LE JOURDAIN

mène quand il en trouye l'occasion. » Outre les roseaux, les tamarins et les acacias , on trouve encore sur ses rives des chênes, des cyprès et des saules. Tantôt c'est une ligne de verdure sans profondeur, tantôt c'est un bocage et un fourré , une retraite pour l'once et le chacal, un bosquet pour le rossignol.

Le Jourdain n'est pas navigable ; cependant M. Lynch, avec son canot de fer, l'a parcouru en 1848, du lac de Tibériade à la mer Morte. Le fleuve est interrompu par des bancs de rochers ; semé d'écueils et souvent emporté par des courants rapides.

D'aussi loin que les Arabes aperçoivent le Jourdain, ils le saluent par des cris de joie et des coups de fusil; puis ils courent se précipiter dans ses flots. Au moyen ôge, les croisés et les pèlerins, après avoir visité Jérusalem, allaient cueillir des palmes dans la vallée de Jéricho, et boire de l'eau du Jourdain. Chaque année, le lundi de Pâques, d'innombrables pèlerins grecs viennent s'agenouiller au bord du fleuve , à l'endroit même de la manifestation du Christ, quand les cieux s'ouvrirent et qu'une voix se fit entendre , disant : a Voici mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toutes mes complaisances, » et qu'une colombe, image de la douceur et de l'amour infinis, descendit sur lui , le couvrant de l'ombre de ses ailes.

Les rives du Jourdain furent longtemps peuplées de solitaires qui venaient pleurer sur ses bords consacrés à la pénitence.

Quand arrivait le temps de la quarantaine du monde chrétien, les portes du monastère s'ouvraient; les re-

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ligieux frappaient leur poitrine et se âoBnaieat le baiser de paix, la procession sortait en ehantant : a te Seigneur est ma lumière et mon salut , qui pourrais^ craindre ? » On passait la fleuYe, on se dispersait dans la solitude, et Dieu seul avait le secret des mortiâfiar tions et des larmes.

Un jour, un de ces solitaires aper^t, mm loin de lui, un fantôme ayant forme humaine, et qui semblait fuir devant ses pas. U avança, mais le fantôme fufait toujoui's; enfin, se cachant dans ces hautes barbes séchées : « Abbé Zosime, s'4cria-t-il d'une voix ^frayée, pour Tamour de Dieu, n'approcha pas..^ Je suis une fename, et je n'ai rien pour me couvrir, j«tdst moi votre manteau, je vous prierai aisuite d^ me bé« nir I » Et Zoiiime lui jeta son manteau et la bëaiL

Or, cette feimne était Marie l'Egyptienne, qii'iiiie main invisible avait rQM>ussée du Saint-S^ulçre, ^r que fois qu'elle avait voulu s'mi approdier.

Quand Zozàne la renconlra^ il y avait quaraaie-sept ans que Mari» vivMt au désert, fuyant les faoavni» et cherdiant Dî«ii. C'était une de ces âmes dont T^eigie indomptable atteint les derrières limites du mal eomme du bien. Quand elle eut vaineu l'attrait des choses seor sibles, elle se retourna vers Dieu, et s'attacha à lui avec toute la puissance d'ainij^ de sa nature fougueuse, qu'excitait encore le souvenir de ses illusions insensées et le sentiment douloureux de ses fautes. Elle vécut dix-sept ans d'herbes et de racmes, transie par l'hiver ou brûlée par l'été, mais phis cru^ement éprouvée par les retours ^SGrénés de sa p^9isée rers la