CHAPITRE XXIII

azareth, Bethléhem, Jérusalem, trois noms inséparables dans nos souvenirs de Palestine, comme dans les mystères chrétiens, c'està-dire l'Annonciation, la Nativité el la Rédemption! Jérusalem, au milieu des rochers arides de la .Indre, est triste et désolée; Bethléhem, sur le penchanl iYwne colline, offre un aspect joyeux; Nazareth, au-dessus (Tune vallée paisible, sur un coteau en pente douce, s'élève dans un site gracieux. Il est impossible de ne pas remarquer les harmonies qui existent entre ces villes et les événements qui s'y accomplirent. Kn hébreu Nazareth veut dire la cité '1rs fleurs et des roses. C'est dans ce jardin béni du ciel que s'épanouil la fleur mysté-

ri. -use de Jessé. L'imagination ne pouvail rêver un asile plus calme pour l'habitation de La plus pure des vierges. La ville de Marie, au sein de la fertile <ialilée, occupe un coin «le terre embelli de tous les charmes de La nature. De loin, elle semble entourée d'une enceinte de verdure, car elle n'a pas d'autres remparts; Les maisons en sont blanches, propres et bien bâties. Le sanctuaire catholique domine tout le paysage, ainsi que l'église des Arméniens, érigée sur remplacement de l'ancienne synagogue. En aucun lieu du monde, comme cela doit être, le nom de Marie n'est plus populaire qu'à Nazareth. Les pèlerins y reçoivent le plus fraternel accueil, et entendent partout ce doux nom retentir à leurs oreilles. Toutes les femmes de Nazareth se disent parentes de la Vierge, mère de Jésus; et si l'étranger paraît frappé de la beauté qui les distingue, elles se plaisent à proclamer qu'elles sont redevables de ce privilège au sang qui coule dans leurs veines. On aurait mauvaise Liràce à discuter leurs prétentions : les femmes catholiques y sont si modestes, si pieuses, si vertueuses, que, si elles ne sont pas, comme elles le croient, les cousines de Marie, elles méritent de l'être.

La plupart des rues de Nazareth vont en pente, et beaucoup de maisons sont doubles, pour ainsi dire: elles ont quelques appartements extérieurs et des chambres creusées dans le roc. Dans un pays ardent comme la Palestine, ces habitations offrent un grand avantage : elles protègent à la fois contre l'excessive chaleur de l'été et contre le froid de l'hiver. Ajoutons qu'elles conviennent avant tout aux pauvres, qui

trouvent ainsi moyen de se mettre à l'abri commodément et économiquement. Cette coutume nous expliquera la disposition actuelle des Saints -Lieux de Nazareth. La sainte Famille n'était pas riche des biens de ce monde; Joseph était artisan, et Jésus consentit à partager les durs labeurs de son père nourricier, durant les trente premières années de sa vie. La demeure de Joseph était précisément formée d'une petite maisonnette et d'une grotte assez profonde.

L'église, desservie par Les Franciscains, es1 construite sur l'emplacement de la maison de la sainte famille, et le sanctuaire de l'Annonciation forme aujourd'hui une crypte à laquelle on descend par deux larges escaliers de dix-sept marches. C'est dans cette partie la plus secrète de sa demeure que se trouvait la sainte Vierge lorsque l'ange Gabriel vint lui annoncer le plus auguste des mystères. « Je vous salue, dit-il, pleine de grâce; le Seigneur est avec vous; vous êtes bénie entre toutes les femmes. » Marie fut troublée en entendant cette salutation extraordinaire; mais bientôt rassurée par les explications de l'envoyé céleste, et préparée d'ailleurs par d'insignes faveurs de Dieu à l'accomplissement des plus grandes choses, elle répondit: « Je suis la servante du Seigneur; qu'il me soit fait selon votre parole. » En ce moment et dans ce lieu où nous sommes agenouillés, le Verbe s'est fait chair, par un prodige d'amour incompréhensible. Dieu s'est revêtu de la nature humaine dans le sein de la plus pure des vierges. Cette grotte obscure esl devenue le premier sane-

tuaire où Jésus ail habité sur la terre. Une colonne de marbre à moitié luis.'.' indique le lieu où se tenait l'ange; une autre colonne marque celui où se tenait la Vierge. Au pied «le l'autel on a gravé cette inscription :

VIlir.lM CARO BIC FACTUM EST.

Si la chambre de l'Annonciation est aujourd'hui presque enfouie sous terre, il ne faut pas s'en étonner. Dans les villes occupées depuis de longs siècles, le niveau du sol s'exhausse tous les jours à l'extérieur, sans compter les ruines qui parfois le font monter subitement. Chacun sait que le pavé du forum romain, dont l'emplacement n'est pas encore complètement déblayé, quoiqu'on y travaille depuis un demi-siècle, est à une profondeur d'environ trois mètres, et que beaucoup de vieux édifices à Rome sont enterrés jusqu'à la hauteur du premier étage. Rien de surprenant si la grotte de Nazareth forme actuellement un sanctuaire souterrain. Derrière l'autel, il y a une petite chambre taillée dans le roc, et qui servait de dépendance à l'habitation principale. Phocas assure que, depuis le retour d'Egypte, cette chambre fut celle de Notre-Seigneur. L'écrivain ne cite aucun témoignage pour appuyer son assertion; mais rien ne s'oppose à ce qu'on accepte cette pieuse tradition '.

i In laeva parte Annuntiationis illa eonspicitur aedicuia, luminis expers, quara Dominus noster Jésus Christus, regressus ex /Egypto, incoluisse fertur. (Joann. Phocas, de Locis Sanctis.)

La maison de la sainte Vierge, personne ne l'ignore, n'est plus à Nazareth. En 129d , au moment où les infidèles profanaient tous les sanctuaires de la Palestine avec un redoublement de fanatisme, elle disparut tout d'un coup, au grand chagrin des chrétiens de Nazareth. Changée en chapelle par les soins de l'impératrice sainte Hélène, elle fut transportée miraculeusement, suivant les légendes insérées dans les suppléments au Bréviaire romain, d'abord en Dalmatie, ensuite de l'autre côté de la mer Adriatique, près de Recanati , puis sur une montagne du voisinage, enfin àLorette, où, chaque année des milliers de pèlerins la viennent visiter.

L'église de Nazareth est petite et a trois nefs. L'autel principal est un don du roi de Naples. La décoration de l'édifice est de bon goût; plusieurs tableaux retracent les principaux traits de la vie de Jésus à Nazareth; celui qui représente la sainte Famille est remarquable. Là se réunit La population catholique de Bethléhem; le supérieur des Franciscains y remplit les fonctions de curé.

A quelques pas du couvent se trouve l'atelier de Joseph. On y avait, bâti jadis une belle église, dont il subsiste encore un pan de muraille. Fne modeste chapelle recouvre aujourd'hui ce lieu sanctifié par le travail de Joseph et de l'Homme-Dieu. Le père nourricier de Jésus, suivant l'opinion commune, était charpentier. Saint, Justin le martyr nous apprend qu'il s'occupail à fabriquer des jougs el <\r> charrues '.

1 Dialog. ' '11111 Tryphone.

Saint Ambroise, dans son Commentaire sur sain!

Luc ', «lit 411'il travaillait à abattre et tailler des arbres, et à bâtir des maisons; au même endroit, il ajoute qu'il savait manier les outils du serrurier. Libanius, serviteur et ami de Julien l'Apostat, ayant demandé avec ironie à un chrétien ce 411e faisait le Nazaréen: // est occupé, répondit celui-ci, à faire un cercueil pour l'empereur Julien.

La vue de cette pauvre chapelle me touche jusqu'aux larmes. Ces! là que le travail a été véritablement ennobli: des mains divines s'y exercèrent aux plus pénibles ouvrages. Jésus y mania fréquemment les instruments du travail, et, comme artisan, il a sanctifié les sueurs de l'ouvrier qui gagne le pain de chaque jour. Leçons sublimes! leçons trop oubliées dans un siècle où tant d'hommes se laissent dominer par la plus insatiable des passions, la cupidité! En sortant de cet humble sanctuaire, ma mémoire me remit sous les yeux les délicieuses compositions d'Overbeck et d'Hallez, où ces habiles et pieux artistes ont représenté les travaux de la sainte Famille. Le génie de la peinture trouve, en effet, de suaves el poétiques inspiration- dans l'intérieur de l'atelier de Nazareth, lorsque la foi y montre Jésus, Marie et Joseph.

L'ancienne synagogue a fait place à une église appartenant aux Arméniens. Jésus s'y rendit souvent dans son enfance. Après avoir jeûné quarante jours dans le désert, au commencement de sa vie publique,

1 Lib. III, no 11.

le Sauveur rétourna en Galilée, « e1 il vint à Nazareth i nous laissons parler L'évangéliste); et étant entré dans la syn.iLio^ne le jour <ln sabbat, selon sa coutume, i] se leva pour Lire. El le livre «lu prophète Isaïe lui fut donné: el il L'ouvrit et lut le passage où il est écrit : L'Esprit du Seigneur est sur moi; c'est pourquoi il m'a oint pour évangéliser les pauvres; il m'a envoyé pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, pour rendre la Liberté aux captifs et la vue aux aveugles, pour soulager les opprimés, pour annoncer l'année de grâce du Seigneur et le jour de la justice. Et ayant fermé le livre, il le rendit à celui qui présidait dans la synagogue; et les veux de tous ceux qui étaient dans la synagogue étaient fixés sur lui. Or il commença à leur dire: Aujourd'hui cette parole de l'Écriture que vous avez entendue est accomplie. Et tous lui rendaient témoignage: et dans L'admiration où ils étaient <\<>> paroles pleines de ^ut' qui sortaient de sa bouche, ils disaienl : N'est-ce pus là le lils de Joseph? Et il leur dit: Vous m'alléguerez sans doute ce proverbe : Médecin, guéris-toi toi-même; toutes les choses que tu ,-is faites à Capharnaûm, fais- les aussi dans la patrie. Mais je vous dis en vérité que nul prophète n'est bien reçu dans son pays. A ces mots, tous ceux qui étaient dans la synagogue lurent remplis de colère; et, se levant, ils le chassèrenl de la ville, et le conduisirenl jusqu'au sommel de la montagne sur Laquelle leur vilk était Initie, alin de le précipiter. Mais Jésus. passanl au milieu d'eux, s'en alla1. » Depuis ce jour,

1 Lu» .. i\.

Jésus s'éloigna de Nazareth e1 demeura à Caphariiaiini . au bord de La mer de ' ralilée.

La montagne du Précipice es1 à quatre kilomètres environ de la ville. G'esl an rocher escarpé du côté de la plaine, el d'une hauteur considérai de. Non loin de là, les fidèles avaienl érigé une chapelle en l'honneur de la suinte Vierge, sous le titre de Notrc- Dame-de-V 'Effroi, parce que la tradition rapporte qu'à la nouvelle du péril qui menaçait son fils, Marie, le cœur plein d'angoisses, sortit en hâte et courut jusqu'à cet endroit.

Au nord de la ville coule une fontaine assez abondante, où toutes les femmes de Nazareth viennent puiser de l'eau : c'est la fontaine de Marie. L'onde pure et fraîche tombe dans un large bassin, et s'échappe ensuite sous un massif de beaux arbres. Nul doute que la Vierge n'y soit souvent venue remplir son urne, comme nous le voyons faire à un essaim de jeunes filles, qui s'en retournent, portant élégai liment le vase en équilibre sur leur tête. Les pèlerins s'y baignent les mains et la tête par dévotion, et les habitants prétendent que cette eau est excellente pour guérir toutes sortes d'incommodités.

On montre dans une chapelle, possédée par les Franciscains, une grande table de pierre, appelée Mensa Ghristi, parce que, suivant les traditions, Notre- Seigneur y aurait pris plusieurs fois ses repas avec disciples, avant et après la résurrection. Tels sont, avec la petite église des Maronites, et le temple des grecs schismatiques , tous les monuments qui rappellent à Nazareth le séjour de Jésus- Christ. Cette

ville a eu l'insigne honneur de lui donner son nom : Jésus de Nazareth; c'était sa rille. Et pourtant le Sauveur n'y a pas opéré beaucoup do miracles, à cause île rinrrrihililé de ses habitants1.

Nazareth, situé dans la basse (lalilée, était de la tribu de Zabulon. L'Ancien Testament n'en fait aucune mention : elle n'avait nulle célébrité avanl Jésus-Christ. Aussi, lorsque saint Philippe annonce à Nathanaël qu'il a trouvé le Messie dans la personne de Jésus, il en reçoit cette réponse : Peut -il venir quelque chose de bon de Nazareth2? Depuis le triomphe de l'Église sous Constantin, Nazareth a conservé son importance religieuse, et les pèlerins s'y sont rendus en foule. L'intolérance musulmane et l'humeur farouche de quelques pachas ont occasionné plus d'une fois le pillage et même la ruine des édifices chrétiens : les habitants eux-mêmes ont été soumis à de cruelles vexations.

À l'époque des croisades. Tanerède, devenu prince de Galilée, accorda nue protection particulière à la petite ville de Nazareth. Sous le gouvernement paternel de ce brave défenseur de la croix, le pays reprit une prospérité qu'il ne connaissait plus depuis longtemps. L'église de Nazareth eut alors un siège archiépiscopal. Ici mourut Baudouin IV. dit le Lépreux, après avoir choisi sur son lit de souffrance Guy de Lusignan comme lieutenant du royaume. Baudouin V \ lemlit aussi le dernier soupir: roi à peine sorti de

1 Matth., xiii, 58.

NAZARETH. î.:>

l'enfance, sa main débile était impuissante .à soulever le sceptre, ou plutôl l'épée que tinrent si vaillamment ses prédécesseurs. C'est à peu de distance de Nazareth, deux mois avant la funeste journée deTibériade (2juillel 1187), que tomba d'une morl héroïque le maréchal du Temple, Jacquelin de Maillé, issu d'une famille chevaleresque de Touraine, dont l'antique manoir, sous Louis XIII. a changé son nom pour celui do Luynes. Le lils «le S.il.t.lin, à la tête de nombreux cavaliers, lit irruption en Galilée. Déjà l'ennemi paraît sous les murs de Nazareth, où la population des campagnes se précipite en désordre pour trouver un refuge. Cent lient.' chevaliers du Temple, suivis de trois à quatre cents hommes de pied, n'hésitent pas à affronter sept mille cavaliers arabes. Les chroniqueurs décrivent avec enthousiasme les prodiges de valeur accomplis par cette troupe intrépide, qui périt tout entière, en s'ensevelissant sous des monceaux de cadavres. Jacquelin de Maillé, criblé de blessures, monté sur un cheval blanc, restait seul debout au milieu des ennemis, étonnés de tant d'audace. A la fin son cheval, épuisé de fatigue, s'abattit et l'entraîna dans sa chute. I. ! héros eut encore la force de se relever, et, comme il convenait à un soldat, il expira les armes à la main. Les Sarrasins admirèrent son intrépidité; ils s'approchèrent de son corps avec respect, se partagèrent ses vêtements et répandirent sur leur tète la poussière rougie de son sang, dans l'espérance d'hériter ainsi de sa grandeur d'âme et de son inébranlable cou-

rage.

En 1245, on vit arriver à Nazareth un pieux et

illustre pèlerin, saint Louis, roi de France, qui avait entrepris Le voyage d'outre-mer pour venger Les insultes faites à la croix. Saint Louis, disent Les historiens, vint à Gana la veille de l'Annonciation; de là il se rendit au Thaboret à Nazareth. Dès qu'il aperçut La ville, il descendit de cheval, se mit à genoux dans la poussière, adorant Jésus qui voulut bien accomplir le mystère de l'Incarnation dans cette obscure cité. Il 1,1 >n" entrée à pied, quoique fatigué d'une longue marche. Le lendemain, fête de l'Annonciation, il assista pieusement à tous les offices et communia de la main du légat, qui prononça dans cette solennité un discours touchant. La dévotion du monarque français était si vivo, sa figure parut si radieuse, que jamais, dit son naïf historien, depuis le temps de la Vierge -Mario, Jésus-Christ n'y reçut d'aussi ferventes adorations.

Dix-huit ans après cette scène édifiante, Le sultan Bibars, dont la mémoire restera toujours en exécration, brûla l'église de Nazareth, chassa les chrétiens, pilla la ville, et ne laissa après lui <pie des cendres et des décombres. (Jette infâme conduite avait produit dans tous les cœurs un sentimenl d'exaspération qui donna naissance à des représailles regrettables. Peu d'années après, Les chrétiens y rentrèrent en vainqueurs, et ue firent aucun quartier aux musulmans. '••■H'' vengeance lut exécutée par les ordres du prince Edouard d'Angleterre. Longtemps Nazareth ne présenta aux yeux attristés qu'un monceau de ruines. Au wir siècle, ce u'étail qu'un pauvre village composé d'une quarantaine de maisons, L<' couvent des Pères

de Terre-Sainte lut rebâti seulement en L730. Aujourd'hui la population s'élève à environ 3,500 habitants.

A\;nit de commencer nos excursions aux environs de Nazareth, nous oe pouvons résister au plaisir de transcrire ici une page du Yui/mj,' m Orirnt. SiM. de Lamartine avait continué d'écrire .ivre les sentiments ijni ont dicté les Méditations Poétiques et qui <>nt inspiré le passage suivant, à quelle hauteur son ruénie ne l'eût-il pas placé!

« A visiter, dit-il, les lieux consacrés par un de mystérieux événements qui ont changé la face du monde, on éprouve quelque chose de semblable à ce qu'éprouve le voyageur qui remonte laborieusement le cours d'un vastr lleuve, comme le Nil ou le Gange, pour aller le découvrir et le contempler à sa source cachée et inconnue: il me semblait, à moi aussi, gravissant les dernières collines qui me séparaient de Nazareth, que j'allais contempler à sa source mystérieuse cette religion vaste et féconde qui depuis deux mille ans s'est fait son lit (Lins l'univers, du haut des montagnes de Galilée, et a abreuvé tant de générations humaines de ses eaux pures et vivifiantes! C'était là la source, dans le creux de ce rocher que je foulais sous mes pieds; cette colline dont je franchissais les derniers degrés avait porté dans ses Unies le salut, la vie, la lumière, l'espérance du monde; c'était là, à quelques pas de moi, que l'homme modèle avait pris naissance parmi les hommes, pour les retirer, par sa parole et par son exemple, de l'océan d'erreur et de corruption où le genre humain allait être submergé.

« Si je considérais La chose comme philosophe, c'étail Le point de dépari du plus grand événement <|in ail jamais remué Le inonde moral et politique, é\éiiement dont le contre-coup imprime seul encore un reste de mouvement dévie au monde intellectuel. C'étail là qu'était sorti de L'obscurité, de La misère el de L'ignorance, le plus grand, Le plus juste, le plus s.i^-e. le plus vertueux de tous les hommes; Là était -mi berceau! là le théâtre de ses actions et de ses prédications touchantes! de là il était sorti, jeune encore, avec quelques hommes obscurs et ignorants, auxquels il avail imprimé la confiance de son génie el le courage de s;i mission, pour aller sciemment affronter un ordre d'idées et de choses pas assez fort pour lui résister, mais assez fort pour Le faire mourir!... De là, dis- je, il était parti pour aller avec confiance conquérir La mort et l'empire universel de La postérité! ]>»• là avait coulé le christianisme, source obscure, goutte d'eau inaperçue dans le creux du rocher de Nazareth, où deux passereaux n'auraient pu s'abreuver, qu'un rayon de soleil aurait pu tarir, et «lui aujourd'hui, comme le grand océan dc> esprits, .1 comblé tous les abîmes de la sagesse humaine, el baigné de ses Ilots intarissables Le présent, le passé el l'avenir.

a Mais à considérer le mystère du christianisme en chrétien, c'esl Là, sous ce morceau «le ciel bleu, au fond de cette vallée «'Imite el sombre..., le point du globe que Dieu avait choisi de toute éternité pour faire descendre sur La terre sa vérité, sa justice el -"ii amour incarné dans un Enfanl - 1 lieu.

« Comme je faisais ces réflexions, j'aperçus à mes pieds, au fond d'une vallée creusée en forme de bassin, les maisons blanches et gracieusement groupées <\r Nazareth sur les deux bonis et au fond de ce bassin. L'église grecque, le haut minarel de la mosquée (\v> Turcs, el les longues el larges murailles du couvenl des Pères latins se faisaienl distinguer d'abord; quelques rues formées par des maisons moins vastes, mais d'une forme élégante et orientale, étaient répandues autour de ces édifices plus vastes, et animées d'un bruit el d'un mouvement de vie. Toul autour il»- la vallée ou du bassin de Nazareth, <|uelques bouquets de hauts nopals épineux, de figuiers dépouillés de leurs feuilles d'automne, et de grenadiers à la feuille légère et d'un vert tendre et jaune, étaient çà et là semés au hasard, donnant de la fraîcheur et de la grâce au paysage, comme i\<>> fleurs des champs autour d'un autel de village. Dieu seul sait ce qui se passa alors dans mon cœur; mais, d'un mouvement spontané et, pour ainsi dire, involontaire, je me trouvai à genoux dans la poussière. »

Nous sommes entrés à Nazareth en suivant la même voie que le poète français, la seule qui donne un accès facile à la ville. Nous avons été frappés comme lui de l'aspect pittoresque du paysage; mais nous devons ajouter que de l'emplacement de la maison de Zébédée, à une demi-heure à peine de la ville, on jouit d'un point de vue plus admirable encore. Le regard embrasse, comme du sommet de la

montagne du Précipice, la plaine d'Esdrelon, les col-

Unes qui encadrenl Nazareth, el ces mille accidents de terrain dans lesquels se jonc l,-i lumière, el dont le pinceau seul d*un peintre habile pourrait donner une

image.

I'ii Français ne peut passer quelques jours àNazareth sans aller faire visite à l;i famille Koubroussi, donl le chef es1 le chargé d\i flaires de France. Cette famille est originaire de Chypre, comme l'indique son nom (Kubrussi signifie Cypriote), et s'est ilislinguée, au commencement de ce siècle, par son attachement à notre drapeau. Michel Koubroussi s'enrôla comme volontaire dans notre armée, sous les murs <le Saint- Jean-d' Acre, combattit courageusement au pied du mont Thabor, servi! ensuite parmi les mameluks de la garde impériale, conrpiit le grade de capitaine et la croix de la Légion d'honneur, et mourut à Melun des suites de blessures reçues à la bataille d'Eylau. On nous présenta à la mère de ce brave officier, pauvre femme plus que centenaire: en nous voyant, elle prononça avec tristesse le nom de sou Ris, mort si loin «Telle. Ibrahim nous montrait avec une certaine fierté la décoration de son père, et ses états de service conservés avec soin dans les archives de la famille.