CHAPITRE II

- nf*

\ ijuittant l«' monastère Sainte- Ca-

''^%h tienne, nous ne pouvons détacher

5>T nos regards «lu Sinaï. L'aspect de la

i itaii'ne sainte exerce sur nous

'; une sorte de fascination. Nos guides v- ont reçu l'ordre de nous conduire à Ak.diali. Bientôt nous dous trouvons engagés au milieu de gorges étroites et de vallées déchirées par les torrents. Les versants orientaux du groupe sinaïtique sont encore plus affreux que ceux qui regardent L'occident. Dans les sentiers semés de cailloux, les chameaux trébuchent à chaque pas. Des vents furieux, à l'époque des équinoxes, bouleversent le sol, et rendent méconnaissables les chemins naguère fréquentés. Nos Arabes

VRABIE PÉTRÉE.

interrogent sans cesse du regard, aussi loin que La vue peul s'étendre, rochers, collines et vallées. La solitude esl profonde, aucun bruil que celui de notre petite caravane ne \ ienl rompre le silence.

A | ► i . - avoir erré longtemps dans un labyrinthe de passages resserrés, nous débouchons dans l'Ouadi- Ghazalet, la vallée de /" (luzrllc. Derrière nous, au loin, le Sinaï dresse sa tête jusqu'au ciel : nous le saluons d'un dernier regard. La marche devient inoins pénible; mais l'aridité esl extrême : le manque d'eau nous rail beaucoup souffrir. Enfin, au détour d'un liant monticule, la mer au loin nous apparaît resplendissante. Le golfe orienta] de la mer Rouge esl presque inconnu des Européens : le commerce n'attire personne vers ces rivages inhospitaliers. L<- golfe Élanitique, en outre, esl dangereux pour les navires: des hers madréporiques, cachés à fleur d'eau, forment des écueils difficiles à éviter.

Le malin, m pliant noire tente, nous sommes témoins d'un magique lever de soleil. L'obscurité

ne encore, quand toul à coup le disque du soleil monte à I horizon, radieux el lançant t\c> traits de l'en. L'aurore n'annonce pas son approche. Dans les « limats chauds, il s'élance soudain dans le ciel, répandant des clartés éblouissantes. On comprend alors la beauté de la poétique comparaison du roi David, disanl dans les urne* que le soleil prend son essor comme un géant

■ a r pan oun > i • arrière.

I • i du g »lfe 'l Ak.iluli n'offrenl aucune sécurité

au? geurs. Des Bédouins armés se cachent derrière

rochers, guettant leur proie, décidés à lier, .-'il Je

faut, afin de piller plus à L'aise. La moindre résistance est un signal de mort. Ils û'hésitent même pas à attaquer les caravanes , s'ils se croienl les plus forts. Au milieu du désert. L'homme ne rencontre que des ennemis. Il faut se tenir sans cesse en éveil, el marcher Les armes à La main. A La moindre alerte, au plus Léger soupçon, on s'arrête e1 L'on se mel en défense. Un troue d'arbre renversé vous inquiète : on craint que la mort n'y soit en embuscade pour vous attendre et vous frapper. L'œil des Arabes esl clairvoyant, e1 Leur oreille fine. Tl faut vivre parmi eux pour se taire nue idée de la vigilance, de L'activité el des ressources qu'ils déploient.

Le paisible habitant de nos villes et de nos campagnes de France ne saurait imaginer celle vie continuelle d'inquiétudes el d'alarmes, [ci nulle sécurité ni le jour ni la nuit. La force seule impose le respect : le droit \ es1 inconnu. Les vêtements les pins simples sont la meilleure sauvegarde contre la convoitise des Bédouins. Malheur aux imprudents qui se hasardent dan- ces contrées sauvages en laissant paraître le moindre objel de Luxe! ils seront victimes de la rapacité des voleurs. Si Ton vient à tomber sous la balle ou Le poignard des assassins, le crime demeure ignoré et impuni.

Ces réflexions assiégeaient notre esprit tandis que notre caravane longeail le bord de la mer. Les précautions multipliées «le nos guides n'étaient pas propres à nous en débarrasser. Enfin nous amvonsà Àkabah. Quelques chétives cabanes à La porte desquelles s'étalenl l'indigence el la malpropreté, une tour carrée servanl de logement au gouverneur et à une Lande de soldats

A.RABÏE l'l: I 'RÉE.

indisciplinés, un beau bouquel de palmiers donnanl

abri à des li mes en guenilles, telle esl la ville qui

remplace l'antique el opulente cité d'Eziongaber, d'où Salomon envoyait ses navires à Ophir et jusqu'aux plages lointaines de l'océan Indien. La position de cette pauvre bourgade, où l'on compte à peine quatre cents habitants, sur les bords «lu golfe Élanitique, ne manque pas d'un certain charme el de pittoresque. La mer y esl magnifique; la rade paraîl sûre <'t commode; la végétation n'attend que la culture pour s'y épanouir; les montagnes forment le fond du tableau. La uature y sérail admirable, si les hommes y étaient moins dégradés.

Nous dressons nos tentes à l'ombre des palmiers. A peine installés, uous sommes exposés à la plus gênante importunité. Les uns après les antres, les Arabes viennent s'asseoir à l'entrée, examinenl chaque objet, el nous accablenl de questions. Tous veulent savoir d'où nous venons, où nous allons. Entre les demandes dictées par la curiosité, il n'esl pas difficile d'en distinguer quelques-unes peu propres à nous rassurer sur la suite de notre voyage. La nuit, il nous fui impossible de goûter le moindre sommeil. De jeunes Arabes causaient, chantaient, dansaient, accompagnanl leurs danses de contorsions el de cris effroyables. Dès le matin, nous levons notre tente sans bruit, e1 nous rentrons dans le désert. Nous ne sommes pas sans appréhension : les fils il I ■ I ont toujours la muni levée contre tous. N 19 chameaux onl beau hâter le pas, déjà nous entendons les cris des Arabes el de sinistres rumeurs. En vain nos guides pressenl la marche; les vois se rap-

prochent de nous. Nos efforts seront inutiles : les

Bédouins sont sur nos talons; bientôt ils nous rejoignent, haletants, couverts de sueur et de poussière, leurs Longs fusils sur L'épaule, l'œil étincelant, la menace sur les lèvres. Nous taisons lionne contenance, et l'on se met à parlementer. Ces brigands, qui pouvaient nous tuer, se contentèrent de nous rançonner.

Le désert, entre Âkabah et Nakel, comme dans les autres directions, rappelle à chaque pas au voyageur, s'il pouvait l'oublier, qu'il est dans l'Arabie Pétrée. « Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eau. un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides, sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoir -arrêter sur aucun objet vivant; une terre morte, et, pour ainsi dire, écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés, un désert entièrement découvert où le voyageur n'a jamais respiré sous l'ombrage, où rien ne l'accompagne, rien ne lui rappelle la nature vivante : solitude absolue, mille fois plus affreuse que celle des forêts: car les arbres sont encore des êtres pou • l'homme qui se voit seul. Plus isolé, plus dénué, plu- perdu dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout l'espace comme son tombeau; la lumière du jour, plus triste que l'ombre de la nuit, ne renaît .pie pour éclairer sa nudité, son impuissance, et pour lui présenter l'horreur de sa situation, en reculant à ses yeux les barrières du vide, en étendant autour de lui l'abîme de l'immensité qui le sépare de la terre habitée; immensité qu'il tenterait en vain de parcou-

VRABIE PÉTRI I .

ii i . car la faim, la soif e1 la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restenl entre le désespoir et h mort.

i pendant l'Arabe, à l'aide d'un chameau, a su franchir el même s'approprier ces lacunes de la nature; elles lui servenl d'asile, elles assurent son repos, et le maintiennent dans son indépendance. Mais de quoi les hommes savent-ils user sans abus? Ce même Arabe, libre, indépendant, tranquille e1 même riche, au lieu de respecter ces déserts comme les remparts de sa liberté, les souille par le crime; il les traverse pour aller chez des nations voisines enlever des esclaves et il" l'or; il s'en serl pour exercer son brigandage, dont malheureusement il jouit plus encore que de sa liberté, car ses entreprises sont presque toujours heureuses. Malgré la défiance de ses voisins et la supériorité de leurs forces, il échappe à leurs poursuites, et emporte impunément tout ce qu'il leur a ravi. Un Arabe qui se destine à ce métier de pirate de terre s'endurcit de bonne heure à la fatigue des voyages; il s'essaie à se passer de sommeil, à souffrir la faim , la soif et la chaleur : en même temps il instruit ses chameaux, il les élève et les exerce dans celle même vue: peu de jours après leur naissance, il leur plie les jambes sous le ventre, il les contraint à demeurer à terre, et les 'li dan cette situation, d'un poids assez fort,

qu'il les accout e à porter, et qu'il ne leur ôte que

pour leur en donner un plus fort; au lieu de les laisser

toute heure et boire à leur soif, il commence

• i leur-, repas, et peu à peu les éloigne à de

distan es . en diminuant aussi la quantité de

l,i Qourriture. Lorsqu'ils sont un peu Torts, il les exerce à La course; il Les excite par L'exemple des chevaux, et parvienl à Les rendre aussi Légers et plus robustes. Enfin, dès qu'il es! sûr de La force, de la Légèreté et de

la sobriété de srs chameaux, il les charge de ce qui est nécessaire à sa subsistance el àla Leur; il pari avec eux, arrive sans être attendu aux contins du désert, arrête les premiers passants, pille Les habitations écartées, charge ses chameaux de son butin; et s'il est poursuivi, s'il est forcé de précipiter sa retraite, c'est alors qu'il développe tous ses talents et les leurs : monté sur l'un des plus Légers, il conduit la troupe, la fait marcher jour et nuit, presque sans s'arrêter, ni boire ni manger : il l'ait aisément trois cents lieues en huit jours; et pendant tout ce temps de fatigue et «le mouvement, il laisse ses chameaux chargés; il ne leur donne chaque jour qu'une heure de repos et une pelote de pâte : souvent ils courent ainsi neuf à dix jours sans trouver de l'eau, ils se passent de boire : et lorsque par hasard il se trouve une mare à quelque distance de leur route, ils sentent l'eau de plus d'une demi-lieue : la soif qui les presse leur fait doubler le pas, et ils boivent en une seule fois pour tout le temps passé et pour autant de temps à venir; car souvent leurs voyages sont de plusieurs semaines, et leur temps d'abstinence dure aussi longtemps que leurs voyages4. »

Longer l'Ouadi-Arabah el visiter les ruines de Pétra , aujourd'hui Garac, tel était notre dessein; mais nos guides n'y voulurent jamais consentir. Ils ne pouvaient

i Buffon. Le chameau et ?<■ dromadaire.

VRABIE PÉTRÉE.

en entendre parler sans montrer Ions les signes de la plus vive terreur. Nous riions sur un territoire ennemi: les Bédouins ue perdraienl pas nos traces, ils nous suivraienl à la piste; nous allions être exposés aux attaques de bandes organisées. Telles étaient leurs raisons; el uotre récente aventure aux environs d'Akabah leur venail singulièremenl en aide. Nous nous enfonçons de plus en plus dans le désert de Tyh, évitant les chemins fréquentés, choisissant les passages les plus dangereux. Le sol est semé d'ossements blanchis, et dans une vallée détournée gisent plusieurs squelettes de chameaux auxquels adhèrent des lambeaux de chair; uon loin nous apercevons le cadavre d'un homme à peine recouverl de quelques poignées de sable. La frayeur de uos guides ne connaît plus de bornes, et ce triste spectaele nous engage à redoubler de précautions. A la halte du soir, qous cachons uos tentes derrière un pli de terrain : poinl de lumière sous la tente, point de flammes au fover. Nos armes restent près de nous, et pen luit que la caravane se repose, l'un de nous l'ail sentinelle et veille toute la nuit.

Notre course dans le désert de Tyh devient, trèsmonotone, sauf quelques alertes, qui réveillent notre attention. En approchanl de Galaat-el-Nakel, le sol lit moins aride. Api.''- de longues journées de solitude et de chaleur accablante, nous jouissons de la vue des beaux arbres qui entourenl le village. („<à el là des t luffes verdoyantes, des arbrisseaux, <\<i> prairie-, ({('>•

troupeaux de don-, des maisonnettes, des jardins :

tel ''-t l'aspecl de Nakel. Une fontaine abondante a donné naissance à cette oasis el y entretient une liai-

cheur agréable. Bientôt nous arriveronsà Hébron; encore quelques jours de fatigues, H nous entrerons dans la Terre promise. Mais commenl su résigner à laisser Pétra à si peu de distance sans voir cette antique capitale des Nabathéens, La ville principale de la troisième Palestine, selon quelques auteurs: la capital.' actuelle de L'Arabie Pétrée? Nous aurons donc inutilement bravé tant de périls; car le voyageur peut aisément ffaemer La frontière de La Palestine en suivant le chemin ordinaire à peu de distance delà Méditerranée.

Apres mille hésitations, grâce à une somme assez considérable, argument auquel un Arabe ne sait guère résister, nous décidons enfin quelques habitants de Nakel à nous accompagner à Pétra. Nous prenons des provisions, et dès le point du jour nous changeons de direction. Les nouveaux guides, si braves au départ, semblent perdre de leur assurance à mesure que nous approchons du but. Non loin du mont Hor, où mourut Aaron, dans la vallée habitée jadis par les Iduméens, les Amalécites et les Moabites, réunis depuis en une seule peuplade, on rencontre des traces d'une civilisation éteinte : ce sont les ruines d'un grand édifice, servant probablement de forteresse avancée pour défendre L'accès de Pétra. A L'ouverture de la vallée, il y a de l'eau fraîche, quelques palmiers et les restes d'un caravansérail. Un peu plus loin, on entre dans une vallée remplie de lauriers -roses, et Ton approche de Pétra. « Nous tournons autour d'un pic surmonté d'un arbre isolé, dit M. de Laborde ', dont nous avons vérifié en

i Voyage dans l'Arabie Pétrée.

\ i; \|:l I. i'I l RÉE.

plus d'une occasion, sur les Lieux, l'exactitude scrupuleuse. La vue esl immense de ce point, l;i solitude aflïeu esl une mer el ses vagues pétrifiées : c'est plus que cela, c'esl un chaos, I.n continuant le sentier, nous apercevons devanl nous le monl Eïor, surmonté • lu tombeau d'Aaron, antique tradition conservée par un peuple si vieux, qu'il n'a plus que des impressions d'enfance ou des souvenirs de tant de siècles. Quelques excavations grossières et en ruines arrêtenl le voyageur qui s'y intéresse, ne sachanl ce que lui cache le rideau de rochers qui s'étend devanl lui; enfin le sentier le conduil au haul d'un autre ravin, et ses yeux découvrenl à l'horizon le pins singulier spectacle, le pins magnifique tableau que la nature dans sa création grandiose, les I unes dans leur ambition vaniteuse, aienl

ué à la curiosité des générations qui devaienl sui"\ re. A Palmyre, la nature annule les efforts des hommes par son immensité, par son horizon sans fin sur lequel se perdenl quelques centaines de colonnes; ici, au contraire, elle semble s'être pin à encadrer de sa grandeur des constructions qui Luttenl non sans avantage avec elle, à mettre en harmonie la force el la bizarrerie de sa structure avec le grandiose el Les conceptions variées de ces monuments des hommes. On hésite un momenl auquel <\>'> deux on accordera son admiration : à la première, qui fixe l'attention par une ceinture de rochers i • majestueux de formes el de couleur; aux inds, qui n'onl pas erainl de mettre en regard de cette fort ition le produit de leur génie. »

\ Pétra, "ii trouve d»-> tombeaux semblables â des pal ilonnades, leurs statues, el tous les

*Lfc -JÊ'-f'^è ..

ornements d'une brillante architecture. Ici les morts sont mieux logés que les vivants. Le monumenl appelé Khasné-Pharaon, le Trésor du Roi, frappe le voyageur de surprise et d'admiration : c'esl là que la mort a été logée avec le plus de magnificence. Toutes ces tombes superbes qui font de la vallée de Pétra une imposante nécropole, n'ont point été outragées par le temps, et nous pouvons croire qu'elles ne se briseront qu'au bruit de la trompette du dernier jugement. Des ruisseaux bordés de lauriers-roses, beaucoup d'arbustes et de fleurs adoucissent les teintes sévères de l'Ouadi- Mousa, et mêlent les riantes images de la vie aux sombres images de la tombe.

« Au temps des croisades, Pétra fut une seigneurie française. Tous ces monuments merveilleux, auprès desquels aujourd'hui le voyageur le plus intrépide ne parvient qu'avec peine, étaient compris dans le domaine de nos chevaliers. L'Ouadi-Mousa, dont l'entrée est maintenant sévèrement gardée par le fanatisme des fellahs, était alors un lieu de promenade pour les compagnons de Renaud de Châtillon, et nos guerriers francs se donnèrent quelquefois sans doute le plaisir de la chasse autour du grand tombeau El-Deir ou du Khasné-Pharaon. Qui croirait que les chroniques contemporaines n'ont pas dit un mot des monuments de cette vallée? En 1183, quand Saladin passait comme la tempête sur les colonies chrétiennes, il entreprit vainement le siège de Garac; mais peu de temps après la place, manquant de vivres et de défenseurs, ouvrit ses portes aux musulmans. Saladin, en assiégeant Carac, voulut venger l'outrage que Renaud de Chàtillon avait

\i; \i;li: PÉTRI E.

lait à l'islamisme, lorsque celui-ci s'était avancé jusqu'aux portes de la Mecque el de Médine. Un aulour arabe, Mogir-Eddin, nous apprend que dans cette expédition le dessein des chrétiens était de ravir les ossements de Mahomel à Métline, pour mettre lin aux pèlerinages des musulmans. Ce seigneur Renaud, qui fit transporter des navires à dos de chameau depuis Garac jusqu'à la mer Rouge, qui attaqua la religion du Croissanl dans son sanctuaire 1»' pins sacré, avait rempli du bruil >\r sa renommée tontes les contrées de l'< Irient, et son souvenir se conserve peut-être encore sous les tentes de l'Arabe1. Le vaillant Renaud compromit souvent les intérêts chrétiens par sa bouillante ardeur; mai s il rouvrit ses fautes par l'héroïsme de sa mort. Fait prisonnier à la bataille de Tibériade, il refusa noblement de se racheter par l'apostasie, et ne tint nul compte des menaces de Saladin,qui le frappa de son sabre. Puis, à l'ordre du sultan, >\r+ soldats se jetèrent sur le chevalier sans armes, dont la tête alla rouler aux pieds il un autre prisonnier chrétien, Guy de Lusignan. »

\pn'- avoir satisfait notre curiosité, nous cherchons une retraite pour y passer la nuit. En arrivante Pétra, nous avions payé un tribut au scheik. Cet impôt est supposé donner au voyageur droit à la protection du scheik et des Arabes auxquels il commande. L'expérience ne tarda pas à nous apprendre quel compte il faut faire de la parole <\<:> Bédouins. A peine installés dans une grotte sépulcrale, nous sommes assaillis par

1 \ i Pou ul.it, c, ne* d'Oricnl, tome IV. — Biblio-

nie IV.

une borde effrayante. Genl hommes armés de fusils, de sabres, de cimeterres., de poignards el de massues, profèrent contre nous menaces et imprécations. Les poignards affilés jettenl des éclairs sinistres. Mes mains vigoureuses brandissent le terrible yatagan. Quelques fusils s'abaissent et sont dirigés contre notre poitrine. Au milieu d'un concerl de vociférations effroyables, nous cherchons à distinguer le scheik : il a disparu. Gomment échapper à ces brigands, dont les yeux brillent comme ceux du chacal affamé? Nous faisons signe de la main; le silence s'établit aussitôt. Vous eussiez vu alors tous les regards fixes et toutes les mains tendues en avant : nous venions de montrer une bourse. Nous disons à haute voix que le scheik a reçu déjà une somme considérable, mais que, pour obtenir quelque repos, nous consentons à donner une nouvelle somme à titre de présent, à condition toutefois qu'on se retirera sur-le-champ. La condition est acceptée; l'argent est compté. Alors commence une scène ignoble. Tous se ruent les uns sur les autres : c'est à qui aura la part la plus forte. Les querelles s'échauffent, des cris ils vont passer aux coups. Lutin ils s'éloignent, l'écho seul répèl • en murmurant les dernières rumeurs.

Nous étions sur le point de nous endormir, quand une autre bande se précipite à L'ouverture de la grotte, et renouvelle les mêmes gestes, les mêmes imprécations, les mêmes menaces. Nous regardons les mouvements des Bédouins sans avoir l'air d'y faire attention. Leur fureur s'accroît, et atteint promptement le dernier degré du paroxysme. In Arabe d'une taille et d'une force extraordinaires s'avance et impose silence à la

\i;\l; Il PETREE.

multitude. I! s'annonce comme étant le scheik, et réclame un tribu! auquel esl soumis tout étranger qui passe la nuit à Pétra. C'était un mensonge, et, sur un refus de notre part, le tumulte et l'agitation prennent un caractère toul à fait inquiétant. < "était une comédie sans doute; mais toul semblait faire prévoir un dénoûmenl tragique. Nous remettons la somme réclamée: nouvelles disputes, nouvelles rixes. Voilà les Bédouins partis.

Enfin nous allons goûter un sommeil dont nous avons grand besoin. Une troisième fois les hédouins reviennent à la charge. Que peul faire un voyageur seul, entouré de voleurs armés jusqu'aux dents? Se résigner à payer une troisième fois. C'est ce que nous conseillait la prudence. Ne doit-on pas encore s'estimer heureux de pouvoir soustraire quelque chose à la rapacité de gens sans foi ni loi, qui ne reculeraient pas devant l'assassinat? Quand on a été témoin e1 victime de pareilles violences, il esl impossible d'en perdre jamais le souvenir. Le tableau tracé par Bufifon de la

icité et de l'insatiable avidité *\*'>< Arabes ne présente que des teintes adoucies. Quels trépignements de joie el de fureur autour d'une proie! Gomme tous les regards étaient enflammés à la vue de quelques pièces d'or! Li vêtements en désordre, la barbe hérissée,

yeux remplis de feu el de sang, les lèvres frémis-

antes, la voix rauque, la respiration haletante, dos

mouvements convulsifs, le cliquetis des armes : quel

horrible spectacle! ainsi doil être une vision de l'enfer 1

Notre admiration du jour précédent . il faul l'avouer,

til un peu refroidie. I te grand matin nous jetons un derniei coup du il sur ces ruines si gracieusement

encadrées dans la verdure. Pas un Arabe ne paraît à l'horizon. Il> se reposaienl sans doute de leurs exploits nocturnes. Nous décampons au plus vite, et nous suivons l'Ouadi-Arabah. Tous les voyageurs el les géographes ont répété que cette vallée, resserrée comme un large canal entre les montagnes, était l'ancien lit du Jourdain, qui avait son embouchure dans la nier, à la pointe du golfe Élanitique, avanl la terrible catastrophe qui bouleversa la Pentapole, détruisit Sodome et Gomorrhe. Quelques collines transversales contrarient cette opinion; car elles auraient barré le cours du fleuve. Peut-être cependant formaient -elles des cascades; peut-être aussi furent-elles soulevées par les feux souterrains qui ébranlèrent toute cette contrée, et creusèrent les abîmes de la nier Morte?

Notre voyage se continue sans nouvel incident. Nous ue tardons pas à reconnaître que nous avons quitté 1 "Arabie Déserte. Des bouquets de verdure, des arbres même, des pâturages reposent la vue. Fréquemment nous rencontrons cb-> bergers, et nous nous croisons avec de petites caravanes qui vont d'un lieu à l'autre. Enfin nous respirons à Taise : il y a si longtemps que nous n'avons vu d'hommes sans les craindre! Nous touchons aux frontières de la civilisation. Demain nous serons à I fébron.

JUDEE

CIIAI'ITISK III

H EB RIIN

ux portes d'Hébron, les Arabes du Sinaï et de Nakel,qui nous servent de gui,irs. rencontrent une tribu amie. La reconnaissance est cordiale, joyeuse et bruyante. Au plaisir de trouver des frères se ^-^Ob«à> joint celui de terminer heureusement une course pénible, et nous pouvons ajouter largement payée, ce qui n'est pas indifférenl pour des Arabes. On nous invite & poliment à venir nous reposer sous la tente: et pendant que nous échangeons les salutations d'usage, on fait les apprêts du festin. Bientôt on annonce ipie tout est préparé : et chacun de nous se met à table, c'est-à-dire, s'assied à terre et prend part au repas.

Nous serions tontes de l'appeler repas homérique, si la terre que nous foulons et le voisinage de Mambré ne rappelaient Abraham el la vie des patriarches. Un agneau rôti fui servi toul entier, avec des pains cuits -mi^ la cendre el du ri/, bouilli. Les invités sont assis .h cercle, et, au signal donné par le scheik, le festin commence. Ici la fourchette el le couteau sont des objets de luxe, et totalement inconnus. Chacun porte la main au plat, déchire la viande avec ses ongles H mange avec les doigts. Les Arabes sonl t < ut adroits "i ce genre de service : en un clin d'œil toul lui dévoré. Il faut qu'un Européen ;iil l'appétit aiguisé par un séjour prolongé dans If désert et par une abstinence forcée, pour surmonter le dégoût qu'inspirent la voracité et la malpropreté des Bédouins. Ce détail domestique de la vie patriarcale peut être poétique : il fui h iin de nous séduire.

Les femmes arabes ne prennent jamais leurs repas en commun avec leurs maris, encore moins avec des étrangers. Elles restent enfermées dans un coin de la tente, silencieuses el presque immobiles : autre détail de mœurs domestiques qui n'excitera pas l'envie «les Européennes. A ce propos nous pourrions entrer dans quelques développements sur le genre de la vie i\<'> femmes arabes. Il vaut mieux se taire que de révéler les humiliations dont elles sont les victimes résignées. Il suffit d'entrevoir l'Orient pour comprendre quelle doit être la reconnaissance des femmes envers la reliii chrétienne. Le Coran en a fait des esclaves; l'Evan-

le leur .1 rendu leur véritable dignité.

les Hébreux, allant à Pétra. suivaient les rive.-.

de la mer Morte, el passaient par Ségor, fouie inconnue aujourd'hui des < Iccidentaux, mais que les chevaliers des croisades onl parcourue plus d'une fois. Le chemin le plus fréquenté d'Hébron en Egypte passail à Bersabée,vers la pointe méridionale de la Palestine, el traversai ensuite Le pays des [duméens. Près de là se trouvait Gérare, où Abraham demanda l'hospitalité à Abimélech, el lit un traité d'alliance. Sur le bord du puits de Bersabée, le patriarche planta un bois e1 dressa un autel. A cette époque, le vrai Dieu n'avait pas d'autre temple que la terre, donl le firmament formail la voûte, dont les étoiles étaienl le brillant luminaire. Bersabée et le désert qui l'entoure furent deux lois témoins du désespoir d'Agar. Punie un jour par Sara , sa maîtresse, l'orgueilleuse servante prit la fuite, et se dirigea vers l'Egypte, sa patrie. Elle avait trop présume de ses forces : seule, elle devait traverser les immenses plaines de sable qui s'étendent jusqu'à la mer Rouge. Près d'une fontaine, une voix mystérieuse dit à la fugitive : « Retourne vers ta maîtresse, et humilie-loi sous sa main. Je multiplierai ta race, qui deviendra un peuple innombrable. rl u mettras au monde un lils, et tu l'appelleras [smaël, parce que le Seigneur a entendu le cri de ton affliction. Ce sera un homme rude et farouche; sa main sera contre tous, et la main de tous sera contre lui: et il plantera ses pavillons en face de tous ses frères. »

Agar, en effet, devint mère d'Ismaël; mais dès son enfance, tsmaël était impétueux et violent. Il se rendit coupable de mauvais traitements envers Isaac. Sara tit éclater ses plaintes; Abraham prit du pain et une outre

pleine d'eau, qu'il mit sur l'épaule d'Agar, lui donna .(,ii fils el la congédia. L'historien Josèphe, écho de la tradition judaïque, nous assure qu'Abraham prit soin ,1,. ia mère el du fils, [smaël grandi! dans le désert; il .ut douze lit-, chefs des douze tribus arabes.

i } -urs venant d'Ég} pte sont obligés de faire

quarantaine à Hébron. Un médecin est chargé de les visiter. La crainte de la peste justifie suffisamment la sévérité des règlements de police. La ville actuelle d'1 [ébron est bâtie en amphithéâtre sur Le penchant d'une colline. Elle est composée d'environ quatre cents maisons, et renferme une population de quatre à cinq mille âmes. Ni murailles ni tours ne défendent la cité : un château d'assez chétive apparence, résidence du gouverneur, \ tient lieu de toul appareil militaire. La majorité de la population est mahométane; le reste appartient à la race israélite. Il n'y a point de chrétiens A Hébron. Les disciples du Coran, plus fanatiques ici peut-être qu'en aucun lieu du monde, n'y tolèrent pas h présence des disciples de l'Evangile. L'intérieur <l»' la ville n'a rien d'attrayant. Si les rues ont été pavées, i sans doute au temps des rois de Juda, et depuis vingt-cinq siècles le pavé est dans le même état : on peut imaginer en quel état. Nulle ville d'Orienl n'offre i l'étranger l'élégance, la symétrie, la propreté, l'ordre auxquels il est habitué en Europe. Tout est désordre sur li voie publique, sans parler des immondices. Ce pêle-mêle ne manque pas de pittoresque; mais le grotesque en prend trop souvent la place, <•! le dégoût en lut détourner les yeux, [ci la pureté de l'air et l'abonni ■• des vivr< - répandenl -ni' tous les visages un air

de santé ei de bien-être. Les vallées sonl couvertes de moissons, lo coteaux se eouronnenl de vignobles, ei la campagne produil les fruits les plus variés. <>u fabrique à Hébron dos verroteries il»' toute espèce : les colliers et les bracelets de verre bleu vont parer le cm ei les bras de toutes les femmes arabes dans les villes, au tond des moindres villages e1 jusque dans le désert. Les raisins socs constituée une branche de commerce assez considérable. Les raisins d'Hébron sont (1*11110 grosseur prodigieuse el d'un goûl exquis. Il n'est pas l'arc d'en rencontrer qui pèsent de cinq à six kilogrammes. G'esl dans les environs que les envovés de Josué coupèrent une grappe que deux hommes portèrent suspendue à un bâton pour la montrer aux Israélites. S'il faut ajouter foi aux traditions hébraïques, Xoô aurait planté la première vigne sur les coteaux d'Hébron. Ses descendants n'imitent pas ici son exemple. Les mahométans ne font pas de vin : au temps de la vendange, les raisins sèchent au soleil, au lieu de passer dans les pressoirs.

La ville d'Hébron ne présente aucun édifice remarquable; mais elle possède un monument du plus liant intérêl historique et religieux : les tombeaux des patriarches Aliniliam. tsaac et Jacob. Au iv siècle, sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, lit construire une église au-dessus de la double caverne qui renferme les restes mortels des patriarches. Hébron devint mi évêché durant les croisades, sous le titre de Saint- Abraham: mais il ne subsista que vingt ans. la ville ('tant retombée au pouvoir (\c> musulmans. Aucun chrétien ne peut visiter aujourd'hui la basilique, cou-

vertie en mosquée, ni pénétrer dans le sépulcre, qu on pourrail comparer à une crypte. Plusieurs voyageurs on! failli perdre la vie en voulant tromper la vigilance ,| »s fanatiques qui en gardenl l'entré •. Bien <\r<, années se passeronl encore avant qu'on puisse en franchir le seuil impunément. Nous en emprunterons la description à Al\ - r>"\ .

d Les sépulcres d'Abraham et de sa famille sonl dans nu temple qui étail jadis une église grecque. Pour y arriver, on monte un large el bel escalier, qui conduit j une longue galerie, d'où l'on entre dans une petite cour; vers la gauche esl un portique appuyé sur (\c> piliers carrés. Le vestibule du temple a deux chambres, l'une à droite, qui contient le sépulcre d'Abraham, el l'autre à gauche, qui contient celui de Sara. Dans le corps de l'église, qui est iinlliique, entre deux gros piliers à droite, on aperçoil nue maisonnette isolée, dans laquelle esl le sépulcre d'Isaac, el dans une antre maisonnette pareille sur la gauche, celui de sa femme. Cette église convertie en mosquée a son méhereb, ou tribune pour la prédication ^c> vendredis, el une antre tribune pour les muddenin ou chanteurs. De l'autre côté de la cour esl un autre vestibule, qui a également une chambre de chaque côté. Dans celle de gauche esl le sépulcre de Jacob, el dans celle de droite celui de sa femme.

\ l'extrémité du portique du temple, sur la droite, une porte conduit à une espèce de longue galerie qui

t encore de mosquée; de là on passe dans une antre chambre, ou se trouve le sépulcre de Joseph, mort en I p pti et dont la cendre fut apportée par le peuple

d'Israël '. Ton-- les sépulcres des patriarches sonl couverts de riches tapis de soie verte, magnifiquemenl brodés e ; ceux de leurs femmes sont rouges, égalemenl

brodés. Les sultans de Constantinople fournissent ces tapis, qu'on renouvelle de temps en temps. J'en comptai neuf I un sur l'autre au tombeau d'Abraham. Les chambres où sont les tombeaux sont aussi couvertes de riches tapis; l'entrée en esl défendue par des grilles en fer el «les portes en bois plaquées en argent, avec des serrures el des cadenas du même métal; pour le service «lu temple, on compte plus de cent employés et domestiques. »

Il esl aisé de voir d'après cette description, quoique incomplète, que la mosquée fondée par suinte Hélène lut restaurée par les Francs. Des portions de murailles sonl attribuées au roi Salomon par an auteur arabe cité dans ['Histoire '1rs Sultans, de M. Quatremère. Ainsi ce sanctuaire vénérable, jusque dans la construction des murs, conserve le souvenir du plus puissant roi de Juda, de la mère du premier César chrétien, et des vaillants chevaliers «les croisades. Ajoutons que ce tut. peur ainsi «lire, à l'ombre du monument d'Hébron que Richard Gœur-de-Lion enleva aux Sarrasins la licite caravane d'Egypte; elle étail composée de quatre mille sept cents chameaux, el deux mille hommes l'escortaient.

A Toues! d'Hébron, à deux kilomètres de distance, une mosquée bâtie au somme! d'une colline occupe la

i ]| % ;, ici une erreur. Joseph lut enseveli à Sichera. (Josuéj ch. xxiVj »ers. 32. > Quelques auteurs croienl que ce tombeau esl Celui d'Esau,

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place où êtail la tente d'Abraham, à l'ombre «lu chêne sous lequel le sain! patriarche, Père des croyants, servit le veau rôti, le pain cuil sous la cendre, le lait el le beurre, aux trois voyageurs descendus du ciel. Après quarante siècles, des chênes croissent encore sur la montagne où s'élevail le chêne d'Abraham. N'est-ce pas une chose assez mystérieuse que de voir la nature s'associer en quelque sorte aux efforts de l'homme pour perpétuer le souvenir d'un passé si lointain?

I [ébron es! une des plus anciennes villes du monde. L'Écriture sainte nous apprend qu'elle tut fondée sept ans avanl Tanis, capitale de la basse Egypte1. Après I i conquête des Israélites, sous la conduite de Josué, ulle l'ut assignée aux prêtres, el déclarée ville de refuge. David y établit If siège de son royaume après la mort de s.nil. Il v demeura sepl au- el six mois, et, après le meurtre d'Isboseth, il v lut sacré roi eu présence de toutes !'■- tribus d'Israël. Ce lut à Hébron qu'Absalon arbora l'étendard de la révolte. Durant la captivité' de Babylone, I»'- Iduméens profitèrent de l'humiliation et «!•• l.i faiblesse des Juifs pour s'en emparer. Cette ville enfin joua un rôle importanl -mi> le- Machabées.

Voilà de magnifiques souvenirs historiques. La tradition «ai rapporte beaucoup d'autres, auxquels l'antiquité avail ajouté foi, quoiqu'ils ne soienl pas également certains. Mnsi, à la porte d'Hébron , on montre I*' - //'// ///< Damascène, donl la terre rougeâtre servil à la création «lu premier homme*. L'Ecriture ne nous l'ail

1 Nombi es , • h. \m, \.

I'- nom à? Adam ignifie en hébreu terre rouge.

pas connaître en quel lieu A.dam fut formé du limon de la terre. Rien ne s'oppose à ce que I lébron ail été le berceau du genre humain. Les Orientaux partagent généralement cette croyance. Aussi professent -ils le plus grand respecl pour cette terre, qu'ils viennenl chercher de loin el qu'ils emportent dans tous les pays de l'Asie. Il esl donc permis de croire que nous foulons ici le sol qui le premier a reçu l'empreinte du pied de l'homme. Les musulmans débitent à ce sujet une fiction curieuse. Ils disent que la poussière dont tut composé le corps du premier homme fut prise par l'ange de la mort aux quatre coins du monde, et qu'elle avait les quatre couleurs qui distinguent aujourd'hui les quatre grandes races du genre humain : blanche, jaune, rouge el noire '. ( >n montre encore, aux environs d'Hébron, la contrée où Adam et Eve, chassés du paradis terrestre, se réfugièrent pour pleurer leur faute et faire pénitence. Les coteaux qui embellissent le paysage furenl les premiers ornés «le pampres et de grappes vermeilles. Trompé par la douceur du jus du raisin, Noé s'enivra el s'endormit à l'ombre des térébinthes qui répandenl une (.mine si agréable dans les vallées d'1 lébron.

Le voyageur chrétien ue manque pas de taire un pèlerinage au chêne de Mambré. C'esl un chêne vert, arbre qui atteint de grandes dimensions dans les climats chauds. Saint Jérôme en parle avec admiration. Sur le même emplacemenl s'élève un arbre magnifique,

i La race blanche ou arahe-européenne , ou caucasique ; la race jaune ou malaie; la race rouge ou américaine; la race notre ou éthiopique.

il DÉE.

iiyanl plus de dix mètres de circonférence; ;'i trois mètres environ de hauteur, le tronc se divise en trois branches énormes, donl chacune ferail seule un grand arbre. Évidemmeni ce n'esl plus le chêne d'Abraham, qui abrita les anges; mais c'esl un rejeton de l'arbre qui prêta son ombrage au patriarche.

Nous ne quitterons pas le pays d'Hébron sans jeter ,in moins un regard sur les derniers débris d'une pauvre habitation. Trois fugitifs, un vieillard, une jeune femme el un petil enfant y cherchèrenl un refuge en chemin vers l'Egypte. Votre eieiir vous ;i fail deviner quelle esl cette humble famille : c'est Joseph, Marie e1 Jésus; le juste craignanl Dieu, la douceur virginale, el le Dieu forl caché sous les formes de l'enfance.

La distance d'Hébron ;'i Jérusalem est d'environ vingt-cinq kilomètres; lu difficulté des chemins en plusieurs endroits rend la marche lente el pénible : ordinairemenl on franchil cette distance en huit heures. Des ouvrages de géanl rappellenl !<• uom de Salomon. Trois grands bassins, creusés «le main d'homme dans l«' roc vif, suivenl la pente de la montagne. Ce sonl d'immenses citernes ;'i ciel ouvert, de dimensions différentes, e\ disposées de manière que les eaux se déversent «lu l»;i>>in supérieur dans l<' second, el de celui-ci dans le troisième. Les piscines de

lomon, non moins que les plu-- grands ouvrages <\<^ Romains, attestenl la puissance el le génie d'un monarque illustre. Il faul avoir parcouru I ' >rien1 . où I '-.ni esl rare, el la sécheresse dévorante, pour comprendre l utilité de ces vastes réservoirs. L'eau y étail

amenée à l'aide de quantité de rigoles creusées sur le flanc des montagnes, et n'étail alimentée par aucune source vive : on n'y recUeillail que l'eau <lu ciel. La piscine supérieure a environ cenl trente-quatre mètres de longueur, la seconde, cent quatre-vingt-huil mètres, et la troisième, deux cent six mètres, sur une laideur moyenne de quatre-vingt-quatre mètres, el une profondeur variable de dix à quinze mètres. On a calculé qu'elles pouvaient contenir ensemble quarante-deux millions deux cenl trente mille litres d'eau. Un aqueduc, dont des restes considérables subsistent encore, conduisait les eaux jusqu'à Jérusalem. A diverses reprises, le canal fut restauré: mais la barbarie est plus forte pour détruire que la civilisation pour édifier : depuis longtemps il est brisé. Les croisés, mourants de soif, durant le siège de Jérusalem, étaient obligés chaque jour d'envoyer chercher de l'eau aux piscines de Salomon.

A deux cents pas, au nord de la piscine supérieure, esl la [mil ni ne scellée, fons sigiïatus, dans renfoncement d'une caverne. D'énormes pierres en ferment l'entrée, et la fontaine est aussi respectée aujourd'hui qu'à l'époque où Salomon y apposait son sceau royal. Mu v descend ;'i l'aide d'un escalier d'une douzaine de marches, et on pénètre dans doux grottes voûtées dont les arceaux portent tous les signes d'une extrême antiquité. Du fond s'échappent trois sources abondantes, dont les eaux, conduites au moyen d'un canal taillé dans le roc, tombent dans un bassin voisin de la première piscine. De là elles étaient dirigées vers Jérusalem à l'aide d'un aqueduc qui longeait celui que