HIC DE VIRGINE MARIA J ES VS CHRISTVS NATVS EST

Cette étoile, qui, par son inscription latine, consacre les droits des Latins à la propriété de ce précieux sanctuaire, avait disparu en 1847, dérobée, dit-on, par les Grecs, qui, par cet enlèvement, auraient voulu dépouiller les catholiques d’un titre irrécusable de possession qu’ils invoquaient en leur faveur. Après de longues négociations avec la Sublime Porte, négociations auxquelles les ambassades de la 1 rance et de la Russie à Constantinople prirent une part active, l’une pour défendre les droits séculaires des Latins, l’autre pour appuyer les prétentions des Grecs, le sultan Abd ul-Medjid fit replacer sous l’autel de la Nativité une nouvelle étoile, entièrement semblable à la précédente; c’est celle que l’on voit encore aujourd’hui. Toutefois, ce sanctuaire vénéré n’en continue pas moins d appartenir aux Grecs. Quoi qu il en soit, cette étoile, par l’inscription qui l’environne, nous apprend que la niche en forme de petite abside et l’autel dont je viens de parler occupent la place où, conformément à une tradition admise par toutes les communions chrétiennes et même par les musulmans, la Vierge Marie a mis au monde le Messie.

A sept pas de là, vers le sud, dans un enfoncement latéral dont l’entrée est soutenue par une colonne en vert antique, est la Crèche. On y descend par trois degrés. C’est un endroit bas et voûté.