SAINT-JEAN-DU-DÉSERT

à la pâle Lumière des lampes je relis les chapitres relatifs au Précurseur.

La basilique bâtie au-dessus de la crypte de la Nativité de saint Jean est une tirs plus belles que possèdent les Pères de Terre-Sainte. Des terrasses du monastère on jouit d'un coup d'œil imposant. « Le village de Saint-Jean-du-Désert est sur un mamelon entouré de toutes parts de profondes et sombres vallées dont on n'aperçoit pas le fond. Les lianes de ces vallées, qui fonl face de tous les côtés aux fenêtres du couvent. sont taillés presque à pic dans le rocher gris qui leur sert de base. Ces rochers sont percés de profondes cavernes que la nature a creusées, et que les solitaires des premiers siècles ont approfondies pour y mener la vie des aigles ou des colombes. Çà et là, sur des pentes un peu moins roides, on voit quelques plantations de vignes qui s'élèvent sur les troncs des figuiers, et retombent en rampant sur le roc. Voilà l'aspect de toutes ces solitudes '. »

A peu de distance, à deux cents pas environ de la maison où naquit saint Jean, on reconnaît à des décombres remplacement de la maison des champs de / charie. Elle s'élevait dans un site qui a dû toujours être agréable durant la belle saison. Aujourd'hui les ruines sont à demi cachées derrière de belles touffes d'arbres. Ici Elisabeth, devenue enceinte, resta dans la solitude durant cinq mois, fuyant les regards des hommes, cachant m quelque façon la faveur d'avoir été tir.',- de l'opprobre qu'elle souffrait au milieu des

1 \'o)ja<ie en Orient, tome I".

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mères d'Israël1. En ce même lieu Marie vint visiter sa cousine Elisabeth, à travers les montagnes de la Judée Entrevue touchante! Deux femmes l'objet des plus insignes faveurs du Ciel se communiquent dans un saini emBrassement les grandes choses que Dieu a opérées en flics. A l'approche du Dieu caché dans le chaste sein de Marie, Jean tressaille, Elisabeth est i - ji iplie de grâces. Elisabeth, déjà avancée en âge, est la figure de l'ancien Testament; son fils sera regardé comme le dernier des prophètes et le premier des évangélistes*. Marie, l'Eve nouvelle, représente le nouveau Testament, la loi de grâce; en elle s'accomplissent les promesses faites aux patriarches et aux prophètes. Ici, dans un saint transport, Marie fit entendre le plus sublime des cantiques : Magnificat anima mea Dominum. Aucun pèlerin catholique ne contemple ces débris sans invoquer la protection de celle que tous les siècles proclameront bienheureuse. En voyant ces pierres dispersées, à la vue de ce sanctuaire démoli, des herbes et des ronces qui ont envahi le lieu saint, je pensai involontairement à lu France. Je me rappelais ces riches el élégants sanctuaires que la piété catholique élève et embellit chaque jour. Gomme tous les cœurs s'uniraient dans le dessoin de construire au moins une chapelle sur l'emplacement d'une maison habitée par la sainte Viergel Gomme mille pieuses industries s'efforceraient à l'envi d'en parer l'autel et les murailles Hélas! au xir -iècle, les croisés français avaient bâti l'église <\r la Visitation, el des religieuses ferventes, le

1 Luc, i, 24, 25.

l Kpressi le l'ancienne liturgie gallicane

- \ [NT-JE kN-DU-DÉSERT. 279

jouretla nuit. \ payaientà Dieu un tribut d'adoration, et à sa Mère un tribul de louanges. La barbarie musulmane a chassé les religieuses et renversé les murs de la petite basilique. J'ai voulu du moins que l'écho

n'oubliât pas les accents français, qu'il avait sans doute répétés tant de lois en des temps plus heureux. et je redis à haute voix : Je vous salue, Marie; vous êtes bénie entre toutes les femmes.

Au moment où je prononçai le nom de Marie, plusieurs Arabes chrétiens qui m'entendirent répétèrent : Marie! Marie! Quelques musulmans qui passaient s'arrêtèrenl el non- regardèrent; eux-mêmes murmuraient ce doux nom, si cher à la piété : Marie! Jamais je ue compris mieux qu'en ce moment combien sont vaines le> froides doctrines du protestantisme refusant de rendre hommage à la Mère de Dieu.

Le temps de l'enfance écoulé, saint Jean vécut au désert, où il resta vingt ans environ, s'exerçant aux rudes labeurs de la pénitence, préludant aux prédications qui devaient ébranler tant de consciences et attirer tant de personnes sur les bords du Jourdain. Ce désert est à huit kilomètres environ du village. C'est une solitude sauvage; dans les flancs d'un rocher escarpé s'ouvre une grotte d'un accès difficile. Elle n'est pas très-profonde, et l'on y voit une saillie taillée de main d'homme préparée [tour servit' de siège et de rouche. On l'appelle communément le lit de saint Jean. Dans le désert, dit Origène, l'air est plus pur, le ciel plus ouvrit, et Dieu plus familier '.

1 ( hîgen., Homil, 1 1 in Luc

Le long du rocher descend un léger filet d'eau dégouttant dans un petit bassin d'où il s'échappe à travers le vallon , en donnant naissance à un joli ruban vert. Sur le versant de la colline, les caroubiers poussent et se multiplient. Ce sont des arbres de belle apparence. Le bois en est très-dur. Les fleurs donnent naissance à il»- longues siliques qui servent de nourriture aux pauvres. Ce fruit de forme bizarre avait reçu, eliez les anciens, le nom de locuste, à cause de sa ressemblance avec certaines sauterelles. En plusieurs pays on l'appelle vulgairement pain de saint Jean. (v)uoi qu'il en soit, il est certain qu'en plusieurs régions d'Asie et d'Afrique les gens du peuple se nourrissent de sauterelles, qu'ils l'ont rôtir ou sécher ou soleil. A cette nourriture saint Jean ajoutait du miel sauvage. Il n'est pas rare, en effet, de trouver du miel en Judée, même dans l»'s plus affreux déserts, entre les fentes des rochers; les abeilles y sont très- communes, et souvent fort importunes.

La remarque relative au caroubier a été faite avant non-. Nous lisons dans le Vinjcujc inédit, récemment publié '. un passage où l'auteur, du xvr siècle, raconte une excursion à la grotte de Saint-Jean, « Deux mille pas plus avant, dit-il, esl le désert où saint Jean-Baptiste alla faire demeure jusqu'à l'âge de sept à huit ans jusqu'à vingt-cinq, qu'il alla prêcher en un autre désert qui est sur la mer Morte, faisan! en ce premier une vie austère, ne mangeant que de certains fruits appelés en moiTsipir nimuhis, et anciennement locustœ,

1 I1 m li - i olonneg «lu Moniteur.

SA INT-.IK IN-DU-DÉSERT. 28d

ce qui a fait pensera plusieurs que saint Jean en son désert vivoit de sauterelles , et d'antres ont cru quec'étoit du pain de fougère; mais si ces interprètes de l'Écriture prenoienl la peine de se transporter sur le lieu, ils ne trouveraient apparence d'aucun de ces deux aliments, mais bien quantité d'arbres portant de ce fruit que j'ai dit, lequel, étantmûr, est tanné et presque fait en gousse, ainsi que les fèves faséoles, ayant le goût fort doux et fort nourrissant, branlant et se remuant toujours sur l'arbre au moindre vent. » Plu— sieurs voyageurs ont noté, comme moi, que dans ce désert ils n'ont vu aucune sauterelle. Peut-être ne s'y trouvaient-ils pas à l'époque où cet insecte se développe et fait parfois tant de ravages dans les champs cultivés. .Te visitais le désert de Saint-Jean au commencement du printemps, et alors les sauterelles, en Orient, comme chez nous, ne sont pas encore nées.

Il y avait jadis un monastère au-dessus de la grotte de Saint-Jean. Quelques décombres en indiquent la place. De ce lieu on aperçoit et la vallée du Térébinthe et les hauteurs de Modin; ainsi de ce petit coin de terre on découvre le théâtre des exploits de David et d( s luttes des Machabées.

Malgré les difficultés de la route, nous avions résolu de ne pas rentrer à Jérusalem sans avoir visité le village de Beit-Djala. Nous tenions à donner un témoignage de sympathie aux catholiques qui y résident au milieu de Grecs intolérants. La population est d'environ deux mille âmes, et les schismatiques y sont en majorité. Le patriarche latin de Jérusalem y fut lui-même naguère l'objet des insultes de la populace;

mais le consul de France à Jérusalem ne pouvait laisser impunis d'aussi grossiers outrages. Grâce à son énergie, grâce aussi aux événements qui se passaient alors en ('aimée, les réclamations furent écoutées à Gonstantinople, justice fut accordée aux justes plaintes de M. Botta et de Mgr Valerga. Aujourd'hui une charmante église s'élève à Beit-Djala, et les élèves du séminaire de Jérusalem viennent y passer l'été.