CHAPITRE XXVIII

epuis notre départ de Damas,

*'..;' après avoir franchi 1rs collines de

v ' • \St\: VA ! Anli - Lilian, dans la direction

. de l'antique IMiénieie, nous tra- ■ij ;;/ \i-rsniis uni' conl rée qui n'a poinl d'analogue dans le reste du monde:

^3f£&&i>}££>f<J la disposition du terrain \ donne naissance à tous les climats el aux productions les plus variées. Les différentes saisons ne sont séparées, pour ainsi dire, que par un repli du -"I : les cimes du Liban sont ensevelies sous un blanc linceul de neiges éternelles; dans les plaines arrosées règne constamment une chaleur humide favorable au développement de la végétation; les versants des montagnes sont luùlés par les rayons du

LE LIBAN. 51 l

soleil; au somme! le froid esl vif, el l'hiver y a placé son empire; au sein des vallées, I»1 printemps et l'automne se succèdent perpétuellement : les arbres y son! chargés à la fois de Heurs e1 de fruits. Si la nature était secondée par l'industrie des hommes, et surtout si les révolutions cl les persécutions n'y troublaient pas constamment la sécurité nécessaire au cultivateur, toutes les richeeses de la végétation y seraient réunies: on trouverait, au milieu des rochers et des vallons d'Éden, au milieu même du Liban, une image affaiblie des délices du paradis terrestre. Mais la tyrannie du gouvernement turc, les exactions des pachas et les malheurs de la guerre ont trop souvent condamnée la misère les populations répandues dans te Liban; si des tribus entières ont pu échapper à l'extermination qui les menaçait, elles doivent cet avantage à la position de leurs villages bâtis au sommet de pics inaccessibles. Une armée qui oserait s'aventurer au milieu de ces gorges resserrées, au fond de ces ravins bordés de rochers, dans ces étroits sentiers serpentant sur le flanc des montagnes, pourrait être arrêtée et anéantie par une poignée d'hommes résolus. Beaucoup de chrétiens ont raison de regarder ces âpres montagnes bordées de précipices comme leur meilleure sauvegarde contre les envahissements de la barbarie

musulmane.

La .haine du Liban et de l'Anti-Liban est partagée entre trois races distinctes principales, naturellement hostiles, les Maronites, les Druses et les Métoualis. La Syrie d'ailleurs , depuis des siècles, est une véritable Babel; toutes les langues s'y confondent. « Chaque

peuple île passage, dil M. David, y a laissé des traînard-, chaque année des maraudeurs, chaque ancien possesseur <\*'> descendants; on y rencontre à la fois des .Juifs et des Perses, des Grecs et des Latins, des Francs el des Arabes; puis des réfugiés des persécutions chrétiennes et musulmanes, les Maronites et lesMétoualis; des victimes des destinées tes plus étranges, les Samaritains et les Kédéniacès; des fous des espèces les [dus honteuses, les Kalbiehs, qui adorent le chien, et les Iézidis, qui adorent le dialile; des indépendants venus du nord comme du midi, les Turkomans et les Bédouins; enfin des despotes, les Ottomans; des fanatiques, les Druses; les brigands, les Kurdes '. »

Les Métoualis ont le siège principal de leur établissement à Balbeck. Ce sont les hérétiques de l'Islam: ils adorent le calife Ali presque à l'égal de la Divinité. Leurs mœurs sont grossières et leur caractère farouche. Dans les dernières luttes qui ensanglantèrent la Syrie, leurs cavaliers étaienl redoutables : aucune force n'a pu les dompter. Les Maronites et les Druses occupent |<> Liban : populations également jalouses de leur indépendance, mais séparées par la religion et leurs habitudes. Les Maronites sont catholiques, et invoquent la protection de la France; tous les voyageurs -ni rendu justice à leur caractère, et se sont lait un devoir de louer leurs imcurs simples el pures, leur foi inébranlable, leur hospitalité, Leurs vertus antiques. Les Druses professenl un paganisme à peine voilé. Rien

i Syrie moderne, par J.-A. David.

n'égale Leur fanatisme. Us se sont placés plus (l'une fois xuis la protection de la Grande-Bretagne; ei par la seule raison que la France exerce un patronage séculaire à l'égard des Maronites, l'Angleterre n'a pas hérité à couvrir de son pa\ illon les intrigues et mémo les violences des I >ruses. Que chacun ici garde son rôle : le drapeau de la France ne flottera jamais sur les tentes de ceux qui depuis des siècles sonl la terreur de leurs voisim et l 'opprobre de leurs amis.

Après avoir quitté Balbeck, notre première station est à Deir-el-Ackmar, le Monastère Rouge, pauvre village habité par des Maronites, qui nous reçoivent avec un empressemenl cordial sous une tente de feuillage. En apprenant que nous sommes chrétiens et Français, la population entière s'assemble autour de mais. Le chef du village accourt nous faire les honneurs • le sa résidence; il tient à nous offrir un festin. Nous sommes témoins d'une >rène vraiment biblique. Quelques invités viennent prendre place à nos côtés. Les femmes et les enfants, réunis en cercle, se tiennent à distance, nous regardanl avec une curiosité qui serait devenue importune, si elle n'avait pas été tempérée par une' bienveillance respectueuse. Nous nous mettons à table, c'est-à-dire que nous nous asseyons à terre, suides tapis. La nappe est étendue devant nous, et Ton présente à chaque convive de petites galettes trèsminces en guise de pain. Au milieu, une espèce de tabouret en bois de cèdre, luisant de propreté, est destiné à porter les plats. La cuisine des Maronites n'est pas à dédaigner. Quand L'appétit est ouvert par l'exercice du cheval et l'air vif des montagnes, on la trouve

excellente. On sert d'abord des viandes hachées assaisonnées d'épices, ensuite des volailles froides, des légumes, des fruits, et enfin le pilau, mets obligé de tous les festins d'Orient. Il est aisé de voir que le chef de cette chétive bourgade a mis à contribution toutes les ressources culinaires de sa maison, et de celles peutêtre de ses amis. Un Ioiili séjour dans le désert d'Arahie et notre voyage à travers la Palestine nous ont habitués aux usages du pays. Ici les cuillers, les fourchettes et les couteaux sont inconnus: chacun porte la main au plat. On nous fait boire d'excellent vin du Liban. A la fin du repas, la gaieté était devenue expansive, et lorsqu'il fallut se séparer, nous échangeâmes des poignées de main comme de vieux amis. Gomment reconnaître une si cordiale hospitalité? Nous distribuons aux femmes et aux enfants des chapelets, de petits crucifix de cuivre, des médailles et des images. On parut enchanté de nos petits cadeaux. Un de nos compagnons de voyage offrit au chef un joli pistolet à deux coups fabriqué à Paris. En ce moment l'enthousiasme est à son comble. Nous étions déjà loin, que les cris d'adieu retentissaient encore à nos oreilles.

Quelques heures avant le coucher du soleil, nous quittons I >eir-el-Ackmar, afin d'aller passer la nuit audessus des premiers gradins des montagnes. Demain nous aurons à gravir les plus hauts sommets. Nous suivons des sentiers bordés de chênes en buissons; à mesure que nous montons, l'air devient glacial. Nos tentes sonl dressées au bord du petit lac Éliammouni

Quoique nous fussions déjà parvenus à une assez grande hauteur, il qous fallut plus de trois heures d'une marche pénible pour faire l'ascension de la montagne. La cime du Liban, comme celle des Alpes. esl âpre el accidentée. Des rochers renversés haïrent le passade, des aiguilles se dressent devant vous, des abîmes se creusent sons vos pas, e1 par-dessus cette nature bouleversée s'étend un froid linceul de neige. Les chevaux avancent difficilement le long de sentiers «pie les guide- eux-mêmes onl de la peine à reconnaître. Le souttle glacial du vent, le bruit des cascades qui se précipitent en torrents, les cris de nos conducducteurs interrompent seuls le silence. Le spectacle qui se déploie sous nos yeux est plein d'une sublime horreur; mais l'esprit n'esl pas assez libre pour s'abandonner à se- impressions. Nous commençons bientôt à descendre par un sentier comme il n'en n'existe ni dans les Alpes ni dans les Pyrénées. A chaque mou veinent on court risque d'être précipité sur les pointes aiguës des rochers ou au fond d'un abîme. Des pierres roulantes augmentent encore les dangers du chemin. Parfois le sentier n'a pas soixante-dix centimètres de large; les mules et les chameaux avancent lentement, essayant, pour ainsi dire, le terrain, et cherchant avec soin un endroit où poser le pied. Gomme il leur arrive ordinairement de le mettre à la même place, ils ont fini par creuser la pierre; c'est à l'aide de ces cavités, «pii ont plusieurs centimètres de profondeur, qu'ils réussissent à se soutenir. De distance en distance on rencontre des espèces de degrés taillés dans le roc; il faut les escalader, quelquefois les contourner dans

des interstices à peine aussi Larges que les jambes de sa monture. On comprend «pie les accidents ne doivent pas être rares dans les voyages à travers le Liban. Chaque année voit grossir le funèbre uéçrologe des victimes qui trouvent la mort au sein de ces défilés périlleux.

Enfin la marche devient moins pénible; nous nous arrêtons pour jouir du magnifique panorama qui se déroule sous notre regard. De la région des nuages où nous sommes, el par-dessus les gradins qui vont toujours eu s'abaissant, on découvre dans le lointain les eaux resplendissantes de la Méditerranée et les sables rougeâtres du rivage. Le liane i\c> montagnes se couvre de verdure. Des villages et des églises paraissent accrochés à toutes les aspérités. On suit de l'œil le cours des ruisseaux et des rivières à d'épaisses traînées de verdure. La main de l'homme est visible: (h'^ espèces de terrasses, soutenues au moyen de remparts, sonl ornées d'arbres fruitiers et de plantes de toul genre. La surface polie des rochers reflète la lumière, qui se décompose dans les couleurs changeantes du prisme. On se croirai! en lace d'un tableau magique. A chaque détour la scène change; de nouvelles perspectives el de nouveaux reflets ravissent le regard. Nous sommes encore au-dessus de la région de cèdres. De l'endroil où nous sommes arrêtés, ils apparaissent comme un bouquet de verdure, et, le tronc de ces arbres gigantesques ressemble à la tige d'un arbris-

\ mesure que nous descendons vers l'occidentj pentes de la montagne changenl d'aspect. Mille

arbustes croissenl entre Les fentes du rocher. Partout où existe un peu de terre végétale, elle est cachée sous les feuillages les plus touffus; des plantes poussent et s'épanouisseni dans des endroits qu'on aurait mis condamnés à une éternelle stérilité. Les pervenches et des rhododendrons roses s'entrelacent et fornii'iit les plus charmants bouquets.

Le plateau sur lequel s'élèvenl les cèdres est dominé par des Miiimiets couverts de ueige; il y règne constamment un froid assez vif. Une petite chapelle y a ('■té bâtie depuis quelques années. Deux religieux, l'un maronite et l'autre latin, y vivent dans la solitude, jusqu'à ce que la rigueur de l'hiver les force à chercher un autre asile. Les cèdres sont disséminés sur une vaste étendue de terrain, et se plaisent sur de petits mamelons exposés au couchant. Les plus vieux, au nombre de douze, peuvent être regardés comme les géants de la création et les patriarches des végétaux. Ce sont des arbres au port majestueux, au feuillage toujours vert, dont le bois répand une odeur aromatique et passe pour être incorruptible. Le plus gros, mesuré au bas du tronc, a dix mètres quarante centimètres de circonférence. Ces douze cèdres, d'un âge vraiment biblique, sont encore la gloire du Liban. Un naturaliste allemand ne fait pas difticulté de croire que plusieurs de ces troncs remontent à plusieurs milliers d'années '. A peu de distance, quatre cents jeunes cèdres environ, de différentes hauteurs et d'une bulle

i Russegger, Beisen in Europa, Asiend und Africa, tome lll, p. Tir».

venue, simi destinés à rappeler un jour les magnifiques forêts auxquelles la sainte Écriture fail souvent allusion.

Les cèdres étaient jadis très-nombreux sur les collines <lu Liban. Salomon en fit abattre quantité pour la construction du temple de Jérusalem et la décoration de son palais. Zorobabel en employa égalemenl beaucoup dans la reconstruction du Temple après la captivité. Los niàts des vaisseaux de Tyr étaienl de eèdre. Chaque année, les étrangers apportaient dans les poils de la Phénicie les objets les plus précieux «mi échange du bois de cèdre. Les statues des rois, des héros el des dieux (''(aient en eèdre; et une foule de meubles recherchés se fabriquaient avec ce bois. <>n enduisait de cédrie, c'est-à-dire de la résine du cèdre, les objets qu'on voulait préserver de la destruction. S'il faul en croire le récit de Pline le Naturaliste, les livre- de Niinia, trouvés intacts dans le tombeau de ce prince cinq cents ans après sa mort, avaient été trempés dans l'huile de cèdre.

Les anciens ont toujours professé la plus grande admiration pour le ceilvo. Ge1 arbre était pour eux le foi des végétaux. Chez les Israélites, il esl pris fréquemment comme terme de comparaison. \'eul -il exprimer la puissance de Dieu, le Roi-Prophète dit que a la voix du Seigneur brise les cèdres » : Vox Domini confringentis ccili-ox^. L'épouse <\^> Cantiques, pour peindre la beauté de l'époux, dit qu'il « ressemble ;iu\ cèdres » : Electus ni cedri ''. Mail- le l,i-

1 I'- wvni. F». — '■ Cinit.. v. I Y

bleau sublime que l'auteur du livre de l'Ecclésiastique trace de la Sagesse incréée, il «lit qu'elle « s'esl élevée comme un cèdre sur le Liban »> : Quasi cedrus exaltata sum in Libano*. Pour représenter le grand prêtre au milieu de la solennité des sacrifices, entouré des lévites et dans tout l'éclat des ornements sacerdotaux, le même écrivain dit que « l'assemblée des prêtres l'entoure comme de jeunes cèdres plantés sur le Liban )> : Ei circa illum corona fratrum, quasi plantatio cedri in monte Libano -'.

Nous avions plusieurs excursions à entreprendre dans le Liban. Les moines carmes, la plupart Européens, établis à Beherré ou Bescharri , nous donnèrenl l'hospitalité, Gannoubin ou Canobin, Cœnobium, est le siège principal des religieux maronites du Liban. Au lieu où vécut et mourut le saint abbé Maron, Théodose le Grand lit bâtir un monastère qui depuis a servi de résidence aux patriarches. L'église est creusée dans le roc et placée sous l'invocation de la sainte Vierge. Elle est plus curieuse que belle: quelques tableaux venus de Rome en font le principal ornement. Plusieurs villages perchés sur les collines, ou cachés derrière de frais rideaux de verdure, animent les environ de Canobin et de la vallée de Kadischa, berceau de la nation maronite. Dans toute l'étendue de la montagne, les Maronites habitent seuls trois cenl soixante-dix bourgs ou villages, et ils sonl mêlésavec les Druses et autres infidèles dans deux cent quatrevingt-sept autres villages, que les Turcs appellent

i K.-,li..x\iv, 17. — "• Tbid., i ,13.