CHAPITRE XXVII

HAMAS ET BALBECK

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uel que soit le degré de prospérité auquel on suppose que puisse atteindre Damas, la position de celle ville ne serait pas favorable à la capitale d'un grand empire. L'éloignement de la Méditerranée, l'absence d'un fleuve qui la mette en rapport avec la mer, les barrières naturelles qui l'isolent, soit du côté des montagnes, soit du côté du désert, la difficulté, pour né pas dire l'impossibilité de tracer de longues voies de comniuuicalion, véritables artères dans lesquelles circulent l,i vie et l;i richesse d'une nation, la privenl d'avantages que rien ne saurait rem-

placer : les agréments ne valent pas la force. Aussi l'histoire nous montre -t- elle constamment Damas comme une cité vaincue, jamais dominatrice, passanl successivemenl sous la loi <l<'s Babyloniens, des Perses, des Macédoniens e1 des Romains. Ce ne fut habituellement qu'une ville du second ordre, un entrepôt de commerce, une étape militaire, un point de ralliement, un centre d'administration, une espèce d'observatoire politique. L'empereur .lu lien, auquel personne n'a contesté la justesse des aperçus en matière de gouvernement, disait que Damas était Viril de tout l'Orient.

Vue de loin, la citadelle de Damas offre un aspect imposant; de près ce n'est rien. Qu'on se figure un amas de décombres de toutes les époques, objet d'étude intéressant pour l'archéologue, ruines de toutes les architectures qui ont reçu un nom dans le monde savanl ; mais construction militaire qui n'arrêterait pas deux jours un régiment français. Ce n'est plus que l'ombre d'une forteresse, autrefois considérable. Admirez l'incurie du gouvernement turc: au dehors, des pans de murailles lézardés et croulants sont une menace perpétuelle pour les soldats qui chaque jour passenl à côté; au dedans, dr> cours encombrées de pierres, de poutres, de sables et d'herbes. Aujourd'hui cette citadelle est le lieu le moins sûr de la ville. Dans un coin, quelques vieux canons sans affûts s'oxydent sans que personne paraisse s'en soucier le moins du monde. Les soldats logés dans cette grande caserne sont plus occupés à fumer leur pipe qu'à se perfectionner dans les exercices militaires; il est vrai que leurs chefs les abandonnent à haïr nonchalance pen-

danl île- semaines entières. Si le pacha garde et entretient à grands frais ces troupes indisciplinées, c'est qu'il en a parfois besoin pour réprimer des insurrections qui t'clalent dans la ville, ou pour repousser les Bédouins qui viennent piller la campagne.

Gomme tant d'autres antiques monuments militaires, la citadelle de Damas porte la trace de toutes les conquêtes et de toutes les révolutions qui ont bouleversé la Syrie. Chaque couche de débris rappelle un nom ou une époque sinistre : tous les conquérants, depuis Tamerlan jusqu'à Ibrahim- Pacha, ont marqué leur passage par des ruines amoncelées sur d'autres ruines. Les étrangers cependant ont de la peine à entrer dans la citadelle : les Turcs ont peur sans doute de livrer à tous les yeux le spectacle de leur faiblesse.

Le plus ancien édifice religieux de Damas est la grande mosquée, jadis église Saint-Jean. A l'époque de la conquête musulmane, ce sanctuaire vénérable, où 1rs pèlerins affluaienl de toutes les provinces voisines, fui d'abord partagé entre les disciples de l'Evangile el les sectateurs du Coran. Mais cet état de choses ne pouvait durer longtemps : les chrétiens, gênés par le rapprochement de leurs fanatiques voisins, ne pouvaienl ni sonner les cloches, ni même chanter les hymnes de La liturgie; les musulmans en voyant les chrétiens grinçaienl des dents. Le calife Abd-el-Melickj fidèle interprète des sentiments de se- sujets, fit valoir les droits du plus fort, el s'empara de tout l'édifice. Armé d'une pioche, le calife monta sur le faîte de l'église, et renversa une pierre, aux applaudisse-

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ments de la multitude. Les émirs imitèrenl son exemple, mille bras se levèrenl en même temps, el l'œuvre de la destruction lut bientôl consommée : voûtes, arceaux, chapelles, autels disparurenl en un clin d'oeil. Les chrétiens jetaienl des cris de désespoir; comme ils étaienl forts el uombreux, on leur assura pour 1rs calmer la conservation de quatre églises à l'intérieur de la ville, et de l'église Saint-Thomas dans un faubourg.

Pour construire la mosquée, le calife lit venir douze mille ouvriers grecs habiles à tailler le marbre. Le génie des architectes byzantins n'est pas moins apparent ici que la main «les (irecs. Preuve nouvelle à joindre à tant d'autres, que l'architecture des Arabes dérive de celle de Gonstantinople. Pour s'en convaincre, il aurait suffi de jeter les yeux sur la coupole principale, élevée sur pendentifs. A cause de sa hauteur et de la hardiesse du bâtiment, on l'appelait la coupole de l'aigle.

Les conquérants, beaucoup plus adroits à manier 1rs armes que les instruments de l'architecte, furent ravis en extase à la vue de ce grand édifice. Dans leur naïf enthousiasme, ils le saluèrent comme une des merveilles du monde. Le pavé étail forméde mosaïques, et les murailles étaient incrustées de marbres précieux jusqu'à une hauteur de plusieurs mètres : au-dessus une vigne en or étalait ses rameaux, comme une frise splendide. Plus haut, des encadrements renfermaient M.s tableaux composés de petits cubes dorés, rouges, verts, bleus, blancs, représentant tous les pays connus. Le plan de la mosquée était à trois nefs, comme celui

des basiliques, el la coupole centrale était accompagnée de deux autres coupoles de moindre dimension. Le toit, dont la charpente ('tait apparente au-dessus des nefs, étail revêtu à l'intérieur de lames d'or et de peintures. Plusieurs colonnes en granit, en porphyre, en syénite, avaient été apportées d'Egypte à grands Irais: elles étaienl couronnées de chapiteaux dorés. Dans la construction de la niche où le Coran est. déposé, on avait employé deux pierres qu'on prétendait avoir appartenu au trône de la reine de Saha. Six cents lampes étaient suspendues au plafond par des chaînes d'or et d'argent. Lorsque l'œuvre fut achevée, le calife convoqua les habitants de Damas, et leur dit avec fierté: « Vous aviez déjà quatre merveilles que le reste du monde vous envie : l'air, l'eau, vos jardins et vos fruits; moi. je vous eu donne une cinquième, cette grande mosquée. »

après avoir soufferl des injures du temps, cet édifice tut en grande partie détruit par les hordes de Tamerl.iii en I iOO. Le féroce Tartare avail promis d'épargner tous ceux qui s'étaient réfugiés dans la mosquée, comme dans un asile inviolable. On dit que trente mille personnes, confiantes dans la parole du vainqueur, s'y étaient entassées. Au mépris de la fui jurée, le barbare lit entourer le temple de bois et d'autres matières inflammables, auxquelles il mil lui-môme h' feu. Tous ces malheureux périrenl étouffés par la fumée "H consumés par les flammes. La coupole <!<• l'aigle, calcinée par la violence de l'incendie, s'écroula sur ces tristes victimes d'une fureur sauvage.

La restauration de l'édifice fut entreprise grâce au zèle et aux largesses du sultan d'Egypte; mais la nouvelle mosquée resta de beaucoup inférieure à l'ancienne. Jusqu'à ces dernières années, l'entrée en était sévèrement interdite aux chrétiens. Depuis la guerre de Grimée, les Européens ont réussi à s'en l'aire ouvrir les portes. Plusieurs parties remontent évidemment à la construction primitive: les chapiteaux ressemblent à ceux des églises byzantines; de curieux fragments de mosaïques ont échappé à l'action du temps et aux ravages des flammes. Quoique l'archéologie trouve ici matière à plus d'une observation intéressante, il faut en convenir, la grande mosquée de Damas jouit d'une réputation usurpée; elle a conservé le prestige de sa célébrité jusqu'à nos jours uniquequement parce qu'elle était inaccessible

Les chrétiens possèdent à Damas plusieurs églises, plus remarquables par leur antiquité et les souvenirs religieux qui s'y rattachent, que par la grandeur, la richesse et la beauté de l'architecture. Nous ne pouvons les décrire; mais nous ne devons pas omettre de faire mention du sanctuaire élevé sur remplacement de la maison d'Ananie; celle de saint .Inde, où saint Paul recouvra la vue, a été transformée en mosquée. Les Grecs catholiques ont fait bâtir récemment dans leur quartier une fort belle église, une maison spacieuse où Tévèque mène la vie commune avec son clergé, une école et un hôpital. Ces établissements sont dus au zèle et aux libéralités du patriarche Mazloum. Les Syriens, les Arméniens, les Maronites, les Pères de Terre-Sainte, les Lazaristes et les Sœurs de Charité

ont des couvents et «lis églises séparées. Tous les catholiques se font remarquer par leur régularité; mais. hâtons-nous de le dire, l'avenir de la religion est entre les mains des pieux curants de saint Vincenl de Paul. Les Lazaristes ont une école florissante fréquentée par trois cents entants, auxquels ils enseignent le turc, l'arabe, 1»' français, les éléments de la géographie, de l'histoire et des mathématiques. Les Sieurs de Charité ont également une école et un ouvroir, où se pressenties jeunes tilles de toute religion, de toute race et de toute couleur. L'influence de ces «lignes religieuses, comme celles qui amènent de grands et durables résultats, est obscure et presque insensible; Faction s'en fera sentir à mesure que ces jeunes filles deviendront mères de famille. La régénération de l'Orienl aura lieu grâce aux femmes, paire que, comme a dit Fénelon, si les hommes font les lois, les femmes font les mœurs. La législation a une grande puissance sur le progrès <\r> sociétés: les mœurs sont, encore plus puissantes, et les véritables révolutions sociales se préparent auprès du foyer domestique. En Asie, la femme a été humiliée; par un juste décret de la Providence, c'esl à la femme que sera due la régénération de lanl de populations abâtardies. À Damas, la cité sainte, où l'islamisme, comme partout, a dégradé la compagne de l'homme, la Fille de Charité, sans autre sauvegarde que sa vertu, sans autre protection que son modeste habit et sa cornette si populaire, est respectée de tous, je devrais dire admirée et aimée de tous. Chaque joui- les Sœurs de Charité distribuent gratuitement des remèdes et pansent les

plaies de ceux qui peuvent venir au dispensaire. Les maladies les plus dégoûtantes o'effraient pas leur courage; aucune infirmité oe fatigue leur dévouement. Nul spectacle, nous l'avouons, n'a produit une impression plus vive sur notre esprit que celui tli.nl ii. .11- avons été témoin à Damas dans L'humble habitation des tilles .le suint Vincent de Paul. En face de pieuses filles, et pour la première fois depuis de longs siècles, les populations si divisées dans ce pays se sont rencontrées sans se maudire: la charité évangélique a opéré ce miracle. Attendons patiemment; l'œuvre de Dieu s'accomplira. Si le progrès nous semble lent, il D'en es1 pas moins réel: nous verrons me.. iv ici, comme dans d'autres régions , l'accomplissement de cette parole admirable : c Dieu a choisi La faiblesse pour confondre la fore.'. .»

Les environs de Damas ne sont pas moins curieux à visiter «pie L'intérieur de la ville. En commençanl une de nos promenades, nous nous arrêtons à la maison de saint Jean Damascène. La forme en est semblable à celles des autres maisons; mais elle est bâtie m assises de pierres alternativement blanches et noires. On y reconnaît Les signes d'une haute antiquité; elle esl ..niée d'arabesques el surmontée d'une coupole. Ce u'esl pas un sanctuaire; elle esl habitée par une famille chrétienne. A l'ouest, le village de Salahié, resserré entre Les montagnes et les jardins. occupe remplacement de L'ancienne cité de Damas renversée par Xabuchodonosor. Nous visitons le monument des Quarante Martyrs, la grotte de Saint- Georges et la caverne 7"/' pleure la. mort d'Abel. Des

gouttes d'eau qui suintent à la voûte sont les larmes de la montagne, qui n'a pas cessé de pleurer depuis le premier meurtre commis sur la terre. Un Arabe qui nous sert de guide nous raconte la tradition du pays, eu huit conforme au récil biblique. Il ne faut pas oublier ici de faire mention de la légende qui assure qu'Adam fut créé dans la plaine de Damas, et que nos premiers parents y habitèrent aussi longtemps qu'ils persévérèrent dans l'état d'innocence. Placés à un balcon du bâtiment qui s'élève au haut de la montagne, nous avons sous les yeux le panorama de la ville actuelle et des jardins de Damas. Quel spectacle magique! L'horizon est fermé par le lointain Djebelel-Scheik el la chaîne de l'Anti-Liban, découpée en festons fantastiques sur l'azur profond du ciel et couronnée par le grand Sermon, dont la tête blanche se couvre de neiges éternelles. La plaine, aussi loin que s'étend la vue, ressemble à une foret verdoyante, et quelle forêt! orangers, noyers, abricotiers, cerisiers. oliviers, figuiers, pêchers, grenadiers, poiriers, pommiers, mûriers et mille autres arbres utiles et agréables. Sept rivières arrosenl ces campagnes; el au nord-est, à une distance que l'œil ne peut mesurer, on aperçoit les lacs tranquilles où ces cours d'eau vont se perdre. A l'orient, courenl les collines, légèremenl ondulées, derrière lesquelles se cachenl les ruines de Palmyre et des tribus d'Arabes indomptés. Plus près de nous, la ville de Damas avec ses maisons blanches, ses minaretsj ses mosquées, ses vieux remparts el les hautes murailles «le la citadelle; le faubourg fameux «le Meï- 'l'in. et les villages charmants de Schaïdé, Derahié,

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Barzé; le fond du tableau rempli de la silhouette des montagnes que dous allons bientôt traverser pour aller à Balbeck. Barzé a su. -d'il.'' au village de Eioba, où Abraham s'arrêta dans sa poursuite contre les mis qu'il avait vaincus à Dan, près des sources du Jourdain, el auxquels il lit expier l'enlèvement de Loth,

- îeveu.et le pillage des villes de la Pentapole. Les

environs de Damas conservent le souvenir de plusieurs laits bibliques, le tombeau d'Abel, le sépulcre de Noé, sur le chemin de Balbeck, celui d'Elisée, la grotte d'Elie, etc. Toutes ces attributions ne sont pas également fondées. Nous avons tenu cependant à visiter tous les lieux consacrés à ces grands souvenirs historiques.

Nous quittons Damas en sortant par la porte orientale, «pie les chrétiens appellent la 'porte de saint Paul; nous longeons les remparts, et bientôt nous sommes au pied des montagnes qui bordent les larges et fertiles plaines de la Cœlésyrie. Notre première station est à Dimàs, village -ans importance, sur les premiers gradins de l'Anti-Liban. Les livres saints confondent sous le nom général de Liban le groupe de montagnes qui séparent la Palestine de la Syrie. La partie occidentale de cette chaîne de montagnes est le Liban proprement dit; les Grecs ont nommé Anti- Liban la partie orientale, séparée de la première par les vallées de Cœlésyrie ou Syrie creuse. Les versants des montagnes qui forment le bassin delà Cœlésyrie sont arides; tandis que les rampes opposées, regardant d'un côté la Méditerranée, et de l'autre côté la plaine de Damas, sont couvertes de la plus abondante végétation.

Quoique le grand llermon, la cime la plus élevée de tout ce système de montagnes, appartienne à l'Anti- Liban , on ne trouve dans cette dernière chaîne aucune des scènes grandioses qui ont rendu le Liban célèbre. La température est généralemenl froide dans toutes ces vallées ouvertes du uord au midi; des cours d'eau nombreux y entretiennent une fraîcheur constante el sont favorables à la culture. Aussi les habitants de ce petit coin de terre sont-ils laborieux, industrieux et riches. La plupart sont chrétiens. Durant les persécutions, fuyant les villes, chassés souvent de leurs villages, ils ont trouvé un asile entre un double rempart de rochers. Ils y ont goûté une liberté et une sécurité auxquelles ne sont guère habitués en Orient les disciples de l'Evangile. Cent villages continuent d'y prospérer. L'agriculture y est en honneur; et là seulement les métiers pour la fabrication des tissus de soie ne cessenl de battre et de livrer au commerce ces belles «'toiles si vantées et si dignes de l'être. Zachlé ou Zahleh esi maintenant une ville d'environ 10,000 habitants. On y compte vingt églises catholiques, petites et pauvres à la vérité, mais fréquentées. Les jésuites y onl un établissement ou mission donl la juridiction embrasse dix -sept villages; leur école est très-llorissanfe. Le directeur nous en fit. les honneurs de la manière la plus charmante. Nous trouvâmes plus de six cents «'niants debout, sous de magnifiques noyers, serrés sur plusieurs rangs, montrant peinl sur leur physionomie le sentiment (Tune joie pure et tout enfantine. A notre arrivée, ils nous saluèrent par des battements de mains, des hourras et cette phrase arabe cent ibis

répétée: Que Dieu vous accorde victoire et prospérité. Ils chantèrent ensuite des cantiques en français, en italien, en latin, en syriaque et en arabe. Non- ('lions touchés jusqu'aux Larmes en entendant retentir les doux accents de notre langue maternelle sur les lèvres de ces jeunes chrétiens arabes, grecs, druses, maronites, entre les montagnes du Liban. Nous ne saurions nous montrer trop reconnaissants envers ces pieux missionnaires, qui affermissent tant de jeunes intelligencesdans la toi, et leur apprennent en même temps à connaître et à aimer la France, protectrice séculaire et avouée du catholicisme en Orient.

Quand on a traversé la grande plaine que les Arabes appellent El-Buckaah, on découvre la campagne et les ruines de Balbeck. A droite et à gauche, le long du chemin, gisent des débris considérables d'édifices isolés, de villages et même de villes: décombres maintenant sans nom. De Zachlé à Balbeck il y a environ vingt-huit kilomètres. Selon le sentiment commun des interprètes, la ville de Baal-Gad ou de Baalath, mentionnée au livre de Josué et au IIIe livre des Rois, aurait précédé celle de Balbeck. Les Grecs la nommèrent Héliopolis, Cité du Soleil^ en traduisant dans leur propre langue le nom quelle portait en hébreu. Gomme Palmyre, elle fut restaurée, agrandie ou même rebâtie par les soins de Salomon. Ce prince y possédait un palais, et il est probable qu'il y fit construire un temple : ces édifices seraient encore reconnaissables aux blocs énormes posés dans les fondations et qui constituent ce que les archéologues ont désigné à Jérusalem et ailleurs sous le nom d'appareil salomonien.

S'il faut en croire Macrobe, les Égyptiens introduisirent i'M ce lieu le culte du Soleil et dévoilèrent les infâmes mystères de Baal ou d'Ammon-Ré. Avant l'arrivée des Israélites sous la conduite de Josué, le culte de Baal dominait dans le pays de Ghanaan et les régions voisines. Trop souvent le peuple de Dieu se laissa séduire par l'exemple contagieux de ses voisins, et sacriliit aux idoles de lîaal sur les hauts lieux et dans des bocages. L'Orient, il faut l'avouer, s'est toujours déshonoré au service de cette impure idole; les vices des musulmans ne sont qu'une tradition des turpitudes païennes. Les tètes d'IIéliopolis étaient renommées : la dépravation y atteignait la dernière limite. L'immoral i lé des cérémonies de Baal fut condamnée par Constantin; ce prince chassa de leurs temples tous ces Héliogabales monstrueux, dont un avait occupé le trône (\v<, Césars pour montrer aux veux du monde à quel degré d'avilissement peut descendre la nature humaine. Un demi -siècle après la mort du premier empereur chrétien, Julien l'Apostat rouvrit les sanctuaires de l'.aal et les temples de llalbeck. Les mauvaises passions y rentrèrent; mais leur triomphe fut de courte durée. L'indignation du monde chrétien lit

cacherdans les ténèbres les secrets de la débauche (pie

la conscience publique n'a jamais laissés depuis paraître .m grand jour. Théodose le Grand prit les mesures les plus efficaces pour empêcher le paganisme de rétablir ies écoles de prostitution, et beaucoup de temples furenl renversés de fond en comble. Ceux de llalheck furenl Fermés, el le principal lui converti en église, comme cela avait eu lieu précédemmenl sous Constantin.

Bientôt la Palestine et La Syrie turent en proie à des invasions fréquentes et à toutes les horreurs de la guerre. En 636, les troupes d'Omar prirent Balbeck d'assaut, pillèrent les maisons, passèrent les habitants au fil de Pépée et ruinèrent plusieurs édifices. Ces barbares, entraînés par un fanatisme aveugle, ne liront aucune attention aux chefs-d'œuvre que la civilisation romaine avait réunis dans cette ville. C'est, en etî'et, auxAntonins que l'on attribue généralement la construction des monuments dont aujourd'hui tous les voyageurs admirent les ruines magnifiques. Après avoir souffert de nouvelles calamités de la part des Perses, des Mongols et des Turcs, Balbeck fut réduit à l'état misérable où nous le voyons. Ce n'est plus qu'un pauvre village; et l'évèque grec qui y réside est en butte aux vexations des musulmans, ainsi que les rares chrétiens qu'il gouverne. La plupart des voyageurs de l'Europe cependant reçoivent l'hospitalité la plus bienveillante dans la masure qui lui sert de palais épiscopal. Personne ne soupçonnerait l'existence de la petite bourgade de Balbeck, habitée par des Métoualis de la pire espèce, sans les magnifiques débris qui s'étendent à quelque distance, du côté de l'ouest, sur l'emplacement de la cité antique.

Tous les bâtiments étaient construits sur une espèce de vaste terrasse entourée de murs. La terrasse n'a pas moins de trois cent quarante mètres de longueur, sur une largeur de cent mètres, et la muraille qui la soutient est formée de blocs énormes qui ont excité Yétonnementdetous les voyageurs. La plupart des pierres onl une dimension colossale ; Wilson en a trouvé une

qui a soixante- neuf pieds (23m) de Long, dix-huit (6m) de large, et treize (4m 33e) de haut; par conséquent seize mille cenl quarante-six pieds cubes. Nous en avons mesuré une qui avait vingt mètres de longueur, cinq mètres d'épaisseur et trois mètres de hauteur. Ce qui est plus étonnant, c'est que les plus grosses pierres ne sont pas à (leur «le tenv: elles forment la troisième assise, et il a fallu les élever à une hauteur d'environ six mètres. On se demande avec effroi quelles forces ont pu suffire à remuer et à soulever de pareillemasses: et quand ou songe que la carrière d'où «'lies ont été tirées est située à plus d'un kilomètre de distance, on comprend que les habitants du pays, dans leur admiration superstitieuse, attribuent à la puissance des liéuies la translation de ces blocs qui semblent défier les forces humaines. L'obélisque de la place de la Concorde.à Paris, qui a exigé le déploiement <\<' toutes les ressources de la mécanique moderne pour être érigé sur sa base, es1 un médiocre monolithe à côté des immenses pierres de Balbeck.

Trois temples ont laissé «les ruines plus ou moins bien conservées, mais toutes d'une rare magnificence d'architecture. Au lieu d'en faire une froide description . nous placerons sous les yeux du Lecteur les lignes poétiques de M. de Lamartine.

« Arrivé, dit-il, sur !«• sommel de la brèche [qui mène sur la terrasse |. nos yeux ne savaient où se poser : c'étaienl partout des portes de marbre d'une hauteur '•! d'une largeur prodigieuses; des fenêtres ou des niches bordées de sculptures admirables, des cintres revêtus d'ornements exquis; des morceaux de corni-

.•lies, d'entablements ou de chapiteaux, épais comme la poussière sous nos pieds;des voûtes à caissons sur nos têtes; toul mystère, confusion, désordre, chefd'œuvre de L'art, débris «lu temps, inexplicables merveilles autour de nous : à peine avions-nous jeté un coup d'œil d'admiration d'un côté, qu'une merveille nouvelle nous attirait de L'autre.

« Nous ('lions séparés encore de La seconde scène des ruines par des constructions intérieures qui nous dérobaient la vue «1rs temples. Nous n'étions, selon toute apparence, que dans les Logements des prêtres, ou sur le terrain de quelques chapelles particulières consacrées à «les usages inconnus. Nous franchîmes ces Constructions monumentales, beaucoup plus riches que les murs d'enceinte, et la seconde scène des mines fut sons nos yeux. Beaucoup plus large, beaucoup plus longue, beaucoup plus décorée encore que la première d'où nous sortions, elle offrait à nos regards une immense plate-forme, en carré long, dont le niveau étail souvent interrompu par des restes de pavés plus élevés, et qui semblaient avoir appartenu à «les temples entièrement détruits, ou à des temples sans toits, sur lesquels le soleil, adoré à Balbeck, pouvait voir sou autel. Tout autour de cette plate-forme règne une série de chapelles décorées de niches admirablement sculptées, défrises, de corniches, de caissons du travail le plus achevé, mais du travail d'une époque déjà corrompue des arts : on y sent l'empreinte des goûts , surchargés d'ornements, des époques de décadence des Grecs et des Romains. Mais pour éprouver cette impression, il faul avoir l'œil déjà exercé par la con-

templation des monuments purs d'Athènes ou de Rome : tout autre œil serait fasciné par la splendeur des tonnes et le fini des ornements. Le seul vice ici, c'esl trop de richesse : la pierre est écrasée sous son propre luxe, et les dentelles de marbre courent de toutes parts sur les murailles.

« Et cependant ce n'était rien encore auprès de ce que nous allions découvrir tout à l'heure. En multipliant par la pensée les restes des temples de Jupiter Stator à Rome, du Golisée, du Parthénon, on pourrait se représenter cette scène architecturale; il n'y avait encore de prodiges que la prodigieuse agglomération de faut de monuments, de tant de richesses et de tant de travail dans une seule enceinte et sous un seul regard, au milieu du désert, et sur les ruines d'une cité presque inconnue; nous nous arrachâmes lentement à ce spectacle, et nous marchâmes vers le midi, où la tète des six colonnes gigantesques s'élevait comme un phare au-dessus de cet horizon de débris; pour v parvenir, nous fûmes obligés de franchir encore des murs d'enceintes extérieures, de liants parvis, des piédestaux et des fondations d'autels qui obstruaient par- («•ut l'espace entre ces colonnes et nous : nous arrivâmes enfin à leur pied. Le silence est le seul langage »l<' l'homme quand ce qu'il éprouve dépasse la mesure ordinaire de ses impressions; nous restâmes muets à contempler ces six colonnes el à mesurer de l'œil leur diamètre, leur élévation e1 l'admirable sculpture <!<■ leurs architraves el de leurs corniches; < db-s ont sept pieds de diamètre «-t pins de soixante-dix pieds de hauteur; • ■||r> sont composées de deux on trois blocs

seulement, si parfaitement joints ensemble, qu'on peut à peine discerner l.-> lignes de jonction; leur matière est une pierre d'un jaune légèrement doré qui tient le milieu entre l'éclal du marbre et le mat du travertin. Le soleil les frappait alors d'un seul côté, et nous nous assîmes un moment à leur ombre; de grands oiseaux semblables à .les aigles volaient, effrayés du bruit de nos pas. au-dessus des chapiteaux où ils ont leurs oids, et, revenanl se poser sur les acanthes des corniches, les happaient du bec et remuaient leurs ailes, comme les ornements animés de ces restes merveilleux.

d Nous avions en face, du côté du midi, un autre temple, place sur le bord de la plate-forme, à environ quarante pas de nous : c'est le monument le plus entier et le plus magnifique de Balbeck, et j'oserai dire du monde entier. Si vous redressiez une ou deux colonnes de péristyle, roulées sur le liane de la plate-forme, et la tète encore appuyée sur les murs intacts du temple; si vous remettiez à leur place quelques-uns des caissons énormes qui sont tombés du toit dans le vestibule; si vous releviez un ou deux blocs sculptés de la porte intérieure, et que l'autel, recomposé avec 1rs débris qui jonchent le parvis, reprit sa forme et sa place, vous pourriez rappeler les dieux et ramener les prêtres et le peuple: ils reconnaîtraient leur temple aussi complet, aussi intact, aussi brillant du poli des pierres et de l'éclat de la lumière que le jour où il sortit des mains de l'architecte. Ce temple a des proportions inférieures à celui que rappellent les six colonnes colossales: il est entouré d'un portique soutenu par des colonnes d'ordre

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corinthien; chacune de ces colonnes a environ cinq pieds de diamètre et quarante-cinq pieds de fût; les colonnes sont composées chacune de trois blocs superposés; rlles sont à neuf pieds l'une de l'autre et à la même distance du mur intérieur du temple; sur les chapiteaux des colonnes s'étend une riche architrave et une corniche admirablement sculptée. Le toit de ce péristyle est formé de larges blocs de pierres concaves, découpés avec le ciseau, en caissons, dont chacun représente la figure d'un dieu, d'une déesse ou d'un héros : nous reconnûmes un Ganymède enlevé par l'aigle de Jupiter. Quelques-uns de ces blocs sont lombes à terre au pied dv^ colonnes : nous les mesurâmes, ils ont seize pieds de largeur et cinq pieds à peu près d'épaisseur! Ce sont là les tuiles de ces monuments '. 3)

Nous devons ajouter que sous le monticule chargé de ruines si considérables et si étonnantes sons le rapport artistique, il règne de vastes salles souterraines voûtées à plein cintre. La lumière y pénètre au moyen de larges ouvertures pratiquées à des distances inégales, de manière à y entretenir un demi-jour mystérieux. Les uns les ont regardées comme des sanctuaires destinés à l'accomplissement des mystères de Baal; d'autres pensent que c'étaienl de Irais réduits dépendants des palais. Os galeries sont gigantesques comme tout le reste, el tout porte à croire qu'elles étaient destinées à donner abri à la multitude que les fêtes assemblaienl à Fïéliopolis.

1 Voya Orient, tome III. pages 26 el suiv.

cf.

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Plusieurs des cabanes du village actuel de Balbeck sonl bâties avec les fragments des temples et des palais: de simples murs de clôture ont des moellons • mi marbre et des sculptures que nos musées seraient tiers île posséder; à chaque pas on se heurte contre des débris antiques, que l'archéologue recueillerait précieusement, même à Rome et à Athènes, où gisenl tant de magnifiques restes d'une civilisation (''teinte; mais à Balbeck ces ruines n'ont pas d'histoire. Elles ont gardé fidèlement l'empreinte de la main de l'homme; elles n'ont pas conservé sa pensée!