CHAPITRE XWI

HAMAS ET BALBECK

• i; .Jérusalem à Damas on compte

environ 180 kilomètres, et Tibé-

J.\A fv7 \M riade est à plus de moitié chemin.

fËMËf, \ Le voyage à travers la .Indre et La

-$ Samarie ne se fait pas sans fatigue;

/" mais au delà de Tibériade, dans /s

&&& les montagnes de l'Anti- Liban ou

| à travers les hauts plateaux déserts du Hauran,

il faut \ ajouter mille dangers. Au sein de ces

régions, rarement visitées des Européens, le

fanatisme musulman est facile à enflammer;

d'un autre côté, les voleurs s'y montrent d'autant

plus audacieux, qu'il est presque impossible de les

atteindre, si toutefois, par hasard, la justice des agas

sorl de sa somnolence habituelle pour se mettre à leur poursuite. I /A t ;i l •< • pillard connaîl les allures ordinaires flr ceux que nous appellerions chez nous 1rs ^ens de loi et les surveillants de la police; aussi dort-il en paix, -■ni- crainte et sans souci. Il ne respecte pas même les pèlnins de la Mecque. Malheur aux traînards <|iii suivenl la grande caravane de Bagdad, d'Alep et de I lamas !

Dès qu'on sorl de Tibériade, on découvre la ville de Safed au sommel d'une montagne. Bientôt aux rives encaissées de la mer de Galilée succèdent de frais vallons, arrosés de loi daines abondantes. La végétation y paraît luxuriante, et sur le bord de source- chaudes, dont l'odeur sulfureuse trahit l'origine volcanique, elle s'épanouit plus splendidement encore. Parmi des arbres au feuillage touffu se dressent, comme dans un verger, de beaux arbres à fruits, noyers, poiriers, oliviers, grenadiers, orangers. Les coteaux sont couronnés de pampres : la vigne y produit des vins généreux, qui ne le cèdenl poinl en qualité aux laineux vins d'or du Liban. Par suite d'une vieille routine, les habitants du pays gardenl leurs vins dans (\r> vases en terre enduits de térébenthine ;'i l'intérieur, ce qui leur donne une odeur <•! une saveur désagréables.

Apres avoir escaladé plusieurs collines, nous montons les gradins en pente douce sur lesquels s'étagenl maisons de la ville actuelle dans un désordre pittoresque. La population de ^<\\rd esl d'environ dix nulle âmes; <'ll«' ;i beaucoup décru depuis que la cité a perdu le titre et les prérogatives de capitale de la Galilée. Au xvme siècle, le puissanl cheik Daher transporta le

siège de son autorité à Acre, sur les rivages de la Méditerranée. Depuis cette époque Safed n'est plus en communication avec le commerce européen, dont l'entrepôl ''-i à Saint-Jean-d'Acre età Beyrouth ; les caravanes qui vont de hamas en Kgvpte, el du Caire à

gdad, moins fréquentes el moins nombreu ses qu'autrefois, s'arrêteni à huit kilomètres environ de la ville, au khan de Joseph. Ainsi Safed a - 1 -il vu peu à peu dépérir son importance e1 ses richesses. Les Juifs y sont cependant toujours uombreux, el y jouissent de privilèges qui leur sonl inconnus dans les autres places de Syrie. Jérusalem, Tibériade et Safed sont pour eux trois villes saintes; ils croient que, lorsque le Messie viendra sur la terre, il régnera d'abord quatre ans à Safed, avant d'aller fixer à Jérusalem le siège de sa puissance. Les écoles rabbiniques de Safed ne furent pas moins célèbres que celles de Tibériade. Aujourd'hui encore le grand rabbin fait sa résidence à Safed, où plusieurs Juifs d'FAirope et d'Asie viennent s'établir vers la lin de leur vie, afin d'être ensevelis dans le cimetière où dorment leurs ancêtres. On y comptait autrefois jusqu'à trente synagogues. Actuellement il y en a deux, l'une et l'autre fort pauvres : quelques nattes d'Kgypte, des sièges de bois, des lampes de cuivre argenté, l'armoire dans laquelle est gardée la Bible, voilà tout le mobilier.

Si l'on veut se faire une juste idée de Safed, qu'on se figure cinq gros villages bâtis en amphithéâtre au milieu de ruines et d'arbres, séparés les uns des autres par d'assez larges intervalles, tous à l'ombre de la même forteresse. La plupart des maisons sont petites, carrées

cl terminées en terrasse. Quelques-unes seulement présentent quelque apparence de luxe, et encore ce luxe est-il plutôt un vestige du passé qu'une jouissance du présent. La ville n'a pas de murs d'enceinte; elle est protégée par sa position: il est vrai que la forteresse, à présenl délabrée, était bien propre à inspirer le respect. C'est le tremblement de terre du l(;r janvier 1837 qui l'a ébranlée, en renversant un grand nombre de maisons. Cinq mille personnes périrent dans ce désastre. Du haut des murailles du château, on jouit dune vue admirable. Le regard s'étend dans un horizon sans bornes, excepté du côté du nord, où il est arrêté par le mont Hermon et la chaîne voisine del'Anti- Liban. A l'ouest, dix chaînes de montagnes, à partir du lointain Garmel, viennent se dérouler à vos pieds comme des vagues immenses, brillantes ou obscures suivant qu'elles sont éclairées parle soleil; au sud-est le lac de Tibériade miroite et resplendit, ainsi que le cours du Jourdain ijiii s'enfonce comme un serpent dans une vallée profonde, au milieu d'arbustes et de roseaux.

La principale industrie de Safed consiste en teintureries d'indigo, dont l'art est héréditaire dans certaines familles israélites, en filatures de coton et en fabriques de toile, que les tisserands oui le secret de rendre blanche comme la neige. On y fabriquait autrefois de riches tissus de soie et des étoiles mêlées de fils d'or et d'argent. C'est ici, s'il faut en croire les prétentions des habitants, que furent inventés el exécutés longtemps les élégants tissus damassés, qui Qrenl ensuite la réputation el la fortune de Damas. Maintenant les

métiers à tisser La soie ont presque tous disparu; le Liban seul, au fond de ses vallées, à L'abri des invasions el des troubles politiques, a conservé la fabrique des soieries el des tissus mêlés. Les filatures de coton ne peuvent pas lutter avec celles de l'Europe, surtout exiles de L'Angleterre, qui inondent le pays de leurs produits à bon marché. Sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres, à mesure que l'influence de l'Occident pénètre au sein de ces contrées, réputées inabordables jusque-là, le génie européen met ru évidence les vices de ces populations énervées par l'islamisme, et abruties sous le joug humiliant des Turcs.

On pourrait encore se faire illusion sur la prospérité de Safed à la vue du grand bazar ou marché qui >'\ tient tous les vendredis, semblable à celui qui a lieu tous les lundis au pied du mont Thabor. C'est un bizarre pêle-mêle des costumes les plus divers, dont la vue est tout à fait curieuse pour un Européen, et j'ajouterai propre à charmer les yeux d'un artiste par la diversité des formes et des couleurs : les Motoualis des confins de Sour. Les Bédouins du Ghor, et môme les Dru-.- de L'Anti-Liban y viennent en foule. Là, un Juif es1 à côté d'un cavalier arabe; un Turc brillant heurte un Motouali sauvage; un Moucre nazaréen fume !•■ chibouk à côté d'un Okal druse, et un riche marchand d'Acre près d'un fellah du Djolan. Les étoiles, les comestibles, les tentes, les cafés, les chevaux, les lances, les vendeurs, les acheteurs, les cris divers, la confusion des races, les nuages de poussière, l'effet du soleil sur cette foule en mouvement, tout cela forme un ensemble étrange, spectacle aussi neuf que surprenant. Le champ

de foire est Le penchant occidental de la montagne, que couvre du même cote mais vers le sommet, le quartier des Juifs. Le bazar s'étend au-dessous d'un bois d'oliviers, jusqu'aux fossés de la forteresse, sur une ('tendue d'environ un kilomètre '.

Le voyageur chrétienne saurait oublier que ce même espace envahi par le tumulte fut arrosé du sang chrétien à l'époque des croisades. Six cents soldats y furent martyrisés en 1266 par le féroce Bibars. Réduits à la dernière extrémité après une résistance héroïque, les guerriers francs avaient accepté une capitulation honorable. Le vainqueur leur avait promis la vie sauve et la liberté de regagner la ville de Ptolémaïs. Violateur de la foi jurée, le sultan fit désarmer les prisonniers et leur laissa le choix entre l'apostasie et la mort. Il n'y eut pas d'hésitation; tous aimèrent mieux mourir que d'embrasser la religion de Mahometileur sang coula comme un ruisseau sur le penchant de la montagne. Safed rappelle d'autres souvenirs des croisades : on attribue au roi Foulques la fondation du château, dont la garde fut confiée longtemps aux chevaliers du Temple.

Quelques voyageurs ont cru à tort que Safed est l'antique Béthulie, patrie de Judith. La tradition rapporte que Jésus-Christ montrait cette ville, après le discouiv des Béatitudes, en disant à ses disciples : « Vous êtes la lumière du monde. On ne peut cacher une ville située -m- une montagne -. »

1 Voyez Q dam ■ d'Orient , tome VII.

" Mittl,., y, 14.

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En descendant de Safed, au lieu de prendre la grande route de Damas, uous remontons vers le lac Houle et la source «lu Jourdain. La vallée du fleuve esl agréable; la fraîcheur des eaux donne naissance à une quantité d'arbrisseaux el de fleurs : ce sont des lauriers-roses, des gatiliers aux jolis épis bleus, des pieds-d'alouette, des ombelliïeres. Les berges du lac Houle sont encombrées de joncs, de roseaux et de papyrus. Depuis longtemps déjà le papyrus est rare au bord du Nil, quoique jadis il ail été très-commun eu Egypte. Les tiges, dépourvues de feuilles, hautes de deux à trois mètres, se terminent en une large ombelle dorée, brillante et légère, qui se balance au vent avec grâce, et dont les anciens faisaient des couronnes pour les dieux. Pline et Théophraste ont longuement écril sur le papyrus, et nous ont fait connaître les services qu'il rendait aux habitants de l'Egypte. Les grosses racines desséchées étaient employées comme bois de chauffage; elles étaient assez solides pour être ciselées en forme de coupes. On mangeait la moelle et les jeunes pousses, et les tiges encore tendres étaient rôties, afin de perdre leur fadeur et de flatter le goût. Avec les tiges entrelacées on fabriquait des corbeilles, et même des nacelles qu'on enduisail de bitume pour les rendre impénétrables à l'eau. L'écorce servail à faire de> voiles, des cordages, des vêtements, et surtout le papier fameux, dont on retrouve des fragments jusque sur les momies des dynasties les plus anciennes. Ces antiques papyrus, si recherchés d. •> -avants, -ont couverts d'inscriptions et de peintures. Il semble que le temps n'ait pas eu la moindre prise sur leur fragile tissu; après plus de trente

siècles ils sont mieux conservés que les solides papiers légués par le moyen âge. La préparation des feuilles de papyrus était liés- simple. On enlevait avec soin les membranes circulaires ou enveloppes intérieures de la tige; on les étendait sur une table, en prenant soin de les rapprocher le plus possible; on les humectait légèrement avec (le l'eau du Nil, qui servait à les coller et à les unir ensemble ; sur cette première feuille on en posail une seconde, en ayant soin de placer les fibres dans une autre sens; la feuille était ensuite mise en presse et séchée au soleil; enfin on la battait avec un marteau et on la polissait avec un instrument fort lisse. Lorsqu'on voulait transmettre le papier à la postérité la plus reculée, on avait l'attention de le frotter d'huile de cèdre, qui lui communiquait l'incorruptibilité de cet arbre. L'KgypIe resta longtemps en possession de fournir le papier à toutes les nations civilisées, qui remployaient conjointement avec le parchemin. Le papier d'Egypte eut le même cours dans les Gaules qu'en Orient et en Italie, et servit à écrire les actes publics. Sous nos rois mérovingiens, il était tellement à la mode, que le parchemin n'y l'ut presque (l'aucun usage pendant plus d'un siècle. On fixe communément l'invention du papier de coton au ixe siècle; il ne tarda pas à remplacer le papyrus en Orient, où il pril naissance. Au XII«' siècle, ce beau papier, que l'indusirie inoderne u'a jamais surpassé, se répandil eu Europe, où le papier de chiffon l'ut inventé vers la même époque. Imi lac Houle aux sources du Jourdain, le distance u es1 pas Longue. Banias, L'ancienne Panéas ou l'a m'a» le,

'•-I .'i un kilomètre environ de la grotte d'où jaillit la

source intermittente qui s'échappe à travers les pierres en quatre ou cinq filets. Plusieurs autres sources prennent naissance au même endroit ; car on voit l'eau bouillonner autour des rochers, et à quelques pas seulement «'Ile se précipite en cascades bruyantes. Rien n'r>t Irais .'i gracieux comme Les rives du fleuve sacré, à l'endroit où il commence son cours. Entre mille plantes qui se pressent au bord de l'eau, on distingue la véronique aquatique, avec ses jolis épis bleus de fleurs à deux étamines, des figuiers, des platanes, des saules, des mûriers, des lauriers -roses, des niicoucouliers, le sumac, l'azédarach, aux grappes de petits fruits rouges, des rubus épineux, des clématites, des chèvrefeuilles, des lianes et des vignes.

Panéas reçut le nom de Cœsarea Philippi, Cèsarêe de Philippe, en l'honneur de l'empereur Auguste, auquel elle fut dédiée par Philippe, un des fils du roi Hérode le Grand. La flatterie changea encore le nom de cette ville; le jeune Agrippa l'appela Néroniade, en l'honneur de l'empereur Néron. Durant les croisades, Guillaume de Tyr l'appelait Belinas. Saint Louis s'en rendit maître, et, pendant la trop courte durée du royaume chrétien de Jérusalem, cette cité joua un certain rôle, qui finit entièrement sous le gouvernement des sectateurs de Mahomet. Aujourd'hui ce n'est plus qu'un village perdu au pied des montagnes, inconnu du monde, connu seulement dee percepteurs de l'impôt, n'ayant gardé de sa prospérité passée que ses eaux et ses ombrages.

Pour gagner Damas , on peut suivre plusieurs chemins; la voie principale, qui a reçu le nom de grande

route des caravanes, n'est en réalité qu'un sentier à peine tracé, impraticable aux voitures, accessible seulement aux chevaux et aux chameaux. La plaine de Damas a toujours joui en Orient d'une immense et juste popularité, comme la cité a constamment occupé le plus haut rang parmi les plus opulentes villes de l'Asie. On l'aperçoit de loin. Au milieu d'une riante campagne, sillonnée de rivières répandant partout la fraîcheur et la fécondité, se dressent les nombreux minarets et les coupoles brillantes de l'antique capitale de Syrie. Au sortir du désert, quand on a été longtemps exposé aux brûlants rayons du soleil, sans pouvoir s'abriter sous le toit mobile du feuillage des arbres, on comprend l'enthousiasme des poètes qui ont salué Damas des noms pompeux de Perle de l'Orient, de Paradis de la terre, de Collier de la beauté, C'est au ûeuve Baradah, qui se divise en plusieurs branches, qu'est due toute cette magnificence. Aussi les anciens i'appelaient-ils avec raison Chrysorrhoas, le fleuve aux Ilots d'or. Partout les arbres fruitiers les plus variés répandent le parfum de leurs fleurs et de leurs fruits. Ont jolies maisons de campagne se cachent au milieu de jardins enchantés. Plusieurs passages de l'Ecriture représentent Damas connue un séjour de délices el de voluptés. Tous les conquérants de l'antiquité s'en sont disputé la possession. Les Hébreux, les Assyriens, les Grecs, les Romains en lurent sucei-HYi-ment les maîtres. Vers le commencement de l'hégire, les lieutenants des califes s'en emparèrent, et depuis le viie siècle elle est toujours restée au pouvoir des musulmans.

I lamas, et l'admirable oasis qui l'entoure, on1 été de toul temps L'entrepôt el comme Le centre de toutes \e> villes commerçantes de L'antiquité : Orfa, Eiiérapolis, Babylone, Palmyre, Balbeck . Tyr, Sidon, Élath , Gaza et l'Egypte; c'étail une station nécessaire pour les armées des Assyriens, des Chaldéens,des Égyptiens, des Phéniciens et de tous les peuples qui se. disputèrent l'empire de l'ancien monde.

Au temps <>ù David était dans toute sa gloire, les rois de Damas portaient tous le nom général de Eïadad, .•munie eeux d'K-ypt.- sappelaieni Pharaons. Les livres des Rois font mentionà plusieurs reprises de princes de Syrie nommés Ben-Hadad, c'est-à-dire fils de Hadad. Lorsque le roi Axhab contracta alliance avec Ben-Hadad, roi de Syrie, il fut stipulé que les Juifs pourraient occuper un quartier de Damas. Cette colonie ne tarda [tas à y acquérir de grandes richesses, comme les Juifs plus tard répandus en Europe; comme ces derniers aussi, ils excitèrent contre eux des haines violentes. Au moment où saint Paul allait à Damas persécuter ceux de ses compatriotes qui avaient embrassé la foi de Jésus-Christ, les Juifs y étaienl nomluvi \. L'historien Josèphe nous apprend un fait curieux : c'est que la plupart des femmes de Damas professaient la religion de Mmse. La rue Droite, où demeura saint Paul, subsiste encore, et elle porte le même nom; elle était située dans le quartier des Juifs. La parole ardente de L'Apôtre retentit dans La synagogue. « Saul confondait Les Juifs qui demeuraient à Damas, leur prouvant que .Jésus est le Christ. » L'auteur des Actes des Apôtres, qui raconte en ternies si

simples el si laconiques le résultat de la première prédication «h' saint Paul, nous fait connaître aussitôt l'argumenl «ks Juifs contre lui, argument auquel il n'y a

pas de réplique. Les Juifs, dit l'historien sacré, résolu] vi it (le le l'aire mourir l. Chacun sait comment il réussit à éviter ce genre (l'argumentation. Pendant la iinil , les fidèles le descendirent dans une corbeille pardessus le rempart de la ville. On montre encore au voyageur l'endroit où eut lieu l'évasion de l'Apôtre. Sur les murailles cent fois réparées, mais dont quelques parties composées de blocs énormes sont dues aux Phéniciens d'après les antiquaires, de pauvres fellahs ont appuyé leurs maisonnettes, de même qu'en Egypte ils ont élevé leurs chétives demeures sur les temples et les palais des Pharaons. Il serait facile, comme au temps de saint Paul, de faire descendre quelqu'un dans les fossés, sans éveiller le moindre soupçon, en employant le même stratagème. A un kilomètre environ de la porte méridionale de la ville, à l'endroit où se trouve le cimetière des chrétiens, le persécuteur fut renversé sur le chemin , ébloui d'une lumière céleste, et changé au son d'une voix qui disait: « Saul, Saul, pourquoi me persécutez-vous?» Les chrétiens avaient érigé une église sur remplacement où eut lieu ce prodige. Il n'en reste plus qu'un monceau de ruines el des colonnes ('tendues par terre. Chaque année, le jour de

la Conversion de saint Paul, les chrétiens de Damas y viennenl processionnellement. La chrétienté fondée par Ânanie a toujours eu des

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l»A.M.\s ET BALBECK. ',:•»

membres fervents, malgré le fanatisme musulman, plus âpre ici que partout ailleurs, au moins jusqu'à ces derniers temps. Séparée du littoral de la Méditerranée par une double chaîne de montagnes, ouverte seulemenl du côté du désert, La ville de Damas esl restée en communication presque exclusivement avec les tribus arabes nomades , et avec les villes de Bagdad, d'Alep et de la Mecque. Il est aisé de comprendre pourquoi, dan- un isolement aussi complet de l'Europe, elle a conservé les traditions intolérantes de l'islamisme primitif. Ici se réunissent les bandes d'innombrables pèlerins allant au tombeau de Mahomet, excitées à la fois par L'enthousiasme religieux et par les fatigues d'un pénible voyage. Lorsque les caravanes reviennent du fond de l'Arabie, décimées par les privations et les maladies, exaltées par le souvenir des lieux qu'elles ont visités, et qui ne rappellent que les combats, les succès et les doctrines sauvages du fondateur de l'islamisme, elles attisent partout le feu du fanatisme musulman. Malheur aux familles chrétiennes qui se rencontrent sur le passage de ces forcenés, dont I exaltation approche du délire! La caravane passe eoiiin e un orage, jalonnanl sa marche d'une longue traînée de sang, de ruines e1 de cendres.

A l'époque des croisades, les chrétiens tirent plusieurs tentatives pour se rendre maîtres de Damas. En 1 1 i8, eut lieu la plus célèbre des expéditions organisées contre ce boulevard des infidèles. Les chrétiens se crovaienl -fus de la victoire; ils avaient à leur tête Conrad, empereur d'Allemagne; Louis VII, roi de France; Baudouin III, roi de Jérusalem, sans compter

mille braves chevaliers accoutumés au dur métier des .unies. Déjà nos soldais occupaient les champs fertiles qui entourent Damas. La résistance la plus opiniâtre, et cent combats meurtriers n'avaient pu les arrêter. On se disposait à ouvrir le siège et on entrevoyait l'issue de cette glorieuse campagne, quand la discorde vainquit ceux qu'une lutte sanglante n'avait pu ébranler. La cause des dissensions fut le partage anticipé d'une ville qu'on n'avait pas prise encore; quelques-uns voulaient d'avance en donner la principauté à Thierri d'Alsace.

ce Le roi de Jérusalem, dit l'historien des croisades, marchait à la tète de son armée et des chevaliers de Saint- Jean et du Temple; après les chrétiens d'Orient s'avançaient les croisés français, commandés par Louis VII. L'empereur d'Allemagne, qui avait rassemblé les débris de son armée, formait le corps de réserve, et devait garantir les assiégeants des surprises de l'ennemi.

ce Le roi «le Jérusalem poursuivait les musulmans avec ardeur; ses soldats se précipitaient avec lui dans les rangs ennemis, et comparaient leur chef à David, qui.au rapport de Josèphc avait autrefois tué un roi (If Damas. Les Sarrasins s'étaient réunis sur le bord de la rivière qui coule sous les murs de la ville, pour en écarter à coups do traits et de pierres les chrétiens accablés par la chaleur, la soif et la fatigue. En vain les guerriers commandés par Baudouin s'efforcèrent plusieurs lois d'enfoncer l'armée des musulmans, ils trouvèrent une résistance invincible : ce l'ut alors que l'empereur d'Allemagne signala sa bravoure par un fait

d'armes cligne des héros de La première croisade. Sur\ i d'un petit nombre des siens, il traverse l'armée française, que la difficulté des lieux empêchait de combattre, et vient prendre -a place à l'avant-garde des croisés. Rien ne résistée son attaque impétueuse; tous

ennemis qu'il rencontrait tombaienl sous ses coups, lorsqu'un Sarrasin d'une taille gigantesque, et couvert de ses armes, s'avança au-devant de lui pour le défier et le combattre. L'empereur allemand accepte le défi. • ■I vole aussitôt à la rencontre du guerrier musulman. A la vue de ce combat singulier, les deux armées immobiles , saisies de crainte, attendaient qu'un des deux champions eûl terrassé son adversaire, pour recommencer la bataille. Bientôt le guerrier sarrasin est renversé de son cheval; un coup d'épée déchargé sur l'épaule du musulman avait partagé son corps en deux tronçons. Ce prodige de force et de valeur redoubla l'ardeur des chrétiens, et jeta l'effroi parmi les infidèle-.. Dès lors les musulmans se préparèrent à chercher leur sûreté dans la ville, ei laissèrent les croisés maîtres des bords de la rivière. Mais l'ambition des chefs de l'armée lit perdre le fruit d'une grande victoire, et, la division -étant mise parmi eux, le désespoir s'empara de l'armée, qui abandonna au bout de quelques jours une entreprise dont les préparatifs avaient occupé l'Europe et l'Asie. »

En entrant à Damas , nous avons l'imagination toute remplie de ces souvenirs de bataille. Durant tout notre voyage d'Orient, pas une seule journée ne s'est écoulée -ans ( pie notre mémoire ait évoqué le nom et les hauts faits de nos pères des croisades. Si ces lointaines ré-

gions, aujourd'hui si tristes et presque toutes si désolées, n'étaienl pas animées par ces grandes figures de l'histoire du peuple «le Dieu et (les guerres saintes, vaudraient -elles la peine d'être visitées an prix de l.nil .le périls et de fatigues'/

La population actuelle de Damas est d'environ 110,000 habitants, dont 94,000 musulmans, 12,000 chrétiens e1 i,000 juifs. Los rues sont assez larges, el même assez propres pour une ville d'Orient. Les maisons sont basses, mal bâties, de chétive appaivnee. Au premier aspect, on se croirait plutôt dans un gros village que dans la capitale d'une florissante province de l'Asie, si l'on ne rencontrait de distance en distance de grands édifices, des mosquées, des murailles gigantesques, de fortes tours, de riches bazars, des places publiques où fourmille une population innombrable. Les logis les plus considérables ne montrent aucune architecture à l'extérieur: on n'y voil point, comme au Caire, ces tourelles en encorbellement, ces balcons en bois, ces arabesques et ces mille ornements capricieux que le goût arabe a introduits jusque dans les villes du midi de l'Espagne. Dans la capitale de l'Egypte, ces constructions élégantes sonl souvenl couvertes de nattes, de chiffons e1 de guenilles pour empêcher la chaleur de pénétrer dans les appartements; étrange étalage de luxe el de misère : architecture savante, fines ciselures, sculptures délicates cachées sous des lambeaux d'étoffes bariolées de mille couleui .

A Damas, le luxe des maisons esl tout intérieur. On esl étonné, derrière une façade si modeste, de trouver

DAMAS E I BALBEGK. 483

réunies toutes Les merveilles de L'opulence orientale : vastes cours el bassins de marbre, jets d'eau et cascades, bosquets fleuris, plantes rares exhalant des parfums exquis, arceaux élégants, tapis moelleux, peintures délicates, plafonds ornés de pendentifs, sofas couverts de riches étoffes de soie brochées d'or, vases précieux, etc. Ici se pressenl Les objets -ans nom que La mollesse asiatique a su créer et multiplier. Dans ces splendides demeures régnent une fraîcheur délicieuse en été, Le calme. Le silence, la poésie: c'est le séjour féerique décril dans Les Mille et uneNuits. Les fenêtres sont étroites et élevées afin de laisser L'air circuler librement. Une ou deux petites fontaines murmurent au milieu ou aux angles du salon.

Le grand bazar est une des principale- curiosités de Damas; il est plus riche peut-être que ceux de Constantinople et du Caire. On y trouve tous les objets de luxe de l'Orient et mille produits de l'industrie européenne apportés d'Angleterre, de France et d'Allemagne. Ce marché ressemble un peu aux champs de foire de nos villes. Le grand bazar a environ deux kilomètres de Long; c'est une Longue rue couverte de charpentes et bordée de boutiques, d'échoppes, de magasins, de cafés. Ces boutiques soni étroites et peu profondes;le négocianl esl assis surses talons devant sa boutique, la pipe à la bouche ou le narguilé à côté de lui. Les magasins sont remplis de marchandises de toutes sortes, et surtout d'étoffes des Indes, qui affluent à Dama- par les caravanes de Bagdad. Des barbiers invitent les passants à se faire raser Les cheveux: leurs échoppes sont toujours pleines de monde. Une foule

iS', s MME.

aussi Qombreuse que «-elle des galeries du Palais-Royal circule tout le jour dans le bazar. Mais le coup d'œil de celte foule est infiniment plus pittoresque. Ce sont des agas, vêtus de longues pelisses de soie cramoisie. fourrée de martre, avec des sabres et dos poignards enrichis de diamants, suspendus à la ceinture. Ils sont suivis de cinq ou six courtisans, serviteurs ou esclaves, qui marchent silencieusement derrière eux, et portent leurs pipes e1 leur narguilé : ils vonl s'asseoir, une partie du jour, sur les divans extérieurs des cales bâtis au bord des ruisseaux qui traversent la ville; de beaux platanes ombragent le divan : là ils fument et causent avec leurs amis, et c'est le seul moyen de communication, excepté la mosquée, pour les habitants de l 'amas.

Les Arabes du grand désert et ceux de l'almyre sont en foule dans la ville et circulent dans le bazar; ils n'ont pour vêtement qu'une large couverture «le laine blanche, donl ils se drapent à la manière des statues antiques. Leur teint est hâlé, leur barbe noire; leurs yeux sont féroces. Il> forment des groupes devant les boutiques des marchands de tabac, el devant les selliers et les armuriers.

Chaque genre de commerce et d'industrie a son quartier à pari dans les bazars. Là sont les armuriers, qui sont loin d'offrir les armes magnifiques el renommées que I >amas livrait jadis au commerce du Levant. Les selliers sonl les plus ingénieux ouvriers de ces bazars : rien n'égale en Europe le goût, la grâce et la richesse des harnais de luxe qu'ils fabriquent pour les chevaux des chef.- arabes ou des agas du pays. Les

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selles sont revêtues de velours el de soie brochée d'or et de perles. Les colliers de maroquin rouge, qui tombent en frange sur le poitrail, sonl ornés également de glands d'argenl el d'or,e1 de touffes de perles. Les brides, infiniment plus élégantes que les nôtres, sont aussi toutes de maroquin de diverses couleurs, et décorées de glands de soie et d'or '.

L'activité du bazar esl un indice certain de la prospérité de la ville. Les monuments que nous allons décrire dans le chapitre suivant attestent l'importance <lc Damas dans le passé. Enfin de modestes établissements dus à la charité de l'Europe renferment les germes de l'avenir.

i Voyage 'l'Orient , tome III, pages 07 et suiv.