CHAPITRE XIV

Imif kilomètres environ de Jérusalem et au centre d'un pays fertile et bien cultivé, la petite ville de Bethléhem est assise au sommet d'une colline assez élevée Quelques maisons se groupent sur les pentes du coteau et se tournent vers le soleil levant et au midi. C'était un village à l'époque de la naissance du Sauveur; les croisés y trouvèrent une population considérable; dans le cours du XVIIe siècle, il v avait à peine cent cinquante maisons; en 183 'i. Ibrahim-Pacha détruisit tout un quartier; actuellement on y compte trois mille habitants, Bethléhem est le lieu de La sépulture de Rachel, la patrie de Booz, La demeure de lîutli, la ville de

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David el le berceau de Jésus-Christ. Là vécut et mourut l'austère saint Jérôme, et les vénérables matrones romaines, derniers rejetons des Scipions et des Gracques, qui étonnèrent le inonde du spectacle de leurs vertus. En 1110, les croisés y établirent un évêché, dont les derniers souvenirs, réfugiés à Glamecy, sur une terre française, ont disparu dans la tourmente révolutionnaire.

Nous nous dirigeons vers Bethléhem à la fin du mois de mars. Les premiers souilles du printemps ont réveillé la nature. Après Les pluies torrentielles de l'hiver, les rayons du soleil de l'Orient échauffent prompteinent la terre. Gomment dépeindre la perspective joyeuse qui se déroule sous nos yeux au sortir de Jérusalem, la ville <\e> ruines? Mille ileurs étalent leurs bouquets et répMiidenl leurs parfums. Nous remarquons de charmants œillets sauvages de couleur violette, qui nous rappellent les élégantes fleurs rustiques aimées de la reine Claude et si commune- en Touraine sur la lisière <\<'<< bois, des anémones rouges el *\r> Meurs jaunes sans nombre: les oliviers et les figuiers, aussi vigoureux qu'en aucun lieu de la Palestine. De tous côtés les arbres y balancenl leurs panaches verdoyants. Qui ne reconnaîtrait Ephrata? I !e nom. dans la langue hébraïque, signifie fertilité, el il appartient à Bethléhem. Sur les pentes des collines, des terrasses s'étagenl comme des jardins suspendus. La végétation paraît en <\<i> endroits qui sembleraient à jamais frappés de stérilité, [ci l'industrie de l'homme a vaincu la nature. Des murs en pierres sèches grossièrement bâtis retiennent les terres, que

les pluies tendent à entraîner au tond des vallées

D 3 hommes courageux, <p l'aucun obstacle ne rebute taillent patiemment le rocher au ciseau, formenl une espèce de Large sentier, e1 y transportenl de la terre: encore une parcelle conquise sur un sol ingrat. Chaque année ces champs suspendus, pour ainsi dire, au flanc des montagnes, se couvrent de riches moissons de fromenl e1 d'orge. Ainsi, et mieux cultivés encore, devaient se montrer jadis les coteaux de la Judée, aujourd'hui si arides el si tristes. Quand la main de l'homme cesse de travailler, le déseri ue larde pas à tout envahir.

Depuis la porte de Jaffa nu de Bethléhem, la route que nous suivons est très-belle , si on la compare aux chemins tortueux à peine tracés, souvent coupés par les torrents, et qui font le désespoir des voyageurs. Autrefois elle était entièrement pavée et bien entretenue. Plus d'un historien, par suite d'une exagération facile à comprendre dans des régions ordinairement brûlées par le soleil, nous la représente comme agréablement ombragée, bordée de rosiers, de vignes et de plantes odoriférantes : pour eux c'était une allée de jardin et un chemin du paradis.

Nous ne devons pas omettre de signaler un point de la route consacré par le souvenir du prophète Klie, el d'où l'on jouit d'une perspective admirable. De là on aperçoit l'église de Bethléhem, où Jésus esl né, le dôme du Saint-Sépulcre, où il a souffert, et le sommet de la montagne des Olivier-, d'où il est monté au ciel. De là encore la vue s'étend sur ces montagnes de la Judée si souvent traversée par Jésus-Christ et par les apôtres.

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Grâce à une heureuse exception, la population de r.cllilélieni est presque entièrement chrél ien ne, et les catholiques y sont en majorité. Les habitants se livrent .1 l'agriculture, ou s'occupent à confectionner des objets de piété, tels que chapelets, croix, médaillons en bois d'olivier ou «ai nacre de perle. Les bas -reliefs ou les gravures qu'ils exécutent ne manquent pas d'un certain charme; c'est la reproduction de compositions simples n'ayant souvent d'autre mérite aux yeux des artistes que de conserver la tradition des types antiques. Il est vrai que les chrétiens de Bethléhem travaillent peu pour les altistes, et beaucoup [tour les pèlerins.

La France rxcvce une influence particulière à Bethléhem, et notre consul y est toujours accueilli avec honneur et sympathie. Nous n'avons pas tard.' à ('prouver que les Français y sont l'objet d'une préférence marquée. Cette distinction, à Laquelle un étranger est toujours sensible, a son origine dans de vieux souvenirs que plusieurs siècles de malheur iront point effacés. Sur cette terre de la Freinte <\'Qrient, Bethléhem esl presque une ville française. Ici les hommes ont un caractère aaturellemenl expansif, des habitudes douces el polies, des mœurs hospitalières; les femmes jouissent d'une plus grande liberté qu'ailleurs. Elles sortent fréquemment, el partout on les rencontre vêtues du même costume, c'est-à-dire portant une robe bleue, une tunique rouge el un long voile blanc sur la tête. Tel es1 le costume probable de la sainte Vierge, e1 • ■n le donnanl aux figures de la Mère de Dieu, les peintres du moyen âge étaienl plus fidèles qu'ils ne le croyaient peut-être aux convenances historiques.

Ce qui frappe encore plus dans une ville d'< Irient, c'esl qu'elles sont très-respeefée>. N'oublions pas qu'elles sont chrétiennes, el que la vertu leur a justemenl mérité la considération donl elles sont entourées. La religion l'ail partout briller son bienfaisant empire.

Le principal titre qui recommande Bethléhem à la curiosité e1 à la dévotion du pèlerin, c'esl l'étable où naquit le Sauveur, où les bergers et les Mages, prémices des Israélites et des gentils, vinrent l'adorer. Tout le monde sail qu'en Orienl il n'y a pas d'hôtelleries organisées, comme en Europe, à l'usage des voyageurs. Le caravansérai est ouvert à tout le monde, et on y rencontre à peine un abri. Quand la caravane est nombreuse, force est de rester au dehors. Si l'on a été devancé par d'autres voyageurs, il faut dresser sa tente comme dans le désert, ou se résigner à coucher à la belle étoile. Combien de fois ces mauvais gîtes nous ont fait regretter l'hospitalité peu généreuse, mais commode, de l'Occident! Il y avait aux portes de Bethléhem, au temps de la nativité de Notre-Seigneur, comme aujourd'hui dans la plupart des villes de la Syrie, un khan ou caravansérai (diversorium) à l'usage des étrangers. Lorsque Joseph et Marie arrivèrent à Bethléhem, en obéissance aux décrets de l'empire, beaucoup de Juifs, appelés aussi par la loi du recensement, remplissaient la ville. Ils furent obligés de chercher un asile au fond d'une des grottes creusées dans la colline, comme il v en a encore plusieurs dans le voisinage, où Ton enfermait les troupeaux durant la mauvaise saison. Joseph y fit entrer l'âne, monture pacifique à l'usage de la Vierge sur le point d'être mère, et le bœuf compagnon

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ordinaire de ses travaux. C'est dans ce triste réduit que s'accomplit un auguste mystère. Jésus, le Messie, y naquit de la Vierge Marie 1»- 25 décembre, L'an du monde ïnn'i. selon L'opinion commune des chronologistes. Le Fils de Dieu, se soumettanl ;'i toutes les infirmités de la nature humaine, y lut enveloppé do langes et déposé sur du loin dans la crèche i\c> animaux. Oiiel tableau! quelle grandeur et quelle humilité! Tandis que les i iehes et les puissants de la terre restent plongés dans If sommeil, cette merveille est manifestée par les anges aux bergers qui veillent à la garde de leurs troupeaux. I ne vive clarté illumine le ciel, et l'on entend retentir ces paroles admirables : Gloire à Dieu au plus haut des deux, et sur lu (erre, paix ri miséricorde aux hommes. A la suite des bergers et dt>> Mages .liions adorer Jésus dans ce palais de L'humilité et de la pauvreté. Nous descendons é la grotte de la Nativité sous la conduite d'un religieux franciscain. L'étable s'étend sous le chœur de L'église bâtie par sainte Hélène, et L'on y pénètre actuellement à l'aide de deux escaliers. C'esl une espèce de crypte de tonne irrégulière dont les murs, creusés dans Le rocher, ont été revêtus de marbres précieux. Le pavé esl formé de fragments de marbre choisis e1 «le diverses couleurs. La Lumière du jour ne pénètre jamais jusqu'à ce sanctuaire; trentedeux lampes d'argent, dons des princes catholiques, y entretiennent une clarté douce et mystérieuse. Au tond de La grotte, un marbre incrusté de jaspe et de porphyre, entouré d'un cercle d'argent ', marque L'endroit

1 I ii 1847, l étoile 'l argent lut volée par Les grei i bismatiques; par

où la Vierge Marie, sans aide e1 sans douleur, enfanta le Sauveur. Sur Le cercle on lit l'inscription suivante :

HIC DE VIRGINE MARIA JESUS CHRISTUS NATUS EST. ICI DE l.\ VIERGE MARIE JÉS1 S-CHRIST EST NÉ.

Trois lampes, dont la plus riche, ornée do fleurs de li-. tut offerte par Louis XIII, roi do France, emblèmes

de foi et de prière, brûlenl ,j'»ur et nuit en ce lieu vénérable. Le pèlerin n'entre jamais sans ('motion dans cette grotte sainte. Ici se trouvait la crèche qui servit de berceau au nouveau-né. La crèche n'est plus à Bethléhem; elle est conservée actuellement à Rome dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure. Un riche reliquaire d'argent en forme de berceau contient cette précieuse relique, ainsi qu'une partie des langes.

Je doute qu'il y ait au monde un lieu historique mieux constaté (pic l'étable de Bethléhem. Les protestants, qui en ont voulu contester l'authenticité en ces derniers temps, n'ont pu alléguer en faveur de leurs assertions que des raisons mille fois réfutées. Qui peut supposer raisonnablement que les apôtres et les premiers fidèles aient ignoré le lieu précis de la naissance du Sauveur? 1 ne preuve que la tradition n'était pas douteuse au ir siècle, c'est que l'empereur Adrien, qui profana le Calvaire et le tombeau de .lé>ns- Ghrist en faisant dresser d'infâmes idoles sur ces lieux

suite des réclamations énergiques de L'ambassadeur de France à Constantinople, elle a été rétablie eu 1853. Cette étoile et L'inscription latine sonl un titre de propriété pour les catholiques.

consacrés par les plus redoutables mystères de la religion chrétienne, ordonna de planter un bois à Adonis au-dessus de la grotte, témoin des merveilles de la maternité divine. Ces raffinements de la persécution démontrent jusqu'à l'évidence que les chrétiens n'avaient pas cessé jusque-là de fréquenter le chemin qui mène au berceau du Rédempteur.

Lorsque le règne de Constantin ouvrit une nouvelle ère au christianisme, et que sainte Hélène vint en Palestine reconnaître et vénérer les lieux mentionnés dans l'Évangile, la crovance des fidèles de Bethléhem n'étail pas douteuse. Saint Justin et Origène avaient déjà rendu témoignage en faveur de la tradition commune. Au me siècle on abattit les arbres des bocages impurs d'Adonis, et la pieuse impératrice jeta les fondements d'une basilique qui a traversé quinze siècles. ( lette basilique marquera sûrement la place que la piété catholique aimera à visiter jusqu'à la fin il>* siècles. Avant la fin du siècle témoin de l'érection et de la consécration du monument dû à la munificence de la pieuse mère de Constantin, saint Jérôme, fuyant les fausses grandeurs, l'ingratitude et les dangers du monde, vint chercher, en 384, un refuge auprès de la grotte de la Nativité. Il se choisi! pour cellule une grotte voisine du berceau de Jésus-Christ, et là, par ses immortels écrits, il éleva un monument plus impérissable encore «pie celui de sainte Hélène. A partir de cette époque, les témoignages sonl innombrables; il sérail superflu de les citer.

M ue sera pas inutile pourtanl d'insister sur ce fait. qUe l'étable de Bethléhem lui une iW> cavernes creu-

sées sous la colline qui porto les maisons de la ville. Après tant de siècles la visite des lieux suffit pour expliquer le récil de l'Évangile, et pour prouver que le prœsepium, ou l'enclos commun destiné à mettre à l'abri les bergers et leurs troupeaux durant les mauvais temps, était situé à Bethléhem dans des cavernes spacieuses largement ouvertes sur la campagne et à l'abri de toute humidité. Il faut convenir qu'aujourd'hui encore, dans les mômes circonstances, les choses ne se passeraient pas autrement. Ceux qui prétendent que dans le récit évangélique il n'est pas question de grotte ne remarquent -ils pas que rien dans les paroles des écrivains sacrés n'est en opposition avec la persuasion commune? Depuis le 11e siècle, une tradition constante tient que le Sauveur est né dans une grotte, et cette tradition, mentionnée par saint Justin, né à Naplouse en 405, qui dit que saint Joseph, n'ayant pas trouvé de place pour loger à Bethléhem, entra dans une grotte l, est rapportée par saint Jérôme en ces termes, in specu ubi quondam Christusvagiit'2, et répétée ensuite par tous les écrivains ecclésiastiques qui ont visité la Palestine. Eusèbe, évêque de Gésarée, le biographe de l'empereur Constantin, nous apprend que le temple construit par les soins de sainte Hélène reçut le titre d'église de la Grotte du Sauveur, ecclesia Speluncœ Salvatoris3.

Nous devons toutefois ajouter que cette grotte a été

• S. Justin, martyr, Dialog. cum Tryphone, n. 7S.

2 S. Hieron., ad Paulimim, ep. 58.

:î Eusebius, de Vita Cnnstantini, lib. llf, cap. Xl.i, XLIII.

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agrandie, au moins dans ses abords, à diverses époques. L'histoire en a gardé le souvenir, et Procope nous apprend que L'empereur Justinien, restaurant L'église de lîcthlrliriii, lit construire un monastère et tailler le rocher où se trouve La grotte de La Nativité; mais jamais on De changea la partie consacrée par les mystères de la religion.

L'oratoire de saint Jérôme est une chapelle souterraine, où Le saint docteur travailla de longues années à la version des saintes Ecritures, el où il composa la plupart de ses savants commentaires. Ce grand homme vécu! trente-huit ans à Bethléhem, dans l'exercice des plus austères vertus. Il y tut enseveli dans une petite grotte; mais plus tard son corps fut transféré à Rome. D'illustres dames romaines voulurent vivre et mourir à lïetliléhem, près de la grotte de la Nativité. Sainte l'aule, descendant par sa mère t\v> Gracques et des Scipions, devenue veuve, renonça aux pompes et aux délices de Rome pour se renfermer dans un pauvre monastère de Bethléhem, avec une de ses filles, la vierge sainte Eustochie. Ces deux saintes femmes méritèrenl d'être ensevelies sous la même pierre au milieu de La grotte du Sauveur. Dix ans avant sa mort, arrivée en i20, sainl Jérôme eut la douleur el la consolation d'offrir un asile aux ramilles romaines les plus illustres, réduites à une affreuse misère et chassées de Rome par Les Barbares. La prise de Home par Alarie eu1 un

immense retentissement dans le ude. Cette cité su-

l ■■ ■ i lie. La maîtresse de L'univers, tomba au pouvoir des Goths onze cenl soixante -quatre ans après sa fondation, l'an 410 de Jésus-( îhrist, Duranl trois jours entiers

elle l'ut livrée au pillage el à la merci d'une soldatesque aviilf, cruelle et effrénée. A la nouvelle de ce désastre, saint Jérôme, eu proie à la plus vive douleur, laissa relater ses sanglots, et fit entendre des accents pleins d'éloquence et de Larmes.

Tous les voyageurs ont admiré l'église due, suivant les uns, à la piété de sainte Hélène, ou, suivant les autres, aux libéralités de l'empereur Justinien. C'est un édifice d'une belle et savante construction, et l'œil de l'archéologue y découvre sans peine une des rares basiliques qui aient conservé leurs dispositions primitives. L'édifice est divisé en cinq nefs par quarantequatre colonnes de marbre jaunâtre veiné de rouge placées sur quatre rangées, sans compter quatre pilastres engagés dans le mur où s'ouvre la porte d'entrée. Les chapiteaux sont d'ordre corinthien. Les murailles étaient revêtues de tables de marbre et de mosaïques. Les revêtements de marbre ont disparu; mais on aperçoit encore dans la nef principale, au-dessus des colonnes, de curieux fragments de mosaïque sur fond d'or, avec des inscriptions grecques. Cette riche décoration est en partie détruite et en partie couverte de badigeon. Le plan général de l'édifice est en forme de croix latine ; l'abside et les bras du transsept se terminent en hémicycle. Il n'y a point de voûtes; les charpentes sont apparentes, comme dans les monuments antiques. Quelques restes montrent qu'il existait en avant une large cour carrée, ou atrium, outre le narthex, ou vestibule, qui subsiste encore. Les traces du passage des croisés sont apparentes. C'est au-dessus de cette basilique que le vaillant Tancrède arbora son éten-

dard. Des inscriptions annoncent que l'église fui réparée el embellie par les rois latins de Jérusalem. Hélas! ce temple vénérable où Baudouin L1' fut sacré roi, et qui retentit durant un siècle et demi des chants et des prières de nos croisés, est maintenant profané et abandonné aux plus vulgaires usages. Les marchands en font souvent une espèce de bazar, les enfants de l'école viennent y prendre leurs ébats, les Turcs s'y promènent en fumant, et ordinairement c'esl un passage public. Ce vandalisme a lieu depuis que les (irecs schismatiques ont dépouillé les Latins, qui en furent si longtemps les seids possesseurs. Gomme les schismatiques ne sont pas nombreux à Bethléhem, ils ont élevé une clôture en pierre à la naissance du transsept, et c'esl dans cette partie de l'église qu'ils célèbrent leurs offices. Ici, comme en tant d'autres sanctuaires de la Palestine, les catholiques sont les seids qui n'aient pas l'autorisation d'y ériger un autel. Combien de fois les pèlerins français n'ont-ils pas fait entendre à ce sujet d'énergiques protestations! La France est pourtant la protectrice avouée

des Saints-Lieux; mais dans ces régions sans cesse

exploitées par les musulmans, dont la cupidité égale la mauvaise foi, le droit du plus oil'rant est toujours le meilleur, l'or es1 le plus convaincant de tous les arguments.

Les Mois couvents des Pères Franciscains, ^\r> Arméniens et des Grecs sont groupés au-dessus de la ainte grotte. Los bâtiments réuni- forment une masse imposante qui de loin ressemble à une forteresse. On voit encore dans le monastère grec l'école de saint

Jérôme. Là ce grand docteur s'abaissait au modeste rôle d'instituteur de l'enfance. Il initiait de jeunes intelligences à La connaissance des vérités de La religion et aux éléments <l<is Lettres grecques et latines. < >n expliquait Virgile et les poètes lyriques; on lisait les historiens profanes, ce Un esprit exagéré de cette époque, dit M. l'abbé Axais, Ruffin, accusait l'illustre sollitaire d'accomplir une œuvre païenne. Saint Jérôme répondail en citant l'exemple des écrivains des Églises grecque et latine, qui n'avaient pas dédaigné ce genre d'étude'. » L'école de saint Jérôme est aujourd'hui déserte; si L'on veut trouver L'héritage du saint docteur à lletliléheui, il faut pénétrer dans un modeste logis habité par d'humbles religieuses françaises. Les sœurs de Saint-Joseph reçoivent dans leur école deux cent cinquante jeunes filles, auxquelles elles apprennent, par leurs exemples et leurs instructions, la pratique des vertus chrétiennes, en même temps qu elles les initient à ces connaissances si utiles au loyer domestique et dans le sanctuaire de la famille. Les moines Franciscains ont également une école fréquentée par une quarantaine d'enfants. Le catholicisme seul se préoccupe vivement d'éclairer l'esprit et de former le cœur. Les bonnes sœurs de Saint-Joseph visitent aussi les malades à domicile: elles représentent dignement à Bethléhem la charité, qui s'épanouit de plus en plus, dans ces derniers temps, comme une des vertus caractéristiques de la France.

1 M. l'abbé Azaïs, Pèlerinages en Tente-Sainte. — Paris, 1855, in-18, pages 107 et 108.

En sortant de Bethléhem, on rencontre fréquemment des vestiges d'anciens monastères; sainte Paule en avait fondé cinq, et depuis la lin du iv<* siècle, jusqu'à l'invasion musulmane, quantité d'établissements religieux étaient venus se serrer autour de la crèche. Le village da^ Pasteurs est toujours habité par des bergers; sainte Hélène, s'il faut en croire la tradition qui lui attribue tous les édiiiees religieux les plus anciens de ce pays, avait érigé près de là, et à l'endroit où les anges apparurent durant la nuit de Noël, nue basilique connue sous le titre de Gloria in Excelsis1. A peu de distance se trouve le tombeau de Rachel, dénaturé, suivant l'opinion la plus probable, par les Arabes, qui ont bâti par-dessus un édicule d'un effet disgracieux. Sur ces mômes hauteurs, dit l'évangéliste , fut entendue la voix de Rachel pleura al ses enfants, et ne voulant recevoir aucune consolation parce qu'il ne sont plus2. Là, en effet, ont retenti les lamentations des mères de tant d'innocentes victimes de la cruauté d'Hérode. Plusieurs auteurs ont cru que l'emplacement de Rama se reconnaît à des pierres éparses sur une colline située à deux kilomètres de Bethléhem. Saint Jérôme et d'autres savants interprètes des textes sacrés ont traduit le nom de Rama par hauteur. Quoi <pfil en soit, nous foulons aux pieds la terre arrosée du sang d'une foule d'enfants sacrifiés à la jalousie d'un roi barbare. Nous saluons ces premières e1 tendres Heurs des martyrs, Salvete, flores

1 I a. u, Evagator, in Terrœ Sanctœ Peregrinaiionem , 1, 455.

2 M.itili. u 18.

martyrum, suivant L'expression «le L'Église dans une livmne de la fête des saints Innocents.

Nous n'avons pas voulu quitter Bethléhem sans faire une visite à un lieu mémorable dans l'histoire de la défense des Lieux -Saints. L'amour de la patrie nous en faisait un devoir. En compagnie de plusieurs Bethléhémites, nous gravissons les pentes escarpées de la montagne des Français, monte dei Francesi. Le sommet de cette montagne fut témoin de luttes héroïques, et ce ne fut qu après des efforts désespérés que Les guerriers francs consentirent à le quitter. Nous étions tiers de marcher sur cette terre qui porte le nom de la France. Les Arabes qui nous servaient d'escorte, témoins de notre émotion, crièrent : Vive la France! Viva la Francia! et tirèrent des coups de fusil en son honneur. Nous cueillîmes quelques fleurs , emblème fragile de souvenirs que les hommes ont la prétention de croire éternels.

CIIAI'ITIîK W