I. V 11 IL I J V I 1 il

UUBIi: PETREE

CIIA1MTUK I

iS-.

on moins (|iic la terre deChanaan,

si fertile en miracles, les rivages

de la mer Rouge, les montagnes

du Sinaï, les déserts de l'Arabie

Pétrée servirent de théâtre aux

événements les [dus mémorables

de l'histoire du peuple de Dieu.

Le voyageur conduit en Orient par l'attrait

des pieux pèlerinages, l'amour de la science, le

prestige des grands souvenirs, ou le charme du

paysage et du climat, tourne involontairement

son premier regard vers l'Egypte, le royaume des

vieux Pharaons, où descendirent Abraham, Jacob el

les chois des tribus. L'Egypte restera toujours justement

célèbre: elle est couverte de monuments antiques dont

[6 \l;.\i:il PÉTRÉE.

I,-. 1 1 1 1 1 1 . mtesques s'étendenl jusque sous le ciel

brûlant de la Nubie, derniers témoins d'une civilisation extraordinaire. Dans le récit des principaux i'ailsde son histoire, rien ne manque à la mise en scène:importancc des événements, caractères des personnages, retissemenl des batailles, bouleversements d'empires, rois détrônés, villes pillées el détruites, pays dévastés, populations passées au fil de l'épée ou vendues en ■■. toul ce qui émeul fortemenl le cœur et l'esprit des hommes. Duranl la longue suite des âges, nous voyons apparaître les personnages les plus illustres : Moisi . Si ostris, Alexandre le Grand, les Ptolémées, < lléopàtre, Antoine, < >ctave el Pompée, les < liées et les Romains, les Arabes, les < Jroisés <•! sainl Louis, la fleur de la chevalerie française au moyen âge, et le plus fameux capitaine des temps modernes, Napoléon Bonaparte!

Qui de nous, .m momenl de ses premières études sur l'histoire du peuple de Dieu, n'a pas admiré les vertus de Joseph, le modèle de l'innocence, de la sagesse et de la grandeur d'âme, aussi bien dans les rangs mépi isés des esclaves que sur les marches du trône? Qui

il ;i gémi Slir I'1 SOrl dr- r|il;iiiU d'Israël e< Hidain nés aux

■ h plu pénibles par des princes jaloux, craintifs

et ingrats? Nous 'Thaï- indignés contre la l<>i tyrannique

qui condamnail à h morl des enfants à peine entrés dans

vie. N'avons-nous pas suivi avec émotion le berceau

-h de branches de ri >seau . où La tendresse

prévoyante el alarmée d'une mère avoil déposé son (ils.

>ur les bord du Nil? Gel enfanl devail être un jour le

■ ur et le législateur >\r> Hébreux.

SINAl 17

Après un intervalle de plus de trente-quatre siècles, nous allons marcher, pour ainsi dire, sur les pas de Moïse et des Israélites, en quittant l'Egypte pour entreprendre le voyage du Sinaï el de L'Arabie Pétrée. Après avoir suivi la route «les Israélites à travers les montagnes et le désert, comme eux couchant sous la tente, I) ravant les dangers de ces solitudes effrayantes, nous entrerons en Palestine parla ville d'Hébronet la vallée de Mambré, toujours remplie du souvenir d'Abraham. Peu de voyageurs onl eu le courage d'entreprendre ce long voyage. Il faut avouer qu'on y est soumis sans cesse à de dures privations, et qu'aux fatigues du chemin se joignent des périls sans cesse renaissants.

Du Caire à Suez on compte trois journées de marche. .Nous partons montés sur des chameaux, ces navires du désert, comme disent les poëtes, mais dont l'allure n'a rien de poétique. Nous traversons d'abord une contrée riche et cultivée. Des ruines, des tombelles, des monticules factices attestent le long séjour des hommes, et indiquent remplacement d'antiques cités. Matarieh, l'ancienne Héliopolis, la ville du Soleil, rappelle des souvenirs bibliques, pharaoniques et français. Il existe peu de sites en Egypte qui n'aient été signalés, il y a un demi-siècle, par la bravoure de nos soldats : le nom de Bonaparte y est toujours prononcé avec respect et une sorte de terreur superstitieuse. Bientôt nous touchons à la lisière «lu désert: d'un côté, des champs fertiles, des palmiers, des acacias, la verdure; de l'autre côté, de vastes plaines arides et solitaires. Ce n'est pas sans un certain serrement de cœur et une vague appréhension mêlés de tristesse que l'on quitte le domaine

ai; \i;ii. PKTIU i .

de l'homme pour s'aventurer au milieu de régions désolé* s, où li nature paraît morte ei se montre dépouillée de toute espèi e d'< irnements.

Suez, située sur une langue de terre avancée dans la mer, a un aspect désagréable. G'esl une ville malpropre, comme la pluparl des villes d'Orient. Les Européens uls, '■! surtout les Ajiglais, donnenl du mouvement au port, toujours encombré de liai loi s de marchandises. I i population esl d'environ cinq mille âmes. Nul doute ipie l'avenir ne réserve opulence et prospérité à ce miible amas de chaumières que le génie il»' la France destine A devenir un des grands ports «lu monde. L'isthme de Suez sera percé un jour, et I < Icéan communiquera avec la Méditerranée. Le désert étonné verra <r les navires de l'Europe; les projets de M. de Lesseps, conti ariés un moment par la jalousie d'une nation rivale, seront exécutés à l'honneur éternel de la France1. Rien aujourd'hui n'esl capable de piquer la curiosité du voyageur dans cette grosse et laide bourgade. Une légère éminence, non loin des rives de la mer Rouge, montre l'emplacement de l'antique Béelsephon, mentionnée dans le Pentateuque. Du haut de ce monticule la perspective esl admirable. A vos pieds viennent moui n les flots de la mer Rouge; en face, on a le désert irabique, borné par une chaîne de liantes montagnes dont les plus élevt ont le Serbal, Il [oreb ei le Sinaï. Au midi se prolonge le golfe, resserré par les rochers liés de l'Egypte. Vers le nord s'ouvre une large vallée

ndc édition de ce livre s'imprime , le canal , : ind i anal de Suez est Bur le point d être

S l\ AI. 10

inimitié et sablonneuse, autrefois occupée parla mer, envahie encore quelquefois par 1rs eaux lorsque les vagues sonl poussées par les vents violents du sud. L'œil s'amuse quelques instants à regarder les coquillages mêlés au sable de la grève el à plonger dans les eaux bleuâtres et limpides de la mer : ces eaux semblent teintes en rouge, comme on sait, seulement à de rares époques, lorsqu'elles sont remplies de millions d'animalcules microscopiques de couleur purpurine : phénomène que les naturalistes ont observé dans toutes les mers échauffées par les rayons d'un soleil ardent, et que les anciens avaienl observé uniquement sans doute dans celle qui baigne les eûtes de l'Egypte et de l'Arabie. Mais bientôt l'esprit est absorbé dans d'autres pensées. Selon l'opinion la plus probable, Suez est le point où les Israélites, sous la conduite de Moïse, passèrent la mer à pied sec. Aussi, loin d'imiter les voyageurs qui, pour éviter quelques heures de fatigue, se font transporter à l'aide d'une barque de l'autre côté du golfe, vis-à-vis de Suez, nous n'hésitons pas un seul instant à remonter vers le nord, afin de traverser l'ancien lit de la mer. Partout ici l'on découvre les traces évidentes du séjour de l'onde amèi-e. Des eflloresceiices salines recouvrent au loin le sable d'une couche brillante et légère, blanche comme la neige. Sous les pieds des chameaux, le sol détrempé se change en 'noue, et le chemin devient impraticable aux piétons. 11 faut une heure et demie environ pour aller d'un boni à l'autre de l'ancien prolongement du golfe; et en plusieurs endroits on découvre les traces du canal qui jadis unissait les deux mers. Comment exprimer les sensations qu'on

V R A Bl E I ' I . I I ; 1. 1

i>prouve .m milieu du lil aujourd'hui desséché de la mer, dans ce chemin qu'un miracle <m\ ril autrefois aux Hébreux fugitifs? De là on aperçoit nu tertre assez élevé, sur lequel se tenail Moïse, suivanl la tradition, quand il étendit la main sur les flots, d'après l'ordre de Dieu, el sépara les eaux, qui s'amoncelèrenl des deux côtés comme deux montagnes liquides. Il nous semblail être témoins de celle scène imposante donl les Écritures, à chaque page, exaltenl les merveilles. • ni croil entendre dans le lointain les cris des soldats el le hennissement des chevaux de l'armée «le Pharaon. i i } ptiens n'étaient-ils pas assurés de prendre les fuyards, arrêtés par nue barrière infranchissable, el de les ramener en captivité? Mais ici la main de Dieu frappe le roi d'Egypte, brise ses chariots de -iieriv. renverse cavaliers e1 chevaux. e1 les englouti! au fond «le l'abîme. L'imagination montre d'un côté la terreur el le désespoir «les Égyptiens, el de l'autre côté les transports des Israélites. A ce spectacle, l'esprit plein de ces grands souvenirs, qous relisons avec enthi lusiasme ces beaux vers de I lacine :

Que peuvent contre lui tous les rois de la terre?

vain ils s uniraient pour lui faire la g uei re : P m dissiper leur hue il n'a qu'à se montrer; Il parle, el dans la poudre il les fait tous rentrer. Au seul son de sa voix la mer fuit , le ciel trembli Il vit comme un néant tout l'univers ensemble; El 1< friiblcE moi tels, vains jouets du trép

yeux» "in - ds n'étaient p i

\ peine arrivé ur la rive opposée, nous niellons pied A tei re, el nous <»n\ rons la Bible pour lire le

récil de Moïse. Nous parcourons les pages magnifiques dans lesquelles L'auteur inspiré raconte toutes 1rs circonstances «lu passage de la mer Rouge. Parvenu au cantique consacré à célébrer la puissance de Dieu qui vient il«i délivrer son peuple, el dont Marie, sœur du prophète, au brun4 des tambours et au milieu des pas cadencés d'une danse religieuse, faisait répéter les refrains aux femmes el aux enfants, nous déclamons à liante voix ces versets débordants de reconnaissance et d'allégresse. Nous aimons à réveiller les échos endormis, el à leur faire redire les louanges du Seigneur dans la même langue que jadis leur avaient apprise Moïse et la foule des Israélites. Les Arabes, étonnés, se rapprochent de nous. Ils écoutent avec attention et les nobles accents du poëte fiançais et les stances sublimes du poëme hébraïque. Nous prononçons avec respect le nom de Moïse, Mousé; l'écho murmure le nom de Moïse, et nous continuons notre voyage.

Nous marchons sur un immense plateau de la plus ,i tireuse aridité, à peine sillonné de légères ondulations de terrain, semé de cailloux et de quartiers de rocher. Nous côtoyons à distance la rive asiatique de la mer Rouge. Le soleil darde sur nos têtes ses rayons brûlants, l'as une goutte d'eau, pas le moindre arbuste; partout la triste image de la stérilité. On comprend aisément les murmures des Israélites en proie aux horreurs de la soif, sans pâturages pour leurs troupeaux. Suez n'avait pas tardé à disparaître derrière nous. A droite, les montagnes d'Egypte, calcinées par la chaleur, abaissent leurs caps vers la mer : la lumière, réfléchie sur leurs pentes, se décompose en couleurs

\i; \r.li: PÉTRÉE.

chatoyantes; A gauche, couri • longue chaîne qui

se relie aux montagnes de Tvh ou de l'Egarement. I dialeur est accablante,

Et I m - le soleil , couronné de splendeur, Poursuivanl sa carrière, augmente sou ardeur.

Chacun garde un morne silence. Enfin un»' charmante i- nous montre dans le lointain le verl panache de palmiers élancés. In léger nuage de vapeur se balance au-dessus dans les airs. Ce sont les Fontaines de Moïse. Au temps du prophète il y avait, douze sources el soixante -douze palmiers. Les fontaines sonl aujourd'hui les mêmes qu'autrefois, toujours abritées sous des palmiers vigoureux. Malheureusemenl l'eau saumâtre, quoique limpide.

Rentrés dans le désert, nous parcourons le plateau, qui s'élargit de plus en plus jusqu'au pied des monts Mokatteb. Quelques buissons épineux, au feuillage pâle • •i cendré, offrenl aux chameaux une pâture qu'ils recherchenl avec avidité. Depuis le matin le vent souffle avec force. Toul à coup l'inquiétude se répand dans notre petite caravane : les animaux mêmes paraissenl en proie n une frayeur extrême. Le soleil s'obscurcit; I nature entière se voile d'un crêpe funèbre. La tem-

oulève des flots i\*' \ ssière el chasse avec vio-

nuages de sable lin qui remplissent l'atmo-

spl ■ ; hoi i ible simoun, qui a fail périr plus

d'une • ine dans le désert. Il esl impossible de lul-

terrible météore : on voil à peine assez

nduire I )< tourbillons nous envelop^enl en

tournoyant, aveuglent el suffoquent. Nous nous arrêtons, el chacun s'abrite du mieux qu'il lui est possible contre ce souffle, que les Arabes, dans leur Langage métaphorique, disent empoisonné. La respiration devient pénible et sifflante; les narines se gonflent et saignent. Le gosier se dessèche, et l'on éprouve toutes les tortures de la soif. Tout le monde connaît le sort de l'armée de < îambyse, n>i de Perse, qui périt étouffée au milieu des sables de l'Ethiopie; mais lf simoun n'a pas toujours la même impétuosité ni la même durée. A l'exemple des chameaux, nous nous couchons à terre, la face couverte d'un manteau, la tête tournée du côté opposé au vent. En quelques minutes nous sommes littéralement ensevelis sous le sable. Le l i>su de nos vêtements se remplit de poussière: on aura unejuste idée de ce terrible phénomène quand nu saura que le sable pénètre jusque dans les sacs de voyage les mieux fermés. Peu à peu le calme renaît. La violence même de la tempête -'il abrège la durée. Le simoun ousamoun souffle assez fréquemmen! eu Nubie, en Arabie, eu Perse, ■•! dans tous les vastes déserts île l'Afrique et de l'Asie. L'atmosphère s'embrase facilement dans ces régions dépourvues de fraîcheur •■! de végétation. La chaleur pénètre le sol ;'i un»- faible profondeur, et se réfléchit dans la région moyenne de l'air : ce qui explique comment le thermomètre monte jusqu'à cinquante degrés et plus, même à l'ombre d'une tente. Lorsqu'un orage traverse ce ciel enflammé, les vents se déchaînent avec une finie inconnue sous la zone tempérée, poussent s couches mobiles du sable connue les vagues sur l'Océan, et lancent dans l'espace d'épais tourbillons

\i; VBIE PÉTRÉE.

de poussière. Malheur au voyageur sans abri surpris par la rafale! il meurl étouffé, el sa tombe reste ignorée au milieu du désert.

Notre caravane s'avance sur le plateau de Sarboutel- Kadem, où l'antiquaire découvre des ruines intéressantes : débris considérables d'édifices publics et privés, tronçons de colonnes, blocs énormes couverts de sculptures. Plusieurs inscriptions en caractères hiéroglyphiques, dues au ciseau égyptien, révèlent l'origine de cet établissement depuis longtemps abandonné. I >ans le Mokatteb, sur les rochers de Pharan et jusque dans le voisinage du Sinaï, on trouve d'autres inscriptions en caractères inconnus; les savants u'ont pas encore réussi à les déchiffrer, et ils continueront longtemps sans doute à exercer leur patience.

Dès qu'on s'engage dans les défilés des montagnes, le voyage n'a plus la même monotonie; niais il devient très -dangereux. Les sentiers sont difficiles et â peine tracés. Tantôt il faut descendre au fond d'une ^ore-e obscure; tantôl il faul escalader les (Lines abrupts de la montagne. Parfois on chemine en tremblant sur une corniche étroite, d'où le moindre faux pas peut vous faire rouler dans un précipice. Duranl la saison des pluies, les torrents creusenl ^\r> ravins qu'on a mille peines â franchir, ou entraînent i\e>, blocs (''normes qui barrenl le pa âge. En certains endroits la route est, tellemenl encaissée entre (\c> rochers à pic, que le ciel paraît comme un ruban bleu irrégulièrement découpé. I outes ces montagnes sont formées de grès et de granil

rougeâtres, el entremêlées de massifs de porphyre d'un

La vallée enfin s'élargit, el Les premiers arbres de l'Ouadi-Pharan viennenl égayer cette uature sauvage. Bientôl apparaisseni de frais jardins, où se dresseni el se pr ni. au milieu de mille arbrisseaux, des palmiers, des acacias, des jujubiers, des tamarisques. Le voyageur français y distingue avec plaisir Le pommier, cher aux Normands, le figuier, L'oranger, Le citronnier, L'olivier, el même quelques treilles chargées de pampres el de grappes vermeilles. Des sources abondantes entretiennenl partoul la fraîcheur el La fertilité. Les cabanes e1 Les tentes des Arabes sont dispersées dans un désordre pittoresque. Gomme Jéthro, beaupère de Moïse, et comme Les patriarches, la plupart Mrs habitants de cette contrée sont pasteurs. Durant la belle saison, ils mènent paître leurs troupeaux dans les vallons du voisinage. Parfois ils s'aventurent dans Le désert. En général ils sont robustes, tiers et jaloux de Leur indépendance. Ils regardent avec défiance l'étranger

qui visite leurs villages, et leur défiance se change aisément en hostilité. Leur vêtement consiste en une tunique

de laine sans manches, à raies brunes et blanches; leurs sandales sonl lixées sous le pied à l'aide d'un cordon de laine. Les femmes portent une longue robe de toile. Leur visage, à L'exception des veux, est couvert d'une bande d'étoffe noire; elles jettent un ample voile blanc par-dessus leurs vêtements. La parure qu'elles affectionnent est un collier de verroteries bleues.

L'antique cité de Pharan ou Feyran, qui a donné son nom à cette charmante vallée, était assise au sommet d'un rocher isolé, au milieu de la vallée principale. en tare (l'une autre petite vallée encombrée d'acacias,

ai; \i.ii: ii.ihi 1.

donl le verdoyant parasol repose agréablement la vue. La ville ressemblai! à l'aire d'un aigle, placée sur un pic inaccessible. Les abords en étaienl défendus au moyen de remparts en briques, et de murs dont les fondations ressemblent aux constructions cyclopéennes. Rien de plus curieux que le site de Pharan, entouré de hautes roches granitiques, au-dessus desquelles le Serbal dresse sa tête toujours blanchie de neiges.

Quelle est l'origine de cette ville? on l'ignore. Peutêtre était-ce nu établissement chrétien-? Les ruinequ'on v remarque offrenl plus d'un Imil de ressemblance avec celles des cités chrétiennes élevées, durant l'ère des persécutions, sur les pics et les versants des chaînes libyque et arabique. Quoi qu'il en soit, l'oasis de Pharan produit l'effet d'un jardin enchanté sur le voyageur venant d'Egypte, après quinze jours passés

dans le désert. On y nul. tir prompte ni ses fatigues.

[| D'y a plus, d'ailleurs, qu'une faible distance à parcourir avanl d'arriver au monastère du Sinaï.

I '■ qu'on esl installé dans une cellule du monastère .1.- Sainte-Catherine, au pied du monl Sinaï, l'esprit ne tarde pas â être pleinemenl occupé du souvenir «les

«nements dont ce coin «lu monde fui le théâtre. Tout

qui environne es1 propre à exalter l'imagination.

La presqu'île <lu Sinaï, resserrée entre les deux bras de

la î Rouge, pré sente un aspect et une conformation

tels il n'existe rien de comparable en aucun autre

I ni côté de l'occident , le géologue reconnaît des

hea de formation primitive, soulevées par des feux

portant les traces de bouleversements

effrovable , Vi ra l'orient, les marbres el les roches cal-

S IN Al. 27

caires dominent. Nulle description ne peul donner une idée exacte «lu spectacle otl'eiï par ces rochers entassés les uns sur les autres dans une confusion inexprimable. o < î'esl comme une vaste mer, dil M. Léon de Laborde, qui, sous l'impulsion d'une tempête, envoie ses vagues jusqu'au ciel, et creuse entre elles de profonds abîmes. » Supposons que la mer ail été fixée dans cet étal violent, el pétrifiée en masses de basalte, de granit et de porphyre, el nous aurons quelque idée du tableau qui se présente à la vue lorsqu'on est parvenu au sommet des montagnes les plus ('lèvres, telles que le Sinaï, le Serbal, le Salef, le Ferah ou le Gounné, sur la chaîne deTyh. Le Sinaï, l'Horeb et le mont Sainte -Catherine sont, pour ainsi dire, trois cimes d'une seule et même montagne. Sur les versants du Sinaï, à l'est, s'étend le pays de Madian, où Moïse, fuyant la vengeance des Égyptiens, vint chercher un refuge. Pendant quarante années, Moïse conduisit les troupeaux de Jéthro dans ces vallées étendues à nos pieds, toujours fréquentées des Arabes nomades et pasteurs. Les pâturages, en effet, y sont excellents. A l'époque «les pluies, l'eau descend des montagnes et séjourne au fond des vallées. Quand ell( s'évapore aux premières chaleurs du printemps. elle donne uaissance à des herbes abondantes. Un jour que le prophète avait mené son troupeau jusqu'au pied de l'Horeb, il aperçut au loin un buisson qui brûlait -ans se consumer, et d'où jailli --ait une flamme étincelante. Dieu parla à Moïse du milieu de ce buisson, et lui confia la mission de délivrer son peuple de la servitude d'Egypte. Alors commence une série de prodiges qui finira seulement sur le mont Nébo. L'année même de

\ i; Mil I M II; ÉE.

.ortie d'Egypte, la loi lui promulguée sur leSinaï, au milieu de circonstances donl le souvenir est gravé en caractères ineffaçables el dans la mémoire el dans la conscience des hommes. Le Décalogue est le code de la morale divine. Jamais la sagesse humaine n'aurait réussi à formuler en dix articles H avec une «'-aie précision tous les devoirs essentiels de l'h me envers Dieu, envers la société e1 envers lui-même.

Au fond d'une chapelle du monastère fondé par l'empereur Justinien, derrière le chevel de la basilique, on 1ère le buisson ardenl <>ù Dieu manifesta sa présence ,.| daigna s'entretenir avec son serviteur. Cette chapelle est très-ornée : on y admire de curieuses mosaïques, attribuées au \ r siècle, el semblables en tout aux plus anciennes mosaïques byzantines. Personne n'y pénètre sans avoir ôté sa chaussure. L'aulel est surmonté d'une petite coupole, el le sol es1 recouverl de plaques d'argent. Il faul ajouter que l'église entière du couvent est forl remarquable. Quantité d'œuvres d'arl la décorent, .•I l'on distingue des tableaux d'une liante antiquité. Les grandes mosaïques de l'abside, représentai Justinien, l'impératrice sa femme el les membres de la famille impériale, méritenl toute l'attention des archéologues; les ligures pas enl pour des portraits ressemblants. La / figuration de Notre- Seigneur, tableau principal du sanctuaire, est comparable aux plus célèbres mo-

l .h ïtantinople, de Ravenne et de Venise. L'histoire de l'arl gagnerail beaucoup si ces précieuses

étaienl plus connues el reproduites par la Le mona itère du Sinai reçut sa consécration le titre de la Transfiguration

Après l'église, la bibliothèque mérite qu'on s \ arrête. Plût au ciel que les érudits pussent s'v arrêter plus longuemenl que pour satisfaire quelques moments de curiosité! Sur des rayons poudreux dorment d'assez nombreux manuscrits grecs, coptes, syriaques et arabes, dans lesquels probablement l'érudition européenne retrouverait pins d'une œuvre des suints Pères dont la science ecclésiastique déplore la perte. Mais l'ignorance et la jalousie rendent ces trésors inutiles: ces manuscrits ne sont jamais communiqués aux étrangers.

Tout le monastère, appartenant aujourd'hui aux Grecs schismatiqueSj est assez élégamment Itàti et proprement disposé, ce qui n'est pas un médiocre éloge pour une habitation d'Orient. Il offre L'aspect d'une forteresse entourée de murailles hautes, épaisses et très-solides. On a pris toutes sortes de précautions pour le mettre à l'abri d'un coup de main; le voisinage des Arabes en a de tout temps fait sentir la nécessité. L'entrée ordinaire esl â une grande élévation : on y parvient à l'aide d'un câble auquel on s'attache, et qui enlève le voyageur en s'enroulant autour d'une (''norme poulie. An niveau du so] il existe une porte cintrée; mais elle est murée habituellement, et ne s'ouvre «pie dans de rares occasions. Ondémolil le mur à l'époque et au moment précis de la visite de l'évêque : on le reconstruit sur-le-champ. Des meurtrières sont destinées à faire peur, et dans un coin reposent Lnoffensifs deux petits canons rouilles.

Tous les étrangers n'ont pas le courage ou la force d'entreprendre l'ascension du Sinaï. Mais nous n'avons pas bravé les fatigues d'un long voyage pour nous résigner à voir de loin seulement cette célèbre et sainte

VIIABJ E PÉTRÉ1

i,i, » 1 1 1 ; t i 1 1 < Au poinl du jour nous partons accompagnés d'un jeune et robuste religieux qui doit nous servir de nriiide. Plusieurs petits Bédouins nous suivent dans l'espoir de gagner quelques pièces de monnaie. Un Arabe porte des provisions. Lu montée commenceau sortir du monastère. 1 >ans un premier élan, nous gravissons assez lestemenl un sentier rude, escarpé, semé de pierres; mais notre empressemenl ne tarde pas à se modérer. La marche devient très-pénible; el à une certaine hauteur un venl violenl et froid contrarie nos mouvements. Nous sommes forcés de nous arrêter souvent pour prendre haleine. Les obstacles s.- multiplient; il nous faut parfois ramper sur les mains et sur les genoux, en nous accrochant aux aspérités du rocher. En plus d'un endroil le passage est périlleux. Mien, du reste, n'esl triste comme ces roches arides e1 déchirées. On aperçoil à peine çà et là de faibles traces de végétation.

<>n i - montre d'abord une espèce de chapelle

formée de pierres entassées les unes sur les autre- sans aucune liaison de ciment. Là, dit-on, vint se reposer la sainte Vierge fuyanl ver- l'Egypte. Cette prétendue tradition n'offre aucune vraisemblance. Il est probable que la sainte Famille suivil la rente fréquentée. Gomment d'ailleurs choisir pour lieu de repos un endroil presque inaccessible? l'n peu plus haul s'ouvre la

erne dans laquelle vécul le prophète Elie, nourri miraculeusemenl par un corbeau qui lui apportait un pain chaque jour. I In petil plateau couvert d'herbes

hes nous invite à faire halte. Nous cédons voloncette invitation, d'autanl plus que le puits •l I lie fournit une eau limpide el excellente*.

A partir de ce poinl L'ascension devienl encore plus pénible. La force du veut el la vivacité du froid augmentenl : dans les ravins ouverts au nord La neige ne fond jamais. A mesure que nous escaladons une cime, une autre se présente plus roide encore. L'œil fasciné croil que c'esl La dernière; on redouble d'efforts : vaine attente; «le nouveaux étages succèdent aux premiers. !•'■ pie du Sinaïa un aspecl effrayant : au-dessus de nos têtes se dressenl «les aiguilles de granit; à nos pieds >"<>iiYiviit des abîmes sans fond; c'est à donner le vertige. Cependant qous grimpons avec persévérance. Enfin, grâce à Dieu, non- voilà au sommet. Nous touchons le Rusch habar, la tête de la montagne, où le Seigneur s'entretint avec Moïse et lui dicta les commandements. On se sent involontairement saisi d'une émotion profonde, en contemplant cette grande scène des plus grands événements. Du faîte de la montagne, le regard se perd dans une ('tendue immense, sans pouvoir se fixer autre part que sur des roches brisées. C'est un spectacle d'une horreur sublime. Le vent, qui souffle

avec force, gémitd'unemanièrelugubreentre les rochers. Nous voyons la grotte irrégulière et peu profonde où se cacha Moïse tandis que Dieu passait, afin de n'être point opprimé de l'éclat de sa gloire. Ces rochers ont reflété la splendeur de la majesté divin-. Aux veux de la foi le Sinaïest une montagne sainte : on en visitera pieusement les sommets jusqu'à la tin des siècles. Aux yeux du voyageur indifférent, le Sinaïest un.' montagne semblable à tant d'autres montagnes d'un effet pittoresque, du hautde laquelle, à sept mille piedsau-dessusduniveau de la mer. on peut jouir d'une perspective sans limites.

ai; \i:i i l'i n; il.

Le monl Sainte -Catherine est plus haut que le Sinaï d'environ mille pieds; l'Horeb est beaucoup moins élevé. \ ius en gravissons les pentes, nous arrêtanl à tous les endroits consacrés par la tradition. Unis la vallée de Raphidim, on nous montre le rocher frappé par Moïse, el d'où jaillirenl des eaux abondantes, (l'est un bloc considérable de granit, isolé sur un soi sec el aride. Une large rigole, peu profonde, le sillonne «le haut en bas. Li - A^rabes l'appellent aujourd'hui, comme au temps de Moïse, comme au temps de David, la pierre de la Tentation, • '! l'en !• Mirent i l'une espèce «le vénération superstitieuse. Non loin de là, on remarque dans le rocher une légère excavation évidemmenl faite de main d'homme, el qui servit, dit-on, de moule à Aaron pour couler le métal du venu d'or. Sur la cime du mont Sainte -Catherine, on trouve les ruines d'une petite chapelle érigée jadis à l'endroil où les anges déposèrent

orpt: de la glorieuse vierge et martyre d'Alexandrie.