). A partir de ce confluent, le fleuve des Amazones est un majestueux cours d’eau qui a déjà plusieurs kilomètres de largeur (3 kil.). Les dernières pentes, presque insensibles, des Andes le guident lentement vers l’est, et, pendant en-

viron 3,400 kilomètres, il roule, au milieu de longs chapelets d’îles, son immense nappe d’eau à travers la grande plaine que bordent le plateau de la Guyane au nord et le plateau brésilien au sud. Sur cette surface unie et boisée, le fleuve décrit un grand nombre de petites sinuosités et quelques grandes courbes légèrement arquées, entre le 5e degré de latitude australe et l’équateur ; à droite et à gauche, il perd une partie de ses eaux en une infinité de branches latérales et de lagunes, toutes couvertes de plantes* aquatiques (1) et d’étroits canaux dits parana-mirim et igarapés, que la forêt recouvre entièrement d’un dôme de verdure.

11 reçoit des deux plateaux un grand nombre d’affluents, au cours généralement lent, qu’alimentent les pluies torrentielles de la zone intertropicale et dont la plupart sont de très-larges cours d’eau : sur la rive gauche, venant des Andes, le rio Yapura (1,500 kil .), le Rio Negro (2,000 kil.), « la rivière aux eaux noires » , qui, dans son cours moyen, communique, par le Cassiquiare, avec l’Orénoque, qui, dans son cours moyen et inférieur, se grossit de toutes les rivières descendues du plateau de la Guyane (entre autres, la Parime mesurant plus de 700 kil. de cours), et qui se jette dans l’Amazone au milieu d’une contrée marécageuse, boisée, sillonnée de canaux naturels et semée de lacs. Au-dessous de ce confluent, l’Amazone ne reçoit plus du plateau delà Guyane que des affluents relativement médiocres (rioTrombetas, no Gurupatuba). Sur la rive droite, le fleuve reçoit, venant des Andes centrales, le Yavary, le Yutabi, le Puru, la Madeira dont le nom signifie «rivière des bois ». La Madeira est un grand cours d’eau rapide, ayant plus de 2,500 kilomètres de longueur formé par la réunion de trois rivières, le Béni et le Mamoré descendus de rapide en rapide des sommets des Andes centrales, et l’Itenez, né sur le flanc occidental du plateau

0) C’est dans ces lagunes qu’on trouve la regia-Victoria, sorte de nénuphar dont les feuilles ont 2 mètres de diamètre.

brésilien ; dans son litlarge d’an kilomètre et demi, elle présente à la navigation une ligne d’environ 1,500 kilomètres. Les autres affluents de la rive droite de l’Amazone viennentdu plateau brésilien par un cours lent dirigé du sud au nord : le Tcipajoz (1,600 kilomètres) formé de la réunion de deux rivières; le Xingu (env. 2,000 kil.) et le Tocantins (env. 2,000 kil.), qui est grossi de PAraguaya, et qui, malgré la largeur de son lit (2 kilomètres), est d’une navigation difficile, à cause des rochers qui l’encombrent.

Le grand fleuve qui reçoit toutes ces eaux, dans son lit large de 4 à 5 kilomètres et profond de 50 à 100 mètres et plus, est quelquefois nommé rivière des Saumons Rio Soltmoes( 1), plus souvent le fleuve des Amazones, ainsi désigné par le premier Espagnol qui l’a exploré et qui a rencontré sur ses bords des tribus de femmes guerrières; aujourd’hui, comme alors, le grand fleuve n’est guère hanté que par des Indiens sauvages. Ï1 coule sur une pente insensible au milieu d’immenses et impénétrables forêts vierges qu’il ronge et dont on voit flotter ça et là sur ses eaux les arbres amoncelés et enlacés en forme de radeaux. Au confluent de ses grands tributaires, il atteint une largeur de 13 à 20 kilomètres, et ses deux branches, séparées par l’île de Marajo, mesurent ensemble une largeur d’environ 350 kilomètres. Aussi ce fleuve géant verse-t-il en moyenne à la mer environ 70,000 mètres cubes d’eau par seconde, quatre fois autant que le Mississipi, plus que fous les fleuves de l’Europe ensemble, et fait-il sentir encore son courant à 400 kilomètres en mer. Par contre, la marée fait sentir son reflux jusqu’à 300 kilomètres en amont à cause du peu de pente du lit. Ce fleuve qui charrie tant d’eaux limoneuses n’a pourtant pas de delta; ses bouches et l’île Marajo, loin d’être ensablées par ses alluvions,

(I) Les saumons ne sont pourtant pas les hôtes caractéristiques de ces eaux très-poissonneuses; ce sont plutôt le dauphin, le lamantin, le piracarus qui atteint 2 mèt. 1/2 de longueur et dont la chair est succulente, et le caïman.

sont au contraire rongées par l’Océan qui s’y porte avec fureur et qui entraîne le limon dans le grand courant équatorial vers la mer des Antilles.

Les crues sont considérables; elles causent, dans la vallée supérieure du lleuve et sur les rives de ses affluents, d’immenses inondations qui transforment les forêts en un étang plus grand que la Méditerranée et tout ombragé de verdure. Mais elles sont peu sensibles dans le cours inférieur, parce que, lorsque les affluents de la rive gauche, situés dans l’hémisphère boréal, débordent, les affluents de la rive droite ont leurs eaux basses, et que, lorsqu’on avril et mai, le cours supérieur du fleuve et ses affluents delà rive droite, c’est-à-dire de l’hémisphère austral, débordent, les autres sont au régime des basses eaux. Le bassin de l’Amazone, qui est le plus vaste du monde entier, est plus grand que la moitié de l’Europe (5 millions et demi de kilomètres chrrés ), et la longueur totale des voies de navigation accessibles aux bâtiments à vapeur qu’il développe par le fleuve, ses affluents, ses canaux et ses lacs, est de plus de 40,000 kilomètres. Par un privilège tout particulier, ce bassin gigantesque communique par des canaux naturels, au nord par le Cassiquiare, avec l’Orénoque et par la Parimc avec l’Essequébo, au sud, à l’époque des pluies, par la Madeira supérieure, et presque par le Tapajoz, avec le Paraguay ; par conséquent , un bateau pourrait, à certaines époques, se rendre, par une navigation fluviale ininterrompue, de la Plata aux bouches de l’Orénoque ou de l’Amazone.

4° Le groupe du plateau hrèssilien comprend un nombre considérable de petites rivières descendant des chaînes de la côte et quelques grands fleuves venant des parties intérieures du plateau. Les principaux sont : le Paranahyba (env. 1,000 kil.) qui coule du sud-ouest au nord-est et se jette par plusieurs bouches dans l’Atlantique; le San- Francisco (2,600 kil.) qui coule vers le nord-est entre la Cordillère Espinliaco et la Cordillère de los Vortentes au

milieu de vastes prairies ; il forme plusieurs cascades dont la dernière, la cascade Paulo Alfonso, composée de trois chutes consécutives d’une hauteur totale de 84 mètres dans une étroite gorge granitique, peut être citée parmi les grandes beautés de la nature; il se jette dans l’Océan, au sud du cap Saint-Augustin.

Les autres fleuves sont le rio Grande de Bel monte et le Parahiba .

5° Le bassin de la Plata , qui est, après celui des Amazones, le plus important de l’Amérique du Sud (2,800,000 kil. carrés). 11 recueille toutes les eaux de la partie méridionale de la grande plaine située entre les Andes et le plateau brésilien. Le Parana (plus de 3,000 kil.) est un des trois principaux cours d’eau de ce bassin; né sur le plateau brésilien sous le nom de Corumba, près de Goyaz, il coule d’un cours d’abord torrentueux et embarrassé de cataractes au milieu des rochers et des bois et reçoit le rio grande do Sul ; au delà de l’ile Salto Grande, il présente une masse d’eau de plus de 4 kilomètres de largeur qui tout à coup se resserre dans une gorge de 60 mètres et tombe d’une chute de 47 mètres en formant une magnifique chute; c’est près de là qu’il commence à former la frontière du Paraguay. Il coule ensuite paisiblement dans une belle plaine bordée de collines boisées, depuis le confluent de l’Igiiazu, et, après le confluent du Paraguay, qui roule un volume d’eau moins considérable que lui, il est large de 4 0 kilomètres en moyenne et partout facilement navigable. Le Paraguay (1,800 kilom .) prend aussi naissance dans une haute plaine du massif brésilien dont la partie sud-ouest lui envoie toutes ses eaux; sa source, au lieu dit « las Siete Lagunas », sort de plusieurs petits lacs à une altitude qui n’est guère que de 300 mètres audessus du niveau de la mer; il s’épand à l’époque des crues (janvier à juillet), dans une immense plaine marécageuse, le marais des Xarayes, mesurant environ 25,000 kilomètres carrés, lequel devient, dans la saison sèche, un herbage

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touffu; il coule entre le Grau Gliaco et le liane occidental du plateau, devient navigable pour de forts bâtiments dès le confluent du Tâcoary, reçoit des Andes centrales le Pilcomayo (J ,500 k il.) et le Vermejo (900 kil .), deux rivières navigables, malgré quelques difficultés, sur une longueur de plus de 650 kilomètres, et se réunit au Parana dans une contrée qui, sur une surface de 40,000 kilomètres carrés, entre le Paraguay, le Parana et PUruguay, n’est qu'une suite de lagunes et marécages. A partir de ce confluent, le Parana, qui a coulé pendant un certain temps dans la direction de l’ouest, au pied du plateau, tourne brusquement au sud ; il a dès lors une largeur moyenne de 6 à 7 kilomètres, reçoit encore le rio Salado (1,500 kil.). et termine son cours par un long delta marécageux en confondant ses eaux avec celles de l’Uruguay. L 'Uruguay (1,300 kil.) a un cours plus direct du nord-est au sud-ouest; il est bordé à l’est par une rive rocheuse qui produit plusieurs cataractes et s’épand à l’ouest en divers canaux latéraux.

Réunis, le Parana et l’Uruguay forment un cours d'eau long de 300 kilomètres seulement, mais large de 50 kil. au début cl de 270 à l’embouchure : entre la pointe de la Ballena et le cap San Antonio, c’est un véritable golfe d’eau douce et courante, redoutable par ses tempêtes et ses basfonds : ce cours d’eau est le Rio de la Plata.

A ce bassin se rattachent les fleuves peu importants du sud, le Colorado, le rio Negro, etc.

6° Le groupe de l’océan Pacifique ne comprend que des rivières et des torrents sans importance, le Biobio, le Chiro, le Maulc, etc., parce que la chaîne des Andes sert de trop près la côte pour donner naissance à de grands cours d’eau et que dans la partie médiane de ce bassin il ne pleut jamais.

7° Le bassin de la Bolivie est situé sur un plateau de 4,000 mètres d’élévation et enfermé entre des montagnes sans issue; les eaux s’amassent dans le lac Titicaca (6,600

kil. cacrés) qui déverse son trop-plein dans la rivière Desaguadero (450 kil.) et, de là, dans un autre lac situé plus au sud, le lac Pampa-Aullagas.

497. Les côtes et les îles. — On peut diviser la côte en cinq parties :

4° La côte cle la Colombie et du Venezuela commence à l’isthme de Panama, sur une terre bordée de lagunes; elle s’enfonce pour former le golfe de Darien , devient montueuse avec les derniers promontoires des Andes, projette la presqu’île Guajira terminée par la pointe Gallinas et la presqu’île Paragouan qui bornent le golfe de Venezuela, lequel communique avec le lac Maracaïbo ; elle est bordée ensuite par la Cordillère du Venezuela jusqu’au delta bas et marécageux de l’Orenoque.

En face de cette côte, s’aligne la rangée des îles sous le vent , Curaçao, etc. ;

2° La côte de la Guyane , basse, marécageuse, malsaine, est bordée de mangliers et de palétuviers qui se dressent audessus de l’eau portés sur leurs racines comme des échassiers sur leurs longues jambes ; elle est çà et là découpée par les estuaires des nombreux cours d’eau qui descendent du plateau ;

3° La côte du Brésil commence sous l’équateur, à la vaste embouchure de l’Amazone, séparée en deux branches par la grande île Marajo; cette côte, bien arrosée et généralement montueuse vers son extrémité orientale, déjà bordée de quelques récifs, se dirige à l’est-sud-est jusqu'au cap San Roque. Là, vers le 5e degré de latitude méridionale, elle tourne brusquement au sud, puis au sud-ouest; elle est, dès lors, presque partout montueuse, bordée de récifs, avec quelques profondes et belles baies, baie de tous les Saints , la baie de Rio-de-J 'aneiro , baie de l’île Grande* quelques bancs de sable (Parcel las Paredes, etc.) et plusieurs caps importants, cap Saint-Augustin, cap Saint-Thomas, cap Frio. Au sud de l’île Sainte-Catherine, elle est bordée par de grandes lagunes (lac de los Palos, etc.). Elle se termine à l’es-