SAINT-J EAN-DU-DESERT

six kilomètres environ de Jérusa-

îfc. lem, vers le aord- ouest, se trouve

>l?\J ; l«' villaue de Saint- Jean-du-Désert3

où nous attire le souvenir de la

sainte Vierge, de Zacharie, d'Elisa-

pféAV l'-'Hi <'l dr >aiul .lean-lîaptiste. On

^ sori de Jérusalem par la porte de

, Jaffa; bientôl on traverse le champ du Fou-

I 't les hauteurs sur lesquelles l'armée

assyrienne était campée lorsque l'ange exterminateur tira une vengeance éclatante des blasphèmes de Sennachérib. A peine avons-nous perdu de v ne les remparts de Jérusalem . que nous apercevons les hautes murailles «lu monastère de Sainte-Croix, qui de loin ressemble à une forteresse. Le paysage, en cel endroit, a des aspects

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adoucis auquel le regard n'est guère accoutumé à

Jérusalem. Le couvent est assis au milieu de collines légèremenl ondulées, rouvrîtes d'oliviers et de touffes d'arbustes verdoyants. La tradition veut que le bois de La croix du Sauveur ait été pris en ce lieu. Rien ne confirme et rien ne contredit cette croyance. Les arbres vigoureux qui croissent en abondance dans le voisinage la rendent même assez vraisemblable. On devail hésiter autrefois, comme aujourd'hui, à couper quelques-uns des oliviers qui poussent sous les murs de Jérusalem. La tradition ajoute que cette croix était formée de trois arbres: le cèdre, l'olivier et le cyprès. Quoi qu'il en soit, dès les temps les plus anciens du christianisme, une éalise fut bâtie en cet endroit sous le vocable de Suinte- Croix. Des religieuses grecques occupent le couvent, Au xiif siècle il y avait également de pieuses filles consacrées à Dieu. A une lieue de Jérusalem, dit une relation contemporaine, avoit une dbeïe de nonnains, la ou on clisoit que une des pièces de la rraie croix fut cueillue.

L'église est remarquable. L'architecture ne manque pas de caractère, et la décoration en est très- soignée. Récemment, grâce à for de la Russie, ce monument a été restauré, ainsi que les bâtiments du monastère. La basilique est toute resplendissante de peintures et de mosaïques. En voyant ces ornements multipliés, où l'art peut n'être pas satisfait pleinement, mais qui représentent des scènes historiques ou des arabesques gracieuses, ou même des paysages, on s'affermit dans la conviction que la peinture murale ainsi comprise et appliquée esl le véritable ornement des églises. Le pavé

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est formé de compartiments en marbre de couleurs variées; l'or n'a pas été épargné dans l'ensemble, ce <|in donne aux peintures un ton doux et harmonieux. L'iconostase, cloison placée entre la nef et le sanctuaire, où brillenl de charmants petits tableaux richement encadrés, produil un effet on ne peut plus satisfaisant. Les curieux ne manqueront pas de s'arrêter devant un délicieux triptyque byzantin qui embellit le pupitre. Tous les tableaux ont un aspect d'archaïsme qui réjouit Fceil de l'archéologue, quoiqu'ils soient loin d'être antiques. Le respect peut-être exagéré des traditions iconographiques chez les Grecs donne à leurs compositions un air de naïveté, de grandeur et de mysticité propre à racheter bien des imperfections.

Dans le sanctuaire et sous le maître-autel on montre une ouverture dans le marbre, à l'endroit où était planté l'olivier de la croix. On peut se délier de cette précision mathématique, tout en acceptanl la tradition. L'agréable vallon où s'élèvent les bâtiments du monastère descend vers la fontaine Saint-Philippe, où lut baptisé l'eunuque de la reine Candace, et débouche dans la grande vallée «lu Térébinthe. Nous avons comparé le couvent de Sainte-Croix à un château fort, Cette comparaison n'étonnera personne; car en ce pays, ,, m. ■ à quatre kilomètres de la capitale, toutes les maisons sont exposées au pillage et à la violence des

Bédouins.

Le chemin devienl alors difficile; le sol esi raboteux, el les sentiers sonl escarpés. Les coteaux .-oui couverts de vignobles, et lu force «le la végétation montre assez que la vigne se plaîl dans cette terre

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rocailleuse et brûlée. Le vin qu'on en tire est excellent. Après avoir descendu une pente extrêmement rapide, nous découvrons aussitôt, au fond d'un vallon, la bourgade de Saint-Jean- du -Désert. Le couvent des Pères de Terre- Sainte domine les cabanes groupées alentour. Ici, comme partout, le cloître pacifique ressemble à une construction militaire; mais, derrière ces hautes el fortes murailles, une hospitalité toute chrétienne, simple, franche et gracieuse, attend le voyageur.

Le désert, il faut en convenir, est aujourd'hui moins triste que la ville. Autour du village et entre les maisonnettes des Arabes se dressent des palmiers élancés et de vigoureux sycomores. Une source abondante entretient une délicieuse fraîcheur, et donne à la végétation cette belle teinte verte que le voisinage des eaux conserve longtemps : charmants feuillages formant le plus agréable contraste avec les feuilles brûlées des coteaux. Cette fontaine porte le nom de la sainte Vierge. Marie, en effet, durant le séjour de trois mois qu'elle fit chez sa cousine Elisabeth, dut y venir fréquemment puiser de l'eau. Jamais nom plus gracieux ne fut donné à un site plus gracieux et à une source plus limpide et plus abondante.

Le couvent et l'église des Franciscains occupent l'emplacement de la maison de Zacharie. Le sanctuaire de la Nativité-de-Saint-Jean est orné de cinq l»;ts-reliefs en marbre d'un travail admirable et offerts par le roi de Naples. ils représentent la Visitation de la sainte Vierge, la Naissance du Précurseur, sa Prédication dans le désert, le Baptême de Jésus -Christ

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dans le Jourdain, et la Décollation. En ce lieu naquit le plus grand des enfants des homme*; on y a dressé un autel où tous les jours on célèbre la messe. C'est ici que Zacliarie fit retentir le magnifique cantique, c Béni si.it le Soigneur Dieu d'Israël, » Benedictus Ihutiiniis Deus Israël, que l'Lglise récite chaque jour dans l'office divin. Au-dessus de l'autel les eonnai>seurs admirent un magnifique tableau de l'école espagnole; dans l'église supérieure ils s'extasient devant un tableau de Murillo. J'avoue qu'après avoir regardé ces chefs-d'œuvre avec attention, mon esprit en perdit vite l'impression, au souvenir des grands événements qui s'accomplirent en cette maison sainte. Mon imagination me représente le vieillard descendant d'Aaron prenant entre ses bras le lils que le Ciel lui accorde dans sa vieillesse, recouvrant l'usage de la parole qu'il a perdu dans le Temple, et, plein d'un pieux enthousiasme, disant cette magnifique prophétie, qui retentira sous la voûte de nos églises jusqu'à la fin des siècles. Les parents el les amis de la famille, témoins de tant de merveilles, sont dans l'admiration, et se demandent 1rs uns aux autres : Que /x'iis,'z-vous fjiic sera cet enfant? Voyez-vous rette scène d'une grandeur et d'une simplicité antiques : ces joies intimes de la famille, les ('motions maternelles, l'inspiration du vieillard, les félicitations empressées de la foule, et ce ■ iiiinieiit inexprimable qui gagne les cœurs? Je n'ai jamais lu dans l'Evangile les détails de cette heureuse nati\ ité sans être touché profondément, [ci je me laisse aller aux plus douce-, impressions. Agenouillé dans ce sanctuaire obscur, j'ouvre l'Evangile de sainl Luc, et