TOMBEAUX DES ROIS

de la plus somptueuse, rapporté en France par M. de Saulcy.

La première salle ne contient aucun sarcophage : trois autres chambres sont percées de niches vides aujourd'hui. On remarque de petits réduits carrés, cachettes à trésor, dont l'ouverture était masquée par la tête du sarcophage. Ces trois chambres ouvraient sur le corridor par de belles portes en marbre d'une seule pièce.

Deux caveaux, plus profonds que les trois chambres, formaient comme des sépultures d'honneur. Un sarcophage déguisait l'escalier par lequel on descendait à ces caveaux.

On a hésité longtemps, en présence de leurs caractères architectoniques, sur l'époque qu'il fallait attribuer à ces monuments.

On avait cru d'abord — et Chateaubriand a partagé cette erreur — qu'ils dataient de la basse époque de l'art grec.

Un examen plus attentif les a restitués à la période salomonienne. On avait cru d'abord découvrir, dans les détails de l'architecture, la volute ionique, les triglyphes, et des métopes décorées de boucliers qu'on avait prises pour des patères grecques; mais on rencontre ces détails dans l'architecture d'Assyrie et d'Egypte, antérieure aux migrations de l'art oriental en Grèce.

La façade du tombeau des rois ne présente pas une simple frise, mais un ordre complet d'architecture. La frise et la corniche ne couvrent pas toute l'ouverture ; elles font un retraU considérable. Oii ne rencontre pas

ici l'architrave des ordres grecs, mais un large encadrement faisant retour d'équerre et entourant la baie tout entière. Dans le listel qui fait saillie, dans la guirlande qui le décore , on a sculpté en relief l'acanthe, l'olivier, le palmier, la grenade, le gland, la feuille de vigne et la pomme de pin.

Aux deux extrémités de la frise, on distingue quatre triglyphes et quatre métopes portant un bouclier. Au centre, la grappe de raisin, entourée de deux couronnes de laurier aux feuilles imbriquées. On sait que la grappe de raisin fut quelque temps la marque de la monnaie juive. Les couronnes sont séparées des deux parties latérales de la frise , par un faisceau de trois palmes. La corniche ne fait pas saillie au-dessus des premières moulures qui couvrent le tailloir des triglyphes, comme il arrive toujours dans la corniche des ordres grecs. Les moulures , au contraire , s'étagent un peu lourdement, les unes au-dessus des autres. Le faire de ces ornements n'a pas non plus la fermeté précise et la correction élégante du ciseau grec : mais on y sent la liberté, le caprice et la force d'un art créateur et spontané.

Les débris de toute nature vous laissent difficilement pénétrer dans l'intérieur des tombes, où l'on découvre de vastes sarcophages en pierre, des colonnes brisées et des portes en pierre, comme les sarcophages. Qui reposa jadis dans ces grottes , et quels ossements ont découverts les Voyageurs qui nous ont précédé ? Nul ne le sait, et les conjectures s'échangent en face d'un tombeau vide.