CHAPITRE XVI

HAMl.KH KT JAFFA

a plupart des voyageurs européens qui se dirigent vers la Palestine, après avoir salué de loin la Grèce et l'Egypte, débarquent à Jaffa, rendez-vous ordinaire des navires et des caravanes. Ils arrivent à Jérusalem, en passant à Ramleh , à travers les arides montagnes de la Judée. Nous étions venus à Jérusalem en suivant une autre direction et par des chemins moins fréquentés. 11 nous restait à visiter, vers l'occident, plus d'un site historique avant d'entreprendre le voyage de Jéricho, du Jourdain e1 de la mer Morte. Quand nous serons lancés dans notre lointaine pérégrination de la Galilée, de Damas et du Liban . aurons-nous encore l'occasion de voir ces monts, ces vallées, ces

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villages, ces ruines, qui parlent si éloquemment à la mémoire, à l'imagination, au sentiment et à la piété? En compagnie de quatre hardis pèlerins, deux Français, un Anglais et un Russe, je résolus d'explorer les cavernes de Thecué, Modin, tombeau des Machabées, Saint -Samuel, Saint -Jérémie, Emmaùs, Latroun, Ramleh, et d'aller jusqu'à Jaflfa. Cette longue excursion, il faut en convenir, n'est pas sans dangers. Nous avions à traverser des déserts, des ravins, des défilés où l'Arabe pillard se cache aisément et jouit trop souvent avec impunité du fruit de ses brigandages. La crainte ne nous fait pas hésiter un instant; mes compagnons partent armés jusqu'aux dents; nous jetons un regard sur le dôme du Saint-Sépulcre, et, pleins de résolution, nous commençons notre course aventureux'.

La vallée du Térébinthe s'ouvre presque à la base des murs de Jérusalem, vos l'ouest. Etroite, profonde, -inueuse, accidentée, elle court entre des montagnes abruptes et des collines ornées de nopals, de sycomores, d'oliviers et de mûrier.-. Quelques pauvres villages sont perchés au sommet, ou suspendus au liane des coteaux. Au fond, une longue traînée de pierres polies marque le lit d'un torrent. En hiver des eaux bourbeuses v bouillonnent. Ordinairemenl il est à sec, et ses rives, au lieu de verdure, nofifrenl que des cailloux, <\r<, quartiers de rocher, <\e^ ravins et un sol bouleversé. De toutes parts la nature présente un asped morne et sauvage. La poésie pourrait aisémenl en faire le théâtre d'un combat de géants, si l'histoire ne remplaçai! ici la poésie.

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La vallée du Térébinthe lut témoin des exploits de David, el c'est parmi les pierres qui encombrent le lit il»' ce même torrent qu'il choisil celles dont il s'arma contre Goliath. Sur ces hauteurs les Philistins avaient assis leur camp; en face se déployaient 1rs tentes des Israélites. La vallée séparail les combattants. Les guerriers des deux partis calculaient leurs forces; mais du côté des Israélites 1rs espérances étaient inégales. L'attente d'événements décisifs dura quarante jours. Chaque matin un géant d'une taille el d'une force extraordinaires revêtu d'armes d'airain, brandissant sa lance, descendait «lu camp des Philistins, venait d'un air dédaigneux jeter un défi au plus brave des Israélites. Non content de provoquer ses adversaires, il insultait au Dieu des Juifs, mêlant des blasphèmes à ses bravades. Chaque jour il revenait au milieu des siens plus insolent et comme enivré de ses vaines paroles. Mais Dieu préparait la vengeance.

A peine sorti de l'adolescence, David était venu au camp demander des nouvelles de ses frères, et leur apporter quelques provisions. David fut vivement ému de tant d'outrages. Éprouvant au fond du cœur ce secret instinct qui pousse aux grandes choses, il méprise les conseils d'une fausse prudence, et se présente devant Siuil. sollicitant l'honneur de combattre seul cet étranger. On lui oppose sa jeunesse, son inexpérience, et jusqu'à la délicatesse de ses membres. Le berger dit avec fierté qu'en gardant ses troupeaux il a plus d'une fois lutté contre les animaux les plus féroces, et vaincu les ours et les lions. Le roi consent enfin; mais il veut que le jeune guerrier endosse sa royale et solide ai-

mure. A peine a-t-il fait quelques pas, que, gêné de ce lourd attirail de guerre, David le rejette et ne garde que son Léger bagage de pâtre. Il choisit cinq pierres polies dans le lit du torrent, les met dans sa panetière, el s'avance armé d'une fronde et d'un bâton. Chacun admirait sa beauté et son audace; tous le suivaient des veux et du cœur. « Me prends -tu pour un chien, lui dit Goliath, pour que tu viennes vers moi avec un bâton? Je viens au nom du Dieu d'Israël, » répliqua David. Au même instant il saisit une pierre, balance sa fronde, et frappe le géant au front. Goliath chancelle et roule à terre: le jeune homme vole avec la rapidité de l'éclair, prend le glaive de son ennemi. et lui tranche la tête. A ce spectacle, les Juifs poussent un grand cri, ils s'ébranlent aussitôt, et se précipitent sur leurs adversaires. En proie à la terreur et au découragement, les Philistins n'opposent aucune résistance; ils quittent le champ de bataille, et cherchent leur salut dans la fuite. La victoire fut complète.

Les éternels ennemis du peuple de Dieu subirent. dans cette mémorable journée, les pertes les plus sensibles. David se couvrit de gloire, et la nation entière lui témoigna sa reconnaissance. Les femmes, accourant au-devanl «les vainqueurs, au milieu des danses et des acclamations, faisaient entendre ces paroles ; » Saul en a frappé mille, David en a tué dix mille. » Ces louanges blessèrent la susceptibilité du monarque; il -• n plaignit hautement. Bientôt se jalousie se changea en fureur; il voulut tuer le jeune héros; mais celui-ci s'enfuil dans le désertj el mena nue vie a^ïlée jusqu'à

qu'il vint lui-même s'asseoir sur le trône,

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Le térébinthe, qui a donné son nom à la vallée, est un arbre célèbre, en ( Prient, par la beauté «le son feuillage et la suave odeur de son bois. Il est résineux, et donne, par incision, la véritable térébenthine employée dans les préparations pharmaceutiques. L'écorce est aromatique, et se brûle comme de l'encens. On contit et on mange les fruits, qui ont une saveur légèrement acide. Cet arbre se plaît dans les lieux arides et exposés à raideur du soleil; on le cultive dans le midi de la France; mais il n'y dépasse pas la taille d'un arbrisseau. Nous devons ajouter que le nom hébraïque du térébinthe n'a pas toujours été traduit de la même manière, en sorte qu'il a été souvent confondu avec le chêne et l'yeuse.

La tradition judaïque n'a jamais oublié le lieu du triomphe de David ; et il faut convenir que le voyageur instruit qui parcourt ce pays la Bible à la main le découvrirait aisément, quand bien même le silence le plus complet régnerait à ce sujet, tant la description en est exacte et frappante. Voici bien ces montagnes qui se dressent en face l'une de l'autre; ici se tenaient les Israélites; là campaient les Philistins. Entre elles s'ouvre la vallée, et au fond un torrent y a semé son lit de pierres roulées. Les siècles, témoins de tant de 'hangements dans nos cités, de tant de révolutions dans les empires, ont passé sur ces monts et ces vallées sans y rien changer. A l'endroit où Goliath roula dans la poussière, les premiers siècles chrétiens élevèrent un monastère et une église. Au pied de ces monuments, d'humbles habitations étaient venues s'abriter, et donnèrent naissance à un village que les

chroniqueurs des croisades appellenl Kalonia, et les Arabes Kalonieh. Les voyageurs modernes ont décrit les ruines de vieux édifices; ils y ont vu des restes de monuments hébraïques, romains et francs. Leur jugement n'a rien qui doive étonner : c'est le privilège de certains monuments d'être l'œuvre de tous les âges.

A dix kilomètres environ de Jérusalem, vers le nordouest, et dans la direction que nous suivons, se trouve Emmaùs, chétif village où quelques pauvres familles arabes habitent des masures. Cette triste bourgade pourtant est restée célèbre dans nos souvenirs chrétiens. C'est sur le chemin d'Emmaus que, le jour même de sa résurrection, vers la nuit tombante, Jésus-Christ apparut à deux de ses disciples s'en allant tristement, préoccupés de la mort de leur maître. Le Sauveur avait pris la forme d'un voyageur, et il Leur expliqua, d'après les Écritures, qu'il était nécessaire que le Christ souffrit la mort, et qu'il ressuscitât. Arrivés au terme de leur «•«anse, les disciples retinrent Jésus, qui feignait de vouloir aller plus loin. Pendanl le repas leurs yeux -ouvrirent à la traction du pain, et ils le reconnurent: mais il disparul aussitôt. Ce fait se passa dans la mai- >.,n de Cléoplias. Au iv siècle, sainte Paule fit ériger une église sur le même emplacement; il en reste encore quelques débris.

Emmaûseul une certaine importance jusqu'au temps néfaste de l'invasion musulmane. Rien de plus misérable aujourd'hui que les sales chaumières el les fellahs qui les habitent. Au wir siècle, le P. Bernardin Surius, gardien du monastère du Saint- Sépulcre, alla i au château d'Emmaus, duquel, dit-il, ne reste rien